Hoofdstuk 9

Het leek erop dat Leon niet wilde toegeven dat hij geen nacht langer alleen wilde zijn, maar hoewel Cally goed wist hoe erbarmelijk slecht ze was in het doorgronden van het andere geslacht, kon ze toch niet aan de indruk ontsnappen dat zijn ogen iets heel anders zeiden. Als ze niet beter wist, zou ze zelfs zweren dat ze zijn zwakke plek had gevonden. Toen hij zijn hand om haar middel liet glijden en haar resoluut optilde, wist ze echter alleen nog maar dat hij net zo naar haar verlangde als zij naar hem, en plotseling was dat het enige wat er nog toe deed.

‘Ditmaal doen we het zoals het hoort,’ zei hij hees. Hij droeg haar een onbekende trap op, de trap die naar zijn slaapkamer leidde. Anders dan in het atelier, kon ze daar niet langer doen alsof dit op de een of andere manier met de schilderijen te maken had, kon ze zich niet meer voorstellen dat hij gewoon een normale man was, een duiker bij de Marine Nationale. Hij was de prins van dit land, en dit was zijn paleis. Dat had haar wellicht moeten beangstigend, maar toen ze de kamer binnen kwamen, met ramen van glas-in-lood en een hemelbed, voelde het vreemd genoeg als een totale bevrijding. Het was alsof ze sinds haar komst hier wanhopig een weegschaal in balans had proberen te houden, die ze nu eindelijk had laten doorslaan. Dit beangstigde haar echter niet. Ze voelde slechts een golf van opluchting door haar lichaam trekken.

‘Dit wilde ik al de hele avond doen,’ zei hij, terwijl hij haar net genoeg losliet zodat haar voeten het goud met zeegroene tapijt raakten.

‘Alleen maar deze avond?’ fluisterde ze, met haar lippen vlak bij de zijne, zo uitdagend dat ze zich even afvroeg of ze soms was bezeten door de geest van een andere vrouw, een vrouw die zelfverzekerd was, sexy, zelfs. Ze realiseerde zich dat ze onbewust in die vrouw veranderde telkens als hij haar aanraakte. Een vrouw die ze niet herkende, maar die ze altijd al had willen zijn.

‘Wat denk je zelf?’ vroeg hij schor. Hij sloeg zijn armen om haar heen, legde zijn handen op haar billen en liet zijn vingers toen omlaag glijden over haar dijen, voordat hij haar jurk omhoogtrok.

Net zo verlangend kuste ze hem terug, en ze sloeg haar armen om zijn schouders, snel zijn jasje uittrekkend.

Hij maakte zich even van haar los en keek haar net zo verwonderd aan als op die dag dat hij het atelier was binnen gelopen en haar had zien staan in die afgeknipte spijkerbroek. ‘Weet je, ik heb nog nooit een vrouw ontmoet die zo achteloos met designkleding omspringt.’

‘Is dat erg?’ vroeg ze fluisterend.

‘Integendeel. Op dit moment vind ik dat een buitengewoon goede eigenschap.’ En voor ze het wist, pakte hij de halslijn van de jadegroene jurk beet en scheurde het kledingstuk in tweeën, waardoor ze alleen nog in haar eigen eenvoudige zwarte beha en slipje stond. Verbaasd bekeek hij ze. ‘Dat is niet het ondergoed dat ik had uitgekozen.’

‘Nee,’ zei ze voorzichtig, maar met een rebelse ondertoon. ‘Dat klopt.’ Sinds die ene nacht was ze ver uit de buurt gebleven van de la vol verleidelijke lingerie en had ze haar eigen setje herhaaldelijk gewassen, niet alleen omdat dit comfortabeler zat tijdens het werken, maar ook omdat ze had besloten dat de kans dat haar gedachten zouden afdwalen zoveel kleiner was dan wanneer ze die verleidelijke kanten stof op haar huid zou voelen. Weer mis, klonk een stem in haar hoofd, maar toen zag ze zijn wellustige blik waarderend over haar lichaam glijden. ‘Is dat een probleem?’ vroeg ze hem uitdagend.

‘Dat ligt eraan.’ Hij deed een stap naar achteren.

‘Waaraan?’

‘Aan je danskwaliteiten.’ Toen strekte hij een arm uit, en ze realiseerde zich dat hij achteruit was gestapt om bij de cd-speler te kunnen.

Haar knieën begonnen te knikken toen de klanken de kamer vulden. ‘Mississippi in the middle of a dry spell…’ Dat kon geen toeval zijn; dit was hun nummer. Nee, dat was te sentimenteel gedacht. Het was gewoon het nummer dat toevallig die avond had geklonken. Maar waarom draaide hij het dan nu hier in zijn slaapkamer als het niet ook iets voor hem betekende?

‘Je gaat me toch niet vertellen dat Kaliq en jij regelmatig samen naar schimmige rockkroegen gaan?’ fluisterde ze zo nonchalant mogelijk. ‘En dat er eentje in het centrum van Montéz zit genaamd La Route à…’

‘La Route à Nulle Part,’ zei hij langzaam op een sexy toon, glimlachend om haar poging The Road to Nowhere in het Frans te vertalen. ‘Zoiets. Of misschien kon ik om de een of andere reden dat verdraaide lied maar niet uit mijn hoofd krijgen en moest ik het nog eens horen.’

‘En heeft dat gewerkt?’ Ze probeerde niet te trillen, terwijl ze op de maat van de muziek begon te bewegen.

‘Heeft wat gewerkt?’

‘Heeft het geholpen om het uit je hoofd te krijgen?’

‘Nee.’

Haar hart leek een slag over te slaan. Ze wilde dat gevoel vastleggen – dat ene woordje dat haar zei dat zij hem net zo diep had geraakt als hij haar – maar dat durfde ze niet aan hem te laten merken. ‘Het is ook wel een nummer dat door je hoofd blijft spoken.’

‘Zeker weten,’ zei hij met een knikje, terwijl ze uitdagend een van haar behabandjes van haar schouder liet glijden. ‘Heeft iemand…’ Hij schraapte zijn keel, zijn stem zo laag dat hij amper was te verstaan. ‘Heeft iemand je ooit verteld hoe sexy je bent?’

‘Eén keer,’ zei ze met een glimlach, terugdenkend aan zijn warme adem toen hij dat in haar oor had gefluisterd op de dansvloer in Londen. Deze avond geloofde ze hem. Zozeer zelfs dat zij – stuntelige Cally die bepaald geen ster was in bed – zelfverzekerd genoeg was om voor hem te strippen in zijn prinselijke slaapkamer.

‘Dat zou je veel vaker moeten horen. Want je bent de meest sexy vrouw die ik ooit heb gekend.’

En ik heb er veel gekend, was het onuitgesproken einde van die zin, maar dat kon haar niets schelen, want zijn woorden betekenden zoveel voor haar, dat het voelde alsof ze deze avond alleen op de wereld waren.

‘Dus dan zou je het wel leuk vinden als ik dit deed?’ vroeg ze onschuldig, haar duimen tussen de boord van haar slipje hakend.

‘Hm.’

‘Of dit?’ In een uiterst sensueel gebaar liet ze haar handen naar haar rug glijden, naar de sluiting van haar beha. Zijn ogen waren gefixeerd op haar borsten, die tegen de dunne stof drukten.

‘Ik ben van gedachten veranderd,’ zei hij kortaf.

Even verstijfde ze, bang dat dit een herhaling zou zijn van dat moment in de taxi. Haar angst verdween echter toen hij snel op haar af kwam gelopen.

‘Ik wil niet langer wachten.’ Zonder enige aarzeling maakte hij de sluiting van haar beha los en gooide hem op de grond naast de restanten van haar jurk. Hetzelfde gebeurde met haar slipje. ‘Perfect.’ Hij streelde haar lichaam tot hij bij haar volle borsten aankwam.

‘Nog niet helemaal!’ riep ze ademloos uit.

‘Nee?’ fluisterde hij, terwijl hij een spoor van kussen trok van haar hals tot haar borsten.

‘Nee! Nee. Ik… Ik wil dat jij ook naakt bent.’ Ze reikte naar zijn overhemd en worstelde met de knopen.

‘Uitgerekend nú besluit je voorzichtiger te zijn, chérie?’ plaagde hij haar.

Ze trok haar handen terug en schudde haar hoofd verrast toen ze begreep wat hij bedoelde.

Maar terwijl zij zich nog vertwijfeld afvroeg hoe ze dat moest aanpakken, legde hij zijn handen over de hare en rukte zijn overhemd los, zodat de knopen alle kant op vlogen. Daar stond hij met ontbloot bovenlijf, elke millimeter van zijn goudbruine torso onthuld. Binnen een seconde had hij ook zijn broek uit, en toen stond hij daar alleen nog maar in zijn donkerblauwe boxershort, die zijn groeiende opwinding niet kon verbergen.

Als ze echter dacht dat hun wederzijdse begeerte ervoor zou zorgen dat hun vrijpartij net zo onstuimig zou verlopen als drie nachten eerder, had ze het mis. Al kon ze zien dat hij er helemaal klaar voor was, zijn gezichtsuitdrukking zei haar dat hij van plan was haar hele lichaam te verkennen alsof het hun eerste keer was.

Voorzichtig tilde hij haar naar het bed. Ergens voelde het ook alsof ze voor het eerst de liefde bedreven, want dit was de eerste keer dat ze zich helemaal overgaf aan haar eigen genot. Het was alsof haar gedachten tot op heden altijd een dorre vlakte waren geweest, slechts gevuld met haar angsten, en nu werd die vervangen door een tropische tuin. Hij maakte haar compleet, hij was dat deel van haar dat onbewust altijd had ontbroken.

‘Leon!’ Toen zijn vingers afdaalden naar haar meest vrouwelijke plekje, gooide ze haar hoofd in haar nek. Ze kneep haar ogen dicht, genietend van zijn strelingen, en strekte een hand uit om hem langzaam naar haar toe te leiden. Ineens deed ze haar ogen weer open.

‘Wat is er?’ vroeg hij, bang dat ze precies op dit moment last zou krijgen van haar geweten.

‘Ik… We moeten bescherming gebruiken.’

‘Ik dacht dat je aan de pil was.’

Ze keek op naar het plafond, zijn blik mijdend. ‘Ik… Dat was ik ook, maar… maar ze zijn op, aangezien ik er niet op had gerekend hier zo lang te blijven.’

‘Geen probleem,’ zei hij schouderophalend.

Toen hij naar het nachtkastje reikte, werd ze door schaamte overspoeld. Niet alleen omdat ze had gelogen, maar ook omdat hij haar zo onvoorwaardelijk vertrouwde, dat hij geen moment aan haar verklaring twijfelde.

Op het moment dat ze zijn warme dijen tussen de hare voelde, keerden haar gedachten terug naar dat tropische paradijs en liet ze haar schuldgevoelens los. Het was een misverstand dat geen gevolgen zou hebben, hield ze zich voor, terwijl ze haar benen om hem heen sloeg, genietend van het gevoel van zijn lichaam boven op het hare toen hij in haar kwam.

Ze had geen idee hoeveel minuten er verstreken, terwijl hij langzaam en zelfverzekerd bewoog, vastberaden om hen beiden van elke seconde te laten genieten. Ze zag dat hij zijn tanden op elkaar klemde om zijn opwinding in bedwang te houden, en daar genoot ze nog het meest van. ‘Wil je van positie veranderen?’ vroeg ze, alsof ze niet doorhad dat hij het tempo juist wilde opvoeren.

‘Nee.’ Zijn stem klonk hees. ‘Dit keer zul je wel tot een hoogtepunt komen, en ik wil toekijken.’

Vroeger zou ze misschien hebben gebloosd, of zenuwachtig zijn geworden, of hebben gezworen dat het onmogelijk was; of misschien wel alle drie. Nu niet. ‘Voer het tempo dan maar wat op,’ fluisterde ze.

Zijn ogen glommen van genot, terwijl hij deed wat ze vroeg. ‘Vertel me wat je nog meer lekker vindt.’

‘Jou,’ antwoordde ze zonder nadenken. ‘Overal.’

Hij vlocht zijn vingers door de hare – het enige deel van hun lichamen dat nog niet met elkaar was verbonden.

Als ze zich nog had vastgehouden aan een laatste restje controle, was dit het moment waarop ze dat losliet. Na dat tedere gebaar gaf ze zich helemaal over aan haar groeiende verlangen, dat door haar hele lichaam golfde. Ze hoorde een kreun uit haar mond ontsnappen, diep, dringend, vervuld van genot. Ze voelde zijn opwinding nog verder toenemen, en zijn bewegingen werden nog intenser. ‘O, ja!’ Elk deel van haar lichaam werd overspoeld door een heerlijke allesoverheersende warmte.

Het gevoel ebde weg en golfde weer in volle hevigheid door haar lichaam toen Leon haar naam riep en zelf tot een hoogtepunt kwam, enkele seconden na haar. Hij had zich ingehouden, realiseerde ze zich. Hij had eerst haar tot een hoogtepunt willen brengen. Misschien om zijn eigen kundigheid te bewijzen of om te laten zien dat ze zich niet langer zou kunnen inhouden, maar toen ze in zijn armen lag, was ze ervan overtuigd dat hij haar slechts dat genot had willen schenken. Een genot dat ze nooit had verwacht te voelen. Wat er ook zou gebeuren, daar zou ze hem altijd dankbaar voor zijn.

‘Dank je,’ fluisterde ze, terwijl ze op haar zij ging liggen, al bleef ze hem stevig vasthouden.

‘Graag gedaan,’ zei hij glimlachend. ‘Ik ben blij dat ik je heb kunnen overhalen om je eraan over te geven.’

Ze wist niet of hij doelde op haar verlangen naar hem of op haar orgasme. Misschien maakte dat ook niet uit. ‘Het was mijn eerste.’

Verbijsterd keek hij naar haar rode wangen en licht verraste blik. Er welde een triomfantelijk gevoel in hem op, met een onaangename ondertoon die hij niet helemaal kon plaatsen. Dus ze had zich die eerste keer niet expres ingehouden; ze had het gevoel gewoon niet herkend, of had niet geweten hoe ze zich eraan over moest geven. Maar dat betekende helemaal niets, hield hij zichzelf snel voor. Het wees er alleen maar op dat haar andere ervaringen met mannen waarschijnlijk vooral uit onenightstands bestonden. ‘Het kost vaak wat tijd om je seksuele partner te leren kennen,’ zei hij koel.

‘Als je daarmee wilt suggereren dat mijn seksuele geschiedenis verder alleen bestaat uit onenightstands, heb je het mis.’ Ze maakte zich van hem los en wikkelde het laken om zich heen om meer afstand tussen hen te scheppen. Eigenlijk wilde ze het helemaal niet over dit onderwerp hebben, maar ze zou het vreselijk vinden als hij zo over haar dacht.

Hij aarzelde, er niet zeker van of het wel zo’n goed idee was om de vraag te stellen die op zijn lippen brandde. ‘Misschien kun je me dan vertellen hoe jouw geschiedenis er wel uitziet?’

‘Liever niet.’

‘Ik ben een moderne man, Cally. De vrouwen met wie ik het bed heb gedeeld, hebben allemaal onvermijdelijk andere minnaars gehad. Daar maak ik me niet druk om.’ Normaal gesproken niet, in ieder geval.

‘Nou, dan vrees ik dat mijn seksuele cv nogal saai zal zijn in vergelijking met dat van hen,’ zei ze zachtjes, proberend niet te denken aan zijn andere minnaressen. Ze wou dat het hem wel degelijk iets kon schelen of ze een complete sloerie was of niet. ‘Ik ben hiervoor maar met één andere man naar bed geweest.’

Zijn ogen werden groot van verbijstering, maar zijn genoegen om deze onthulling maakte al snel plaats voor iets veel onaangenamers: zijn knagende geweten toen de waarheid tot hem doordrong. Hij dacht aan hoe ze er op de kijkdag had uitgezien, en aan haar eenvoudige ondergoed. Ze was helemaal geen geoefende verleidster die eropuit was geweest hem voor zich te winnen, ze was zo goed als onbevlekt. Ineens werd hij verteerd door spijt om zijn veronderstellingen, om het onrecht dat hij haar had aangedaan. En hoe beschamend het ook was om toe te moeten geven, ergens had hij altijd al geweten dat ze een emotionele vrouw was. Hij had zichzelf simpelweg van het tegenovergestelde overtuigd in plaats van zich aan zijn eigen regel te houden. De regel die hij ondanks alles zo weer zou overtreden.

‘Wie was hij dan?’ Leunend op een arm kwam hij iets overeind. ‘Een verloofde? Een echtgenoot?’

‘Nee, dat risico heeft David nooit willen lopen.’

‘Maar dat had je wel gehoopt?’

Wat onwillig knikte ze. ‘Maar ik had vanaf het begin kunnen weten dat ik niet de juiste kwalificaties had.’

‘Hoe bedoel je?’

‘Hij was de zoon van een graaf. Ik werkte parttime op het landgoed van zijn vader. Ik weet niet waarom ik bleef geloven dat het verschil in sociale klasse tussen ons niet uitmaakte. Dat kwam door mijn ouders, denk ik.’ Ze stootte een kil lachje uit. ‘Zij hebben Jen en mij altijd voorgehouden dat er geen grenzen waren.’ Verdrietig schudde ze haar hoofd. ‘Ze hadden het mis. Voor hem betekende onze relatie niet meer dan een affaire met de keukenmeid voor een van zijn voorvaders zou hebben betekend. Hij heeft me het bed in gepraat door te zeggen dat hij van me hield. En, nog erger, hij heeft me omgepraat te stoppen met mijn studie door te zeggen dat ik een betere kunstenaar zou worden als ik in mijn eentje zou doorgaan. Dat was gelogen. Een van de andere meisjes die daar werkten, waarschuwde me dat David dezelfde vrouwonvriendelijke ideeën had als zijn vader wat betreft vrouwen van een bepaalde klasse die zichzelf probeerden te ontwikkelen door te gaan studeren, maar ik dacht dat ze gewoon jaloers was. Tot ik stopte met mijn studie, bij hem op de stoep stond en erachter kwam dat hij zich achter mijn rug om met een rijke erfgename had verloofd.’

Even was ze stil. Toen ze opkeek, zag ze de meelevende blik in zijn ogen, maar ze zat bepaald niet te wachten op zijn medelijden, dus ging ze snel verder. ‘Vraag je alle vrouwen met wie je vrijt naar hun ex-minnaars?’

‘Alleen als ze me vertellen dat ik de eerste man ben die hen een orgasme heeft bezorgd,’ antwoordde Leon.

‘Om je ego te strelen?’

‘Omdat het zo jammer is, Cally. Fantastische seks is als… kunst.’

‘Je bedoelt dat iedereen ervan zou moeten kunnen genieten, zoals van een groots schilderij in een openbare galerie?’

‘Touché,’ zei hij grijnzend. ‘Nee. Ik bedoel dat hoe meer je leert, hoe meer je ervan geniet.’

En hoe eerder je de tekortkomingen in het werk van een onervaren kunstenaar opmerkt, dacht Cally somber. Als haar gebrek aan seksuele ervaring al niet genoeg was geweest om hem het idee te geven dat ze alleen het bed deelde met mannen die ze als potentiële echtgenoten zag, dan had haar geratel van zojuist daar wel voor gezorgd.

‘Ik was nog erg jong,’ zei ze snel. ‘Toen ik dacht dat ik met David wilde trouwen, bedoel ik. Natuurlijk was ik van streek door wat er was gebeurd, maar ik besefte al snel dat ik helemaal niet het type ben om te trouwen.’

Enigszins sceptisch keek Leon haar aan. ‘En toch zeg je dat je ook geen minnares wilt zijn. Dan blijft er maar een kil leven over.’ Traag streelde hij haar arm. ‘En als je van plan was te doen alsof je kil bent, doe dan geen moeite. We weten allebei dat je dat niet bent.’

Ze had zich erbij neergelegd dat ze tot een kil leven was gedoemd, dacht ze, zich er nu pas van bewust hoe treurig dat klonk. Dat kwam gewoon doordat ze nooit eerder dit soort passie had gekend. Een passie waar ze zich niet langer tegen kon verzetten, ook al zou het nergens toe leiden. Ze schudde haar hoofd. ‘Nee, dat zal ik niet doen. Maar ik wil mijn rol als kunstrestaurateur ook niet verlagen tot die van minnares.’

‘Ik zal er maar vanuit gaan dat je je versprak en dat je “verhogen” bedoelde.’

‘Ik ben er trots op dat ik hard genoeg werk om voor mezelf te kunnen zorgen, al is dat misschien moeilijk te begrijpen voor iemand als jij. Dat wil ik niet opgeven om jou op je wenken te kunnen bedienen en me door jou te laten vertellen wat ik aan moet trekken.’

‘Wat wil je dan wel?’ Meteen vroeg hij zich af of hij zichzelf wel goed had gehoord. Sinds wanneer liet hij de vrouw de regels van een affaire bepalen? Nooit, dacht hij, kijkend naar haar vuurrode haar, dat over zijn kussen lag uitgewaaierd. Maar hij had dan ook nog nooit zo naar iemand verlangd, dat het voelde alsof hij er voor altijd spijt van zou hebben als hij zich hier niet aan over zou geven. Bovendien verdiende ze het niet nog eens zo wreed te worden behandeld door een man, dacht hij vol medeleven. Misschien verbrak hij daarmee dan wel zijn eigen regel, maar zolang ze meende dat ze met niemand wilde trouwen was er niets aan de hand, toch?

‘Ik wil hier blijven werken, onder de voorwaarden die we al hebben vastgesteld, en ik wil dat dit…’ Ze zocht naar een woord dat het kon beschrijven, maar kon niets bedenken. ‘Dat de seks tussen ons daar compleet los van staat. Dat dat slechts draait om wederzijds genot, omdat we daar toevallig de gelegenheid toe hebben tijdens mijn verblijf hier.’

‘Net zoals ik de zee in kan duiken wanneer ik maar wil omdat deze pal voor mijn deur ligt?’ opperde Leon.

‘Precies,’ zei Cally met een knikje. Ze wist niet waarom dit haar zo droevig stemde, terwijl het toch veel beter was dat hij dit ook zag als een pleziertje waar ze zich allebei vrijwillig mee inlieten, dan dat hij haar zag als zijn callgirl.

‘Goed,’ zei Leon abrupt. Ze had precies het antwoord gegeven waarop hij had gehoopt. ‘Dan zul je hier overdag werken en ’s avonds met mij het bed delen.’ Theatraal pakte hij zijn horloge van het nachtkastje. ‘Wat ons, als ik me niet vergis, nog achtenhalf uur de tijd geeft.’ En met die woorden gooide hij het laken opzij en trok haar weer naar zich toe.