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Un silence suivit cette révélation.
Eliot Tumberfast fut soudain frappé d’inertie.
– Vous avez bien eu une liaison avec
Agatha Lillby, monsieur Tumberfast ?
– Oui… Mais pour quelle raison
aurais-je envoyé une telle lettre ? À quoi correspond cette adresse
de Carlisle Street ?
Higgins fixa l’égyptologue droit dans
les yeux.
– Vous l’ignorez vraiment
?
– Totalement,
inspecteur.
– Vous ne connaissez pas la passion
de mademoiselle Lillby ? Vous ne savez pas où elle se rend chaque
mardi soir ?
– Non. Elle ne m’en a jamais
parlé.
Higgins feuilleta les volumes que
l’égyptologue avait consultés pour l’étude des objets qui lui
avaient été confiés. Des dictionnaires, des lexiques, des études
abstruses sur la typologie des poteries ou le style des figurines
magiques.
– Mlle Lillby joue au Black-Jack. Pas
vous, monsieur Tumberfast ?
– J’ai horreur des jeux. J’ignore
tout de celui-là comme des autres. Agatha et moi avons éprouvé une
certaine affection l’un pour l’autre, c’est vrai mais, mais rien de
sérieux. Nous continuions à mener notre vie comme nous
l’entendions, sans aucun projet d’avenir. Nous avions l’habitude de
nous voir le samedi, son jour de congé. Tout est terminé entre nous
depuis longtemps. Agatha était trop impulsive, trop
entière.
Higgins caressa le vase d’albâtre
dont le blanc opaque semblait illuminé de l’intérieur.
– Est-il exact que la venue de
Frances Mortimer a été la cause de votre rupture avec Agatha Lillby
?
Eliot Tumberfast eut un sourire un
peu triste.
– Je reconnais bien là les calomnies
d’Agatha, sa jalousie ! Non, inspecteur, j’en avais simplement
assez du caractère impossible de Mlle Lillby. Je n’ai jamais caché
la profonde admiration que j’éprouvais pour Frances Mortimer, mais
je ne lui ai jamais manqué de respect. Je vous en donne ma
parole.
– Je vous crois volontiers, répliqua
Higgins. Sinon, j’ai l’impression que Sir John Arthur Mortimer
aurait réagi avec la dernière violence. À propos de votre
discussion avec lui, le soir du crime, j’ai cru comprendre que vous
aviez presque échangé des coups.
Tumberfast manipula des tessons de
poterie. Ses doigts, trop nerveux, étaient malhabiles.
– Non, ça n’a pas été jusque-là. Je
vous ai déjà dit que mon patron était incroyablement buté. Même
devant des indices sûrs confirmant ma théorie, il prenait la
mouche.
– N’avez-vous pas tenté de quitter
son bureau ?
– Si vous insinuez que j’ai eu peur
de lui, protesta l’égyptologue, serrant le poing droit comme pour
broyer quelque adversaire invisible, je le nie !
Higgins s’accroupit et regarda sous
les tables.
– Vous cherchez quelque chose,
inspecteur ?
– Je ne comprends toujours pas
comment cette momie a pu disparaître et réapparaître en un moment
aussi tragique…. À moins d’adopter votre théorie, monsieur
Tumberfast. Mais j’ai eu l’occasion de voir la momie à la morgue et
je l’ai trouvée dans un état déplorable. Pourquoi l’avoir torturée
ainsi ? Celui ou ceux qui l’ont volée n’ont pas réussi à la vendre
et l’ont donc ramenée au British Museum. À la place des ravisseurs,
je l’aurais plutôt jetée dans la Tamise. Comme le
revolver.
– Quel revolver ? interrogea Eliot
Tumberfast.
– L’arme du meurtre, voyons.
Savez-vous que certains accusent la momie d’avoir tiré
?
Les yeux de l’égyptologue brillèrent
d’une étrange lueur.
– Il ne faut pas trop se moquer de
certaines idées qui paraissent incompatibles avec notre raison. On
ne connaît pas tout sur les pouvoirs des momies.
Higgins prit en main le tube
métallique dans lequel Eliot Tumberfast avait rangé la
bandelette.
– Vous, un égyptologue renommé,
prêtez crédit à une théorie aussi fumeuse ?
Eliot Tumberfast recommença à
s’agiter. Il déplaça les caisses, cherchant à occuper ses
mains.
– J’ose à peine vous confier ce que
je crois entrevoir, inspecteur. Avec le nouveau texte que le hasard
vient de m’offrir, mon hypothèse se conforte. Si le professeur
Mortimer me laissait fouiller, je découvrirais à coup sûr la tombe
du grand Imhotep, le plus fabuleux des magiciens d’Égypte, et
j’obtiendrais la preuve absolue que je cherche depuis des années.
Il en est convaincu, j’en suis sûr. C’est pour cette raison qu’il
me déteste. Si je réussissais, je deviendrais le plus grand
égyptologue du siècle.
Higgins désigna de l’index le tube
métallique.
– Je peux l’ouvrir ?
– Si vous voulez, répondit 1’érudit
d’une voix blanche, perdu dans un rêve. Personne ne veut me croire.
J’ai pourtant acquis la certitude que certaines momies sont
vivantes.
– Certaines ? s’étonna Higgins qui
déroulait la bandelette avec d’infinies précautions tandis que
Tumberfast dérangeait ce qu’il avait rangé.
– Toutes les momies n’ont pas été
préparées avec les mêmes précautions magiques. Les textes
l’expliquent. Celui que vous avez entre les mains traite de la
résurrection du coeur, un moment capital. Je suis sûr que la momie
du grand Imhotep est la preuve la plus évidente de ce que j’avance.
Dès que je la découvrirai…
Higgins examinait la bandelette mais
les hiéroglyphes, d’ailleurs assez peu lisibles, demeurèrent muets
pour lui.
– Monsieur Tumberfast, accusez-vous
formellement cette momie d’avoir assassiné Frances Mortimer
?
L’égyptologue se figea. Les yeux
baissés, les lèvres serrées, il semblait en proie à un cruel
dilemme.
– Je ne peux pas vous répondre
catégoriquement, inspecteur. Il aurait fallu que je l’examine avant
qu’on ne la détériore. J’ose à peine vous demander. ..
Higgins enroula à nouveau la
bandelette et la remit dans le tube.
– Je vous en prie, monsieur
Tumberfast.
– Scotland Yard est très puissant,
n’est-ce pas ? Ne pourriez-vous m’aider à obtenir l’autorisation
nécessaire pour entreprendre la campagne de fouilles que le
professeur Mortimer me refuse ?
Un espoir passionné animait le regard
de l’égyptologue.
– Je vous aiderais volontiers,
monsieur Tumberfast, mais je crains que le Yard n’ait qu’une
autorité fort limitée en matière d’égyptologie. Si votre cause est
juste, vous finirez par la faire triompher. La vérité est
têtue.
Eliot Tumberfast ne cacha pas sa
déception.
– Parfois, j’ai le sentiment que mes
efforts ne seront jamais couronnés de succès.
– Ne vous découragez pas, dit
Higgins, paternel. Moi-même, au cours d’une enquête, je crois
quelquefois perdre définitivement le fil. L’ordre et la méthode
permettent de retrouver le bon chemin. N’auriez-vous jamais
rencontré un certain William W. Dobelyou ?
Eliot Tumberfast s’assit sur le
rebord d’une des tables.
– Je ne connais personne de ce
nom-là.
– Ce Dobelyou n’est guère
recommandable, expliqua Higgins. Il dirigeait le fameux gang des
antiquaires qui a pillé tant de villas contenant de somptueux
objets d’art. Scotland Yard le soupçonne d’avoir volé la momie et
assassiné Frances Mortimer.
– A-t-il avoué ?
– Non, mais nous avons une preuve
solide contre lui : les pièces hellénistiques dérobées dans le
bureau situé à côté de celui de Sir John Arthur Mortimer. Pour ma
part, je suis persuadé que Dobelyou n’était que le bras d’une
organisation dont la tête pensante reste à identifier. Une tête
pensante connaissant bien le British Museum. Qu’en dites-vous,
monsieur Tumberfast ?
– Aucune idée, inspecteur. Vous ne
penseriez quand même pas à… Sir John Arthur ?
Une expression joyeuse, presque
féroce, anima le visage de l’égyptologue.
– Je n’ai pas l’habitude d’avoir des
opinions préconçues, monsieur Tumberfast. La suite de l’enquête
nous permettra de préciser le rôle exact de chacun.
Eliot Tumberfast était déçu. Il
s’attendait à une réponse plus précise.
– Cela m’étonnerait de voir le
professeur Mortimer impliqué dans une telle affaire… Ce serait trop
beau ! En tout cas, inspecteur, je me battrai ! Je sais qu’il ne
veut pas reconduire mon contrat. La pire des injustices
!
Higgins fut
compatissant.
– Votre métier est sans doute une
véritable vocation, monsieur Tumberfast. Soyez confiant. Quand
cette malheureuse affaire sera terminée, j’aimerais parler
d’égyptologie avec vous. J’aurai de multiples questions à vous
poser.
Heureux d’être apprécié à sa juste
valeur, l’érudit se détendit.
– Avec plaisir,
inspecteur.
– Pour revenir sur un petit problème,
monsieur Tumberfast, la clé de votre bureau n’ouvrirait-elle pas
celui du professeur ?
L’égyptologue sourit
franchement.
– Croyez-vous vraiment que mon
distingué patron aurait toléré pareille chose ? Son bureau était un
domaine soigneusement réservé et protégé. Le seul fait d’y pénétrer
aurait constitué une faute professionnelle grave. Soyez sûr que
seule sa clé ouvrait sa serrure.
– Cela me paraît vraisemblable, admit
Higgins. Merci de m’avoir accueilli, monsieur Tumberfast. Vos
indications m’ont été fort précieuses.
Au moment où Higgins s’apprêtait à
sortir, la sonnerie aigrelette d’un téléphone résonna.
Eliot Tumberfast souleva une caisse,
déplaça des livres. Il ne trouvait plus l’appareil. Se souvenant
enfin de l’endroit où il devait se situer, l’égyptologue effectua
une sorte de plongeon sous l’une des tables. Le portable était
coincé entre deux vases assez grossiers. Tumberfast
décrocha.
– Oui, c’est moi… Je t’écoute…
Comment ? Non, ce n’est pas possible ! Et personne ne s’y est
opposé… Incroyable ! Moi… Tu vois ce qui peut m’arriver,
maintenant… Au revoir.
L’égyptologue raccrocha et se
redressa. Son visage était d’une pâleur inquiétante. Il chancela,
s’appuya à une table.
– Quelque chose ne va pas ?
s’inquiéta Higgins.
– Le pire des événements… Un collègue
vient de m’apprendre que Sir John Arthur Mortimer est nommé
directeur du British Museum.