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Delbert Chicklag scrutait le ciel, éberlué. Il avait vu des choses incroyables au cours des quatorze années qu’il avait passées sur des plates-formes pétrolières ; des créatures marines qui défiaient l’imagination, des OVNI, des phénomènes climatiques inexplicables. Mais durant toutes ces années passées à forer, il n’avait encore jamais vu un trio de parachutistes surgir de nulle part pour tenter d’atterrir sur sa plate-forme. Gunderson, Pilston et Michaels avaient sauté du 737 à une altitude de quinze mille pieds, juste au-dessus d’une couche de nuages qui dissimulait l’avion. Reliés à des bouteilles d’oxygène tout au long de leur descente, ils avaient flotté autour de l’objectif avant de diriger leurs parachutes en une trajectoire circulaire jusqu’à ce qu’ils se trouvent au-dessus de l’héliport de la plateforme.

La plate-forme se trouvait à trente kilomètres au large de la côte vietnamienne, à mille deux cents kilomètres de Macao, et elle était la propriété de la Zapata Petroleum de Houston au Texas. Le propriétaire, George Herbert Walker Bush, avait été sollicité par des gens de Langley pour leur rendre ce petit service.

Tracy Pilston atterrit presque au milieu du X au centre de l’héliport et Judy Michaels seulement à deux mètres. Ce fut Chuck Gunderson qui fit le plus mauvais atterrissage, sur le rebord de la surface surélevée. Le vent gonfla son parachute avant qu’il ait pu s’en débarrasser, et si Del Chicklag ne l’avait pas rattrapé, il aurait pu passer par-dessus bord.

Lorsque sa voile fut dégagée et que Chicklag l’eut rattrapé, Gunderson s’adressa à lui en souriant.

— Mes amis ont dû vous appeler ; je crois que nous avons une réservation pour trois.

Chicklag cracha le jus de sa chique.

— Bienvenue à bord, dit-il. On va bientôt venir vous chercher.

— Merci, dit Gunderson.

— Maintenant, si ces demoiselles et vous voulez bien entrer à l’intérieur, je vous offrirai un café.