La bataille d'Eurêka

Même si le personnage de Judith Carson est fictif, ce roman s'inspire en partie de faits réels, notamment de la fameuse bataille d'Eurêka, qui est aujourd'hui considérée comme le symbole de la naissance de la démocratie en Australie. La plupart des protagonistes, hormis l'héroïne et certains des personnages qui lui sont attachés, ont réellement existé. Voici une rapide chronologie des événements.

1851

Le gouverneur Charles Joseph La Trobe crée le système de la licence. Chaque mineur doit payer une taxe de trente shillings (une livre et demie) par mois pour avoir le droit d'extraire de l'or des terres de la Couronne britannique. Il n'a cependant pas le droit d'avoir des représentants au Conseil législatif, ni celui de posséder une terre.

Décembre 1851

Le rassemblement des mineurs au mont Alexandre (Castlemain) condamne la licence comme étant un « impôt illégal ».

1852-1853

Les champs aurifères sont le théâtre d'agitations permanentes. En 1853, les mineurs rédigent une pétition à l'intention du gouverneur Charles La Trobe.

Décembre 1853

La licence est réduite à une livre par mois, deux livres pour un trimestre, huit livres pour un an.

Juin 1854

Charles Hotham remplace Charles Joseph La Trobe. Il réduit immédiatement les dépenses du gouvernement et ordonne un renforcement du recouvrement de la licence.

Octobre 1854

Le mineur James Scobie est tué au cours d'une bagarre. Quatre hommes, parmi lesquels James Bentley, patron de l'hôtel Eurêka et ami du juge John d'Ewes, sont arrêtés. Ils sont acquittés par la cour, présidée par John d'Ewes, le commissaire résident Robert Rede et son assistant James Johnstone. Johnstone désapprouvera le verdict.

Plusieurs milliers de mineurs se réunissent pour dénoncer le jugement. Incendie de l'hôtel Eurêka. Plusieurs personnes sont arrêtées.

L'assistant arménien du prêtre Patrick Smith est battu par un soldat.

11 novembre 1854

Formation de la ligue réformatrice de Ballarat.

27 novembre 1854

Hotham refuse de relâcher les émeutiers arrêtés au cours de l'incendie de l'hôtel Eurêka, mais accepte l'idée d'une représentation des mineurs au Conseil législatif.

28 novembre 1854

Escarmouche entre des mineurs irlandais et des renforts en provenance de Melbourne.

29 novembre 1854

Les mineurs brûlent leur licence à Bakery Hill.

30 novembre 1854

Une vérification des licences est ordonnée. La police est accueillie par des jets de pierres. Plusieurs mineurs sont arrêtés. Des centaines d'entre eux jurent sur le drapeau de la Croix du Sud de « lutter pour défendre leurs droits et leurs libertés ». Peter Lalor est élu chef. Construction d'une barricade à Eurêka.

1er et 2 décembre 1854

Le nombre des mineurs diminue sur la barricade. Il n'en reste que deux cents le samedi soir.

3 décembre 1854

Les forces combinées de la police et de l'armée, soutenues par la cavalerie, attaquent la barricade. La bataille ne dure pas plus de vingt minutes. Les mineurs sont défaits. Il y a une trentaine de morts et une centaine d'arrestations. Peter Lalor parvient à s'échapper. Il perdra le bras gauche à la suite de ces combats.

6 décembre 1854

Proclamation de la loi martiale.

7 décembre 1854

Une commission d'enquête est nommée.

8 au 11 décembre 1854

Audition des cent émeutiers arrêtés pendant la bataille d'Eurêka. Treize d'entre eux sont inculpés.

9 décembre 1854

Abrogation de la loi martiale.

11 au 18 décembre 1854

Des primes sont offertes pour l'arrestation des émeutiers en fuite, parmi lesquels Peter Lalor, qui échappera jusqu'au bout à la police.

Février-mars 1855

Procès des émeutiers: acquittement général malgré réquisition sévère des juges. Le rapport de la commission d'enquête préconise le remplacement de la licence par un droit annuel d'une livre et l'ouverture des terres de la Couronne aux petits propriétaires.

Ces propositions sont immédiatement adoptées par le gouvernement.

Juin 1855

Le gouverneur Charles Hotham est révoqué. Peter Lalor, gracié, est élu député. Il deviendra ministre vers 1880.

La bataille d'Eurêka reste le symbole d'une victoire obtenue grâce à une défaite. C'est un événement important dans l'histoire de l'Australie. Pour en savoir plus sur la vie des mineurs et sur cette bataille, vous pouvez consulter un remarquable site (en anglais):

http:/Avww.slv.vic.gov.au/slv/exhibitions/goldfields