CHAPITRE XVII

Lundi 19 avril

 

Trois tubes renfermant des dépêches voyageaient à toute allure dans le labyrinthe pneumatique quadrillant le sous-sol de la capitale. Dès leur arrivée dans les bureaux de poste respectifs, les curseurs furent ouverts et leur contenu remis à un facteur uniquement affecté à ce service.

Si bien qu'une heure à peine après l'envoi des messages, leurs destinataires déchiffrèrent avec des sentiments divers les pattes de mouche d'Olga Vologda les convoquant en des termes identiques, ce jour même, à 14 heures, à la station du chemin de fer de ceinture près du pont qui enjambait le cours de Vincennes.

Mon très cher,

Des développements imprévus se sont produits dans l'affaire qui nous intéresse. Ce que j'ai à vous révéler est d'une importance capitale. Je suis accablée d'une détresse immense et me livre corps et âme à la dévotion dont je me sais l'objet. Ne me faites pas faux bond !

Votre Olga

Déterminé à résoudre définitivement la situation, Anicet Broussard exhuma de l'armoire son costume de marié aux poches bourrées de naphtaline. Il procéda à une toilette méticuleuse et étrenna le rasoir Gillette afin de raccourcir ses favoris et les pointes de sa moustache. Il s'inonda d'eau de Parme avant de réveiller ce fainéant d'Anthelme qui ronflait comme un bienheureux.

Lambert Pagès ressentit une vive irritation. Son après-midi était déjà réservé à un projet auquel il attachait beaucoup d'importance. Et voilà que... Il pesa le pour et le contre, basta, son emploi du temps subirait un retard d'une heure ou deux, tergiverser eût été ridicule.

Quant à Victor Legris, il était autant intrigué qu'inquiet.

 

— Que vous apportera cette entrevue ? Georges Méliès est de loin la plus qualifiée de vos relations en ce qui concerne le cinématographe. Un forain inconnu risque de chercher à vous filouter en vous vendant à prix d'or une machine de second choix.

— Je ne suis pas aussi naïf que vous le croyez. Je n'ai d'ailleurs nulle intention d'acquérir cet appareil, je veux seulement l'examiner en détail.

Aux curieux feuilletant les ouvrages anciens et modernes de la librairie Elzévir, Kenji et Victor offraient l'apparence de deux amis discutant d'un ton badin à propos d'une invention encore confidentielle. Fréquenter de longue date les deux hommes eût permis de décrypter la contrariété de Kenji à sa façon de pianoter sur le buste de Molière et le défi que lui lançait son fils adoptif à son front plissé jusqu'à lui donner l'aspect d'un cocker tourmenté par une énigme philosophique.

— Si vous partez, je serai coincé, puisque Joseph a pris un jour de congé.

— Je vous promets de vous délivrer rapidement. Juste un aller-retour en fiacre et vous êtes libre !

— Libre de me perdre en conjectures quant à votre comportement, marmotta Kenji.

Mais Victor se hâtait déjà vers le boulevard Saint-Germain. Il n'entendit pas le grelot du téléphone.

Kenji était demeuré immobile, les yeux dans le vide. La sonnerie persistait. Mécaniquement, il décrocha.

— Monsieur Mori ? Bien le bonjour. Inspecteur Augustin Valmy. M. Legris est-il disponible ?

— Il vient de déguerpir.

— Vous a-t-il indiqué où il allait ?

— À la foire du Trône, rencontrer un forain soi-disant propriétaire d'un projecteur cinématographique.

— C'est ce que je craignais. Nous devons à tout prix le devancer avant qu'il ne se produise un malheur. Un de mes agents est assigné à sa sécurité. Voyez-vous, le cochon que je vous ai confisqué hier ne contient aucune substance toxique. En revanche, ceux qui ont déjà tué trois personnes en étaient pimentés. J'ai enfin réussi à obtenir l'autorisation d'exhumer les corps de Tony Arcouet et d'Agénor Féralès et fait pratiquer l'autopsie. Le légiste est formel, il a décelé d'infimes résidus de poison. Où trouve-t-on des cochons en pain d'épice ?

À la foire du Trône, énonça Kenji d'un ton sinistre. À quel endroit dois-je vous rejoindre ?

— Place de la Nation, devant le manège des chats, le plus vite possible.

Kenji reposa le combiné. Il resta là, les bras ballants, telle une marionnette suspendue. Le souffle court, il essaya de respirer normalement et réalisa que ses mains tremblaient.

« Quand donc ces deux chenapans cesseront-ils de me gâcher l'existence ? »

Il grimpa à l'étage où, atteinte d'une migraine, Djina somnolait. Il évitait de la mettre à contribution, estimant que ses leçons d'aquarelle représentaient une tâche assez lourde. Mais la véritable raison de cette attitude était son appréhension du qu'en-dira-t-on, en dépit du mépris qu'il avait toujours prétendu afficher envers les règles de la bienséance. Djina, sa bien-aimée, ne serait jamais que sa maîtresse puisque son époux exilé à New York regimbait au divorce. Que le Tout-Paris s'en offusquât était insignifiant. Que la clientèle de la librairie en fit des gorges chaudes avait autrement d'importance.

Néanmoins, il demanda humblement :

— Pourrais-je te prier de surveiller la boutique pendant une heure ou deux ?

Sans questions indiscrètes, souriante malgré la douleur sourde que la Cérébrine ne parvenait pas à atténuer, elle renonça au lit et le suivit vers l'escalier à colimaçon.

— Je n'ai encore jamais tenu ce rôle.

— Ne t'inquiète pas, tu n'auras qu'à dire aux éventuels clients de passer une autre fois.

— Tu n'as pas compris : je suis fière ! C'est un peu comme si je devenais Mme Mori.

— Tu l'es, surtout après cette nuit... mouvementée. Un dernier détail : souviens-toi, si on t'apporte un cochon en pain d'épice, mets-le de côté sans y toucher.

 

— Victor, vous vous fichez de moi ! Un pneumatique d'Olga Vologda ? Je croyais qu'elle avait quitté Paris pour les volcans d'Auvergne avec ce malade, vous savez, le spécialiste de l'insalubrité citadine, l'amateur de Robida. Oh, j'y suis ! C'est une ruse d'Eudoxie Maximova décidée à vous mettre le grappin dessus !

— Ne dites pas de sottises. Pourquoi un entretien à la foire du Trône ? Vous m'accompagnez, oui ou non ?

— C'est un traquenard, je vous aurai prévenu, va falloir se déguiser en courant d'air.

Joseph raccrocha, songeur. Il n'avait pas eu le courage de refuser son concours à Victor et cette nouvelle péripétie l'émoustillait. Toutefois, il eût préféré ne pas avoir à quitter Iris tant qu'Euphrosine, sortie acheter des chaussures à Daphné, ne serait pas rentrée.

— Elles ne vont pas tarder, et puis tu as le téléphone à portée de main.

Iris soupira. À quoi bon infliger des remontrances à Joseph ? Elle éprouvait à son égard une indulgence encore plus grande que celle que lui inspirait sa fille. Pourtant, elle le soupçonnait de lui mentir.

— Tu me donnes ta parole que c'est Victor lui-même qui t'appelait ? N'est-il pas assez averti pour négocier cet appareil sans toi ?

— C'est que ça pèse, ces machins-là ! Le temps qu'il marchande, qu'on se coltine le trajet à pinces jusqu'à la Nation, avec la procession de traîne-savates qui vous écrabouille les arpions...

— Et que vous mangiez une gaufre ou un cochon en pain d'épice...

— Moi ? Boulotter des dégoûtations pareilles ? Sur la tête de papa, I swear never to eat a pig ! s'exclama-t-il en s'efforçant d'adopter l'accent londonien le plus chic.

— Bravo, tu progresses en anglais ! Le chemin de la vérité est pavé de beaux serments. J'insiste pour que, quelle que soit la langue choisie, tu renouvelles ta promesse.

La paume droite sur le cœur, l'index gauche dressé, Joseph prit le ciel à témoin que celle ou celui qui affirmerait l'avoir aperçu grignoter un cochon à la foire n'était pas né.

— Toi-même, ma chérie, bannis ces sales bêtes de ton horizon et de celui de Daphné.

— Oh, moi, je me consacre aux horloges, murmura-t-elle quand elle fut certaine qu'il s'était éloigné. Elle s'empara de son cahier et écrivit :

« Ouvrez vos manuels, il est l'heure d'apprendre vos multiplications, vos additions, vos soustractions », ordonna la plus grosse des pendules, celle qui tenait lieu d'institutrice en chef Les enfants obéirent. Tous, sauf Paulette qui demanda : « Et broder est-ce que j'en ai le droit ? Broder des contes à dormir debout ? »

 

Victor et Joseph s'étaient rejoints près d'une escarpolette, une demi-heure avant le rendez-vous fixé par le pneumatique signé Olga Vologda. Ils piétinaient en humant le parfum des nougats et des barbes à papa proposés aux passants désœuvrés par un loustic à la carrure d'athlète.

Les trains déversaient leur contingent de voyageurs dont une partie se jetait dans la foire tels des baigneurs dans l'océan. Les détonations d'un stand de tir répondaient aux rengaines de chanteurs des rues. Un violon pleurait à la ritournelle d'une jeune fille :

Voyez ce beau garçon-là

C'est l'amant d'A

C'est l'amant d'A

Voyez ce beau garçon-là

C'est l'amant d'Amanda

Victor broya le bras de Joseph.

— Pagès !

Ils se tassèrent derrière un des piliers métalliques de la gare.

Lambert Pagès, coiffé d'un canotier, avait aplati sa crinière carotte sous une couche de brillantine. Il arpentait nerveusement le quai, roulant des prunelles. Soudain, ils virent se dandiner vers lui Broussard, le quincaillier, en complet noir et melon assorti.

— Ils font une jolie paire, ne manque que la belle Olga, chuchota Joseph à qui Victor intima le silence d'une pichenette.

Ils ignoraient que, sur le quai opposé, assis sur un banc, suçant une pomme d'amour, Melchior Chalumeau, drapé d'une pèlerine, béret enfoncé jusqu'aux sourcils, galoches aux pieds, contemplait béatement le tableau : d'un côté, les détectives amateurs, de l'autre les dindons de la farce.

Lambert Pagès et Anicet Broussard discutaient avec animation. Broussard semblait en colère, il gesticulait, pointait un doigt menaçant sur Pagès qui conservait une impassibilité déroutante. Finalement, Broussard tendit un papier à Pagès. Celui-ci le lut en secouant la tête et le rendit à Broussard qui finit par grimacer un sourire. Ils restèrent face à face un moment, puis Broussard entraîna Lambert vers la sortie. Ils quittèrent la station et se dirigèrent vers la perspective où s'agitait la joie populaire.

« Fine équipe, mon Omnipotent, quelle blague vous leur avez troussée ! La ballerine russe ne montrera pas plus sa frimousse que Sa Sainteté le pape, et ces deux idiots ont sûrement des taies sur les yeux qui les empêchent de distinguer le tandem à la gomme pendu à leurs basques ! Ce qu'on rigole ! Y a qu'à leur emboîter le pas ! »

Joseph se fût volontiers délesté de quelques sous en échange d'un cornet de frites, mais impossible, Victor l'avait harponné par la manche, l’œil rivé à Pagès et Broussard.

Une bande de voyous leur bloqua la route, occupés à palper les croupes de filles indignées. Des claques retentirent, des insultes fusèrent. Victor bouscula les gêneurs. Pagès et Broussard s'étaient volatilisés.

— Et maintenant, où sont-ils ?

— Là !

TENTEZ L'AVENTURE

SUR LA RIVIÈRE MYSTÉRIEUSE,

VOUS RENCONTREREZ DES ÎLES VIERGES

ET DES VIERGES FOLLES !

annonçait une pancarte peinte en énormes lettres émeraude.

Victor força Joseph à s'asseoir dans une des embarcations, qui se mit en marche sur un maigre ruisseau dès que le patron eut empoché son argent.

— Eh ! Vous charriez, à la fin ! Je ne sais pas naviguer, moi !

— Notre trois-mâts est rivé à un rail, ce qui importe, c'est de ne pas perdre de vue ces pékins, qui sait ce qu'ils mijotent ?

Deux barques en aval, la crinière de Pagès rebiquait sous le canotier, impatiente d'être débarrassée de sa brillantine, et le melon de Broussard s'inclinait de côté. Brutalement, ce fut le noir total.

— Un tunnel, c'est le bouquet ! maronna Joseph.

Des voix de velours résonnèrent à leurs oreilles, des « tu viens, chéri ? » de sirènes à quatre sous tentèrent vainement de les aguicher.

— Ce serait avec plaisir, mademoiselle, ou madame, seulement votre île est un véritable encrier, et moi, l'encre, je la réserve à la création littéraire, rétorqua Joseph.

— Allez-vous vous taire, bon Dieu !

— Soyez poli, s'il vous plaît, on me pose une question, je réponds, rideau !

Ils furent invités à débarquer sur un ponton où un pirate patibulaire les tira sans ménagement par les poignets.

— Quel sauvage, il m'a infligé une brûlure indienne, ça va enfler !

— Joseph, vite, ils se sont introduits dans ce dédale !

— Vous appelez ça un dédale, vous ? Un amoncellement de planches, un chantier de démolition !

Une autre pancarte, en capitales framboise, cette fois, et ce conseil :

TOI QUI ENTRES DANS LE LABYRINTHE,

JALONNE TA ROUTE,

SINON TU SERAS PRISONNIER À JAMAIS !

— Ben ça promet, et avec quoi on va la jalonner, notre route ? Je ne suis pas le Petit Poucet, moi, je n'ai ni miettes de pain ni cailloux ! Si vous m'aviez laissé me munir de frites !

Bien qu'il se fût juré de ne pas lâcher Victor d'un pouce, Joseph se retrouva presque aussitôt privé de son beau-frère dans une étroite allée enclose de palissades aux couleurs vives.

— Hé ! Y a quelqu'un ?

Il se sentit tout à coup la tête vide. Il garda néanmoins confiance, persuadé qu'au bout du couloir il lui suffirait de tourner à gauche ou à droite pour mettre fin à sa solitude. Effectivement, il se heurta à une rombière affolée, à deux fillettes caquetant comme des poulets et à un vieillard à monocle le lorgnant avec circonspection. Mais point de Victor.

« Des dattes ! Il s'est évaporé ! »

De son côté, Victor rageait. Si encore Joseph lui avait indiqué la direction qu'il empruntait ! Mais non, et pendant ce temps, Dieu seul savait ce que fricotaient Pagès et Broussard.

Après une succession de panneaux facétieux où étaient calligraphiées des évidences telles que :

RATÉ !

CECI RESSEMBLE À LA SORTIE

MAIS CE N'EST QU'UN CUL-DE-SAC

ou bien :

PATIENCE, PLUS QUE CENT ANS

À ERRER CHEZ LE MINOTAURE

SANS QU'UNE ARIANE SE RADINE.

ils débouchèrent à l'air libre via deux entrées parallèles et se ruèrent l'un vers l'autre, soulagés et furieux.

— Vous vous payez ma fiole !

— C'est votre faute s'ils se sont noyés dans la cohue, brailla Victor pour couvrir le tintamarre.

— Par ici, intrépides chevaliers, osez affronter les fantômes et les individus peu recommandables que nous avons emprisonnés dans notre demeure maléfique. Ils vous attendent, ils se préparent à la bataille qui vous anéantira, à moins que vous n'ayez le courage de les détruire. Serez-vous de taille à délivrer le monde des ravages causés par les forces sataniques ? Ou bien fuirez-vous, pauvres minables que vous êtes, incapables d'exhiber votre cœur de lion et les quinze sous nécessaires à ce terrible combat ?

L'homme qui bramait ainsi attira leur attention sur une façade de carton-pâte qu'un peintre halluciné avait décorée de hideuses créatures. Un monstre à deux têtes dont les canines s'efforçaient de toucher les coudes occupait la place centrale de cette composition fort éloignée des tendances les plus audacieuses de l'art pictural moderne.

— Allons-y, cocotte, je sens qu'on va se désoperculer la rate mieux que chez la dompteuse de puces ! proposa à sa bien-aimée un fantassin permissionnaire.

La crinière de Pagès flamboya un instant sous le canotier au guichet de la Maison des Spectres où s'introduisait déjà le melon de Broussard.

— Oh, non, pas ça ! Vous m'aurez fait boire le bouillon jusqu'à la lie ! gémit Joseph, contraint de talonner Victor.

D'abord, ce fut le néant. Puis des mains invisibles leur tendirent des bougies et on leur susurra :

— Vous voici dans le domaine du Temps.

Ils devinèrent une silhouette longiligne entortillée d'un drap de lit et armé d'une immense faux. Victor n'eut qu'un haussement d'épaules, mais manifestement, ses pensées s'emballaient. Il entendit Joseph gargouiller comme s'il avait reçu un coup de poing dans l'estomac. Ils détalèrent vers une porte vaguement éclairée d'une lanterne rouge. Dès qu'ils l'eurent franchie, on les avertit :

— Déposez vos bougies sur le reposoir, hardis explorateurs. Vous pénétrez dans l'antre de la femme-torpille. Si vous la frôlez, fût-ce de l'embout de votre canne, vous serez secoués d'une commotion électrique égale à celle sécrétée par ces dangereux animaux cartilagineux nommés raies. Méfiance !

À la pâle lueur de lampions blanchâtres, une forme floue virevolta à leur rencontre, mue par l'ambition de les caresser de la pile dissimulée sous ses oripeaux. Ils poursuivirent leur course sur les traces de Pagès et Broussard dont ils percevaient les gloussements.

— Par quelle erreur fatale vous êtes-vous fourvoyés dans le domaine des Harpies, étrangers ? articula une voix éraillée qu'une cuillerée de sirop contre la toux eût adoucie.

Des lampes clignotèrent autour d'une série de miroirs où se reflétaient trois gigolettes emplumées à la chevelure hirsute, plus trépidantes que des derviches.

— J'espère qu'on les rémunère largement, les malheureuses. Elles me flanquent le tournis, remarqua Joseph. Aïe, vous avez fini de me pincer ?

Mais, quand il se tourna vers Victor, il tomba nez à nez sur un squelette rigolard. Aucune idée de bravoure ne l'effleura. Retrouver son beau-frère, c'est juste à cela qu'il aspirait. Il hoqueta et s'empressa de gagner une autre pièce.

C'était hélas la chambre des tortures. On s'y cognait à des chevalets, à une vierge de Nuremberg hérissée de clous, à des instruments contondants dont des mannequins de cire subissaient les effets indésirables.

— Victor, c'est vous ? chuchota-t-il, penché vers le visage terreux d'une de ces victimes pendue à une estrapade.

Pour toute réponse, il n'obtint qu'un rire gras.

Soudain il fut cerné d'une nuée pareille à des papillons noirs en quête de lumière. C'en fut trop, il battit en retraite vers la seule issue : un escalier agité de violents soubresauts qui le mena à l'étage supérieur, territoire des trépassés. Là, il eut droit à un parcours agrémenté d'attouchements à travers un bric-à-brac de cercueils en papier mâché. Ses assaillants, au nombre de quatre, étaient supposés avoir quitté le royaume des morts afin de donner aux vivants un avant-goût de la géhenne. À force de cabrioler, de frétiller, de s'emmêler les pieds dans de visqueuses toiles d'araignées, il fut la proie d'une griserie puis d'un vertige qui le menèrent au bord de l'épuisement. Il avait beau savoir que, sous leur apparence morbide, les fantômes étaient des seconds couteaux de quelque théâtre miteux ou des distributeurs de prospectus au chômage, il n'en avait pas moins la trouille au ventre, un vrai cauchemar.

« Ça t'apprendra, à vouloir pondre ton Canard démoniaque », pensa-t-il.

Il allait s'effondrer, quand il fut plongé au sein d'un silence inquiétant, puis quelque chose sembla s'animer, oui, quelque chose bougeait tandis qu'un souffle rauque, horrible, se transmuait en paroles débitées d'un ton lugubre.

— Observe ces masques, lis sur leurs lèvres muettes la condamnation mortelle dont tu seras frappé si tu ne parviens pas à t'extraire de ce lieu, émit une voix encore plus encrassée que celle qui s'était exprimée au rez-de-chaussée.

« Zut, avec ma veine, je vais choper l'influenza, ils sont tous malades, ici ! »

Il crut avaler son propre cœur, un objet pointu venait de lui heurter l'épaule.

— Victor, c'est vous ?

— Si vous ne songiez pas uniquement à votre plaisir, nous les aurions rattrapés ! gronda son beau-frère en faisant pirouetter sa canne.

— Pouah, ils sont mo... mo-moches, ces aztèques ! bégaya Joseph, désignant les ombres aux figures glauques.

— De la peinture phosphorescente, rien de plus... Chut ! J'ai discerné...

Victor buta sur un obstacle et s'étala. Cette masse allongée sur le flanc, ce chapeau aplati près d'une épaule, ce flux verdâtre qui s'échappait d'une plaie... Non sans répulsion, il y posa l'index, le porta à sa bouche. La sapidité l’écœura, c'était du sang ! Il coassa des mots inaudibles et se mit péniblement sur ses pieds.

Joseph lui aurait volontiers prêté main-forte, mais il avait trop peur de ce qui dégoulinait sur le plancher, il recula en hurlant

— De la lumière, des secours, vite, il y a un mort !

D'un coup de reins, Victor se projeta dans l'escalier.

Indifférent aux masques épouvantés et à Joseph en état de choc, Victor supporta les contorsions des marches épileptiques. Le brusque retour à la lumière l'éblouit. Il tourna la tête en tous sens et finit par accommoder sur une silhouette qui fendait les grappes humaines agglutinées devant les attractions. Il se précipita, contourna une estrade où Honoré Célestin, l'hercule de la rue de la Durance, bataillait contre six comparses des deux sexes sanglés dans des maillots roses, un péplum de flanelle sur le dos, à l'instar de soldats romains.

— Honoré ! Et vous, les lutteurs ! À moi ! Un homme vient de commettre un crime, il se sauve en direction de la Nation ! Il faut le coincer !

Sans hésiter, les gaillards sautèrent de leur ring. Les spectateurs en liesse, persuadés d'assister à un tour manigancé à leur intention, se groupèrent derrière eux. Bientôt, un flot essoufflé et hilare obstrua les allées où les débitants de caramels et de berlingots s'indignaient avec véhémence. Un marchand de cochons en pain d'épice, appliqué à tracer du bout de son stylet le prénom Henriette rata son e final, devenu un a.

— n'en ficherai, des Henrietta, c'est même pas au calendrier ! rouscailla une fille à tresses blondes.

— Mais enfin, après qui en ont-ils ?

—A l'assassin ! A l'assassin ! clamait Joseph, aux trousses de la cohorte. Y a du sang partout, et il n'est pas vert !

Des lampes de porcelaine s'entrechoquaient, des papiers voltigeaient, une loterie se fracassa sur un étal de macarons.

— Ah, les brutes, ils nous bousillent le gagne-pain ! s'indignèrent les femmes des forains, campées devant les roulottes où elles enfournaient de force leur marmaille.

— Monsieur Victor, qu'est-ce qu'on fait ? s'enquit Honoré Célestin, l'index tendu vers un homme qui escaladait un des somptueux manèges au centre desquels s'encastraient des orgues à vapeur.

Le fuyard venait d'enfourcher une vache. Victor s'élança sur le plateau circulaire et se jucha sur un énorme lapin alors que le carrousel démarrait. Honoré cria :

— Hé ! Auguste, oui, toi, le Défenseur de la Camargue, y a un éléphant à ta disposition ! Et toi, Roger, l'Anguille poitevine, tu te hisses sur le zèbre. Lulu, Pépé, les sœurs Bras-de-fer, chevauchez le crocodile et l'autruche, et vous, les mousquetaires jumeaux de la Lorraine, ancrez-vous sur la terre ferme et cueillez ce vilain coco dès l'arrêt !

Honoré se réserva un rat géant, tandis que Joseph, désemparé, se résignait à opter pour un buffle à l'aspect farouche. Quand le manège prit de la vitesse, les pavillons des instruments de cuivre étagés sur les orgues mugirent une fanfare belliqueuse concurrencée par le vacarme des montagnes russes.

En dépit des vociférations du propriétaire, qui s'arrachait les cheveux, Honoré, ses amis lutteurs, Victor puis Joseph tentèrent avec plus ou moins de succès de passer de monture en monture. Déséquilibrés, ils titubaient, s'accrochaient aux divers animaux sur lesquels des enfants brandissaient de longues tiges métalliques destinées à enfiler des anneaux fixés à une planchette.

Agrippé à l'encolure de sa vache, le fuyard revivait la promenade sur le lac des Minimes, le tangage imprimé à la barque par Joachim Blandin, la noyade de Tony Arcouet. Le mouvement l'angoissait jusqu'à la paralysie.

Enfin, le propriétaire, arc-bouté sur un levier, parvint à freiner sa machinerie. Lorsqu'elle s'immobilisa, l'équipe d'Honoré s'écroula ainsi qu'un jeu de quilles, à l'immense joie des enfants. Reprenant ses esprits, le fuyard repéra les jumeaux de la Lorraine et bondit parmi la foule. Aurait-il pu s'y fondre si un gamin léchant une pomme d'amour ne lui avait fait un croc-en-jambe ? Il tomba à quatre pattes, voulut se relever. Un quinquagénaire asiatique le cloua au sol d'une douloureuse prise d'art martial au collet. Il fut rapidement ceinturé par un homme aux gants beurre-frais secondé d'un quidam hors d'haleine.

— Bravo, monsieur Mori, belle démonstration de vos talents ! Ces messieurs les lutteurs en sont estomaqués. Vous avez dix minutes de retard et je vous avais indiqué le manège des chats. Quant à vous, monsieur Legris, vous devriez vous inscrire au marathon des prochains Jeux olympiques. La fête est finie, monsieur Pignot, dit-il à Joseph qui venait d'arriver.

— Je jure de ne plus jamais monter sur un de ces machins, on devrait les interdire aux gosses, bredouilla Joseph, au bord de la nausée... C'était lui !

Ce fut comme si sa voix venait d'ailleurs, car son cerveau était trop hébété pour établir les connexions adéquates.

Kenji et l'inspecteur Valmy aidaient Lambert Pagès qui reprit pied en flageolant. Il souriait dans le vide, les yeux hagards, et n'opposa aucune résistance quand deux sergents de ville le menottèrent.

— Cet homme a été commotionné, il lui faut des soins, conseilla Victor.

— Quelle âme charitable ! grommela Kenji.

— C'est pourtant vous qui nous avez dit récemment « Accabler un criminel c'est devenir son égal », non ? lança Joseph.

Kenji lui décocha un regard de mauvais augure.

— Transportez-moi cet olibrius à l'infirmerie du quai des Orfèvres, ordonna l'inspecteur Valmy à ses subalternes. Dès qu'il aura récupéré, je l'interrogerai. Quant à nous, je vous propose un entretien dans cet établissement, de l'autre côté de la place, nous ferons un brin de toilette et nous boirons des rafraîchissements. Ah non, sans vous, messieurs les fiers-à-bras. Vous avez entière licence de retourner à vos pugilats pour le plus grand bonheur du public.

Déçu, Honoré fit signe à ses compères de regagner la foire. Victor leur glissa quelques pièces au passage.

— Mince de guiboles ! marmonna Melchior Chalumeau.

Il s'intéressait vivement aux évolutions de quatre pseudo-Circassiennes qui se livraient à des danses endiablées sur des rythmes furieux autour d'un géant impavide de deux mètres vingt bardé de cartouchières et coiffé d'une chapka. Cependant, du coin de il surveillait la troupe.

« Terminé, monsieur l'agioteur. Tu ne m'exploiteras plus, ta vie dérisoire s'achève ici, au beau milieu de la fête, la mienne va enfin pouvoir commencer ! Jamais je ne vous remercierai assez, mon Omnipotent. »