Capítulo 2

—Santa Madre de Dios —la alta y delgada mujer que era Patrice Lane, de la sección de medimagos de Riesgo biológico, cruzó los brazos sobre su pecho. Parecía aún más alta desde donde estaba sentada, acurrucada bajo mi capa. El frío se filtraba a través de la tela de mi pantalón y mi culo se había convertido en un trozo de hielo.

El poste de teléfono se había convertido en una masa de carne del color de la piel. En torno a ella el estacionamiento estaba cubierto en mis glifos. Yo ya había utilizado toda la tiza de Cash.

Del poste lentamente había llovido pelusa de color carne. La misma mierda estaba en propagación en un círculo alrededor de su base. El fuego se había reducido a simples brasas, y la pelusa se había derramado sobre ella en varios lugares, la puesta en común contra el primer anillo de glifos. Había cortado el cableado que iba desde el poste después de terminar el segundo círculo de glifos y lo metí en las guardas. La pelusa se los había tragado tan completamente, que nunca sabrías que estaban allí.

Medimagos y meditécnicos invadieron la escena. Riesgo biológico era, técnicamente, parte de la EAP, pero hablando en términos prácticos, tenían su propia residencia separada y su propia cadena de mando, y Patrice estaba bastante por esa cadena.

Patrice levantó el brazo y sentí un débil pulso de magia.

—No puedo sentir nada más allá de la tiza —dijo, el aliento se le escapaba en una nube de vapor pálido.

—Esa era la idea.

—Carbón inteligente —Los estudios de Patrice obraban de mis manos cuando sacudió la cabeza—. Mira que se arrastra. Deterioro persistente, ¿no?

Por eso había hecho el segundo círculo, en caso de que el primero fracasase, y luego se me ocurrió que el poste de teléfono podía derrumbarse. Las guardas de los dos primeros círculos se extendían sólo unos ocho metros de altura, y si el poste caía, la enfermedad tocaría la tierra fuera de la barrera, así que dibujé un círculo como tercera guarda. Era un círculo muy amplio, porque el poste era dolorosamente alto, de unos quince metros. Cuatro meditécnicos caminaban por el perímetro del círculo exterior, ondeando incensarios que arrastraban humo purificador. Había invertido todo lo que tenía en las guardas. En este momento un gatito me podía tocar con una pata y anotar un KO técnico.

Un joven paramédico se agachó junto a mí y levantó una pequeña flor blanca hasta mis labios. Cinco pétalos de color blanco con rayas de finas venas verdes que conducían a un anillo de tallos difusos, cada punta con un punto amarillo pequeño. Una estrella del pantano. El sanitario le susurró un conjuro y me dijo en una cadencia práctica.

—Respira profundamente y exhala

Le soplé a la flor. Los pétalos se mantuvieron blanco como la nieve. Si yo hubiese estado infectada, la estrella del pantano se habría vuelto marrón y se habría secado.

El técnico comprobó el color de los pétalos en contra de una tarjeta de papel y susurró en voz baja.

—Una vez más, respire profundo y exhale.

Yo obedientemente exhalé.

Él apartó la estrella del pantano.

—Mírame a los ojos.

Yo lo hice. Miró profundamente a mis pupilas.

—Claras. Tienes ojos hermosos.

—Y ella tiene una espada grande, fuerte —resopló Patrice—. Vete, criatura.

El paramédico se sonrojo.

—Está limpia —gritó en dirección de la taberna—. Usted puede hablar con ella.

La mujer de pelo oscuro, que me había traído la tiza horas antes, salió del bar llevando a un vaso de whisky.

—Soy Maggie. Toma —Ella me ofreció el vaso—. Seagram Seven Crown.

—Gracias, no bebo.

—¿Desde cuándo? —Patrice levantó las cejas.

Maggie me tendió el whisky.

—Lo necesitas. Vimos que te arrastrarse sobre tus manos y rodillas durante horas. Debe doler y tienes que estar congelada.

El aparcamiento resultó un poco más duro de lo previsto. Gatear hacia atrás haciendo glifos había destrozado mis pantalones ya de por si gastados hasta la nada. Pude ver mi piel a través de los agujeros en la tela y estaba sangrienta. Normalmente, dejar rastros de sangre en el lugar me habría puesto en pánico. Una vez separada del cuerpo, la sangre no puede ser enmascarada, y en mi caso, la publicidad de la magia de mi línea de sangre significaba una sentencia de muerte. Pero yo sabía cómo terminaría esta noche, y no me preocupé. La poca sangre que quedaba sobre el asfalto sería destruida muy pronto.

Tomé el whisky y le sonreí a Maggie, lo que requirió un poco de esfuerzo ya que mis labios estaban congelados.

—¿Consiguió finalmente que el teléfono funcionase?

Ella sacudió la cabeza.

—Todavía no.

—¿Cómo os pusisteis en contacto con riesgo biológico?

Maggie frunció los labios finos.

—No lo hicimos.

Me volví a Patrice. La medimago frunció el ceño hacia el círculo.

—Pat, ¿cómo sabías que debías venir aquí?

—Un informante anónimo nos llamó —murmuró, con los ojos fijos en el poste—. Algo está sucediendo…

Con un fuerte crujido, el poste se partió. La mujer de pelo oscuro quedó sin aliento. Los técnicos de puntos de vuelta, agitando los incensarios.

El palo giró en su lugar, la pelusa alrededor de la parte superior se tambaleó, y cayó. Se estrelló contra el muro invisible de los círculos de la primera y segunda guarda, se vino abajo, y se deslizó hacia abajo, como un vertido de porquería de color carne, sobre el asfalto. La cima del poste embistió la tercera línea de glifos. La magia fluyó a través de mi cráneo. Una nube de pelusa explotó en contra de la protección en una explosión horrible y revoloteó hacia abajo sin causar daño hasta ubicarse en la línea de tiza cuando el poste rodó a una parada.

Patrice dejó escapar un suspiro.

—Hice el tercer círculo de diez metros de radio —le dije—. No va a ninguna parte, aunque eso es lo que realmente quería.

—Hagámoslo —Patrice enrosco sus mangas—. ¿Ha puesto algo en las protecciones que pueda freírme si las cruz?

—Nop. Es sólo una guarda de contención simple. Siéntete libre de bailar un vals dentro.

—Bien —Ella se dirigió por la pendiente de los glifos, agitándole la mano al equipo técnico que se quejaba de algún equipo en el lateral—. No importa. Es demasiado agresivo. Vamos a hacer una investigación en vivo, es más rápido.

Se echó hacia atrás el cabello rubio y entró en el círculo. Los glifos de tiza se encendieron con un resplandor azul pálido. La protección había enmascarado su magia, y yo no podía sentir nada dentro, pero lo que Patrice estaba haciendo tenía que ser agotador.

La pelusa se estremeció. Zarcillos delgados se estiraban hacia Patrice.

Me preguntaba quién había llamado a riesgo biológico. Alguien lo había hecho. Tal vez había sido sólo un buen samaritano que pasaba por allí.

Y tal vez a mi me saldrían alas y volaría.

Maggie se inclinó hacia mí.

—¿Cómo pudo entrar, si la enfermedad no pudo salir?

—Debido a la forma en que hice la guarda. Hay protecciones para mantener las cosas dentro o para mantenerlas fuera. Se trata básicamente de una barrera y se puede hacer de varias maneras. Esta tiene un umbral de alta magia. La enfermedad que causó la muerte de Joshua es muy potente. Está muy saturada con magia, por lo que no puede cruzar. Patrice es un ser humano, lo que la hace menos mágica, por definición, y puede ir y venir como le plazca.

—¿Así que no podemos simplemente esperar hasta que la onda mágica cae y la enfermedad muera?

—Nadie sabe qué va a pasarle a la enfermedad una vez que la magia caiga. Podría morir o podría mutar y convertirse en una plaga. No te preocupes. Patrice la destruirá.

En el círculo, Patrice levantó sus manos.

—Soy yo, Patrice, quien te lo ordena, yo soy la que exige obediencia. ¡Muéstrate a mí!

Una sombra oscura se dio la vuelta la piel carnosa, derivando en una pátina de manchas sobre el poste y los restos del cuerpo. Patrice se apartó del círculo. Los técnicos la estaban llenando de humo y flores.

—La sífilis —le oí decir—. Montones y montones de sífilis mágicamente deliciosa. Está viva y con hambre. Vamos a necesitar napalm.

Maggie miró el whisky que seguía intacto en mi vaso. Yo lo llevé a los labios y tomé un sorbo para hacerla feliz. El fuego rodó por mi garganta. Unos segundos más tarde, pude sentir mi mano de nuevo. Woo, de vuelta en los negocios.

—¿Estáis todos limpios? —le pregunté.

Ella asintió con la cabeza.

—Nadie estaba infectado. Algunos tíos tenían huesos rotos, pero eso era todo. Todo el mundo se había ido.

Gracias al Universo por los pequeños favores.

Maggie se estremeció.

—No lo entiendo. ¿Por qué nosotros? ¿Le hemos hecho algo alguna vez a alguien?

Ella estaba buscando consuelo en el lugar equivocado. Yo estaba aturdida y agotada, y me dolía la piedra del pecho.

Maggie sacudió la cabeza. Sus hombros estaban encorvados.

—A veces no hay ninguna razón —le dije—. Sólo mala suerte con los dados.

Su rostro se vació de toda expresión. Yo sabía lo que estaba pensando: muebles rotos, paredes rotas, y mala reputación. El Caballo de Acero para siempre sería conocido como la esquina donde casi comenzó una plaga.

—Mira hacia allá.

Ella miró en la dirección de mi cabeza. En el interior del bar, Cash separaba una mesa rota.

—Estás viva. Él está vivo. Estáis juntos. Todo lo demás se puede arreglar. Siempre puede ser peor. Mucho, mucho peor. Confía en mí en esto.

—Tienes razón.

Durante un tiempo nos sentamos en silencio y luego Maggie respiró hondo, como si ella fuera a decir algo y luego cerró la boca.

—¿Qué pasa?

—La cosa del sótano —dijo.

—Ah. —Me puse de pie. Había descansado lo suficiente—. Vamos a echarle un vistazo.

Fuimos por el agujero en la pared. Los técnicos habían evaluado y puesto en libertad a la mayoría de los clientes, que estaban más que dispuestos a irse. La taberna estaba prácticamente vacía. La mayoría de los muebles no habían sobrevivido a la pelea. Un aire frío entraba por las puertas y ventanas abiertas para salir fuera por la pared en ruinas. A pesar de la ventilación no planificada, pero vigorosa, el lugar apestaba a vomito.

Cash se apoyó en la barra. Largas sombras se alineaban en su rostro demacrado. Parecía agotado, como si hubiera envejecido un año durante la noche. Maggie se detuvo junto a él. Le cogió la mano con la suya. Debían de haber tenido sus manos trenzadas durante horas, allí sentados, durante horas, buscando en las caras los primeros signos de infección.

Ellos me estaban matando. Si hubiera podido encerrar a Curran en un agujero en ese momento, le habría golpeado en la cara por hacerme pensar que podríamos tener algo y luego alejarse de mí.

En la puerta, dos técnicos de Riesgo biológico empaquetaban un m-escáner. El m-escáner registraba magia residual en el lugar y lo escupía en varios colores: violeta para el vampiro, azul para los humanos, verde para los cambiaformas. Era impreciso y fastidioso, pero era la mejor herramienta para el análisis de la magia que teníamos. Me detuve junto al equipo y enseñé mi identificativo de la Orden.

—¿Ha detectado alguna cosa?

La técnico me ofreció un montón de hojas impresas.

—Patrice dijo que querrías una copia.

—Gracias. —Le di la vuelta a las hojas. Cada uno mostraba un trazo de color azul brillante cruzando el papel como un rayo, atravesando las trazas de color verde pálido. El verde eran los cambiaformas, y a juzgar por el color claro de las firmas, se habían marchado al principio de la pelea, dejando sólo una magia residual débil. No era de extrañar. La Manada tenía una política estricta respecto a la conducta ilegal, y nada bueno habría salido nunca de una pelea de borrachos en un bar de la frontera.

Estudié el azul. Magia mundana, básicamente humana. Los magos registraban azul, igual que curanderos, empáticos… Yo registraba azul. A menos que tuvieses un escáner realmente bueno.

—Maggie, ¿cuántas personas diría usted que estaban aquí cuando sucedió esto?

Ella se encogió de hombros en el bar.

—Alrededor de cincuenta.

Cincuenta. Sin embargo, sólo hay una firma de magia humana.

Eché un vistazo a Cash.

—Tengo que hablar con su gente.

Se dirigió detrás de la barra a una estrecha escalera. La seguí. En el fondo de la escalera, Vik, el portero más grande, vigilaba una puerta asegurada por un candado grande.

Me senté en la parte superior de las escaleras.

—Mi nombre es Kate.

—Vik.

—Toby.

—Gracias —les dije—. Yo sé que tuvo que ser un infierno mantener a todos por tanto tiempo y os agradezco cómo lo habéis manejado.

—Hemos tenido una noche de buena gente —dijo Cash—. La mayoría de ellos eran habituales.

—Sí —dijo Vik—. Si hubiéramos tenido un montón de gente de fuera de la ciudad, habría habido sangre.

—¿Me puedes decir cómo empezó?

—Alguien me golpeó con una silla —dijo Vik—. Ahí fue cuando me metí en ella.

—Un hombre entró en el bar —dijo Toby.

—¿Cómo era?

—Alto. Un tío grande.

La altura era un hecho. Yo le había echado un buen vistazo al cuerpo de Joshua mientras me arrastraba por el aparcamiento. Joshua había medido casi un metro ochenta y sus pies eran de unos seis centímetros del suelo. El que le había clavado a ese poste probablemente lo mantuvo al nivel de sus propios ojos lo que hacía que el tío midiese unos dos metros.

Cash desapareció por un momento y regresó con cinco vasos. Más whisky.

—¿Qué llevaba el tipo grande?

Los tres hombres y Maggie golpeado de nuevo sus vasos. Hubo muecas colectivas y carraspeos. Yo bebí un poco del mío. Fue como beber fuego aderezado con vidrio molido.

—Una capa —dijo Toby

—¿Te gusta? —Tocó la mía, larga y gris oscuro. La mayoría de los combatientes llevaban capas. Si se usa adecuadamente, una capa podría confundir a un atacante y ocultar tus movimientos. Podía ser un escudo o utilizarla para ahogar o matar. Se convertía en una manta en caso de apuro para una persona o una mula.

Por desgracia, también era una declaración de moda dramática y era muy común. Todos los valientes de tres al cuarto tenían una.

—La suya era una de esas capas con capucha, larga y marrón. Y rota en la parte inferior —dijo Toby.

—¿Le echaste un vistazo a su cara?

Toby sacudió la cabeza.

—Se mantuvo la capucha todo el tiempo. No le vi la cara o el pelo.

Genial. Estaba buscando la proverbial hombre con una capa. Él era tan esquivo como la legendaria camioneta blanca de cuando los coches aún llenaban las carreteras. Todo tipo de accidentes por conducir como un loco había sido atribuido a la misteriosa camioneta blanca, así como toda clase de crímenes al azar había sido perpetrado por un tipo con una capa, con la capucha echada sobre la cara.

Toby se aclaró la garganta otra vez.

—Como he dicho, yo no le vi la cara. Sin embargo vi sus manos, que eran oscuras. Parecidas a ese color —señaló el whisky en mi vaso—. Entró, se situó en el bar, entre la multitud, durante un rato, y luego se acercó a Joshua. Cruzaron unas cuantas palabras.

—¿Escuchaste lo que le dijo?

—Lo hice —susurró Cash—. Él le dijo: «¿Quieres ser un dios? Tengo espacio para dos más».

Oh, muchacho.

—¿Qué dijo Joshua?

Los ojos de Cash se entristecieron.

—Él dijo, Claro. Y entonces el hombre le dio un puñetazo y todo el lugar se fue al infierno.

El infierno sí. Fabulosas últimas palabras. Un tipo misterioso entra en un bar, y te ofrece la divinidad. Y tú le dices que sí. Tonto. Habían pasado más de treinta años desde el cambio. Ahora, cada imbécil debía saber lo que sale de su boca y no aceptar tratos con extraños al azar, porque cuando le dices que sí a la magia, tu palabra es vinculante, lo entiendas o no. Una vida desperdiciada. Todo lo que podía hacer era encontrar al asesino y castigarlo. Sólo una vez me hubiera gustado estar allí antes de que este tipo de mierda llegase para poder cortarlo de raíz.

—Ahí fue cuando todos los cambiaformas se largaron —dijo Maggie.

—Eso es correcto —asintió Cash—. Salieron corriendo de aquí como si sus colas estuvieran en llamas.

—Estos cambiaformas, ¿vienen a menudo?

—Una vez a la semana durante un año —dijo Cash.

—¿Beben mucho?

—Una cerveza cada uno —dijo Maggie—. Ellos no beben mucho, pero no causan ningún problema tampoco. Simplemente se sientan en la esquina a comer barriles de cacahuetes. Hemos comenzado a cobrarlo. No parece importarles. Creo que todos trabajan juntos, porque vienen al mismo tiempo.

En los tiempos de los problemas, los cambiaformas tenían una mentalidad de nosotros contra ellos. Un mundo fracturado en Manada contra Manada que lucharían hasta la muerte por uno de los suyos o para proteger su territorio. Este era un lugar de reunión, su lugar. Debieron temer meterse en la pelea, y en este caso, la Ley de la Manada estaría de su lado. En su lugar, se fueron. Tal vez Curran había llegado con un poco de orden que prohibía nuevas peleas. No, eso no tiene sentido tampoco. Eran cambiaformas, no monjes. Si no hicieran sonar sus vapores de vez en cuando, se harían autodestructivos. Curran lo sabía mejor que nadie.

Yo guardé este trozo del rompecabezas para el futuro. En este momento el tipo de la capa era mi principal preocupación.

Joshua había sido asesinado con un propósito específico. El hombre había pasado por un montón de problemas, comenzando una pelea, que había reventado las paredes, organizándola con Joshua para hacerse pasar por humano, e infectándolo. Era poco probable que lo hubiera hecho sólo por diversión, lo que significaba que había algún tipo de plan y no se detendría para seguir adelante con él. Nada bueno podía salir de un plan que involucraba convertir a un hombre en una incubadora de la sífilis

—Esta es una taberna tranquila —dijo Maggie—. Por lo general, los chicos no quieren pelear aquí. Ellos sólo quieren tomar una copa, jugar al billar, y volver a casa. Si hay una pelea de borrachos, van a insultarse un rato hasta que Vik y Toby los separen. Pero esto… Yo nunca había visto nada como esto. El hombre lanzó un puñetazo, y explotó toda la multitud. La gente estaba gritando y luchando, y gruñendo como animales salvajes

Miré a Vik.

—¿Luchaste?

—Lo hice.

—¿Y tú? —Me volví hacia Toby.

—Sí.

Eché un vistazo a Cash. Él asintió con la cabeza. Me di cuenta por sus rostros que no estaban orgullosos de ello. Los matones cobraban para mantener la cabeza fría, y Cash era el dueño.

—¿Por qué luchasteis?

Se me quedaron mirando.

—Yo estaba como loco —se ofreció Vik—. Realmente loco.

—Furioso —dijo Toby.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea. —Vik se encogió de hombros.

Interesantes.

—¿Cuánto duró la última pelea?

—Una eternidad —dijo Toby.

—Diez minutos —respondió Maggie.

Eso es mucho tiempo para una pelea. La mayoría de las peleas de bar no duraban más de un par de minutos.

—¿Sabéis si empeoró con el tiempo?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Alguien vio Joshua morir?

—Todo estaba borroso —dijo Toby—. Recuerdo que golpeé la cabeza de alguien contra la pared y… Ni siquiera sé por qué lo hice. Era como si no pudiese parar.

—Yo lo vi. —Maggie se abrazó—. La lucha estalló. Joshua estaba en medio de ella. Él era un hombre grande y sabía lo que estaba haciendo. Yo gritaba para que dejaran de pelear. Yo tenía miedo de que destrozar el lugar. Nadie me escuchaba. Joshua estaba machacando a la gente con sus puños y luego el otro tipo lo agarró y lo golpeó contra la pared. El hombre arrastrado a Joshua al poste, tomó una barra de hierro, y lo apuñaló. Joshua se retorcía en la barra de hierro como un pez. Ese bastardo le puso la mano en la cara de Joshua. Una luz roja brilló y luego se alejó. Vi los ojos de Joshua. Él se había ido

Esto era mejor que mejor.

Maggie se abrazó. Cash puso una mano en su hombro. No dijo nada pero vi la felicidad en la expresión encantada de la cara de Maggie, como si extrajera su fuerza de él

Un día me gustaría encontrar alguien en quien apoyarme también. Simplemente no sería Curran. Y tenía que dejar de pensar en él, porque me dolía.

—¿Viste alguna parte del hombre durante la pelea? ¿Nada en absoluto?

Maggie sacudió la cabeza.

—Sólo la capa.

Técnicos de Biohazard habría tomado declaración antes de que los camorristas se fueran. Yo me apostaba una chocolatina a que nadie había conseguido echarle un vistazo a la cara de John el de la capa.

Una lucha de diez minutos, cincuenta testigos, y ninguna descripción. Tenía que haber algún tipo de registro.

—Está bien —suspiré—. ¿Qué pasa con la criatura en el sótano? ¿Qué sabemos sobre ella?

—Grande —dijo Vik—. Peludo. Dientes grandes. —Tenía las manos separadas, lo que demuestra los dientes con los dedos—. Es como un engendro del infierno.

—¿Cómo ese engendro entró en el sótano?

El gorila más pequeño se encogió de hombros.

—Yo estaba tratando de abrirme camino hasta la barra, donde estaba la escopeta, y luego algún gilipollas me golpeo con un palo de billar y me caí por esta escalera y me golpeé en la cabeza un poco. Una vez que la habitación dejó de girar, traté de levantarme y vi esa cosa enorme que bajaba. Colmillos malvados, ojos brillantes. Pensaba que estaba acabado. Saltó a mi derecha y entró en el sótano. Yo cerrar la puerta y eso es todo.

—¿Alguien vio a esta bestia venir con el hombre que mató a Joshua?

Nadie dijo nada. Lo tomé como un no.

—¿Ha tratado de salir?

Ambos porteros negaron con la cabeza.

Me puse de pie y saqué a Asesina de su vaina. La espada atrapaba la opaca luz azul de las luces feéricas. Un abrillante luz madre-perla corrio a lo largo de la hoja. Todo el mundo dio un paso atrás.

—Cierra la puerta detrás de mí —les dije.

—¿Qué pasa si no sales? —preguntó Maggie.

—Voy a salir. —Me abrí camino hasta la pesada puerta de madera, la abrí y me metí dentro.

La oscuridad me asaltó. Esperé, dejando que mis ojos se acostumbren a la penumbra.

La bodega estaba tranquila, llena de sombras y al olor espeso del lúpulo y del licor. Las curvas oscuras de los grandes barriles de cerveza se definían en el estrecho camino. Me moví hacia delante, dispuesto a saltar en cualquier momento. Mi espalda y mis rodillas estaban heridas. Lo último que quería era encontrarme con algo grande con los dientes del tamaño de los dedos de Vik saltando sobre mí desde arriba.

Solo la luz de la luna, arrastrándose a través de la estrecha rendija de una ventana alta, a mi derecha.

Una sombra se agitó negra contra la pared del fondo.

—Hola —Dije cambiado de postura.

Un bajo gemido gutural me respondió. Un gemido lastimero, seguido de un jadeo mojado y pesado.

Di otro paso y me detuve. Sin destellos de dientes ni ojos que brillasen intensamente.

Mi nariz atrapó un olor de pelo. Interesantes.

Puse un poco de emoción en la voz.

—¡He aquí, muchacho!

La sombra oscura se quejó.

—¿Quién es un buen chico? ¿Tienes miedo? Yo tengo miedo.

Un débil sonido de una cola de barrer el piso se hizo eco del jadeo.

Me golpeé la pierna con la palma de mi mano.

—¡Ven aquí, muchacho! Vamos a tener miedo juntos. ¡Vamos!

La sombra se levantó y corrio hacia mí. Una lengua húmeda me lamió la mano. Al parecer, él era un tipo fácil de bestia demoníaca.

Metí la mano en el cinturón y hacer clic con un encendedor. Una boca canina peluda me saludó, con la nariz grande y negra y ojos de perro infinitamente tristes. Estiré la mano y lentamente acarició su pelo oscuro. El perro jadeó y se echó de lado, para dejarme explorar su estómago. Colmillos malvados y los ojos brillantes, seguro. Suspiré, apagué el mechero, y golpeé con mis nudillos en la puerta.

—Soy yo, no disparen.

—¿Está bien? —preguntó Cash.

Un sonido metálico anunció la apertura de la cerradura. Yo entreabrí la puerta lentamente para encontrarme mirando la punta de un machete.

—Tengo al engendro del infierno acorralado —les dije—. ¿Me podéis conseguir una cuerda?

En diez segundos tenía una larga cadena en la mano lo suficientemente gruesa como para sujetar a un oso. Sentí el cuello del perro no tenía collar. Gran sorpresa. Enrollé la cadena y se la metió en la cabeza, y abrí la puerta. La bestia me siguió dócilmente a la luz.

Tenía cerca de setenta y cinco centimetros hasta la cruz de sus hombros. Su pelo era un desastre de color marrón oscuro y pardo, en un patrón clásico de Doberman, con excepción de su pelaje que no era liso y brillante, sino más bien una masa de rizos densos shaggy rango. Una especie de mestizo, parte Doberman, perro pastor o algo de pelo largo.

Vik se puso del color de una manzana madura.

Cash lo miró.

—Es un maldito perro callejero.

Me encogí de hombros.

—Probablemente se asustó durante la pelea y sólo corrio a ciegas a través de la barra. Parece bastante amable.

El perro presionaba contra mis piernas, frotándose al pequeño ejército de bacterias fétidas en mis pantalones vaqueros.

—Debemos acabar con él —dijo Vik—. Quién sabe, podría convertirse en algo desagradable.

Le di mi mejor versión de una mirada trastornada.

—El perro es la prueba. No tocareis al perro.

Vik decidió que le gustaba tener sus dientes en la boca y no en el suelo y realizó una retirada estratégica.

—De acuerdo.

Podía matar a un perro en defensa propia. Lo habría hecho y me habría sentido mal por eso después, pero no habría manera de evitarlo. Matar a un perro callejero que sólo me había lamido la mano era superior a mí. Además, el perro era una prueba. Diez a uno a que era un chucho local que había tenido una reacción de pánico a la magia del John Doe de la capa había estado lanzando alrededor. Por supuesto, también podrían brotarle tentáculos por la noche y tratar de matarme. Sólo el tiempo lo diría. Hasta que pasasen unos cuantos días, el engendro del infierno y yo estábamos unidos por una cadera. Que no era necesariamente una cosa buena, teniendo en cuenta que lo mejor que podía decir era que, a pesar de la distancia, apestaba.

Le llevé el perro a la paramédica para que lo revisase de la plaga que pasó con gran éxito. Le sacaron un poco de sangre para su posterior análisis y me advirtió que tenía pulgas y que olía mal, por si acaso yo no me había dado cuenta. Entonces tomé papel y lápiz de la alforja de Marigold y me senté en una de las mesas para escribir mi informe

En el aparcamiento, el centro de mi círculo ardía con llamas de color naranja. Tres tipos con traje ignifugo agitaban los brazos, cantándole al fuego al rojo vivo por la sífilis. Ni siquiera podía ver el poste o el cuerpo de Joshua en el interior de aquel infierno.

La magia se tambaleó. Simplemente desapareció del mundo en un abrir y cerrar de ojos. El fuego en el estacionamiento empezó a apagarse. Los chicos de los trajes ignífugos se cambiaron con los de los lanzallamas y todo ardió.

Patrice se acercó.

—Bonito perro.

—Es una prueba —le dije.

—¿Cuál es su nombre?

Miré al perro callejero, que de inmediato me lamió la mano.

—No tengo ni idea.

—Debes ponerle el nombre de Watson —dijo Patrice—. Entonces podrás decir «Elemental, querido Watson», al resolver un caso con el resplandor de tu gloria intelectual.

Gloria intelectual. Sí, claro. Incliné mi informe hacia ella.

—Yo te muestro el mío si tú me muestras el tuyo.

—Trato hecho.

Le di mis notas.

—El agresor es un hombre de tez olivácea, de aproximadamente dos metros de altura, lleva una capa larga, barriendo el suelo con un dobladillo hecho jirones, y le gusta dejarse la capucha puesta.

Hizo una mueca.

—No me digas. Un hombre con una capa lo hizo.

Asentí con la cabeza.

—Eso parece. Otras características divertidas son la constitución preternatural resistente y fuerza sobrehumana. Había aproximadamente medio centenar de personas en el bar, pero el m-escáner solo registró una firma magia, probablemente nuestro asesino. Cincuenta chicos violentos y nadie usó magia.

—Parece poco probable —dijo Patrice.

—Fue una pelea brutalmente grande. Nadie puede explicarme por qué empezaron a pelear, pero al parecer se pasó de cero a cien en tres segundos. Creo que nuestro amigo de la capa emana algo que afecta a las personas a un nivel muy básico. Haciéndolos muy agresivos. También es posible que los animales huyan de él, pero sólo tenemos un sujeto de prueba. —Acaricié al perro del demonio—. Tu turno.

Patrice suspiró.

—Es una María.

Asentí con la cabeza. María, recibían el nombre por la fiebre tifoidea, una enfermedad contagiosa inducida.

—Una muy, muy fuerte —dijo Patrice—. Nuestro hombre no sólo la propaga, no se puede decir con seguridad lo que hizo, ya que la víctima podría haber sido sifilítico antes de la pelea, pero en realidad le dio vida a la enfermedad, por lo que es más potente y casi consciente de sí misma. La última vez que vi esto fue durante un brote. Se necesita una gran cantidad de poder para hacer de una enfermedad una entidad consciente.

Poder divino, para ser exactos. Excepto que los dioses no rondaban por las calles de Atlanta. Sólo salían a jugar durante una erupción, que ocurría aproximadamente cada siete años, y habíamos conseguido bastante de la más reciente. Además, si hubiera sido un dios, el m-escáner lo habría registrado en plateado, no en azul.

—Tenemos que buscarlo ahora. —La cara de Patrice era sombría—. Tiene potencial pandémico. El hombre es una catástrofe en curso.

Las dos sabíamos que el rastro se había enfriado. Yo había perdido la oportunidad de ir tras él, porque había estado ocupada arrastrándose y tratando de evitar que su obra infectara la ciudad. Él atacaría de nuevo y mataría. No era una cuestión de si, sino una cuestión de cuándo.

—Voy a poner una alerta —dijo Patrice.

Encontrar a un hombre con una capa sin ningún tipo de bocetos de testigos y detenerlo antes de que contaminara toda la ciudad. Casi nada.

—¿Puedes encontrar más información sobre el buen samaritano que os llamó? —le pregunté.

—¿Por qué?

—Tú eres un tipo cualquiera. Vas caminando por ahí y me ves arrastrarme por la tierra dibujando en el suelo. ¿Sabrías de inmediato que estoy tratando de contener una plaga virulenta?

Patrice frunció los labios.

—No lo creo.

—El que llamó sabía lo que estaba pasando y sabía lo suficiente como para llamar a Biohazard, pero no se quedó. Me gustaría saber por qué.

* * *

Media hora más tarde, dejé a Marigold en los establos de la Orden y le entregué el conejito de polvo a la maestra asistente del establo, que también era la encargada de recoger todas las pruebas vivientes. Tuvimos un ligero desacuerdo sobre el estado de vida del conejito de polvo, hasta que me sugirio que lo dejara fuera de la jaula para resolver el problema. Todavía estaban tratando de atraparlo cuando me fui.

Arrastré al perro a mi apartamento y lo metí en la ducha, donde se libró una guerra química en su piel. Desafortunadamente, él insistía en sacudirse cada treinta segundos. Tuve que lavarlo cuatro veces antes de que el agua corriese clara, y al final una capa de agua cubría cada centímetro de las paredes de mi cuarto de baño, el desagüe estaba llena de pelo de perro, y la bestia olía sólo un poco mejor. Había logrado lamerme la cara dos veces en señal de gratitud. Su lengua también apestaba.

—Te odio —le dijo antes de darle las sobras de mortadela de la nevera—. Apestas, babeas, y piensa que soy una persona agradable.

El perro devoró la mortadela y meneó la cola. Realmente era un chucho de aspecto extraño. Una vez que el diagnóstico de Biohazard llegase, si no era más que un perro normal, tendría que encontrarle un buen hogar. A las mascotas no les iba bien conmigo. Ni siquiera estaba en casa lo suficiente como para no muriesen de hambre.

Revisé mis mensajes, nada, como de costumbre, me di una ducha y se metí en la cama. El perro se tumbó en el suelo. Lo último que escuché antes de caer inconsciente fue el sonido de su cola barriendo la alfombra.