Capítulo 23

Julian

Me di cuenta de los ruidos. Los bajos murmullos femeninos se entremezclaban con un pitido rítmico. Un zumbido de electricidad en el fondo. Todo esto cubierto con un dolor palpitante en la parte frontal de mi cráneo y un fuerte olor antiséptico en mi nariz.

Un hospital. Estoy en un hospital de algún tipo.

Me duele el cuerpo, el dolor aparentemente en todas partes. Mi primer instinto es abrir mis ojos y buscar respuestas, pero me quedo quieto, dejando que los recuerdos me lleguen.

Nora. La misión. Volar a Tayikistán. Lo revivo todo, las sensaciones recordadas agudas y vívidas. Me veo hablando con Lucas en la cabina, siento que el avión se embestida debajo de nosotros. Oigo el chillido de los motores y experimento la sensación de caerse del cielo. Yo soporto la parálisis del miedo en esos últimos momentos cuando Lucas trata de nivelar el plano por encima de la línea de árboles para comprarnos preciosos segundos ... y luego siento el impacto desagradable del choque.

Más allá de eso, no hay nada más, sólo la oscuridad.

Debe haber sido la oscuridad permanente de la muerte, pero estoy vivo. El dolor en mi cuerpo maltratado me lo dice.

Continuando en silencio, evalúo mi nueva situación. Las voces que me rodean, hablan en un idioma extranjero. Suena como una mezcla de ruso y turco.

Probablemente Uzbek, dado donde estábamos volando en el momento del accidente.

Son dos mujeres hablando, su tono casual, casi chismoso. La lógica me dice que probablemente son enfermeras en este hospital. Puedo oírlos moviéndose mientras charlan unos con otros, y abrí cuidadosamente un ojo para mirar mi entorno.

Estoy en una habitación monótona con paredes de color verde pálido y una pequeña ventana en la pared del fondo. Luces fluorescentes en el techo emiten un zumbido bajo-el zumbido de electricidad que había notado antes. Un monitor está conectado a mí, con una línea IV conectada a mi muñeca. Puedo ver a las enfermeras al otro lado de la habitación. Están cambiando las sábanas en una cama vacía que está allí. Una delgada cortina separa mi área de esa cama, pero está abierta, lo que me permite ver la habitación completamente.

Aparte de las dos enfermeras, estoy solo. No hay señales de ninguno de mis hombres. Mi pulso salta a la realización, y hago todo lo posible para mantener mi respiración antes de que se den cuenta. Quiero que continúen pensando que estoy inconsciente. No parece haber ninguna amenaza manifiesta, pero hasta que sepa lo que pasó con el avión y cómo terminé aquí, no me atrevo a bajar la guardia.

Cautelosamente flexionando los dedos de las manos y de los pies, cierro los ojos y tomo el balance mental de mis heridas. Me siento débil, como si hubiera perdido mucha sangre. Mi cabeza late, y puedo sentir un pesado vendaje sobre mi frente.

Mi brazo izquierdo, que duele sin piedad, está inmovilizado, como si estuviera en un yeso. Mi derecha parece bien, sin embargo. Me duele respirar, así que supongo que mis costillas están dañadas de alguna manera. Más allá de eso, puedo sentir todos mis apéndices, y el dolor en el resto de mi cuerpo se siente más como rasguños y magulladuras que huesos rotos.

Después de unos minutos, una de las enfermeras se marcha mientras la otra camina hacia mi cama. Me quedo quieto y tranquilo, fingiendo inconsciencia. Ella ajusta la hoja que me cubre, y luego revisa el vendaje en mi cabeza. Puedo oírla zumbar suavemente bajo su respiración cuando se da la vuelta también, y en ese momento, pasos más pesados entran en la habitación.

La voz de un hombre, profunda y autorizada, hace una pregunta en uzbeco.

Me abrí de nuevo los ojos para echar una mirada a la puerta. La nueva llegada es un hombre delgado de mediana edad con uniforme de oficial militar. A juzgar por la insignia en su pecho, debe estar bastante alto.

La enfermera le responde, su voz suave e incierta, y entonces el hombre se acerca a mi cama. Me tenso, preparado para defenderme si es necesario a pesar de la debilidad en mis músculos. Sin embargo, el hombre no busca un arma ni hace ningún movimiento amenazador. En su lugar, me estudia, su expresión curiosamente curiosa.

Siguiendo el instinto, abro mis ojos completamente y lo miro, mi cuerpo aún en espiral para un posible ataque. "¿Quién eres?", Pregunto sin rodeos, pensando que el enfoque directo es el mejor en este momento. "¿Dónde está este lugar?"

Parece asustado, pero recupera su compostura casi de inmediato. -Soy el coronel Sharipov, y tú estás en Tashkent, Uzbekistán -responde, dando medio paso atrás.

"Tu avión se estrelló, y te trajeron aquí." Él tiene un acento grueso, pero su inglés es sorprendentemente bueno. La embajada rusa ha estado en contacto contigo.

Su gente está enviando otro avión para recogerlo.

Él sabe quién soy entonces. -¿Dónde están mis hombres? ¿Qué le pasó a mi avión?

"Todavía estamos investigando la causa del accidente", dice Sharipov, con los ojos ligeramente inclinados hacia un lado. "No está claro en este punto-"

"Mierda." Mi voz es mortal. Puedo decir cuando alguien está mintiendo, y este hijo de puta definitivamente está tratando de soplar el humo por mi culo. Ya sabes lo que pasó.

Él vacila. -No estoy autorizado para discutir la investigación ...

"¿Tu ejército nos disparó un misil?" Yo uso mi brazo derecho para apoyarme en una posición sentada. Mis costillas protestan contra el movimiento, pero ignoro el dolor. Puedo sentirme tan débil como un bebé, pero nunca es una buena idea parecer así delante de un enemigo. -Puede que me lo digas ahora porque aprenderé la verdad de un modo u otro.

Su cara se contrae ante mi amenaza implícita. -No, no fuimos nosotros. En este momento, parece que uno de nuestros lanzadores de misiles fue utilizado, pero nadie emitió la orden de derribar su avión. Recibimos noticias de Rusia de que estarías pasando por nuestro espacio aéreo, y nos dijeron que te dejaran pasar.

Tienes una idea de quién es responsable, sin embargo, "observo con frialdad.

Ahora que estoy sentado, no me siento tan vulnerable, aunque me sentiría mejor si tuviera un arma o un cuchillo. Sabes quién usó el lanzador.

Sharipov vacila de nuevo, luego admite a regañadientes, "Es posible que uno de nuestros oficiales haya sido sobornado por el gobierno ucraniano. Ahora estamos estudiando esa posibilidad.

"Ya veo." Todo finalmente tiene sentido. De alguna manera Ucrania se enteró de mi cooperación con los rusos y decidió eliminarme antes de que se convirtiera en una amenaza. Esos malditos bastardos. Por eso intento no tomar partido en estos pequeños conflictos, es demasiado costoso, en más de un sentido.

"Hemos estacionado a unos pocos soldados en este piso", dice Sharipov, cambiando el tema. Estarás a salvo aquí hasta que llegue el enviado ruso para llevarte a Moscú.

"¿Dónde están mis hombres?" Repito mi pregunta anterior, mis ojos se estrechan cuando veo la mirada de Sharipov deslizar de nuevo. "¿Están ellos aquí?"

"Cuatro de ellos", admite en voz baja, mirándome. -Me temo que el resto no lo logró.

Mantengo mi expresión impasible, aunque parece que una espada afilada se tuerce en mis entrañas. Debería estar acostumbrada a ello, a las personas que morían a mi alrededor, pero de alguna manera todavía pesa sobre mí. "¿Quiénes son los supervivientes?" Pregunto, manteniendo mi nivel de voz. ¿Tienes sus nombres?

Asiente y sacude una lista de nombres. Para mi alivio, Lucas Kent está entre ellos.

"Recuperó brevemente la conciencia", explica Sharipov, "y ayudó a identificar a los otros. Además de ti, él es el único que no fue quemado por la explosión.

"Veo." Mi alivio es reemplazado lentamente por la creación de la rabia. Casi cincuenta de mis mejores hombres están muertos. Hombres con los que he entrenado. Hombres que he llegado a conocer. A medida que proceso ese hecho, se me ocurre que sólo hay una forma en que el gobierno ucraniano hubiera sabido de mis negociaciones con los rusos.

El bonito intérprete ruso. Ella era la única extraña que conocía esa conversación.

"Necesito un teléfono", le digo a Sharipov, balanceando mis pies al suelo y levantándome. Mis rodillas temblar un poco, pero mis piernas son capaces de mantener mi peso. Esto es bueno. Significa que soy capaz de salir de aquí bajo mi propio vapor.

"Lo necesito ahora mismo", agrego cuando él apenas se abre a mí mientras saco la aguja IV de mi brazo con los dientes y retiro los sensores del monitor de mi pecho. Mi vestido de hospital y pies descalzos sin duda mirar ridículo, pero no me importa un carajo. Tengo un traidor con quien tratar.

"Por supuesto", dice, recuperándose de su conmoción. Llegando a su bolsillo, saca un teléfono celular y me lo entrega. Peter Sokolov quería hablar contigo tan pronto te despertases.

"Bueno. Gracias. "Colocando el teléfono en mi mano izquierda, que sobresale del reparto, comienzo a golpear en números con mi derecha. Es una línea segura que se mueve a través de tantos relés, que se necesita un hacker de clase mundial para rastrear hasta su destino. Mientras oigo los familiares clics y pitidos de la conexión, reclamo el teléfono con mi mano derecha y le digo a Sharipov: "Por favor, pídale a una de las enfermeras que me traiga algo de ropa normal. Estoy cansado de llevar esto.

El coronel asiente con la cabeza y sale de la habitación. Un segundo después de que él se vaya, la voz de Peter viene en la línea: "Esguerra?"

"Sí, soy yo." Mi agarre en el teléfono se aprieta. Supongo que escuchaste la noticia.

"Sí, he oído." Una pausa en la línea. "Tenía a Yulia Tzakova detenida en Moscú.

Parece que tiene algunas conexiones que nuestros amigos del Kremlin pasaron por alto.

Así que Peter ya está en la cima de esto. "Sí, parece que sí." Mi voz es uniforme, aunque la furia de la furia dentro de mí. "Huelga decir que estamos eliminando la misión. ¿Cuándo nos van a recoger?

El avión está en camino. Debería estar allí en pocas horas. Le envié a Goldberg en caso de que pudiera usar un médico.

"Buen pensamiento. Estaremos esperando. ¿Cómo está Nora?

Hay un breve momento de silencio. "Ella está mejor ahora que sabe que estás vivo. Quería volar tan pronto como lo supiera.

"No la dejaste, sin embargo." Es una declaración, no una pregunta. Peter sabe mejor que joder así.

"No claro que no. ¿Quieres verla? Podría establecer una conexión de video con el hospital.

"Sí, por favor, configurarlo." Lo que realmente quiero es verla y mantenerla en persona, pero el video tendrá que hacer por ahora. Mientras tanto, voy a ver a Lucas ya los demás.

* * *

Debido a la carga voluminosa en mi brazo, es una lucha para ponerse la ropa que la enfermera me trae. Los pantalones siguen sin ningún problema, pero termino teniendo que arrancar la manga izquierda para obtener el yeso a través de la sisa.

Mis costillas me duelen como el infierno, y cada movimiento requiere un esfuerzo tremendo como mi cuerpo quiere nada más que recostarse en la cama y descansar. Persisto, sin embargo, y después de unos cuantos intentos, finalmente logro vestirme.

Afortunadamente, caminar es más fácil. Puedo mantener un paso regular. Al salir de la habitación, veo a los soldados que Sharipov mencionó antes. Hay cinco de ellos, todos vestidos con uniformes del ejército y tocando Uzis. Al verme emerger en el pasillo, caen silenciosamente detrás de mí, siguiéndome mientras me dirijo a la Unidad de Cuidados Intensivos. Sus rostros inexpresivos me hacen preguntarme si están ahí para protegerme o proteger a otros de mí. No puedo imaginar que el gobierno de Uzbekistán esté encantado de tener un traficante ilegal de armas en su hospital civil.

Lucas no está allí, así que compruebo primero a los otros. Como Sharipov me dijo, todos están gravemente quemados, con vendajes que cubren la mayor parte de sus cuerpos. También están fuertemente sedados. Hago una nota mental para transferir una prima enorme en cada una de sus cuentas bancarias para compensarlos por esto, y para que los vean los mejores cirujanos plásticos. Estos hombres sabían los riesgos cuando vinieron a trabajar para mí, pero todavía quiero asegurarme de que ellos son atendidos.

"¿Dónde está el cuarto hombre?" Pido a uno de los soldados que me acompaña, y él me dirige a otra habitación.

Cuando llego, veo que Lucas está dormido. No parece tan malo como los demás, lo cual es un alivio. Podrá regresar conmigo a Colombia una vez que llegue el avión, mientras que los hombres quemados tendrán que quedarse aquí por lo menos unos días más.

Volviendo a mi habitación, encuentro a Sharipov allí, colocando un ordenador portátil en la cama. "Me pidieron que te lo diera", explica, me entregó la computadora.

"Excelente, gracias." Tomando la computadora portátil de él con mi mano derecha, me siento en la cama. O, más apropiadamente, colapsar en la cama, mis piernas temblando por la tensión de caminar por todo el hospital. Afortunadamente, Sharipov no ve mi maniobra desgarbada, ya que ya está saliendo por la puerta.

Tan pronto como se ha ido, voy en Internet y descargar un programa diseñado para ocultar mis actividades en línea. Luego voy a un sitio web especial y poner en mi código. Eso trae consigo una ventana de chat de video, y pongo otro código allí, conectándome a una computadora en el recinto.

La imagen de Pedro aparece primero. "Por último, ahí estás", dice, y veo el salón de mi casa en el fondo. Nora está bajando.

Un momento después, la pequeña cara de Nora aparece en la pantalla. "¡Julian!

¡Oh Dios mío, pensé que nunca volvería a verte! "Su voz está llena de lágrimas apenas contenidas, y hay húmedas huellas en sus mejillas. Su sonrisa, sin embargo, irradia pura alegría.

Le sonrío, toda mi ira y malestar físico se olvida en un repentino aumento de felicidad. "¿Hola bebé como estás?"

Ella se abre a mí. "¿Como estoy? ¿Que clase de pregunta es esa? Tú eres el que estaba en un accidente de avión! ¿Cómo estás? ¿Es eso un yeso en tu brazo?

"Parece ser." Levanto mi hombro derecho en un breve encogimiento de hombros.

"Es mi brazo izquierdo, sin embargo, y soy diestro, por lo que no es un gran problema".

-¿Qué hay de tu cabeza?

"Oh, esto?" Toco el grueso vendaje alrededor de mi frente. "No estoy seguro, pero como estoy caminando y hablando, supongo que es algo menor".

Ella sacude la cabeza, mirándome con incredulidad, y mi sonrisa se ensancha.

Nora probablemente piensa que estoy tratando de ser todo machista delante de ella. Mi mascota no se da cuenta de que este tipo de lesiones realmente son menores para mí; He tenido peor de los puños de mi padre cuando era niño.

-¿Cuándo vuelves a casa? -pregunta, acercando la cara a la cámara. Sus ojos se ven enormes de esta manera, sus pestañas largas con punta de humedad residual. -Vuelves a casa ahora, ¿verdad?.

"Si por supuesto. No puedo ir exactamente después de Al-Quadar así. "Muevo mi mano derecha hacia el elenco. "El avión ya está en camino para conseguirme a mí ya Lucas, así que te veré muy pronto."

"No puedo esperar," ella dice suavemente, y mi pecho se contrae ante la emoción cruda que veo en su rostro. Un sentimiento muy parecido a la ternura serpentea a través de mí, intensificando mi deseo por ella hasta que me duele con ella.

"Nora-" Empiezo a decir, sólo para ser interrumpido por una aguda grieta afuera. A esto le siguen varios más, un rápido estallido de ruido que reconozco enseguida.

Balazos. Los cañones están usando silenciadores, pero nada puede silenciar el golpe ensordecedor de una ametralladora disparando.

Inmediatamente, hay gritos y disparos de respuesta. Sin silenciar esta vez. Los soldados estacionados en el suelo deben estar respondiendo a cualquier amenaza.

En un milisegundo, estoy fuera de la cama, el ordenador portátil deslizándose al suelo. La adrenalina cohetea a través de mí, acelerando todo y al mismo tiempo ralentizando mi percepción del tiempo. Parece que las cosas están sucediendo en cámara lenta, pero sé que es sólo una ilusión-que es el intento de mi cerebro para hacer frente a un peligro intenso.

Opero sobre el instinto perfeccionado por toda una vida de entrenamiento. En un instante, evaluar la habitación y ver que no hay lugar para ocultar. La ventana en la pared opuesta es demasiado pequeña para que me adapte a través, incluso si yo estaba dispuesto a correr el riesgo de caer desde el tercer piso. Eso deja sólo la puerta y el pasillo, que es de donde provienen los disparos.

No me molesto en tratar de averiguar quién está atacando. Es inmaterial en este momento. Lo único que importa es la supervivencia.

Más disparos, seguido por un grito justo afuera. Oigo el golpe pesado de un cuerpo que cae cerca, y yo elijo ese momento para hacer mi movimiento.

Empujando a abrir la puerta, me sumerjo en la dirección de los golpes de sonido, utilizando el impulso de la inmersión para deslizarse en el piso de linóleo. Mi elenco golpea contra la pared cuando golpeo al soldado muerto, pero ni siquiera registro el dolor. En vez de eso, lo empujo sobre mí, usando su cuerpo como un escudo cuando las balas comienzan a volar a mi alrededor. Detectando su arma en el suelo, la agarro con la mano derecha y comienzo disparando disparos al otro extremo del pasillo, donde veo hombres enmascarados con armas acurrucados detrás de una camilla del hospital.

Demasiados. Ya puedo ver eso. Hay demasiados de ellos y no hay balas suficientes en mi arma. Puedo ver los cuerpos desordenados en el pasillo -los cinco soldados uzbecos han sido cortados, así como algunos de los atacantes enmascarados-y sé que es inútil. Ellos también me atraparán. De hecho, es sorprendente que no esté ya plagado de agujeros, escudo humano o no.

No quieren matarme.

Me doy cuenta de ese hecho al igual que mi pistola bucks una última vez, descargando la última ronda de balas. El suelo y las paredes que me rodean están destruidos de sus balas, pero estoy ileso. Como no creo en los milagros, eso significa que los atacantes no me están apuntando.

Están apuntando a mi alrededor, para mantenerme contenido en un solo lugar.

Sacando al muerto de encima, me levanto lentamente, manteniendo la mirada fija en las figuras armadas del otro extremo del pasillo. El fuego se detiene cuando empiezo a moverme, el silencio ensordecedor después de todo el ruido.

"¿Qué quieres?" Levanto mi voz lo suficiente para ser escuchada en el otro extremo del pasillo. "¿Por qué estás aquí?"

Un hombre se levanta de detrás de la camilla, su arma entrenada en mí como él comienza a caminar en mi dirección. Está enmascarado como todos los demás, pero algo le parece familiar. Cuando se detiene a unos metros de distancia, veo el oscuro brillo de sus ojos por encima de la máscara, y el reconocimiento me lanza a través de mí.

Majid.

Al-Quadar debe haber oído que estoy aquí, a su alcance.

Me muevo sin pensar. Sigo sosteniendo la ametralladora ahora vacía, y me lanzó hacia él, balanceando la pistola como si fuera un murciélago, arqueándola engañosamente alta antes de golpearla con fuerza. Incluso con mis heridas, mis reflejos son excelentes, y la culata del arma hace contacto con las costillas de Majid antes de que me echen hacia atrás contra la pared, mi hombro izquierdo estallando en agonía. Mis oídos están sonando por la explosión mientras me deslizo por la pared, y me doy cuenta de que me han disparado, que él logró despedir su arma antes de que pudiera infligir daño real.

Puedo oír gritos en árabe, y luego las manos ásperas me agarran, arrastrándome por el suelo. Lucho con toda mi fuerza restante, pero siento que mi cuerpo comienza a cerrarse, mi corazón trabajando para bombear su suministro cada vez menor de sangre. Algo presiona sobre mi hombro, exacerbando el dolor ardiente, y manchas negras cubren mi visión.

Mi último pensamiento antes de perder la conciencia es que la muerte probablemente será preferible a lo que me espera si sobrevivir.