3. fejezet

 

 

     Colby felsóhajtott és hátratolta a kalapját. Keze egy pillanatig elidőzött a gyönyörű, kézzel készített takarón, ami befedte az ágyát. Az anyja hozatta neki Párizsból a Vigasztalót. Egy nagyon híres, de beazonosíthatatlan tervező csinálta. Nagyon is élénken emlékezett a vágyára, hogy neki is legyen egy olyan paplanja, miután meglátott egy hirdetést az egyik magazinban. Colby érezte, hogy egy nagyon különleges darab, majdnem olyan ereje volt, mint neki.

Anyjától és mostohaapjától kapta a tizedik születésnapjára, és nagyobb becsben tartotta, mint bármely más holmiját. A kényelem és a biztonság egyedülálló érzése párosult a ritka szépséggel benne, ehhez adódott még hozzá az, hogy szülei iránti mérhetetlen szeretetének szimbólumává vált.

Bágyadtan nyújtózott egyet és átsétált a keményfa padlón a nyitott ablakhoz. A szél emelgette a fehér csipkefüggönyöket. Egy egyszerű, zsinóros pizsamaalsót és egy spagettipántos felsőt viselt. Lassan kifonta hosszú haját, míg bámult kifelé az éjszakába az ablakon.

Mindig szerette éjjel a hegyeket nézni, misztikusaknak, rejtélyesnek tűntek. Vékony ködcsík fátyolozta el a csúcsokat. Körülvették az óriások, a farmja abban az aprócska kis völgyben volt, amit körülöleltek. Kinyújtotta feléjük a karját, arcát felemelte a csillogó félhold felé.

Olyan sok dolog miatt aggódott, hogy nem tudott aludni. Kimerült volt, mégis eltökélte, hogy négy harminckor felkel. Nekidőlt az ablakpárkánynak és bámulta odafenn a csillagokat. Nem mondta el ugyan Paulnak, de miután végzett az etetéssel, szándékában állt lóra szállni és körülnézni a környéken, az öreg Pete miatt.

Ezt csinálta már három napja, a szokásosnál is korábban felkelt, és annyi időt szentelt a nyomok követésének, amennyit csak tudott.

Annak ellenére, amit Ben mondott, Colby nem hitte, hogy Pete egyszerűen továbbállt, vagy hogy tivornyázik valahol.

Pete benne járt már a hetvenben, testét elroncsolta az ízületi gyulladás, amit még rodeós napjaiban szerzett be. Volt egy otthona Colbynál, jó meleg ágya, tető a feje fölött, ételt és munkát is kapott a farmon, hogy ne érezze haszontalannak magát. Olyan ember volt, aki ismerte a hűség fogalmát. A lány biztos volt benne, hogy soha nem hagyja el a farmot, különösen, hogy tudta, Colbyt az a veszély fenyegeti, hogy elveszti a birtokot. Nem hagyná őt cserben.

Éppen Pete, nem tenné meg ezt.

Colby attól félt, hogy valahol baleset érte, vagy rosszul lett a környéken.

Az udvaron álló nagy tölgyfán, egy madár csapta össze a szárnyait, felhívva magára a figyelmét. Nagy, lapos feje volt és egy hangsúlyos gallérja a nyakán. Nem egészen olyannak tűnt, mint egy bagoly és óriási volt. Nagyon nagy. Könnyedén többnek saccolta tíz kilónál.

Megbámulta, és a madár visszabámult rá. Látta hatalmas, kerek, fekete szemeit. Jóformán minden madarat személyesen ismert a farmján, de ilyet még soha nem látott.  Ha nem ismeri jól a nagytestű madárfajokat, azt mondta volna, hogy ez egy hárpia.

Colby teljesen kihajolt az ablakkeretben, kizárólag a madárra koncentrált.

A lehető legközelebbről nézte, és megpróbált ráhangolódni a ragadozóra. A csőr görbén, élesen ívelt, gonoszul hegyesnek és veszélyesnek tűnt, a karmok óriásiak voltak, teljesen körülölelték a vastag faágat. Meghökkentő intelligencia ragyogott a sötét szemekben.

Colby lélegzete elakadt a torkában, szívverése hirtelen izgatottá vált. A hárpia az Amazonas őserdeiben él, kecsesen repül, magabiztosan manőverezik a fák között.

Kétségtelenül ők a világ legfélelmetesebb madarai, képesek elkapni a majmokat, kígyókat, sőt, lajhárt is zsákmányolnak.

Képtelenség volt, hogy az legyen, de minél tovább bámulta a madarat, annál biztosabb volt benne, hogy jól ismerte fel.

Mi a francot keres egy súlyosan veszélyeztetett sas, ilyen messze Dél-Amerikától, a Cascade hegységben?

Colby mereven rajta tartotta a pillantását a teremtményen, miközben lágyan suttogott neki, inkább az elméjével, mint hangjával. Gyakran csábított mindenféle állatot magához, suttogott lovaknak, juhoknak, marháknak, vagy bárminek a vadvilágban, ha egyedül volt. Magához hívta most a madarat, sokkolta a mérete. Tényleg nagyon szép volt. Vad. Megszelídíthetetlen. Erőteljes. Attól félt, hogy megsebesíthették, ha ilyen messze menekült természetes lakóhelyétől.

Mélyen a madár testében, Rafael De La Cruz mosolygott. Colby ráharapott a csalétekre. Magához szólította a madarat, szellemi útvonalat használva, amely ugyan teljesen ismeretlen volt neki, de a hatalmat vissza tudta követni, egészen az elméjéig, és ez megadta azt a belépési pontot, amire szüksége volt. Kulcsot az emlékeihez és az irányításához. Őt soha nem hívná ilyen készségesen az otthonába, de a madarat gyengéden csalogatta.

Miután behívta, most még nagyobb hatalma volt Colby felett. A sas szétterjesztette elképesztő méretű szárnyait és lelépett a faágról.

Látta a lány arcán, mennyire megdöbbentette a gyors mozgása, nézte, hogyan szívja magába a repülő hárpia szépségét. A magasba emelkedett és körözni kezdett, lassan, spirálvonalban ereszkedve lefelé, tartott neki egy lusta bemutatót, mielőtt leszállt volna az ablakpárkányára, és karmait mélyen az ablakdeszkába vájva megkapaszkodott volna ott. Méltóságteljes kecsességgel, a fenséges sas összecsukta szárnyait.

Colby gyönyörűnek tűnt a holdfényben. A gyenge, ezüstös fényben egy ifjú, pogány istennőnek tűnt, aki fogadja a hegycsúcsok hódolatát és áldozatát. A bőre puha volt, hívogatóan ragyogott felé, hogy megérintse. A madár testében, a gyomra forrón összeszorult. A szükség egy állandósult lázzá vált a vérében. Sötét volt, és ellenőrizhetetlen, amikor pedig neki éppen józanságra lett volna szüksége leginkább. A lány ártatlansága megrázta, de ugyanakkor vonzotta is.

Az övé. Neki teremtették. Kizárólag neki. Csak Colby Jansen tudta megszabadítani, a sötét árnyaktól a lelkében.

Colby szinte transzba esve bámulta a madarat. Egy kicsit ijesztő volt egy ilyen óriási ragadozó közvetlen közelében lenni. Mindent összevetve nem volt egészen meggyőződve róla, hogy biztonságban van. Nagyon óvatosan tett hátrafelé két lépést, szívdobbanásai még a saját fülében is túl hangosak voltak. A madár bámulatos volt, megdöbbentően hatalmas és nagyon félelmetes.

Kényszerítette az elméjét, hogy nyugodt maradjon, míg alaposan szemügyre veszi. Nem tűnt sebesültnek, és nem is kapott tőle olyan benyomásokat, hogy fájdalmai lennének vagy éhes lenne.  A hárpia épp olyan feszült figyelemmel nézte őt, ahogyan ő bámult rá.

Rafael pillantása azonnal odaugrott, amikor Colby megnedvesítette kiszáradt alsóajkát. Ez még jobban összeszorította a testét, a vére megolvadt. Szemernyit sem volt képes irányítani a reakcióit a lányra. Ez a körülmény pedig veszélyesebbé tette, mint amilyen valaha is volt. Folyamatosan összpontosítania kellett az önuralmára.  

Nem merte volna még csak a legkisebb kockázatot sem vállalni, hogy árt neki. Maga volt a kísértés meztelen lábaival, olyan fiatalnak és szépnek, bár kissé ijedtnek tűnt. Érzékelte felerősödő szívverését, és ettől minden védelmező ösztöne előtört.

Nem is tudott róla, hogy vannak védelmező ösztönei. Colby közelében mindig olyan hirtelen történtek vele a dolgok, hogy képtelen volt olyan gyorsan alkalmazkodni.

Rafael eltökélt volt, hogy az irányítása alá vonja. Egyedül csak magának akarta, mindenki mástól távol, ahol lassan és alaposan eltervezhetné, mit is akar csinálni vele. Akarta őt. Bebörtönözné, ez volt az egyetlen módja, hogy a szeme előtt, az irányítása alatt tartsa. Vad szükség volt benne, éhsége egyre csak növekedett, egyre ellenállhatatlanabbul vágyott rá, hogy az oldalához láncolja.

Colby érezte, milyen keményen kopog a szíve, de inkább volt ez az izgalomtól, mint a félelemtől. Sokkal jobban rémültnek kellett volna lennie, hiszen a madár egy igazi ragadozó, de olyan csodálatos volt.

Még keményebben próbált vele kapcsolatba lépni, megtalálni az agyához az ösvényt, megnyugtatást küldött felé, miközben neki volt megerőltető megtartania a nyugalmát.

A sas leszökdécselt az ablakpárkányról a keményfa padlóra, még mindig a szemeit figyelve, az arcán tartva pillantását.

Fekete szemei voltak! Kerek, ragyogó, végtelenül intelligens fekete szemei. Vagy két percig csak döbbenten bámulta. Egészen biztos volt benne, hogy ez nem természetes. Végtelen óvatossággal, hogy meg ne riassza az állatot, elhátrált a könyvespolcáig.

Miközben még mindig a maradat nézte, lassan végigcsúsztatta ujjait a könyvek előtt, amíg meg nem találta, amit keresett. Anélkül, hogy hozzáért volna, a megfelelő könyv kiemelkedett, a kezébe simult és a lapok pörögve keresték a megfelelő oldalt, ami az elméjét érdekelte.

Furcsa módon úgy tűnt, hogy a madár hatalmas intelligenciával azt figyeli, hogyan nyílnak szét a lapok, anélkül hogy hozzájuk érne.

Maga elé emelte a könyvet, és vetett egy pillantást a hárpia fényképére. A szemek kerekek voltak ugyan és intelligenciát sugároztak, de nem voltak feketék. A szemek a képen borostyánszínűek voltak, fekete pupillával.

Lassan kiengedte a levegőt. Nem stimmelt ezzel a madárral valami.

„Ugye nem vagy vak?”

A szavakat, mint képeket küldte el az elméjébe. De a hárpia kissé félrefordította a fejét, és túlságosan is figyelmesen nézte őt ahhoz, hogy vak legyen. Szinte diadalmámor sugárzott belőle.

Colby szíve megugrott reakcióképpen. Egy pillanatra, valamilyen meghatározhatatlan módon, fenyegetettnek érezte magát. Mintha elkapott volna a sas tekintetében egy felvillanó kifejezést, aztán a ragadozó visszaugrándozott az ablakpárkányhoz és a levegőbe lendítette magát.

A hatalmas madár megdöbbentően hangtalan volt. Néhány pillanatig körözött, majd emelkedni kezdett egyre magasabbra és magasabbra, míg már szinte porszemnyinek látszott.

Colby nézte, amíg el nem tűnt.

Megmagyarázhatatlan módon magányosnak érezte magát, mialatt bemászott az ágyába. Az ujjai a paplant cirógatták, kényelmet keresve.

A könyv ott feküdt mellette az ágyon. Ujjaival kopogott rajta egy rövid ideig, mielőtt visszalebegtette volna a polcra.

A telekinézis egy nagyon hasznos tehetség volt. Már nagyon korán felfedezte. Kislányként gyakran a szobájában táncolt a játékaival, amikor egyedül volt. Egyszer büszkén megmutatta anyjának, hogy mire képes. Úgy tűnt, el van tőle ragadtatva, de Colby kiolvasta aggodalmát a gondolataiból. Nagyon fiatalon megtanulta, hogy más, mint a többiek, és hogy az emberek a „másságot” nem tolerálják túl jól. Szomorúan bámulta a nyitott ablakot.

„Annyira magányos vagyok.”

Őszinte kiáltását csak úgy, az éjszakának küldte el.

Sok más dolog is akadt, amire képes volt. Nem jó dolgok. Olyanok, amik miatt az anyja sokszor figyelmeztette.  Ahogy Colby idősebb lett, megtanulta, hogy az önkontroll nagyon fontos dolog. Egyszer sem ivott például alkoholt, soha életében.

Nem hagyhatta magának, hogy lehetőséget adjon valamelyik nem kívánt tehetségének, hogy kitörjön.

Felsóhajtott és elfordította a fejét a párnán.

Jó lett volna, ha valakivel beszélgethet. Valakivel, akivel önmaga lehet.

Csak egyszer. Csak egyetlenegyszer az lenni, aki, nem pedig az, amit mutat magából, hogy nehogy elárulja, kicsoda is valójában. Hiányzott az anyja. Könnyei a semmiből törtek elő és Colby nagyon utálta őket.

„Querida, miért vagy ilyen szomorú ma éjjel?”

A szépen hangsúlyozott szavak, szinte már egy suttogó, csábító dallamot alkottak. Olyan tisztán és világosan értette őket, mintha csak hangosan szólnának.

Colby mozdulatlanná dermedt, gyomrában pillangók repkedtek.

Kinyitotta a szemeit és pillantása átkutatta szobája árnyékos sarkait.

Előbb üresnek tűnt, de aztán, mintha egy kéz simítását érezte volna az arcán, mintha ujjhegyek futottak volna végig a bőrén, gyengéden félresöpörve a homlokából a hajtincseket.

Felült, hogy eltolja magától a jókora termetű alakot, aki fölé magasodott. A széles mellkas nagyon is szilárd, teljesen valóságos volt. Hogy nem vette észre a jelenlétét?

– Mi a fenét keresel a hálószobámban? – sziszegte a szavakat nagyon is halkan, attól félt, ha Paul meghallaná, fegyverért rohanna.

„Magadhoz hívtál.” – Rafael szándékosan a bizalmasabb telepatikus kommunikációt használta, elhatározta, hogy megerősíti kapcsolatukat. – „Hallottam a hívásod. Éreztem a könnyeidet. Miért vagy ma éjjel ilyen szomorú?”

Túlságosan is igazi volt, túl szilárd és hatalmas, kicsiny hálószobája falai között. Férfias illata belengte a sarkokat is, hangja a bőrén suhant bársonyérintéssel.

Egy csábítás, egy lopott intimitás az éjszakában. Szinte elborította, elbizonytalanította a lányt. Soha, senki mellett nem érezte még magát ennyire nőiesnek, nem volt ennyire tisztában saját testével, nem érzett senkit, ennyire nyilvánvalóan szexuálisan kísértőnek.

Pislogott egyet, hogy fókuszálni tudjon rá. Bár az érintése minden kétséget kizáróan valódi volt, alakja mintha elmosódott volna, mintha csak az éjszaka egy része lenne. Colbynak minden oka megvolt rá, hogy féljen. Olyan álomszerű volt ez az egész, hogy körmeit belevájta a tenyerébe, hogy meggyőződjön róla, ébren van.

– Hogy jutottál be?

Ahogy feltette a kérdést fennhangon, máris azt kívánta, bár ne tette volna. A hangja rekedt és buja volt, nem pedig olyan, mint a sajátja. Hívogató.

A szíve megfeszített tempót diktált.

A férfi teste olyan közel volt hozzá, hogy melege átsugárzott az övébe, a hűvös szél ellenére. Dühösnek kellett volna lennie, neki magának kellett volna fegyverért futnia, ehelyett teljesen megbabonázta az az ellenállhatatlan szexualitás.

A keze a nyaka mögé nyúlt, a tarkója alá, ujjai ráfonódtak. Birtoklóan. Mintha lenne hozzá joga. A lány teste válaszképpen ellágyult. Életében nem reagált még szexuálisan senkire.

Fájdalmas sóvárgás öntötte el, amit úgy tűnt, képtelen irányítani. Csak ült ott tehetetlenül, úgy tűnt, végleg csapdába esett a fekete szemek mélyén. Abban a pillanatban hajlandó volt a fogságába esni.

A sötét fej könyörtelenül, lassan hajolt le az övéhez. Közvetlen közelről láthatta, lehetetlenül hosszú szempilláit, bűnösen szexi száját, állán a kékes árnyékot. A teste elnehezült, vágyakozott valamire, amiről nagyon keveset tudott.

Nem az ő súlycsoportja. Egy olyan férfi, mint Rafael, felfalhatná őt, kihasználhatná, soha nem tudná annyira átadni magát másnak, mint neki. 

Sikoltania kellett volna, Paulért, fegyverért.

Ehelyett becsukta a szemét, és hagyta, hogy birtokba vegye a száját. Az ágy megdőlt alatt, hullámzani kezdett, mintha a föld rengett volna.

A színtiszta érzések egy hatalmas szökőárja, egy egészen más, egy érzéki világba sodorta. A teste már nem a sajátja volt. Az övé volt.

Színek örvénylettek, táncoltak körülötte, a szoba forogni kezdett. Életre kelt. Nem csak a teste égett, az elméje sóvárogva kereste a kapcsolatot az övével, lelke a Rafaeléért kiáltott. Érezte, mintha valahol mélyen a bensőjében, valami egy picit megváltozna, mintha valaminek a két törött darabja tökéletesre, hibátlanra összeforrna. Érezte, hogy a karjai köré fonódnak, mintha acélpántok lennének, és a vadság egyre növekszik a férfiban.

Rájött, hogy nem csak a birtokába vette, az irányítást is átvette fölötte. Elvesztette önmagát valahol azalatt, amíg egészen össze akart vele olvadni, míg minden akart lenni, amire szüksége van, bármit megtenni, amit csak akar.

Rafael belemerült az édességébe.

Colby meleg méz volt, szinte beléolvadt, a szíve köré csavarodott, tudta, hogy nélküle soha nem lesz teljes. Szája elvándorolt ajkai sarkára, végigcirógatta az álla mentén, le egészen sebezhető torkáig. Éppúgy fájt, éppúgy sóvárgott, mint ő.

A pulzusa szólította.

Erotikus álomnak vélte csak, és ő táplálta is az elméjében a homályt, egy álom illúzióját, míg a teste már vágytól, izgalomtól pulzált. Hagyta, hogy éhsége elmélyüljön, ahogy lassan visszakényszerítette a matracra. Egy pillanatra felvillant benne a küzdelem, az ellenállás gondolata.

Könyörtelenül kisöpörte azt az elméjéből, addig csókolta, míg újra ellágyult. Szája irgalmatlanul tapadt az övére, inkább kikényszerítve a választ, mint kérve azt.

Megfogta a lány két csuklóját, és a feje fölött összefogva megtartotta, hogy fogságba ejtse a testét maga alatt.

Colby Jansen elképesztő elmevédelemmel rendelkezett, egy hídra volt szüksége, amin keresztül a magáénak követelhette. Sikerült rávennie, hogy önként meghívja az otthonába. Sikerült bejárnia az elméjéhez vezető bonyolult, kanyargós ösvényt. És most arra készült, hogy elveszi azt, amire szüksége van, kinyitja az ajtót, ami elválasztva tartja tőle. Semmi nem állíthatja meg. A fiú sem, aki olyan nyugtalanul alszik a szomszéd szobában. Még maga Colby sem, akit teljesen megráztak saját igényei és vágyai.

Olyan szorosan vette körül Colbyt a testével, hogy a lány bizonytalan volt benne, hol végződik egyikük, és hol kezdődik a másik. A férfi szája végigperzselte a nyakát, egészen le a torkáig.

Érezte nyelve örvénylő simítását, az erős fogak harapdálását. Folyékony forróság ömlött végig rajta, és ő túl erőtlen volt, hogy leállítsa ezt. Próbálta felé fordítani a fejét, a száját kereste, azt akarta, hogy újra megcsókolja, de könnyedén fogva tartotta. Fekete szemei birtoklón villantak fel az arcára.

A sötét éhség, amit bennük látott, remegést váltott ki belőle. Iszonyatos szexuális éhség, irgalmatlan szenvedély parázslott elő, a félig lehunyt szemhéjak mögül. Szíve vadul feldübörgött, úgy érezte, harcolnia kell vele.

De mielőtt mozdulni tudott volna, szándékos lassúsággal visszahajtotta a fejét a nyakára.

Azonnal megérezte a tüzes fájdalmat, egy fehéren izzó lángnyelvet, keresztülszáguldott a véráramán, majd felnyögött saját teste vágyteljes örömétől, ami olyan élénken hullámzott rajta végig, hogy sírni szeretett volna.

Rafael még szorosabban ölelte, teste bezárva tartotta, miközben magához vette élete lényegét, örökre az irányítása alá vonva őt. Vágyott rá, a testét is a magáénak akarta, egészen a birtokába szerette volna venni. És ez nem egyszerű hiányérzet volt. Ez a sürgető igény olyan elemi volt, mint a föld és az ég. Szüksége volt rá.

Keze becsúszott vékony kis felsője alá, hogy a tenyerébe fogja a mellét. A vére, akár a nektár özönlött át hozzá, hagyta magának, hogy ízlelgesse, kóstolgassa annak ízét, illatát, aromáját. Puha bőrének érintését az övén. A teste vad, sosem tapasztalt szükséggel keményedett meg. Szexuális vágya az egekbe emelkedett, erotikus gondolatok, vágyak töltötték el az elméjét, képek arról, hogy a magáévá teszi minden lehetséges módon, bármikor és bárhol.

Soha el sem képzelte volna, hogy ennyire sóvárogni fog egy nőért, ilyen sötét, szenvedélyes izgalmat érez, ekkora felajzott éhséget kelthet benne bármelyik is.

Rafaelnek soha nem volt szüksége életében senkire és semmire. Az volt megírva a számára, hogy védelmezze a halandókat, a démoni vámpíroktól. Voltak emlékei a testvérei iránt érzett szeretetről. Homályosan még fel tudta idézni szülőhazája képét is. Volt becsülete. Táplálkozott. Létezett. A testvérei pedig éppen olyanok voltak, mint ő. De kinyitotta Colby Jansen elméjét, és az megdöbbentette őt. Sokkolta. A lány maga volt a szeretet és az együttérzés. Gondolatai leginkább másoknál jártak, mire van szükségük, hogyan segíthetne nekik, mivel könnyíthetne terheiken. Ahol ő a saját útját járta minden dologban, és mindenkit alsóbbrendűnek hitt magánál, ott Colbyban csak fény és jóság volt.

Elérte, hogy elszégyellje magát ragadozó természete miatt.

Colby már egyáltalán nem volt benne biztos, hogy álmodik. Képtelen lett volna elővarázsolni egy olyan erotikus fantáziát, mint amilyen Rafael De La Cruz. Alárendelt helyzetben tartotta őt, domináns volt, durva és lágy egyszerre. Követelte a reakcióit, ahelyett, hogy kicsalogatta volna őket. Ő pedig erőtlen volt hozzá, hogy megállítsa a szenvedélyt, ami szökőárként szabadított el benne.

Elkezdett küzdeni, félt, hogy végképp elveszti önmagát. Úgy tűnt, a férfi besurrant az elméjébe, és olyan mélyen fúrta be oda magát, hogy attól félt, soha többé nem lehet már szabad. Hihetetlenül erős volt, és minél hevesebben ellenkezett vele, satuszorítása annál erőteljesebb lett.

Nem okozott neki fájdalmat, egész egyszerűen csak megtagadta, hogy elengedje, hogy kiszabadulhasson a kezei közül.

Megpróbált felébredni az álomból, félt attól, ahogyan a teste reagált rá, a durva dominanciájától, de képtelen volt felriadni, megmenteni magát. Ráadásul egy része nem is akarta megmenteni magát.

Rafael felemelte a fejét, fekete szemei vad birtoklási vágytól égtek. Visszahajtotta a fejét, hogy nyelvével felszedje a vér ikergyöngyeit, amik a mellei közti völgy felé futottak. Nyelve felörvénylett a jel fölött, amit szándékosan rajta hagyott. Egy billog. A saját tulajdonának billogja.

Gyógyító nyálával bezárta a fogai által ütött sebeket. Karjai játszi könnyedséggel megtartották, az ereje óriási volt. Colby bár nagyon kicsi volt, meglepő erővel rendelkezett méretéhez képest, de küzdelme semmit sem jelentett a férfi számára. Apró, szinte észrevehetetlen kellemetlenség.

Szilárdan megfogta az állát, rákényszerítette azokat a mélyzöld szemeket, hogy találkozzanak az övéivel. Elméje ráhangolta magát a lányéra, éles, mély, ellenállhatatlan parancsot adott neki.

„Elfogadod, amit felajánlok.”

Míg kiadta az utasítást, egyik körmét meghosszabbította, hogy sebet ejtsen vele saját mellkasán.

Odanyomta a száját az onnan feltörő sötét folyadékhoz, ami összekapcsolta őket, és Rafael könyörtelenül rákényszerítette a lányt, hogy nyeljen.

Lehunyta a szemét, ahogy az ajkai megmoccantak rajta, ez testének szaténpuhaságával együtt, már majdnem túl sok volt önuralma számára. Egy nyögés szakadt ki a torkából, kezei önhatalmúlag elindultak Colby bőrén, hogy feltárják a puha, krémes idomokat.

Annyira elveszett saját szükségleteiben, hogy Rafael egyszerűen nem vette észre a kislány mocorgását, a folyosó másik végén lévő szobájában. Rémálmai voltak, kiáltozott is, vergődött az ágyában, könnyek szöktek a szemébe. De a férfi figyelmét annyira lekötötte saját testének kemény, feszes, fájdalmas szüksége, hogy észre sem vette mindezt, fel sem fogta a hangot.

Megdöbbentő módon, Colby villámgyorsan emelkedni kezdett felfelé, furcsa, rémítő álmának sötét homályából. Minden erejével harcolni kezdett a köddel, ahogy meghallotta Ginny álmának sírós kis kiáltásait.

Rafael válogatott káromkodásokat motyogott az orra alatt, ahogy saját nyálával bezárta mellkasán a sebet.

Finoman, majdhogynem gyengéden, visszafektette Colbyt a párnáira. Nagyon sápadt volt, vörös haja, mint egy tüzes fényudvar áradt szét körülötte.

Elegendőt tudott neki átadni ősi, erős véréből, hogy a csere teljes legyen, de ahhoz nem eleget, hogy felválthassa a kapcsolatot vele, amit most elveszített.

Képtelen volt leállítani magát, lehajtotta sötét fejét, hullámzó, krémes, kerek melleire. Szíve őrjöngve dübörgött kalandozó szája alatt, ahogy buján másodszor is megjelölte. Egész létezése alatt nem szenvedett ennyire, soha nem volt ilyen iszonyú szüksége.

Végül egy hatalmas, sajnálkozó sóhajjal beleolvadt az árnyakba, kezének egyetlen intésével megnyugtatva a gyermeket, és elküldve Colbyt egy valódi álomba.

Lehajolt, egy apró csókot simított a homlokára, ujjhegyével elégedetten simított végig előbb a nyakán, majd a melle dombján hagyott jelen.

Egyetlen hang nélkül párává oldódott, testetlen köddé.

Kigomolygott az ablakon az éjszakai levegőbe. A nagy fa irányába áramlott, a ködcseppek lassan összesűrűsödtek és felvették egy hárpia szárnyas alakját.

Leszállt a tölgyfa ágára, és elgondolkodva meredt a házra.

Colby megpróbálta áttörni a parancsát, tudata felszínére emelkedni, hogy a húgához menjen, de mihelyt Ginny megnyugodott az ő parancsára, Colby is lecsillapodott, átengedte magát az alvás szükségletének.

– Colby. – Ginny rémült hangja kirántotta a nyugtalan álmok közül, amik szorongatták. Teste ólomból volt, a szája kiszáradt. Furcsa módon a mellei is sajogtak, furcsán, fájdalmasan érzékenyek voltak. Keményen próbálta teljesen felébreszteni magát, amikor pedig minden vágya az volt, hogy tovább alhasson. – Colby, fel kell ébredned.

Ginny a vállát rázta, gyerekhangja nagyon rémültnek tűnt.

– Ébren vagyok, – motyogta Colby rekedten, és valóban felébredt, éberen nyitotta fel a szemeit. – Mi az drágám, nem érzed jól magad? – Átnézett Ginny fölött a falnak támaszkodó Paulra, aki szintén őt nézte. – Mi az? – kérdezte újra.

– Az ébresztőórád olyan sokáig csörgött, hogy felkeltem, hogy megnézzem mi a baj, és nem tudtalak felébreszteni. – Ginny arca könnyben úszott. – Csak ráztalak és ráztalak…

– Felébresztett engem is, – mondta Paul vádlón, de a hangjában félelem volt.

Colby kényszerítette a testét, hogy megmozduljon, felült, és megpróbálta hátrasöpörni az arcából előre omló hajtömegét.

– Sajnálom. Azt hiszem, fáradtabb voltam, mint gondoltam. Négy harmincra állítottam az ébresztőt, gondoltam elvégzek némi plusz munkát.

– Tudtam, hogy sokkal korábban szoktál kelni!

Ginny is lecsapott.

– Nem csinálhatod ezt állandóan Colby. Aludnod is kell, mint mindenki másnak.

– Aludnod kell, mint nekem, – korrigálta Paul. – És ha már itt tartunk, én megyek is vissza az ágyamba. Colby, ha Ginny ilyen sokáig nem tudott felkelteni, az nem gondolod, hogy azt jelenti, hogy nem is kellene felkelned?

Nagyon felsőbbrendűnek hangzott.

– De, valószínűleg igen, – ismerte be Colby. Vissza akart bújni a takaró alá. A teste egyáltalán nem volt együttműködő, túl nehéz volt és ormótlan, a szemei mindenáron megpróbáltak lecsukódni. Olyan szomjas volt, hogy kiszáradt a szája.

Érzett a nyelvén valamiféle halvány, rezes ízt.

– Kezdem azt hinni, hogy valóban az a tökkelütött, kiegyensúlyozatlan személy vagyok, akinek a Chevez család és a De La Cruz testvérek gondolnak.

Szórakozottan felemelte a kezét, hogy rásimítsa a tenyerét lüktető nyaki pulzusára.

– Nos, tényleg az vagy, – szögezte le jótestvéri véleményét Paul.

– Azért még remélem, megeteted a lovakat, míg gyakorlok Dominóval. Nehezen kezelhetővé válik, ha nem megyek ki vele minden nap. Körbe akarok menni vele, ellenőrizni a kerítéseket, és ha vállalod az etetést, azzal nyerek némi időt, – ásított minden elegancia nélkül.

Paul mogorván nézett rá.

– Meg kellene szabadulnod attól a lótól. Igazán veszélyes. Mindenki azt mondja, még Joe Vargas is.

Ginny megfogta Colby kezét.

Colby, ez igaz? Dominó veszélyes? Tényleg megölt egy embert, ahogyan mesélik?

Colby felkapta a fejét, álmos pillantása egy pillanat alatt eltűnt, zöld szemei öccse arcán lángoltak.

– Elmondtad neki?

Paulban volt annyi tisztesség, hogy elszégyellje magát.

– Joe mondta, hogy Dominó megölt egy embert, és Ginny hallotta a beszélgetést. Ismered Joe-t, odafigyel rád. Aggódott miattad.

– Dominót rosszul kezelték Ginny, – magyarázta csendben Colby, – láthatod rajta a sebhelyeket. Bizonyos helyzetekben nagyon vadul viselkedik, de tudom kezelni. Tényleg tudom.  Nem becsülöm túl a képességeimet.

– Sajnálom Colby, – Paul szinte hadarta a bocsánatkérést, – nem kellett volna megengednem, hogy Ginny hallja ezt.

– Nem vagyok csecsemő, – Ginny hátralökte kékesfekete haját, álla éppúgy emelkedett fel, mint Colbyé, mintha a kicsinyített mása lenne. – Nem kell előlem rejtegetni semmit. És hülye sem vagyok, mint te Paul Chevez. A munka bármelyik lóval veszélyes lehet, ha nem tudod, mit csinálsz. Colby pedig tudja, – jelentette ki megingathatatlanul. – Senki sem tudja nála jobban.

– Alig beszélsz elfogultan, – nevetett fel Colby, és beleborzolt sötét tincseibe. – Drágám, ha lesz időd ma, elkezdhetnéd rendbe tenni a hordólovagláshoz, az északi karámokat. Janna Wilson már csütörtökön elhozná a lovát, Romant. Egy kicsit le van maradva, Regina ott liheg a nyakában az első helyért, minden alkalommal. Janna ebben az évben meg akarja nyerni a világbajnokságot.

– Persze.

Ginny izgatott volt. Janna Wilson az egyik legjobb hordólovas nő volt Oklahomában, rengeteg pénzdíjat nyert, ő volt Ginny személyes példalépe. A kislány teljesen eltökélt volt, hogy a nem is túl távoli jövőben, ő is komoly hordólovas lesz.

 Na, vissza az ágyba mindketten, – tanácsolta Colby, – hamarosan itt a napfelkelte.

– Nekem nem kell kétszer mondanod, – mondta hálásan Paul, – és Colby, te igazán ostoba vagy, ha most felkelsz. Gyerünk Ginny, egy őrült lánytestvér is éppen eléggé kínos, azt végképp nem szeretném beismerni, hogy nekem kettő is van belőlük.

Colby nevetett, álmosan elbotladozott a fürdőszobába, és sokáig áztatta magát a forró víz alatt, remélve, hogy letisztíthatja elméjéről a pókhálókat. Gyengének és kedvetlennek érezte magát. Ilyen bizarr álmok után tulajdonképpen ez nem is volt csoda. Rafael De La Cruz belopózott a szobájába, és megcsókolta… kezei megérintették a mellét, a testét.

A forróság azonnal végigsöpört rajta, a mellei sóvárogva lüktettek.

Colby behunyta a szemét, hogy kizárja ezt az erotikus álmot és megalázó következményeit.

Hagyta, hogy a víz közvetlenül az arcára ömöljön, remélte, hogy lemossa a férfi illatát a testéről, ízét a szájáról, kemény testének érintését a bőréről.

„Te magad vagy az ördög, álruhában.”

Letörölte a párát a tükörről, és meg is bánta azonnal, mihelyt meglátta benne magát. Végtelenül sápadt volt, a szemei óriásinak tűntek, zöldjük ragyogott.

Ahogy fél oldalra húzta sűrű, vörös haját, hogy befonja, egy furcsa foltot vett észre a nyakán. Úgy nézett ki, mintha egy eperszem lett volna, vagy pedig egy tinédzserkori nyakkiszívás.

Amikor közelebbről megvizsgálta, lábujjhegyre emelkedett a rémítő felfedezéstől, a közepében két tűszúrásnyi nyomot fedezett fel. Égtek. Nem fájdalmasan, inkább bizalmasan. Tenyerével lefedte azt a kis jelet, hogy közel érezze magához.

Fogalma sem volt róla, hogy mi az, de furcsa álma után nyugtalanította. Ahogy bámulta tükörképét, észrevette a második bélyeget is.

Torka összeszorult, a szíve hangosan kopogni kezdett. A melle domborulatán volt, élénkvörösen virított fehér bőrén. Hogy került oda? Ez nem lehet rovarcsípés.

Hogy még rosszabb legyen ez az egész, torkára szorított kezének csuklóján halvány, kék foltokat fedezett fel, amik gyanúsan úgy néztek ki, mintha ujjak nyomai lennének.

Elkapta onnan a kezét, a torka még jobban összeszorult.

Nem lehetett ott valóban, a szobájában. Tényleg megengedte volna, hogy Rafael a hálószobájában legyen? Hogy csókolja. Hogy megérintse.

Kényszerítette magát, hogy megnézze a nagyon is valóságos jeleket. A billogot a bőrén. Ez lenne a tulajdonosi bélyege?

Fennhangon felsóhajtott, arca pipacsvörössé vált. Jobban szerette volna azt hinni, hogy pusztán egy erotikus álom volt.

Megrázta a fejét, sietve felöltözött, és nagyon nem akarózott neki gondolkodni olyasvalamiről, ami pusztán homályos álomnak tűnt.

Dominó egy nagytermetű ló volt, aki mindig idegeskedett, ha felnyergelte. Gyorsan dolgozott, mozdulatai pontosak, megnyugtatóak voltak. Egész idő alatt megnyugtató szavakat duruzsolt neki.

Elirányította Dominót a keskeny ösvényre, ami a hegyek felé vezetett. Nehéz volt kezelni, egyetlen pillanatra sem dőlhetett hátra, nem lazíthatott, nem élvezhette az utazást.

Dominónak több trükkje is volt, mint általában a félvad rodeós lovaknak. De a keskeny csapás szinte lehetetlenné tette, hogy elmeneküljön, kiküszöbölve kedvenc rossz szokásainak egyikét.

Colby szó szerint, a puskát húzta ki Dominó előző tulajdonosának a kezéből, amikor megmentette az állatot. Félőrülten a félelemtől és a csúnya verés okozta fájdalomtól a ló kirugdosott, odakapkodott bárkinek és bárminek, aki, vagy ami a közelébe ment.

A mai napig képtelen volt pontosan visszaemlékezni rá, hogy mit mondott, vagy mit csinált a tulajdonossal, amivel meggyőzte, hogy adja el neki a lovat, vagy, hogy hogyan sikerült egyáltalán a közelébe jutnia a rettenetes állapotban lévő állatnak.

A korláton keresztül beszélt hozzá, mindenféle gyengéd ostobaságot, hogy lecsillapítsa, és azóta, három éve, türelmes szeretettel töltött el vele több száz órát.

Most pedig már mohó kíváncsisággal kapta fel a fejét a közeledtére, odatolta hozzá az orrát, prüszkölve üdvözölte. De lovagolni rajta… Colby megcsóválta a fejét és elmosolyodott magában.

Rajta ülni sohasem volt könnyű, de pontosan ez volt az, amire szüksége volt. Távol tartotta az elméjét Rafael De La Cruztól.

Negyvenöt perccel később, magasan a hegyek között leszállt, és kantáron vezette tovább Dominót, hogy élvezhesse a nyugodt környezetet, míg Pete nyomait kereste.

A Cascade hegység hétszáz kilométer hosszan nyúlik, Kaliforniától kezdve Oregonon, majd Washington államon keresztül egészen Kanadáig. A tűz hozta világra, a jég formálta.

A hegység számos vulkánnal, sokmérföldes hómezőkkel, sűrű erdőkkel és rengeteg vízeséssel dicsekedhetett. A Columbia folyó szó szerint kettévágta a hegységet. Három, fölé magasodó vulkán által őrizve, fehér tajtékú zúgókon, vad zuhatagokon keresztül, szédítő sebességgel száguldott le a sziklák között.

Lávaszirtjeivel, tavaival, patakjaival, buja, örökzöld erdőivel a Cascade páratlanul vad és szépséges volt.

Colby kiállt az egyik szikla szélére, de nem lefelé nézett, hanem felfelé a csupasz, hatalmas sziklafalra, ami fölé tornyosult.

Tiszteletet parancsolóak voltak ezek a hegyek, rengeteg legenda alapjai. Több ezer mérföldnyi vadon, aminek mélyére ember ritkán merészkedett be, a sűrű erdők, váratlan kanyonok, a mélység és magasság világa.

A tábortüzek mellett horror történeteket meséltek az üvöltésekről, amik a belsejéből jöttek, és a legendás Bigfoot* keresőiről, akiket soha többé nem láttak.

Colby halkan felsóhajtott és lehajolt egy apró vadvirághoz, ami hősiesen küzdött az életben maradásért a sziklák között.

Szerette a csendet a hegyekben, órákig el tudott volna ülni, és csak nyelni magába az érzést. Ez persze korántsem jelentette azt, hogy óvatlanná vált. Még Colby sem válhatott túlságosan magabiztossá, aki jobban ismerte a környező hegyeket, mint bárki más.

Miután farmja egy apró völgyben fészkelt a hegyek lábainál, ő is tisztában volt a titokzatos, megmagyarázhatatlan eseményekkel.

Szagok emelkedtek fel a semmiből, bűzösen, mérgezően. Furcsa csöndek, amit még a rovarok is tiszteletben tartottak. Sokszor érezte úgy, hogy figyelik, amitől hidegrázás kúszott a bőre alá.

A többi birtok jóval lejjebb, több kilométer távolságra volt a Chevez farmtól. 

Clinton Daniels volt Colby déli szomszédja, de egyedül Sean Everett húszezer hektáros birtoka nyúlt túl Colbyén, egészen az állami földekig. Everett is az államtól szerezte meg birtoka legnagyobb részét, a többit pedig kisstílű farmerektől vásárolta. Meglehetősen önálló életvitelt vezetett, úgy tűnt, éppúgy, mint Colby, jobban szerette a hegyeket. Kész járműparkja volt, és egy kicsi Piper helikoptere, amiért Colbyt majd megette a sárga irigység.

Everett munkásai kényelmes kis házikókban éltek a birtokon a családjaikkal, és főleg maguk között maradtak, bár ő is név szerint ismerte mindegyiküket, és néhányukat barátjának is nevezhette.

Úgy tűnt, nagyon keményen dolgoznak. Everett birtoka határozottan virágzott, marhái még a legkeményebb teleken is kövérek maradtak. Néhányan a munkásai közül soha nem dolgoztak még farmon, mielőtt Sean otthont adott volna nekik, mindig a rodeóban voltak érdekeltek.

Colby maga elé mosolygott, míg szorosabbra fogta Dominó gyeplőjét. Sok időt töltött azzal, hogy üzletelt ezekkel a férfiakkal, így sikerült megszereznie a megbízható, okos farmer hírnevét, akinek kivételes tehetsége van a lovakhoz. Ez egy csendes önbizalmat adott neki, egy örömöt az életben. Azok közé a szerencsés emberek közé tartozott, akik elfogadták az életútjukat, egyszerűen, legjobb képességeik szerint éltek.

Könnyedén a nyeregbe lendült, még a bőr nyikorgását is szerette.

Megigazította a kalapját egy jobb szögbe, hogy eltakarja a szemeit a felemelkedő nap sugarai elől, és birtokának legtávolabbi sarka felé indult. A kerítés egy ideje már megereszkedett arrafelé, és a marhák Colbyval ellentétben, előnyben részesítették ezt a göröngyös, távoli területet.

Pete talán ide jött fel, hogy kijavítsa a kerítést. Sokszor megdörzsölte a szemeit. Bár a nap még nem is volt magasan, szemei túlságosan fájdalmasan, érzékenynek tűntek a fényre.

 

 

 

(Nagyláb: angol*)

 

Ahogy Dominó gondosan rakosgatta a lábait a laza köveken, patáival ütve az egyetlen zajt a környéken, Colby váltakozva, hol aggódva kereste a nyomokat, hol pedig idegesen és mogorván nézett fel a könyörtelen hegyekre. A hajthatatlan, merev sziklák mögött sötét, félelmetes barlangrendszerek kanyarogtak, mélyen benyúlva a hegyek gyomrába.

Nagyon taszította a birtoknak ezen része, mindenféle kifogást felhasználva elkerülte, ha tehette. Volt ott valami alapvető gonoszság, sötét, komor rettegés, ami mintha a föld alatt élt volna, és türelmesen várakozott, hogy visszaszerezhesse.

Egyetlenegyszer sem volt képes úgy megközelíteni ezt a helyet, hogy pulzusszáma ne emelkedett volna a duplájára, a gyomra ne kavarodott volna fel, és ne érzett volna szörnyű, vészjósló előjeleket, mint annak idején, gyerekkorában.

Soha nem fogja elfelejteni azt, amikor csapdába esett egy régi bányaaknában, egy durva, primitív üregben, száz éves, rothadó gerendák között. Rázuhantak, fojtogatták, elnyomták a kilencéves kislány sírását, szinte megfojtották. Elevenen eltemették, beszorult a nyirkos, nedves földbe tizenegy órára és huszonkét percre.

Maga volt az örökkévalóság. Még különleges képességeivel együtt sem volt olyan erős, hogy maga mozdítsa el a rengeteg földet és sziklát. Egyedül várakozott a rettenetes sötétségben mostohaapjára, hogy megmentse őt.

Valami beköltözött a hegyek mély gyomrába, valami nem emberi. Látta a vörösen izzó, lángoló szemeket, szagolta a halott húst.

Annak a valaminek a szürke bőre ráfeszült a koponyájára, csikorgó hangján kigúnyolta őt. Látta fekete foltos, csipkés élű fogait és hosszú, borotvaéles karmait.

Szülei később megesküdtek rá újra és újra, amikor sikoltva felébredt rémálmaiból, hogy csak képzelte. Colbynak a mai napig nehezére esett felidéznie, azt a teremtményt.

Armando Chevez lezáratta a bányaaknákat, nem indult el kutakodni bennük, érezte, hogy olyan, mint egy hatalmas pókháló, ami a visszatérésére vár.

Colby csak azután tért vissza először arra a helyre, hogy ellenőrizze, a bányák kellő biztonsággal vannak-e lezárva Paul és Ginny elől, miután Armando lebénult a repülőgép szerencsétlenségben.

Kategorikusan elutasította, hogy Paul ellenőrizze le a kerítésnek ezen részeit, vagy ő maga csinálta, vagy Pete-re hagyta a feladatot.

A kerítés a földön hevert, a szögesdrót egy fekvő oszlop köré csavarodott. Mintha egy bőrkesztyű szorult volna a drótok közé. Gyorsan leszállt és odasietett a kesztyűhöz.

Három farm találkozott össze ennél a pontnál. Everett földjei a magasból ereszkedtek alá, az övét sűrű, vastag erdő fedte. Daniels birtoka dél felé húzódott, a szelíd, füves lejtők irányába. Apró házikók és öreg, rozsdás gépek pöttyözték a területet. Magában kényszeredetten egy idiótának gondolta, amiért ilyen szemet bántó hangulatot hozott létre a gyönyörű helyen.

Gondosan kibogozta a kesztyűt a szögesdrótból, hogy megvizsgálhassa. Egy szikla hirtelen támadt, lezuhanó hangjára Dominó felkapta a fejét, füleit hegyezve felhorkant.

Colby közelebb lépett a lóhoz, előhúzta a nyereg mellől a puskáját. A torkában dobogó szívvel fordult vissza. Több méterre tőlük egy ember állt, kezében a lova kantárjával, éppen olyan megdöbbenten, mint ő maga.

Lassan ellazult, amikor felismerte Clinton Daniels munkavezetőjét.

– A legfurcsább helyeken kerülsz elő Tony, – köszöntötte, – körülbelül tíz évvel rövidítetted meg az életem.

Folytatta az útját a lány felé, sötét tekintete a kezében tartott kesztyűre ugrott, majd a puskán pihent meg.

– Nem számítottam rá, hogy ennyire kint megtalállak téged, vagy bárki mást. A kerítés régóta a földön fekszik, már ki kellett volna javítanod.

Sima mozdulattal felszállt Dominóra, nem szerette, hogy olyan kicsinek tűnik Tony mellett. Hátratolta a kalapját, és közömbösen vállat vont a szemrehányásra. Soha nem szerette Tony Harrist. Hosszú évekkel azelőtt ismerte már, mielőtt Danielsék alkalmazták volna. Durva természete volt.

A verekedős hajlama majdnem olyan hírhedtté tette, mint a sikerei a nőknél.

Soha nem értette, mi volt olyan végzetesen vonzó benne a nők számára, akik szenvedtek mellette fizikailag, szellemileg és érzelmileg egyaránt, mégis, mint lepke a tűz lángjához, mindig visszatértek hozzá. Elérte, hogy szinte hason kússzanak előtte.

Colby begyűrte a kesztyűt az övébe, és felemelt szemöldökkel nézett fel Tonyra.

– Meg szeretnéd mondani nekem, hogy mit csináljak a saját birtokomon?

Mosolyt erőltetett magára, bár ahogy a férfi szemei végigfutottak a testén, nagyon is tudatába került elszigeteltségének.

Csúnyán elvigyorodott.

– Talán éppen téged kerestelek, Jéghercegnő. Az apró szűz, aki feláldozza magát a gyerekekért. Mindannyian tudni szeretnénk, ki lesz az, aki felolvasztja a szíved.

Hangosan felnevetett, hangja közönségesnek tűnt a hegyek csendjében.

– Nem te Tony, – biztosította hűvösen, – te túlságosan gonosz vagy, az ízlésemhez képest.

– Bizonyára arra gondoltál, hogy túlságosan is férfi vagyok, – vágott vissza fölényesen, ahogy közelebb húzódott a lovához.

Colby ismét felemelte a szemöldökét.

– Úgy hallottam, hogy humoristákat keresnek a Wayside Saloon-ba. Miért nem jelentkezel?

– Lehet, hogy megteszem. – Igazat mondott, elég közel volt hozzá ahhoz, hogy olvassa a jóképű arc mögött futó gondolatokat. – De veled mindig is szerettem volna, egy két órára kettesben maradni, – mondta halkan, mintha csak fennhangon gondolkodna, – mindig fenn ülsz azon a magas talapzaton, örülnék, ha egyszer a lábaimnál kúsznál.

Colby nyíltan kinevette.

– Élénk fantáziád van Tony. Ez igazán csodálatos elképzelés, de kénytelen leszek átadni valaki másnak a főszerepet. Nekem túl sok dolgom van. Erről jut eszembe, mit csinálsz a birtokomon? Nem elkóborolt borjút keresel, ugye?

– Vádolsz valamivel? – csattant fel azonnal dühösen, még egy fenyegető lépést téve felé.

Dominó nyugtalanul megmozdult, nem szerette a férfi közelségét. Colby lazán keresztbe fordította a lovat, közben pedig természetes mozdulattal keresztülfektette maga előtt a puskát a nyeregben, aminek a csöve így alacsonyabbra került, és félreérthetetlenül Harris magas termetére irányult.

– Hé, Tony, visszavitted már azokat a marhákat? – kérdezte egy hang üvöltve a sziklák mögül.

Colby Harrison tartotta a szemét. Nem ismerte fel ugyan a hangot, de Harris diadalmasan nézett rá, és rosszindulatúabban, mint valaha.

– Persze, de Ms. Jansen nem annyira hálás, mint amilyennek lennie kellene. Talán leckére van szüksége, hogyan kell egy férfit megfelelően kezelni.

A második férfi teljesen idegen volt, sötét szakálla és agyafúrt, kutató, felmérő pillantása volt, egy pillanat alatt lépett be a sziklák mögül a lány látóterébe. Kivörösödött szemei folyamatosan cikáztak. Sötét szemüveget lökött az arcára, de a lány már meglátta arckifejezését.

Ha Tony Harris bosszantotta, ez az ember megrémítette. Harris egy zsarnok volt, de ez az ember igazán gonosz volt. Danielsék csodálatos munkásokra tettek szert. Valószínűleg őt is meglopták, de észre sem vette.

– Szóval visszatereltétek a marháimat, – mondta elgondolkodva.

– Így van Colby, csak a drágalátos állatkáid nem akarnak otthon maradni. – Tony még egy lépésnyit elcsalt a távolságból, ami elválasztotta Colbytól, és közben forró szemeit rajta tartotta.

– Mi a fene tart ilyen sokáig?

Daniels ért oda a kidőlt kerítéshez, és dühösen rámeredt munkavezetőjére.

– Eredj vissza a munkádhoz Harris. Kettőtöknek nem kellene, hogy ennyi idejébe kerüljön visszaterelni néhány marhát. Ezalatt már a kerítést is megjavíthattad volna.

Egy intésével elbocsátotta a két embert, teljesen figyelmen kívül hagyva Harris goromba dünnyögését, és a másik férfi gúnyos arcátlanságát.

– Sajnálom Colby, eszembe sem jutott, hogy nem állítja fel a kerítést. – Akkor vette észre a puskát a lány kezében. – Nem okoztak semmiféle bajt, ugye?

Colby ránézett a kidőlt kerítés fölött.

Sima. Sármos. Egy cápa.

Clinton Daniels kihasználta a maga javára, a nevelőapját érő rettenetes balesetet. A kórházi számlák felhalmozódtak, Colby pedig kölcsönt vett fel a birtokra, szinte lehetetlen teljesítési feltételekkel. Egy apró mozgás keltette fel a figyelmét a szeme sarkában.

Fenn a hegyoldalban, Everett egyik sötét, csendes munkása állt Juan Chevez mellett, és felmérték a terepet. A munkás felemelt kézzel intett neki, és tovább figyelt előnyös, magaslati pozíciójából.

Colby nevetésben tört ki.

– Kész piknik alakul itt kinn. Azt hittem, hogy teljesen egyedül vagyok, de lassan egy mulatságot is tarthatnánk, annyian vagyunk.

Daniels mogorván felnézett a két csendesen álló férfira.

– Nem hiszem, hogy ez olyan vicces lenne Colby. Van valami furcsa Everett embereiben. Mindegyik volt bűnöző. Egyáltalán nem tetszik, hogy odafenn ülnek és figyelik, hogy mit csinálunk.

– Én csak azt akarom, hogy békén hagyjanak.

– Nem biztonságos egyedül lovagolnod ezen a környéken. – Daniels egy újabb vad pillantást vetett a két férfira. – Azok a külföldiek is fura mákvirágok. Azt hiszem, hogy mesterkednek valamiben.

Dominó idegesen oldalra lépett, Colby szorosabban markolta meg a gyeplőt.

– Köszönöm, hogy visszahajtottátok a marháimat Clinton. Sajnálom a kerítést. A lehető leghamarabb hozok ide anyagot, és akkor nem lesz vele probléma többé.

– Lehet, hogy kitart pár hónapig, de megspórolhatnád magadnak az időt és a költséget, – felelte nyájasan a férfi.

Colby álla felemelkedett.

– Nem kell aggódnod, időben meg fogod kapni a pénzed.

– Colby, – csóválta meg a fejét és tovább kotyogott, – tudom, hogy elmentél a bankhoz, és visszautasítottak. Miből gondolod, hogy…

– Miattad utasítottak vissza Daniels. Ne gondold, hogy nem tudom. Nem a te dolgod, hogy honnan fogom megszerezni a pénzt. Megkapod.

A férfi kinyújtotta a kezét és megfogta a lova gyeplőjét, megakadályozva, hogy mozogjon.

– Makacs vagy Colby. Hagyd, hogy Chevez elvigye a gyerekeket. Gyere hozzám. Megmarad a farmod is, és minden jól alakul. Nem kellene agyonhajszolnod magad. Sápadtnak és fáradtnak látszol. Sötét karikák vannak a szemeid alatt. Fogytál. Engedd, hogy gondoskodjak rólad.

Elhúzta Dominó fejét Danielstől.

– Senki sem viszi sehová az öcsémet és a húgomat. És most ha megbocsátasz, nekem dolgom van.

Hirtelen megfordította a lovát, és miközben futásra ösztökélte, visszadugta tokjába a puskát.

Automatikusan lenézett a nyomokra a földön, és észrevette, hogy Tony Harris társa hátasának új patkóra van szüksége a bal hátsó lábán.

Beletelt néhány perce, amíg rájött, hogy semmiféle marhák nyomat nem látta a hegyen, amit állítólag Tonyék tereltek vissza.

Még egyszer visszanézett a magas, sziklás csúcsokra, rögtön megérezte az ismerős szorítást a gyomrában.

Már így is késésben volt a farm körüli munkákkal. Ahogy elindult a farmház felé, meglátta, hogy egy helyen, keselyűk köröznek lustán a magasban.

Figyelmesen körülnézett, utat keresett a hely felé, ami fölött keringtek, Dominó óvatosan lépegetett a meredek sziklák között.

Ahogy befordult egy különösen meredek sziklafal mögé, több jókora madarat is megpillantott a földön. Az egyik szikla tövénél gyűltek össze.

Abban a pillanatban iszonyú rettegés öntötte el, a teste szinte megmerevedett. Dominó idegesen táncolni kezdett, Colby azonnal, testbeszéddel kommunikálni kezdett az állattal.

Beleharapott az alsóajkába, egy hosszú pillantással tekintete végigsöpört a környező területen, hogy meggyőződjön róla, valóban egyedül van.

Gyalog ment közelebb, nem bízta rá magát arra, hogyan reagálna Dominó a madarakra és a szagra. A puskát is magánál tartotta, de a pisztolyából lőtt egyet a levegőbe, hogy elriassza vele a madarakat, és jelezzen Everett lovasainak, hogy szüksége van a segítségükre.

Körbejárta a területet, nagyon gondosan odafigyelve, hogy össze ne zavarja a nyomokat, amik elmondhatták neki, mi történt itt.

Már azelőtt tudta, hogy odaért volna a testhez, hogy Pete az. Napok óta halott volt. Úgy nézett ki, mintha megcsúszott volna odafenn a párkányon és lezuhant volna. A tarkóját beverhette egy kőbe, ami ott feküdt a közelében. Vére ott feketéllett bőségesen a kövön is, és az inge nyakán és vállán is.

Colby látta, hogy egy összetört whisky-s üveg darabjai hevernek szanaszét.

Becsukta a szemét, hirtelen nagyon fáradtnak érezte magát, torkát visszafojtott könnyei szorongatták.

Egy rövid pillanatig megpihentette a kezét Pete karján.

De a következő pillanatban elkapta onnan, hátrahőkölt a testtől és nagyon-nagyon rémülten nézett maga köré.

Abban a pillanatban megérezte, amint megérintette őt, hogy ez nem baleset volt, hogy Pete-t meggyilkolták. Azt nem tudta, hogy ki, vagy miért, csak azt, hogy valaki megölte. Az erőszak utórezgései még mindig ott kísértettek a környéken, különösen pedig a testnél.

Colby még egyszer, alaposan átvizsgálta a területet, el akarta olvasni azokat az üzeneteket, amivel a föld beszélt neki, anélkül, hogy megzavarta volna a nyomokat, a bűntett színhelyén.

Végül eltávolodott a testtől, visszament Dominóhoz, beletemette az arcát az állat nyakába. Talán most először történt meg, hogy a ló szilárd és mozdulatlan maradt, mintha tudná, hogy jelenléte megvigasztalja őt.

„Colby?” – Neve felcsillámlott az elméjében. Meleg szivárgott dermedt testébe. – „Pequena, érzem a fájdalmad. Nem tudok odamenni hozzád. Oszd meg velem. Engedd, hogy segítsek.”

A szavak bársonypuhák voltak. Valódiak. Hallotta őket. Tudta, hogy Rafael hangja. Érezte a jelenlétét. Az óriási erőfeszítést is érezte, amit azért tett, hogy elérje őt, mintha nagyon távol lenne. Ennek ugyan meg kellett volna ráznia őt, de egyszerűen csak elfogadta. Ő más volt. És a férfi is más volt. Hosszú évek óta most először akarta valakinek a karjaiba vetni magát, kitörő zokogással. Még azt sem bánta, hogy „kicsimnek” szólítja.