15. KAPITEL

Hunters Gepäck war endlich eingetroffen. Den Blick auf seinen schwarzen Koffer gerichtet, saß er im Blue Ribbon auf seinem wackligen Bett und spielte gedankenverloren auf seiner Gitarre. Eigentlich brauchte er Schlaf, damit er sich gleich am nächsten Morgen wieder an den Fall Barker machen konnte. Doch irgendetwas ließ ihm keine Ruhe. Was genau, das wusste er nicht. Vermutlich kamen da mehrere Dinge zusammen. Die Nachricht auf Madelines Anrufbeantworter beispielsweise. Die Begegnung mit Mike Metzger.

Die Tatsache, dass er jetzt am liebsten mit Madeline im Bett gelegen hätte …

Er war versucht, sie anzurufen – und wenn schon nicht sie, dann Maria. Er nahm sich vor, gleich nach Erledigung des Auftrags wieder nach Hause zu fliegen und darum zu kämpfen, das Sorgerecht für seine Tochter zu bekommen. Auch wenn sie momentan kein Wort mit ihm sprach. Er wusste jedoch, dass er ihr dadurch die Lebensfreude verderben würde und sie ihn dann womöglich noch mehr verabscheute. Antoinette war zwar nicht gerade eine Vorzeigehausfrau, doch eine Rabenmutter auch wieder nicht. Ein solches Hickhack war also nicht zu verantworten. Natürlich könnte er ein Besuchsrecht gerichtlich durchsetzen, aber Maria wollte das gar nicht. Jedenfalls gegenwärtig nicht. Angesichts so vieler Nackenschläge war eigentlich ein Drink fällig.

Der Billardsalon lag nur einen Häuserblock entfernt, bequem zu Fuß zu erreichen.

Er stellte sich schon vor, was ihn erwartete: Gedränge, Musik, schummrige Beleuchtung. Wenn es dort aussah wie in einer ganz normalen Kneipe, konnte man sich still und heimlich in einen dunklen Winkel verdrücken und so gut wie unerkannt bleiben. Sogar in Stillwater.

Denk an was anderes! An deinen Auftrag!

Er hatte die von Madeline erhaltenen Polizeiakten auf dem Fußboden gestapelt – ein Riesenstapel Lesestoff, wie er stirnrunzelnd erkannte. Ein kompletter Karton, dahinter noch zwei weitere. Da machte er sich am besten gleich ans Werk. Madelines Tagebuch wartete auch noch auf ihn.

Er stellte die Gitarre zur Seite und hängte sein vom Duschen feuchtes Handtuch auf. Dann wischte er sich das nasse Haar aus der Stirn und fingerte die Aussageprotokolle von Bonnie Ray Simpson – der Nachbarin, die gleich gegenüber der Farm wohnte – aus dem Hefter. Laut Niederschrift war sie “einigermaßen sicher”, dass sie gesehen hatte, wie die “Scheinwerfer” von Lee Barkers Auto am Abend seines Verschwindens in die Einfahrt schwenkten.

Leider halfen ihm weder “einigermaßen sicher” weiter noch die “Scheinwerfer”. Von denen hatte ja jedes Auto zwei.

Er heftete das Protokoll in den Ordner zurück und widmete sich dem nächsten. Es war unterschrieben von Nora Young und Rachel Cook.

Nachdem die Vorbereitungen für den Jugendkirchentag getroffen waren, verabschiedeten wir uns gegen 20 Uhr 15 auf dem Kirchenparkplatz von Reverend Barker. Wir gingen davon aus, dass er nach Hause fahren wollte. Weder erwähnte er ein anderes Fahrtziel, noch hatte er Reisegepäck dabei. Er bog links ab, und danach haben wir ihn nie wieder gesehen.

Auch damit war nicht viel anzufangen. Er blätterte Seite für Seite um, überflog dabei die Titelzeilen und stieß schließlich auf ein Schriftstück mit Clays Namen in der obersten Zeile. Es handelte sich um die Niederschrift einer polizeilichen Vernehmung, laut Datum drei Tage nach Reverend Barkers Verschwinden aufgenommen.

Es folgte noch mehr Text, der allerdings geschwärzt worden war. Angesichts des Gesprächsverlaufs mochte man fast annehmen, der Chief oder sein Kollege hätte Clay womöglich geschlagen und das dann später aus der Niederschrift gelöscht.

Hunter las den Eintrag noch einmal. Krümmt sich? Der Protokollführer oder die Protokollführerin hatte jede Einzelheit penibel notiert. Hunter wäre jede Wette eingegangen, dass es sich nicht um dieselbe Person handelte, die danach die Zeilen geschwärzt hatte.

Hunter zog die Stirne kraus. Noch mehr geschwärzte Passagen folgten – mit Sicherheit keine Korrekturen von Tippfehlern.

… damit Verdächtiger nicht zuschlagen kann – so stand es auf den Rand gekritzelt. Nach Hunters Gefühl war hier nicht Clay derjenige, der die Fäuste fliegen ließ.

Direkt unter dieser Zeile folgte wieder eine geschwärzte Passage.

Mit düsterer Miene blätterte Hunter das Protokoll durch. Der Chief hatte Clay also die ganze Zeit im Polizeigriff? Oder hatte er ihn festgehalten, damit sein Kollege den Jungen auch richtig “überreden” konnte?

Was immer auch vorgefallen sein mochte – die nächste Zeile fehlte wieder.

Wieder eine unlesbar gemachte Zeile. Vermutlich war erneut etwas aus dem Protokoll gestrichen worden. Hunter schüttelte den Kopf. Einen 16-Jährigen zusammenschlagen? Eine Sauerei war das.

Noch mehr geschwärzte Stellen …

Schwarze Passagen, wieder einmal.

Stubenarrest?, fragte sich Hunter. Irgendwie klang Clays Antwort wenig glaubhaft.

Der Rest war wieder geschwärzt. Ganz offensichtlich Urkundenfälschung, gar keine Frage. Die schwarzen Stellen auf den Seiten, Tonfall und Fragenfrequenz – all das deutete auf Gewaltanwendung hin. Wenn Hunter sich nicht schwer irrte, hatte Clay in jener Nacht ziemlich viel Prügel einstecken müssen. Trotzdem war er nicht eingeknickt und hatte Grimsman nicht verraten, ob das betreffende Mädchen, das er damals befummelt hatte, seine Tochter gewesen war. Das nötigte Hunter sogar ein anerkennendes Schmunzeln ab.

Das Telefon klingelte. Er senkte das Protokoll, das er gerade las, lehnte sich zurück und griff nach dem Hörer.

Von Schlaflosigkeit geplagt, schlüpfte Clay leise und ohne seine Frau aufzuwecken aus dem Bett und ging in sein Arbeitszimmer, wo er sich in den Papierkram zu vertiefen gedachte. Am liebsten aber hielt er sich draußen in der Scheune auf und bastelte an seinen Oldtimern, wodurch er mit dem Bürokram öfters schon mal in Rückstand geriet. Nun duldete es aber keinen Aufschub mehr. Rechnungen mussten beglichen werden, die Buchführung für die Steuererklärung war fällig.

Er nahm sich die Tagespost vor, die Whitney ihm auf den Schreibtisch gelegt hatte. Sie lief gern hinaus zum Briefkasten und kam sich wichtig vor, wenn sie die eingetroffenen Briefe oder Pakete ins Haus holte. Normalerweise sammelte sie auch sämtliche Reklame ein, weil sie gern damit spielte. Heute allerdings hatte es wohl nicht den Anschein, als habe sie schon Beute gemacht. In der Post befand sich nämlich etwas, das sie sich sonst gleich unter den Nagel gerissen hätte – Kreditkartenwerbung sowie ein dicker Katalog von einem Bürobedarfshandel. Wahrscheinlich hatte auch Allie die Post nicht durchgesehen, dachte er. Sie war nämlich noch ungeöffnet.

Während Clay die Umschläge sichtete, warf er die Kreditkartenwerbung in den Papierkorb – Finanzieren auf Pump war seine Sache nicht, von Immobilien vielleicht abgesehen – und legte die Rechnungen zu dem Stapel, den er sowieso überweisen wollte. Dann fiel ihm der unterste Brief auf. Der war an ihn adressiert und anscheinend auf einer alten Schreibmaschine getippt, statt per Computer gedruckt.

Um ein Haar wäre das Schreiben ebenfalls im Papierkorb gelandet. In den vergangen Jahren hatte er reichlich anonyme Briefe erhalten. Einige forderten ihn zu Reue und Buße auf, andere versprachen ihm, er werde in der Hölle schmoren für seine Missetat am Reverend. Diesen Unsinn wollte er sich nicht mehr antun. Die Taten hingegen, die er bereute, die machte ihm kein Mensch zum Vorwurf. Wenn er den Abend Revue passieren ließ, wurde ihm jedes Mal klar, dass er sich heute genauso entscheiden würde, wie er es damals getan hatte.

Unschlüssig ließ er die Hand mit dem Schreiben über dem Papierkorb verharren. Die mit ihren Vorwürfen, dachte er, die können mich mal! Die hatten ja keine Ahnung, was er durchgemacht hatte, machten sich keinen Begriff von den Kämpfen, die er nach wie vor ausfechten musste. Warum sollte er seinen Kritikern weiterhin eine Zielscheibe bieten?

Dann fiel ihm auf, dass die Sendung nicht offiziell von der Post zugestellt wurde. Sie war nicht frankiert.

Gespannt, wieso ihm jemand eine Nachricht persönlich zustellte, riss er das Kuvert auf und zog ein liniertes Blatt heraus.

Der Brief war mit derselben Schreibmaschine getippt wie schon die Adresse auf dem Umschlag, doch von wem er stammte, war nicht zu erkennen. Der Inhalt umfasste ganze fünf Wörter:

Stopp sie. Sonst mach ich’s.

“Hallo?” Den Hörer zwischen Schulter und Ohr geklemmt, blätterte Hunter rasch weiter durch das Vernehmungsprotokoll.

“Hast du’s auch bequem?”

Es war Madeline. Er stellte den Fernseher leiser. “Alles bestens. Mache mich gerade mit den Akten vertraut. Wo hast du die überhaupt her?”

“Ich habe sie mir letzten Herbst für eine Weile ausgeliehen und alles kopiert.”

“Normalerweise gibt die Polizei so etwas an Zivilpersonen gar nicht raus. Nicht mal zur Ausleihe. Wäre viel zu riskant.”

“Als Herausgeberin der Zeitung bin ich so was Ähnliches wie eine Gerichtsreporterin. Und nachdem sie Clay voriges Jahr laufen lassen mussten, gingen sie mit den Akten sowieso ziemlich nachlässig um. Allie hatte sie bereits gesichtet und nichts gefunden. Es sah so aus, als verliefe die Sache im Sande. Deshalb fragte ich Allies Vater, ob ich nicht auch mal ‘nen Blick reinwerfen dürfte. Er war gerade beurlaubt worden und dabei, nach Florida umzuziehen. Er hatte also nichts zu verlieren und wusste sowieso, dass ich sie auch wirklich zurückbringen würde.”

“Weiß Pontiff auch, dass du Kopien angefertigt hast?”

“Keine Ahnung, aber als ich die Originale zurückbrachte, da war er dabei.” Er merkte ihr an der Stimme an, dass sie wieder angespannter wurde. “Und? War die ganze Kopiererei auch der Mühe wert? Hast du etwas Aufschlussreiches gefunden?”

“Als aufschlussreich würde ich es noch nicht bezeichnen”, wehrte er vorsichtig ab. “Interessant finde ich allerdings Clays erste polizeiliche Vernehmung. Anscheinend haben die Jungs ihn nicht gerade mit Samthandschuhen angefasst.”

“Sie waren eben hartnäckig.”

“Ich meinte körperlich.”

Ein kurzes Zögern folgte; nach seinem Eindruck hätte sie wohl gern versucht, das Thema zu vermeiden. “Ja, richtig, das auch.”

“Wie sah er aus, als er nach Hause kam?”

“Ziemlich übel zugerichtet.”

“Hatte die Sache irgendein Nachspiel?”

“Keins. Chief Jenkins behauptete, Clay hätte bei der Vernehmung um sich geschlagen. Sie hätten ihn mit Gewalt auf den Stuhl drücken müssen, der sei dabei mitsamt Clay umgekippt und Clay mit dem Gesicht auf die Tischkante geschlagen.”

Hunter warf einen Blick auf die überdeutlichen Schwärzungen in der Vernehmungsniederschrift. “Was meinte denn Clay zu dieser Version?”

“Er hat ihr nicht widersprochen.”

“Vermutlich weil er glaubte, er könne sowieso nichts dagegen ausrichten.”

“Ich habe ihn seither des Öfteren gefragt, aber er sagt immer, das täte alles nichts mehr zur Sache.”

“Die Aussichten stehen gut, dass es den Fall nicht unmittelbar berührt. Aber wenn ich das lese, kriege ich schon einen Hals.”

“Ich auch.” Sie wechselte rasch das Thema, als fiele es ihr schwer, weiter über Clays Leidensweg zu reden. “Sonst irgendwas Auffälliges?”

Er betrachtete angestrengt ihr Kindertagebuch. “Bis jetzt noch nicht.”

“Na schön. Es wird spät.” Sie nuschelte, offenbar weil sie gähnen musste. “Hau dich mal besser aufs Ohr.”

“Das werde ich tun.” Doch kaum hatte er aufgelegt, wandte er sich wieder seiner Lektüre zu.

Wieder geschwärzte Stellen.

“Unfall?”, brummte Hunter. “Dass ich nicht lache.”

Laut Clays eigener Aussage hatte sein Gesicht also schon vor dem Betreten der Polizeiwache so verquollen ausgesehen. Etwaige dort erlittene Verletzungen hatte er sich nach dem Unfall zugezogen oder – wie es die Polizei andeutete – in einer Auseinandersetzung mit Barker.

Hunter zog einen DIN-A4-Umschlag mit der Aufschrift Fotos hervor. Er enthielt etliche Aufnahmen von Clay mit Datum auf der Rückseite. Ein Foto stammte vom 5. Oktober, dem Tag nach dem Verschwinden des Reverend, aber noch von vor der Vernehmung. Darauf hatte Clay ein blaues Auge, eine geschwollene Lippe und eine Platzwunde an der Wange.

Verletzungen, wie man sie sich durchaus bei einem Aufprall auf ein Lenkrad zuziehen konnte. Allerdings wirkten sie auf ihn eher wie die Folgen einer Schlägerei …

Kurz entschlossen griff Hunter zum Telefon und wählte Madelines Nummer.

“Hallo?”, nuschelte sie hörbar benommen.

“Schon geschlafen?”

“Noch nicht ganz. Was gibt’s?”

“Weißt du noch, wie Clay nach der polizeilichen Vernehmung aussah?”

“Übel. Bei dem Schlag auf die Tischkante hatte er sich das Nasenbein gebrochen.”

Hunter legte die Fotos weg und schob die Akte beiseite, damit er sich besser auf dem Bett zurücklehnen konnte. “Diese Mrs. Ledermann, die Protokollantin – wohnt die noch hier in der Gegend?”

“Ja, aber in Vollzeitpflege. Sie hat Alzheimer. Warum fragst du?”

“Ich versuche, mir ein Bild zu machen. Ich weiß nicht recht, ob ich die Version der Polizei plausibel finden soll.”

“Welcher Vorfall kommt dir denn nicht ganz koscher vor?”

“Der mit dem umgekippten Stuhl. Vielleicht auch der mit dem Unfall.”

“Mit dem hatte auch die Polizei so ihre Probleme”, sagte sie. “Meine Mutter hat in einer separaten Befragung ausgesagt, Clay habe sich das Gesicht verletzt, als sie ihn unabsichtlich mit dem Ellbogen anstieß, weil sie etwas aus dem Schrank holen wollte.”

“Warum diese Abweichung?”

“Ich glaube, meine Mutter wusste nichts von dem Unfall und befürchtete wohl, die Hämatome im Gesicht wären ein Schuldindiz.”

“Was das beweist, ist dir klar, oder?”

“Es beweist, dass sie Angst hatten”, gab sie zurück, einen Hauch zu schnell. “Dass sie befürchteten, sie würden für etwas belangt, das sie nicht getan hatten.”

“Es beweist aber auch, dass sie bereit war, für ihn zu lügen.”

Madeline gab keine Antwort. Hunter konnte es ihr nachfühlen. Hier handelte es sich um eins jener Details, die sie lieber verdrängte.

“Hatte der Wagen eigentlich sichtbaren Schaden genommen?”, wollte er wissen.

“Eine Delle, genau an der richtigen Stelle”, sagte sie triumphierend, auf einmal hellwach.

Grübelnd starrte er unter die Zimmerdecke. “Der alte Pick-up existiert wohl nicht mehr?”

“Nein, der war damals schon uralt. Wir haben ihn kurz darauf verschrotten lassen. Wir haben alles verkauft, was wir nicht unbedingt brauchten, damit wir etwas zu essen hatten.”

“Schlug dein Vater Clay eigentlich?”

“Geschlagen? Nein. Jedenfalls nicht in dem Sinne, wie du es meinst.”

“Wie denn sonst?”

“Mein Vater hielt viel von körperlicher Züchtigung, Hunter. So ist er selber erzogen worden, und so sollten seine Kinder ebenfalls diszipliniert werden. Jedenfalls hat man ihm das so beigebracht. ‘Wer mit der Rute spart, verzieht das Kind’ und so weiter. Aber er hat es nie übertrieben, und Schläge gab’s nur, wenn wir ungezogen waren.”

Hunter langte zum Lichtschalter und knipste die Leuchte aus, um seine Augen zu schonen. “Und wie oft hat Clay sich danebenbenommen?”

“Das kam schon mal vor. Stellte aber an sich kein Problem dar.”

Das glaubst du, durchfuhr es ihn. Ob sie wohl von allem wusste, was auf der Farm vorgefallen war? Clay war ziemlich häufig auf dem Feld und damit auch außer Sichtweite. Nach allem, was Hunter bislang zusammengetragen hatte, war er nicht allzu scharf darauf gewesen, seine Schwestern und seine Mutter in seine Probleme einzuweihen. Schon damals hatte er sich instinktiv vor sie gestellt.

“Dann lasse ich dich jetzt mal weiterschlafen”, sagte er.

“Und du?”

“Ich bin momentan noch zu aufgekratzt. Später vielleicht, in ein paar Stunden.”

“Fehlt dir was?”

Er drückte sich mit Daumen und Zeigefinger auf die geschlossenen Lider. “Ich stelle mir die ganze Zeit vor, wie du heute Morgen in dem Hemd und den Boxershorts aussahst.”

Sie dämpfte verführerisch die Stimme. “Gefiel dir wohl, hm?”

“Aber hallo!”, betonte er und legte auf.