Capítulo 3

Llegué a la oficina a las diez. Había tenido aproximadamente cuatro horas de sueño, desperté de mal humor, y mi cara debía de haberlo demostrado porque la gente se tomó la molestia de salir de mi camino. Por supuesto, podría haber sido debido a un perro gigante fétido trotando a mi lado y gruñendo a cualquiera que se acercara demasiado.

La oficina de la Orden de la ayuda Misericordiosa ocupaba un simple edificio en forma de cubo. Cuando la magia estaba activa, estaba protegido por una salvaguarda de grado militar, pero ahora que la tecnología tenía la sartén por el mango, nada distinguía el bastión de la virtud caballeresca de sus compañeros los edificios de oficinas. Subí al segundo piso, entré en un largo pasillo gris, y aterricé en mi pequeña oficina, pintada de color gris claro. Mi fiel compañero canino se dejó caer sobre la alfombra.

Apreté el botón del intercomunicador.

—¿Maxine?

—¿Sí, querida?

—Creo que me debes dos galletas.

—Voy a buscarlas.

Miré a la mascota.

—Son mis galletas. Tú te quedas.

Al parecer, quedarse en el lenguaje de mi fiel compañero canino significaba seguir con alegría entusiasta. Yo podría haber cerrado la puerta de mi oficina en su cara, pero entonces lo más probable sería que gritase y estuviese triste. Yo ya tenía bastante tristeza en mi vida ahora mismo.

Trotamos por el pasillo y nos estrellamos en lo alto ante el escritorio de Maxine. Contempló el perro demoniaco por un par de aturdidos segundos, luego metió la mano bajo la mesa y sacó una caja de galletas, cada una del tamaño de la palma de mi mano. El olor de la vainilla me golpeó. Hice mi mejor intento de no babear. Hay que mantener una imagen elegante y mortal, después de todo.

Enganché dos galletas, rompí una al medio, saqué los trozos de chocolate de una mitad, y se la dio al perro callejero. Mordí la otra mitad. El cielo existía y había nueces en él.

—¿Algún mensaje para mí? —Por lo general, tengo uno o dos, pero la mayoría de la gente que quería mi ayuda prefería hablar en persona.

—Sí. Espera. —Ella sacó un puñado de hojas de color rosa y recitó de memoria, sin consultar el documento—. Siete cuarenta y dos horas, el Sr. Gasparian: Te maldigo. Maldigo tus brazos para que se marchiten y mueran y se caigan de tu cuerpo. Maldigo tus ojos a punto de estallar. Maldigo tus pies para que se hinchen hasta ponerse azules. Maldigo la columna vertebral para que sea roída. Te maldigo. Te maldigo. Yo te maldigo

Lamí las migas de galleta de mis labios.

—El Sr. Gasparian tiene la impresión de que tiene poderes mágicos. Tiene cincuenta y seis años de edad, es terriblemente infeliz porque su mujer lo dejó, y sigue maldiciendo a sus vecinos. Mágicamente, es un fracaso, pero tanto despotricar asusta a los niños del barrio. Le di una patada a su caso a los mejores de Atlanta. Supongo que cuando le hice una visita se molestó un poco cuando no tomé su ojo mágico en serio.

—La gente hace las cosas más extrañas. Siete cincuenta y seis horas, Patrice Lane, Biohazard: Joshua era un cambiaformas. Llámame enseguida.

Me atraganté con mi galleta. Los cambiaformas no enfermaban, por lo menos no en el sentido tradicional. La única vez que había visto uno de ellos estornuda fue cuando tenía un poco de polvo en la nariz o cuando se convertían inexplicablemente alérgicos a las tortugas gigantes. Sus huesos se habían curado en un par de semanas. ¿Qué demonios?

Maxine siguió a lo suyo.

—Ocho y un minuto de la mañana Derek Gaunt: ¿Puede llamarme cuando llegues?

—Ocho y cinco de la mañana: Jim, no da el apellido: Llámame

—Ocho y doce, Ghastek Stefanoff: Por favor, llámame a la mayor brevedad posible.

—Ocho treinta y siete, Patrice Lane, de Biohazard: El perro está limpio. El Buen samaritano era una mujer con acento de algún tipo. ¿Por qué no me has llamado?

—Ocho cuarenta y cuatro horas, el detective Williams, del departamento de policía de Atlanta: Agente Daniels, póngase en contacto conmigo acerca de su declaración sobre el incidente en El Caballo de Acero lo antes posible. Y eso es todo lo que tienes. —Maxine me sonrió y me entregó una pila de papeles de color rosa

Andrea salió de la armería, llevando un sobre de papel manila y se dirigió hacia mí. Bajita y rubia, estaba armada con una cara bonita, una sonrisa encantadora, y un par de SIG-Sauers de 9mm. Que utilizaba para disparar a las cosas con una precisión sobrenatural muchas veces y muy rápido. Ella era también mi mejor amiga.

Andrea frenó a un par de metros de mí. Negué con la pila gigante de notas en la mano.

—Veo que tiene mensajes. Eso está bien. —Andrea asintió con la cabeza y me cogió una galleta de la caja.

Mi compañero canino gruñó por lo bajo. Sólo por si acaso ella era un problema.

—¿Qué es eso? —Andrea amplió los ojos.

—¿Qué es qué?

—Esa bestia. —Le agitó la galleta al perro.

La bestia trotó a su lado la olió, y movió la cola, lo que indica que él había decidido que era buena gente y que debería darle un pedazo de la galleta.

—Es una evidencia.

—No me malinterpretes, creo que un perro es una gran idea. Pero nunca imaginé que terminarías con un caniche mutante.

—No es un caniche. Él es un cruce de doberman.

—Ajá. Sigue diciéndote eso a ti misma.

—¿Dónde has visto un perro de lanas de colores así?

—¿Por qué no le preguntamos a Mauro? Su mujer de un veterinaria y cría dobermans.

Gruñí.

—Está bien. Vamos a ir a preguntarle.

Caminamos por el pasillo hasta la oficina de Mauro, con el enigma canino a remolque. Si tuviera que asociarse para un trabajo y Andrea no estaba disponible, por lo general engañaría a Mauro para unirse a las fuerzas. Un enorme y corpulento samoano, que era como el Peñón de Gibraltar. Llevarlo a un trabajo era como tener tu propio obús portátil, la gente le echaba un vistazo y decidía que crear problemas no le interesaba.

La oficina de Mauro era sólo ligeramente más grande que la mía, y su cuerpo era sustancialmente mayor, por lo que el examen del fiel compañero canino tuvo que ser llevado al pasillo. Mauro se arrodilló junto al perro, palpó sus lados, miró a su boca, y se levantó, agitando sus manos.

—Caniche. Probablemente de raza pura, incluso. Aparte de ser monstruosamente grande, en realidad es un perro muy atractivo bajo todo ese pelo. No tendrás ningún criador haciendo cola en tu puerta, porque no se le puede exhibir. Él es demasiado grande. Pero por lo demás, un espécimen muy bueno.

Tenía que estar bromeando.

—¿Y el color?

—El bicolor está reconocido para la raza. Se les conoce como los caniches fantasmas.

Andrea se rió.

El caniche fantasma sentó a mi lado, mirándome a la cara como si fuera la mejor cosa que jamás había visto.

—Son perros muy inteligentes —dijo Mauro—. Einsteins caninos. Son protectores y hacen guardias muy bien. —Se aclaró la garganta y dijo con su atroz acento de Samoa—. Ya sabes, un alhelí joven como usted, señora Scarlett, no debe estar en las calles viciosas sin un acompañante masculino. Es que no es correcto.

Andrea se dobló, croando de risa.

—Iros al diablo, chicos.

Mauro negó con la cabeza, mirando con tristeza a Andrea.

—¿Ves? Las calles le han afectado: se ha vuelto grosera.

Había momentos en la vida en que desearía escupir fuego.

—¿Ha pensado en un nombre? —preguntó Mauro—. ¿Y Erik? Como el fantasma de la ópera.

—No.

—Tienes que ponerle Fezzik —dijo Andrea.

—Ni lo pienses —le dije y me llevé al traidor canino de nuevo a mi oficina.

—Es posible que quieras afeitarlo —dijo Mauro detrás de mí.

—Su pelo está todo enredado y es incómodo para él.

En la oficina, saqué mi bolsa de papel marrón. Yo había parado por un puesto de comida de camino a la oficina. Era un puesto oscuro marcado con un gran letrero que decía que parases si tenías hambre, estaba atendido por un hombre rubio, delgado. Tendrías que ser un hombre muy, muy hambrientos de pasar por el citado puesto. Al borde de la inanición. Y aun así, creo que me inclinaría por una rata antes que comer en ese lugar. El olor era el único conocido por conseguir que la gente corriese por sus vidas. Sin embargo, el perro encontró el aroma que emana de Hungry Man, curiosamente atractivo, así que me compré una bolsa de pequeñas cosas redondas fritas que eran supuestamente perritos en silencio.

Metí la mano en el bolso, saqué un objeto redondo hacia fuera, y se lo tiré al perro. Grandes mandíbulas se abrieron y se cerraron, cogió un perrito, y la cerró de golpe. Debía de haber pasado algún tiempo siendo perro callejero, porque había aprendido las dos cosas que todos los perros callejeros saben: la comida es rara por lo que come de forma rápida, y pégate a quien te da de comer.

Doblé la bolsa otra vez. Kate Daniels y su mortal ataque de un caniche. Que alguien me matase. Alguien. A Julie, mi sobrina adoptada, le encantaría. Era una buena cosa que ella estuviera en un internado hasta Acción de Gracias.

Tal vez en la tienda de la esquina tuvieran cortadoras de pelo.

Me dejé caer detrás de mi escritorio y abrí las notas en su superficie llena de cicatrices. En un mundo perfecto, el asesino de Joshua hubiera pronunciado un monólogo antes de hacerlo, durante el cual, en voz alta y clara hubiera anunciado su nombre completo, ocupación, preferencia religiosa, de preferencia con el país de su dios, su fecha de nacimiento, sus metas, sueños y aspiraciones, y la ubicación de su guarida. Pero nadie había acusado nunca a Atlanta después del Cambio de ser perfecta.

El asesino era probablemente un devoto de alguna deidad que disfrutaba de las plagas como un medio para motivar a los fieles y la disciplinarlos. Un devoto muy poderoso, capaz de superar los poderes regenerativos del Lyc-V, que era prácticamente imposible en cuanto a sentido común indicaba que se trate. Era evidente que la sabiduría popular una vez más había demostrado ser errónea.

Por supuesto, el asesino podría ser un psicópata que creía que todas las enfermedades eran divinas y simplemente disfrutaba infectando a la gente en su tiempo libre. Me incliné hacia la primera teoría. El hombre había querido específicamente a Joshua, y lo había matado de una manera muy extraña, y él se había echado a andar una vez que el acto se había llevado a cabo. No se había quedado a mirar. Todo esto señalaba algún tipo de método a su locura, un propósito definido.

¿Por qué empezar una pelea? Si hubiera querido a Joshua, podía haberlo emboscado en una calle solitaria en lugar de iniciar una pelea en un bar lleno de tipos duros. ¿Por qué correr el riesgo de que él o Joshua se lesionasen? ¿Era una especie de mensaje? ¿O se creía que era mejor que un tipo duro?

La única pista que tenía era el vínculo entre la enfermedad y lo divino. Saqué un pedazo de papel del cajón y una pila de libros de mi estantería. Yo quería un poco de información antes de empezar a devolver las llamadas

* * *

Dos horas después, mi lista de deidades mortales relacionadas con la enfermedad había llegado a proporciones inmanejables. En Grecia, tanto Apolo como su hermana, Artemisa, infectaban a las personas con sus flechas. También de Grecia eran los nosoi, demonios de la peste, y las enfermedades graves que habían escapado de los confines de la caja de Pandora. En los mitos, los nosoi eran mudos, y ese tipo sin duda hablaba, pero había aprendido a no tomar los mitos como un evangelio.

La lista siguió su camino. Cada vez que un anciano tropezaba, había un dios dispuesto a castigarlo con una serie de enfermedades agonizante. Kali, la diosa hindú de la muerte, era conocida como la diosa de la enfermedad, mientras que en Japón estaba plagado de demonios de la peste, los mayas tenían Ak K ‘ak, que era el dios de la enfermedad y la guerra y que parecía ser un buen candidato, teniendo en cuenta que el asesino de Joshua tuvo una pelea, los maoríes se jactaban de una deidad de la enfermedad para cada parte del cuerpo, los indios Winnebago trataban de asegurar las bendiciones del dios de la enfermedad de dos caras que se llamaba Dador, los irlandeses tenían los Caillech que trae la plaga, y en la antigua Babilonia, Nergal repartía enfermedades como si fueran caramelos. Y eso sin contar las deidades que, aunque no se especializa en las enfermedades, utilizaban una plaga de aquí y allá, cuando la ocasión lo requería.

Necesitaba más datos para reducirlo. Me dolía el culo de estar sentada tanto tiempo. El perro había comido cuatro perritos calientes hasta ahora y, curiosamente, no parecía maltrecho. Yo casi esperaba que estallara o vomitase en la alfombra. El ataque del caniche con el estómago de acero.

Cuando mis ojos estuvieron vidriosos, me tomé un descanso y llamé a Biohazard.

—¿Un cambiaformas?

—Hombre coyote —dijo Patrice.

—¿Estás segura de eso?

—Sin lugar a dudas. Varios miembros cabreados de la Manada se presentaron en mi oficina exigiendo sus restos.

—¿Cómo es eso posible? Los cambiaformas no enferman.

—No sé —una nota de la preocupación vibró en la voz de Patrice—. El Lyc-V es un virus celoso. Extermina a todos los otros invasores con extremo prejuicio.

—Si la plaga le hizo eso a un cambiaformas, ¿qué le haría a un ser humano normal?

El resto de la conversación fue en el mismo sentido. El hombre con una capa ahora tenía un nombre, el código oficial de María del Acero. El caniche era solo un perro, el buen samaritano se había ido para siempre, y todos estábamos fuera buscando pistas sobre la deidad de la maría del acero. Las declaraciones de los testigos fueron inútiles. El medimagos se había arrastrado por todo el escenario en cuclillas intentando descubrir algo. Ninguno de los nombres de los dioses prohibidos estaba escrito con sangre en la pared. No había cajas de cerillas de hoteles de cinco estrellas accidentalmente descartadas. No había huellas hechas con barro de una clase que sólo se encuentra en un sitio concreto de la ciudad. Nada. le pregunté a Patrice si rezaría a la señorita Marple pidiendo ayudaría. Ella me dijo que estaba harta, y colgó.

La policía era el siguiente en la lista. Williams principalmente sacó músculos y sacudió sus sables, porque la policía no había sido llamada a la escena y Biohazard tenía toda la gloria, pero después de mi vívida descripción de la nariz de Joshua cayéndose, el buen detective decidió que tenía una carga de trabajo urgente muy completa, y al mismo tiempo que le encantaría ayudar a mi investigación de cualquier manera posible, todo humildad y pesar.

Yo marqué las tres notas, la de Patrice, la de Williams y llamé a Jim, porque tenía que hacerlo. Había que tomarse la molestia de ser amable cuando se trataba del jefe de seguridad de la Manada. Incluso si ese jefe era tu amigo.

Un cambiaformas llamado Jack me puso en espera. Garabateé una cara fea en su nota rosa.

Jim y yo éramos amigos. Antes de mi trabajo como enlace entre la Orden y el Gremio de mercenarios y su trabajo como espía jefe de la Manada, éramos mercenarios que, en ocasiones trabajábamos juntos. El Gremio le asignaba a cada mercenario de un territorio. El mío era una mierda, y los trabajos bien remunerados se me presentaban muy rara vez. El territorio de Jim, por otra parte, generaba buenos trabajos, pero a menudo requería ayuda. Por lo general, me llamaba, sobre todo porque no podía soportar trabajar con nadie más. Hacía tiempo que sabía que, con Jim, la Manada siempre era lo primero. Podría tener a un hombre atrapado por la garganta que si recibía una llamada de la Fortaleza, se ponía en marcha sin decir una palabra.

Él probablemente ni se lo imaginaba. Los cambiaformas se habían pasado toda su vida pensando que estaban libres de enfermedad. La noche anterior había apartado su inmunidad lejos de ellos.

Dibujé un garabato negro bajo su nariz y le puse una melena de pelo puntiagudo salvaje.

—¿Kate? —dijo Jim por teléfono. Parecía que Jim se había rompió todos los huesos durante su vida, pero su voz era celestial—. ¿Qué diablos te ha llevado tanto tiempo?

—Tú siempre me dices las cosas más dulces, osito —le dije—. Yo estaba tratando de localizar a la María que mató a Joshua.

Jim gruñó un poco, pero no dijo nada.

—Sólo tenía veinticuatro años de edad. Un hombre coyote, un buen tipo. Trabajaba para mí de vez en cuando.

Le hice al garabato dos afilados cuernos.

—Lo siento mucho.

—Biohazard dijo que estaba infectada con sífilis y que se lo había comido de adentro hacia afuera.

—Eso es… preciso.

—Queremos los restos.

Yo sabía lo que quería.

—¿Doolittle quiere una muestra para analizar?

—Sí.

Doolittle era el médico de la Manada y el mejor medimago que alguna vez había tenido el privilegio de conducir al borde de la locura. Él era la razón por qué mi amigo Derek todavía tenía una cara. También era la razón por la que yo seguía por aquí.

—Jim, Joshua era muy contagioso. Pedazos de él se caían, le crecía pelusa pálida que se arrastraba por el suelo. Biohazard le prendió fuego hasta al esqueleto, que encerrado en un ataúd sellado herméticamente y luego incineraron. Ellos habrían echado una bomba nuclear en el aparcamiento si pensaran que podían salirse con la suya.

—¿Queda algo?

Dibujé garras en el garabato de armas.

—Por desgracia, no. Código de Georgia, Título 38: en Ley de Georgia de Gestión de Emergencias Sobrenaturales de 2019, en el caso de una amenaza clara de epidemia, Biohazard tiene amplios poderes de emergencia, que lo abarcan todo, incluyendo la reclamación de la Manada sobre los restos. Hasta donde yo sé, no querrías conservar una muestra. Era extremadamente virulento, Jim. Se deslizó sobre la sal y el fuego. Si hubiera llegado a salir, la mayor parte de la ciudad estaría infectada ahora.

El caniche levantó la cabeza, un ruido de advertencia bajaba rodando de lo profundo de su garganta.

Yo lo miraba.

—Visitante —susurró la voz de Maxine en mi cabeza.

—Voy a tener que colgar en un minuto, por lo que muy rápidamente —murmuré al teléfono—. Había otros cambiaformas en el bar. ¿Por qué se fueron?

Dudó.

—Jim. Hemos pasado por esto antes: yo no puedo ayudarte si tu no confías en mí.

—Ellos fueron expulsados. El hijo de puta hizo algo que les aterrorizó mentalmente.

—¿Dónde están ahora? Necesito interrogarlos.

—No puedes entrevistar a María, ella está bajo sedación.

—¿Y el resto?

Hubo una pausa pequeña.

—Los estamos buscando.

Oh, mierda.

—¿Cuántos faltan?

—Tres.

Había tres cambiaformas en estado de pánico perdidos en la ciudad, cada uno como un asesino latente. Si se convertían en lupos, ellos pintarían de rojo la ciudad. ¿Podría ponerse peor?

Una forma escuálida se escabulló en mi oficina con rapidez sobrenatural y se sentó en la silla del cliente. Podría haber sido un hombre en algún momento, pero ahora se trataba de una criatura: demacrada, sin pelo, con los músculos secos, como si alguien lo había metido en un deshidratador por unos días y toda la grasa y la suavidad había desaparecido de él. El vampiro me miró con ojos brillantes y en sus profundidades de color rojo sentí un hambre terrible.

El caniche estalló en ladridos salvajes.

¿Por qué me molesto esa pregunta?

—Una vez más, lo siento mucho. Por favor, dale mis condolencias a su familia —le dije—. Si hay algo que pueda hacer para ayudar, estoy aquí.

—Yo sé que lo harías. —Jim colgó el teléfono.

Colgué el teléfono y miré al vampiro. Su boca se abrió y me mostró sus colmillos: dos agujas largas y curvas de marfil. Ver vampiros durante el día no era extraño, pero por lo general estaban embadurnados con un protector solar. Teniendo en cuenta la densa y asfixiante capa gris de las nubes del cielo y del débil sol de finales del otoño, era poco probable que hoy tuviese que preocuparse.

El vampiro le echó una sola mirada al caniche y luego me miró.

Yo quería acabar con él. Casi podía imaginar a mi espada cortando su carne de no-muertos justo entre las vértebras sexta y séptima de su cuello.

Señale con un dedo al caniche.

—Tú, tranquilizate.

—Un animal interesante —dijo Ghastek. La voz se derramó de su boca de la sanguijuela, sonaba un poco apagada, como a través de un teléfono.

El vampiro se volvió a colocar en la silla del cliente y se acurrucó como un gato, con los brazos al frente.

De todos los Maestros de los muertos entre la Nación de Atlanta, Ghastek era el más peligroso, con la excepción de su jefe, Nataraja. Pero, dónde Nataraja era cruel y caótico en su comportamiento, Ghastek era inteligente y calculador, una combinación mucho peor.

Crucé los brazos sobre mi pecho.

—Una visita en persona. No me siento especial.

—No devuelves las llamadas de teléfono. —El vampiro se inclinó hacia delante, cogiendo mis garabatos con su garra—. ¿Es un león con cuernos y tridente?

—Sí.

—¿Lleva un tridente?

—No, es un pastel. ¿Qué puedo hacer por el Maestro principal de los muertos de Atlanta?

Las facciones retorcidas del vampiro, trataron reflejar las emociones de la cara de Ghastek. A juzgar por el resultado, Ghastek estaba tratando de no vomitar.

—Alguien atacó el Casino esta mañana. La Nación presenta una petición a la Orden para que sea investigado.

El vampiro y yo nos miramos el uno al otro.

—¿Quieres contratarme otra vez? —le pregunté.

—Algún retrasado atacó el Casino de esta mañana, causando daños por alrededor de doscientos mil dólares. La mayor parte del coste fue por los cuatro vampiros que se las arregló para freír. Los daños en el edificio son sobre todo estéticos.

—Me refiero a la parte donde la Nación le hace una petición a la Orden.

—Yo tenía entendido que la Orden extendía su protección a todos los ciudadanos.

Me incliné hacia delante.

—Corrígeme si me equivoco, pero ¿no sois la misma gente que correr en dirección opuesta en cuanto aparece una placa?

El vampiro me miró insultado.

—Eso no es cierto. Siempre cooperamos con la policía.

Y los cerdos se deslizan grácilmente a través de cielo despejado.

—Hace dos semanas, una mujer robó a un vendedor a punta de pistola y huyó del Casino. La policía tardó catorce horas en encontrarla, ya que invocó a algún tipo de privilegio de la Iglesia Católica. Hasta donde yo sé, el Casino no está en terreno sagrado.

El vampiro me miró con un aire de desdén altanero. El control de Ghastek, sobre los no-muertos era excelente.

—Esa es una cuestión de opinión.

—Vosotros no cooperáis con las autoridades a no ser que estéis obligados, y recurrís a los abogados al primer indicio de problemas, y además tenéis un establo de muertos vivientes capaces de perpetrar asesinatos en masa. Lo que os vuelve el último grupo del que esperaría una petición a la Orden para solicitar ayuda. La vida está llena de sorpresas.

Lo pensé por un minuto.

—¿Sabe Nataraja que estás aquí?

—Estoy aquí bajo sus órdenes directas.

Señales de alarma se encendieron en mi cabeza.

El superior de Ghastek, era el mandamás de la Nación en Atlanta, se hacía llamar Nataraja, una de las reencarnaciones de Shiva. Había algo extraño en él. Su poder se sentía demasiado viejo para un ser humano y lleno de mucha magia, pero nunca había sido testigo de que pilotase a un vampiro. Hace unos tres meses, terminé participando en un torneo de artes marciales ilegal, lo que resultó en la lucha contra unos demonios llamados rakshasas que podían cambiar de forma. También dio lugar a mi cena desnuda con Curran.

Si ese hijo de puta peludo dejaba de entrometerse en mis pensamientos durante cinco segundos, tendría que bailar una giga de celebración.

Los rakshasas habían hecho un pacto con Roland, líder de la Nación y mi padre biológico. Él les proporcionó armas a cambio de destruir a los cambiaformas. La Manada se había vuelto demasiado grande y demasiado poderosa y Roland la quería fuera de su camino antes de que crecieran más. Los rakshasas habían fallado. Si Nataraja resultaba ser un rakshasas, no me sorprendería. Roland todavía quería la Manada y Nataraja respondía ante Roland.

Tal vez Nataraja habían tramado una especie de un plan de venganza, y envió Ghastek aquí para crear una apariencia de corrección.

Tal vez yo me estaba volviendo paranoica…

Miré sus ojos de vampiro.

—¿Cuál es el truco?

La sanguijuela se encogió de hombros, un gesto repugnante que sacudió todo su cuerpo.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

—No te creo.

—¿Debo tomar eso como una negativa a aceptar la petición?

Ghastek uno, Kate cero.

—Por lo contrario, la Orden estaría encantado de aceptar vuestra súplica —dije colocando la hoja de petición en una pila de formularios. La Nación acumulaba dinero para financiar su investigación. Su riqueza extrema estaba de la mano de una frugalidad severa. Ellos eran notoriamente tacaños. Los honorarios de la Orden eran una escala móvil, de acuerdo a sus propias mediciones de la renta. Para los pobres, nuestros servicios eran gratuitos. Para ellos, serían increíblemente caros.

—El dinero no es problema —explicó el vampiro sus garras—. He sido autorizado para cumplir con sus precios.

Realmente quería que la Orden investigase.

—Dime lo que pasó.

—A las seis y ocho de la mañana dos hombres vestidos con capas andrajosas se acercaron al Casino. El más bajo de los hombres estalló en llamas.

Me detuve con la pluma en la mano.

—¿Estalló en llamas?

—Se convirtió envuelto en fuego.

—¿Su compañero se convirtió en rocas de color naranja y no paraba de gritar: «Es tiempo de vapulear»?

El vampiro lanzó un suspiro. Fue un proceso misterioso: abrió su boca, tomó un poco el aire y lo lanzó en un silbido único.

—Creo que tu ligereza intentado trivializarlo es inadecuada, Kate.

—Considérame adecuadamente amonestada. Entonces, ¿qué pasó después?

—El piromante dirigió un chorro de fuego a nuestro edificio. Su compañero le ayudaba con la creación de un fuerte viento, que llevó el fuego hacia la entrada del casino.

Lo más probable es que fueran un mago de fuego y un mago del viento. Un piromante y un silbido, trabajando juntos.

—El incendio arrasó la parte delantera del Casino, quemando la pared exterior y el parapeto. Un equipo de cuatro vampiros fue enviado para tratar el tema. Su aparición hizo que los dos intrusos desviasen las llamas del Casino hacia los vampiros que se acercaban. La intensidad del fuego resultó ser mayor de lo previsto.

—¿Se cagaron cuatro vampiros?

Eso era inesperado.

El vampiro asintió con la cabeza.

—¿Y les dejasteis marchar? —No podía creerlo.

—Salimos en su persecución. Por desgracia, los dos intrusos desaparecieron.

Me senté de nuevo.

—Así que aparecieron, rociaron un poco de fuego, y se desvanecieron. ¿Recibisteis alguna petición? Dinero, joyas, ¿Rowena en ropa interior?

Personalmente, apostaba que Rowena era el amo de los muertos que manejaba el Casino, y la mitad de la población masculina de la ciudad mataría por verla desnuda.

El vampiro sacudió la cabeza.

¿Se trataba de una broma de algún tipo? Si lo fuera, se clasificaría a la altura de caída de una tostadora en la bañera o estar tratando de apagar un fuego con gasolina.

—¿Cuanto se queman los vampiros?

El vampiro gesticuló. Los músculos de su cuello se estrecharon, ensancharon, estrecharon de nuevo y vomitó un cilindro de metal de quince centimetros de largo en mi escritorio. La sanguijuela la cogió, giró el cilindro por la mitad, y sacó un rollo de papeles.

—Fotografías —dijo Ghastek, y me entregó un par de hojas del rollo.

—Eso ha sido asqueroso.

—Él tiene treinta años —dijo Ghastek—. Todos sus órganos internos a excepción del corazón, están atrofiado hace mucho tiempo. La garganta se convierte en una cavidad de almacenamiento muy bueno. La Nación parece preferir el ano.

Traducción: se feliz de que no se la haya sacado del culo. Gracias a los dioses por los pequeños favores.

Las dos fotografías mostraban a dos ruinas carbonizadas llenas de ampollas que podrían haber sido cuerpos en algún momento y ahora se quedaban en sólo carbón. La carne de no-muertos se había desprendido en algunos lugares al azar, dejando al descubierto los huesos.

Un mago que pudiera enviar una ráfaga de calor lo suficientemente intensa como para cocinar un vampiro valía su peso en oro. Este no era un piromante de dos al cuarto. Este era un piromante de alto nivel. Se los podían contar con los dedos de una mano.

Le tendí la mano.

—El m-escaner, por favor.

El vampiro se paralizó completamente. A muchos kilómetros de distancia, Ghastek se sumido en sus pensamientos.

—Hay suficiente equipo de diagnóstico en el Casino para que la totalidad del Colegio Mago tenga vértigo de alegría —le dije—. Si me dices que la escena no fue m-escaneada, estaré muy tentada de hacer una nueva cavidad de almacenamiento en tu vampiro con mi espada.

El vampiro separó otra página del rollo y me la entregó. Una copia impresa m-escáner, con rayas de color púrpura. El rojo era el color de los muertos vivientes, el azul era el color de la magia humana. Juntos creaban el púrpura de los vampiros. Cuanto mayor sea el vampiro, más roja es la firma. Estos cuatro eran relativamente jóvenes, su magia residual se registró casi violeta. Dos líneas de color magenta brillante cortado a través de las huellas vampíricas como cicatrices gemelas. No importa la edad de un vampiro que crecer, nunca llevaría un registro de magenta. El tinte se equivocó. Chupadores de sangre corrio hacia los tonos más profundos de la púrpura.

Pero aún tenía magenta roja en ella, lo que significaba…

—Magos no-muertos. ¡Mierda!

—Parece que sí —dijo Ghastek.

—¿Cómo es esto posible? —Estaba empezando a sonar como un disco rayado. El uso de la magia elemental humana está directamente vinculada a la capacidad cognitiva, lo que deja de existir después de la muerte.

El vampiro se encogió de hombros.

—Si tuviera las respuestas, no estaría aquí.

Cuando había llegado a estar a gusto con las reglas del juego, el universo decidía que era hora de darle una patada a mi trasero. Hombres coyotes enfermando de plagas mortales, la Nación pidiendo la asistencia de la Orden, y los no-muertos utilizando magia elemental.

—¿Tienes alguna idea de quién podría estar detrás de esto? ¿Ninguna sospecha en absoluto?

—No. —El vampiro se inclinó hacia adelante. Una garra amarilla siguió un largo tramo de magenta a través de la m-escaner—. Pero me muero de ganas de saberlo.