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C’est en rangeant les dossiers qu’il
n’avait pas eu le courage d’ouvrir que John Arthur Mortimer
découvrit un étrange spectacle. Debout, près d’une fenêtre de son
bureau, l’égyptologue aperçut l’inspecteur Higgins furetant le long
de la façade de l’hôtel particulier.
Une nouvelle ondée s’abattit sur
Londres, une pluie venant de Paris. Le professeur vit Higgins
ramasser un peu de terre, la déposer avec précaution dans un sachet
en plastique, puis se diriger vers le garage où Barry, le
chauffeur, briquait la Rolls.
Alors que l’égyptologue, en proie à
ses souvenirs, s’affalait dans son fauteuil, Higgins découvrit
l’aristocratique garage des Mortimer, véritable musée aux murs
ornés de mouluresXVIIIe, de gravures anciennes représentant des cabs, des
voitures à chevaux, des berlines et des photographies des Rolls de
la première génération.
– Bonsoir, Barry.
Le chauffeur, qui achevait d’astiquer
l’aile avant gauche, marmonna un « bonsoir ». Grand, le visage
assez anguleux, il était sur la défensive. Malgré sa nervosité, il
avait des allures de play-boy et ne manquait pas de
personnalité.
– J’aimerais savoir ce que vous avez
vu exactement, le soir du crime. Vous étiez garé près de l’entrée
de l’immeuble administratif du British Museum ?
– J’ai déjà fait ma
déclaration.
– On y verra plus clair sur un petit
dessin, dit Higgins avec un bon sourire. Regardez bien ce croquis
et indiquez-moi votre position exacte.
Higgins présenta au chauffeur l’une
des pages de son carnet noir. Il y avait tracé un
plan.
– Voyons… l’entrée de l’annexe du
Museum est ici, expliqua-t-il en l’indiquant de l’index gauche.
Vous étiez garé juste en face, non ?
– Jamais dit ça, objecta Barry.
Impossible. Il y avait un taxi et un camion qui gênaient. J’ai été
obligé de stationner un peu plus loin. Là…
Barry griffa le papier, comme s’il
était pressé d’en finir avec cet interrogatoire.
– Ah oui, reconnu Higgins, c’est
effectivement ce que vous aviez indiqué. Cela m’a donné à
réfléchir, savez-vous ? L’homme qui s’enfuyait avec un seau, vous
l’avez bien vu sortir de l’immeuble ?
Les yeux du chauffeur se plissèrent.
Il semblait craindre de tomber dans un piège.
– Pour sûr, il détalait comme un
lapin !
– Procédons par ordre et soyons
précis, exigea Higgins. Je me suis rendu sur place et j’ai
reconstitué la scène. Vous l’avez vu sortir de l’immeuble et courir
ou seulement courir ?
Le chauffeur réfléchit quelques
secondes.
– Eh bien… seulement
courir.
Higgins parut soulagé.
– Le contraire m’aurait étonné. De
l’endroit où vous stationniez, vous ne pouviez pas voir la porte
d’entrée de l’immeuble… à moins de descendre de la Rolls. Et vous
n’êtes pas descendu ?
– Non.
– Parfait. Vous avez donc vu un homme
s’enfuir, sans avoir la possibilité de préciser l’endroit d’où il
venait. Et une autre personne aurait pu sortir de l’immeuble et
partir de l’autre côté, sans que vous l’aperceviez.
Barry ne percevait pas en quoi les
déductions de Higgins le concernaient, mais il sentait planer une
vague menace.
– Vous n’avez pas eu l’idée de courir
derrière cet homme qui s’enfuyait, de tenter de le rattraper ?
demanda Higgins en tournant autour de la Rolls.
– Ben… pourquoi ?
– Un réflexe civique, par exemple,
dit l’inspecteur en tâtant les pneus arrière de la lourde voiture.
Un homme avec un seau, s’enfuyant en pleine nuit, cela ne vous a
pas paru curieux ?
Une goutte de sueur perla au front de
Barry.
– Qui me prouve que vous n’êtes pas
descendu de ce véhicule pour vous diriger vers l’immeuble du
British Museum ? Que vous n’y êtes pas entré sans avoir été
identifié ? Que vous n’êtes pas monté au premier étage et
que…
– Holà, holà ! intervint Barry,
furieux, se plantant devant Higgins. Qu’est-ce que vous allez
inventer ! Je n’ai pas quitté la Rolls, j’attendais Mme Mortimer
et…
– Avez-vous un témoin ?
Le chauffeur demeura
muet.
– J’ai entendu dire par Mlle Lillby
que vous étiez un redoutable Don Juan, avança Higgins en commençant
l’examen des pneus avant de la Rolls.
Le chauffeur croisa les bras. Une
moue de dédain déforma sa bouche.
– Ah, celle-là… elle me pardonne pas
de l’avoir plaquée. Elle peut toujours me courir après
!
– Ce n’est quand même pas à cause de
Mlle Lillby que vous quittez votre emploi à la fin du mois
?
Barry rougit légèrement.
– Je ne me plais plus
ici.
– Réponse enfantine, mon ami, observa
Higgins en prenant des notes sur son carnet. Si vous couriez après
toutes les dames, comme on dit, vous avez dû remarquer la très
belle Mme Mortimer. Il me suffirait de consulter quelques personnes
de son entourage le plus proche pour connaître les causes exactes
de votre licenciement. Vous feriez mieux de me donner votre version
personnelle des événements.
Higgins avait pris un léger risque,
fondé sur des déductions méthodiques. La personnalité du chauffeur,
son comportement l’avaient enclin à agir ainsi. Barry décroisa les
bras, fit quelques pas nerveux, s’appuya sur le capot de la Rolls,
comme un naufragé s’accrochant à une bouée.
– C’est sa faute. Elle m’a aguiché.
Moi, je ne me serais jamais permis de lever les yeux sur elle. Vous
savez, Frances Mortimer n’était pas une sainte femme !
S’apercevant que la pointe de son
crayon s’émoussait, Higgins le tailla à l’aide de son
canif.
– Poursuivez, encouragea-t-il le
chauffeur qui hésitait à en divulguer davantage.
– Ça me gêne, pour une morte, mais…
elle m’a accusé de lui avoir manqué de respect. C’est à cause
d’elle que je suis renvoyé. Alors, j’ai le droit de dire la
vérité.
– Le devoir, corrigea
Higgins.
Une lueur vaguement méchante anima
l’oeil de Barry.
– Une fois par semaine, tous les
mardis, je conduisais Mme Mortimer à l’hôtel Bellevue, dans la
banlieue est. Un quartier plutôt minable pour une dame comme elle.
Je n’ai jamais rien dit. Pour les autres jours de la semaine, je
n’ai pas d’informations aussi précises, mais j’ai l’impression
qu’elle était très occupée…
Higgins avait noté le nom de
l’hôtel.
– Merci de votre collaboration
spontanée. Vous n’aimiez pas beaucoup Mme Mortimer, à première vue.
Et si l’on supposait votre complicité avec le voleur ?
– Avec qui ? s’exclama
Barry.
– J’imagine assez bien votre
participation au gang des antiquaires. Vous seriez monté derrière
Mme Mortimer, vous auriez favorisé la fuite de votre complice… Le
signaler vous innocentait. Mais cette hypothèse implique que vous
ayez commis un acte irréparable.
– Vous n’allez pas revenir là -dessus
!
Dans le cerveau de Barry se mêlaient
la peur et l’envie de frapper. Imperturbable, Higgins lui faisait
face comme à un chien enragé, prêt à mordre.
– Bah, vous dites n’importe quoi pour
m’impressionner, conclut le chauffeur, agitant la main droite dans
un geste de dépit. Vous n’avez aucune preuve.
– Surtout, n’hésitez pas à m’appeler
au Yard si un détail vous revient en mémoire, conseilla
Higgins.