Capítulo 2

Directo al grano: la gramática básica inglesa

En este capítulo

Construcción de una oración simple

Formación de preguntas

Uso de sustantivos, verbos, adjetivos y adverbios ? El pasado, el presente y el futuro

Los artículos

¿Leer la palabra “gramática” te produce alergia o te incita a guardar este libro para otro día? Te comprendo. No dejes que este capítulo interfiera con tus buenos propósitos de aprender el inglés, porque no te voy a agobiar con reglas gramaticales agotadoras ni con montones de excepciones a las reglas. Al contrario, te proporcionaré los elementos esenciales para ayudarte a comprender el inglés.

Construcción de oraciones simples

Crear una oración simple en inglés puede ser tan fácil como contar 1, 2, 3, si tienes en cuenta que está formada por tres partes básicas.

Las tres partes básicas son:

El subject de una oración puede ser un noun (naun; sustantivo) o un pronoun (pro-naun; pronombre), el verb puede estar en presente, pasado o futuro, y object es el término general para el resto de la oración.

Construir una oración en inglés es como usar una fórmula matemática. Aquí está la fórmula con la que puedes formar una oración simple: subject + verb + object. Un ejemplo de esta estructura es:

I speak English (ai spi-ik ing-lich; hablo inglés).

Formación de oraciones negativas

Claro, tal vez no desees hablar siempre en modo afirmativo, así que también necesitas saber cómo formar una oración negativa. La siguiente lista te presenta tres maneras simples de formar oraciones negativas usando la palabra not (not; no):

No y not

En tu idioma natal se usa la palabra no (nou; no), que en inglés corresponde a not. Aunque en inglés no debes decir no antes del verbo, como en I no like hamburgers (ai nou laik jam-bur-gurs; yo no gustar las hamburguesas), sin embargo, sí que puedes hacer que ciertas oraciones sean negativas si usas no antes de un sustantivo. Los siguientes ejemplos te muestran dos maneras de decir la misma oración negativa:

Uso de contracciones

Si quieres sonar como un nativo y hacer que los demás te entiendan, usa contracciones cuando hables. Las itáicas son el fenómeno por el que dos palabras —como I am (ai em; yo soy o estoy)— se juntan para formar una sola, abreviándose al desaparecer una de sus letras; por ejemplo: I’m (aim; yo soy o estoy).

Algunas de las contracciones más comunes del verbo to be son:

Para las expresiones negativas casi siempre se emplean contracciones. Las siguientes son las más comunes. Observa, sin embargo, que no presento una contracción para am not (am not; no soy o estoy) porque no existe. En lugar de eso se dice I’m not (aim not; no soy o estoy), formando la contracción con las palabras I y am:

En Estados Unidos la gente usa la contracción negativa don’t have (dount jav; no tengo) o doesn’t have (dos-ent jav; no tiene) en lugar de haven’t (jav-ant; no tengo) cuando el verbo principal es have (jav; tener). Escucharás la oración I don’t have a car (ai dount jav a car; no tengo coche) mucho más frecuentemente que la versión inglesa I haven’t a car (ai jav-ant a car; no tengo coche).

Preguntas y más preguntas

Formular una pregunta en un idioma nuevo parece una hazaña, pero aquí te mostraré algunas formas fáciles de construir diversas preguntas.

Las preguntas “to be”

Las preguntas con el verbo to be son muy comunes, como Are you hungry? (ar iu jan-gri; ¿tienes hambre? Ve a la sección “Los verbos: comunicar acciones, sentimientos y estados”, más adelante en este capítulo, para obtener más información sobre el uso del verbo to be.) Las preguntas to be empiezan con una forma del verbo to be, seguida por el sujeto de la oración. Las siguientes oraciones muestran ese patrón:

Una manera fácil de recordar cómo formar este tipo de preguntas consiste en imaginar una afirmación como: You are my friend (iu ar mai frend; tú eres mi amigo). Luego, basta invertir el sujeto y el verbo to be, así: Are you my friend? (ar iu mai frend; ¿eres mi amigo?)

Las preguntas “to do”

Otro tipo de pregunta muy común comienza con do (du; hacer). Muchas veces se usa la palabra do o does para comenzar una pregunta cuando el verbo principal no es to be, como en Do you speak English? (du iu spi-ik ing-lich; ¿hablas inglés?). Usa do con I, you, we y they; usa does con he, she e it.

Formular una pregunta con to do es muy fácil. Basta con poner la palabra do o does delante de la afirmación y voilà, ¡tienes una pregunta! Bueno, casi. También debes cambiar el verbo principal al infinitivo, como en los siguientes ejemplos:

He speaks my language (ji spi-iks mai lang-uiy; él habla mi idioma).	Does he speak my language? (das ji spi-ik mai lang-uiy; ¿él habla mi idioma?)
You love me! (iu lov mi; ¡me amas!)	Do you love me? (du iu lov mi; ¿me amas?)

 

Para formular una pregunta en pasado, usa did (did; hizo) —el pasado de do— y el verbo principal en el infinitivo; por ejemplo: Did she read this book? (did chi rid dis buk; ¿ella leyó este libro?). En el siguiente ejemplo puedes ver cómo se formula una pregunta con una afirmación en pasado:

You liked the movie (iu laikd da mu-vi; te gustó la película).

Did you like the movie? (did iu laik da mu-vi; ¿te gustó la película?)

 

Las preguntas what, when, where y why

Igual que en español, para formular muchas de las preguntas del inglés se necesita una partícula interrogativa: qué, dónde, cuándo, etc. A las preguntas que comienzan con estas palabras a veces se les conoce como information questions (in-for-mei-chion kwest-chions; preguntas de información) porque la respuesta suministra información específica. He aquí algunas de las partículas interrogativas más comunes:

Muchas oraciones interrogativas se forman simple-mente añadiendo una partícula interrogativa a una pregunta to be o to do. Veamos ejemplos:

Is she crying? (is chi crai-in; ¿está llorando?)	Why is she crying? (juai is chi crai-in; ¿por qué está llorando?)
Do you love me? (du iu lov mi; ¿me amas?)	How much do you love me? (jau mach du iu lov mi; ¿cuánto me amas?)

 

En las siguientes oraciones interrogativas, fíjate en el tipo de información que se solicita:

What is your name? (juat is ior neim; ¿cómo te llamas?)	My name is Sara (mai neim is se-ra; me llamo Sara).
Where do you live? (juer du iu liv; ¿dónde vives?)	I live on Mission Street (ai liv an mi-shan strit; vivo en la calle Mission).
When is the concert? (juen is da con-srt; ¿cuándo es el concierto?)	It’s tonight at 8:00 p.m. (its tu-nait at eit pi em; es esta noche a las 8:00).
How much does it cost? (jau mach dos it cost; ¿cuánto cuesta?)	It costs 20 dollars (it costs tuen-ti dol-ers; cuesta 20 dólares).
Why are you going? (juai ar iu ga-ing; ¿por qué vas?)	Because I like the band (bi-cos ai laik da band; porque me gusta el grupo).
Who is going with you? (ju is go-ing wiz iu; ¿quién va contigo?)	You are! (iu ar; ¡vas tú!)

 

Puedes preguntar muchas cosas más si añades una palabra específica después de la palabra interrogativa what. Echa un vistazo a las siguientes preguntas (y respuestas, sólo por diversión):

What day is it? (juat dei is it; ¿qué día es?)	Saturday (sa-tur-dei; sábado).
What school do you attend? (juat scul du iu a-tend; ¿a qué escuela vas?)	Mills College (milz cal-ey; a la Universidad Mills).

 

Los sustantivos: personas, lugares y cosas

En inglés, como en español, los sustantivos pueden ser personas (como Einstein y la tía Susana), lugares (como el Gran Cañón y España) o cosas (como libros o circunstancias generales). Los sustantivos pueden ser singulares o plurales.

En inglés, los sustantivos no son ni masculine (mas-cu-len; masculinos) ni feminine (fe-me-nen; femeninos). Esto facilita el inglés. ¡Y ésa sí que es una buena noticia!

Ahora volvamos a los plurales. En inglés, los sustantivos son singular (sin-guiu-lar; singulares) o plural (plu-ral; plurales). Por ejemplo: tal vez tienes un boyfriend (boi-frend; novio) o ¡muchos boyfriends (boi-frends; novios)! La terminación común para la mayoría de los sustantivos en plural es -s o -es, aunque algunos sustantivos tienen terminaciones “rebuscadas”. Aquí tienes algunas reglas útiles para formar los plurales:

You y I: los pronombres personales

Los pronouns (pro-nauns; pronombres) son maravillosos. Aunque estas palabras son cortas, pueden valer su tamaño en oro cuando sustituyen al sujeto. El uso de los pronombres en inglés es probablemente muy parecido al uso que se les da en español.

Subject pronouns (sab-yect pro-nauns; pronombres personales) son pronombres que sustituyen al sujeto de una oración. Aquí tienes los pronombres personales:

El inglés tiene solamente una forma you y no es necesario distinguir entre un you formal y un you informal, como en muchos otros idiomas. De modo que es perfectamente respetuoso usar you en situaciones formales e informales.

Observa las siguientes parejas de oraciones y fíjate en cómo se sustituye el sujeto con el pronombre en la segunda:

Tommy went to Spain (ta-mi went tu spein; Tommy fue a España).	He went to Spain (ji went tu spein; él fue a España).
Paola lives there (pao-la livs der; Paola vive allí).	She lives there (chi livs der; ella vive allí).
Spain is a great country (spein is ei greit con-tri; España es un gran país).	It is a great country (it is ei greit can-tri; es un gran país).
Tommy and Paola are friends (ta-mi and pao-la ar frends; Tommy y Paola son amigos.)	They are friends (dei ar frends; ellos son amigos).

 

Tú (Ud., vosotros o Uds.) y yo juntos es igual a we. Siempre que el sujeto incluya tú (Ud., vosotros o Uds.), yo y otras personas, se usa el pronombre we, no they. Por ejemplo:

Joan and I are sisters (yoan and ai ar sis-trs; Joan y yo somos hermanas).	We are sisters (wi ar sis-trs; somos hermanas).
My wife, kids, and I took a vacation (mai waif kids and ai tuk ei vei-quei-chn; mi esposa, mis hijos y yo tomamos unas vacaciones).	We took a vacation (wi tuk ei vei-quei-chn; tomamos unas vacaciones).

 

Dentro de poco tiempo estarás usando los pronombres personales como un experto. No olvides, sin embargo, los siguientes consejos:

Los pronombres y los adjetivos posesivos

El posesivo te ayuda a identificar a quién pertenecen las cosas. Los possessive adjectives (po-ses-iv ad-yectivs; adjetivos posesivos) se anteponen al sustantivo e indican propiedad, es decir, describen a quién o a qué pertenece el sustantivo. He aquí los adjetivos posesivos:

En inglés, los adjetivos posesivos (como cualquier otro adjetivo) no cambian si los sustantivos están en singular o en plural, tal como verás en las frases siguientes:

No olvides que se usa un adjetivo posesivo que se refiere al dueño, no a la persona ni al objeto poseído. En otras palabras, si el dueño es una mujer, usa la palabra her para indicar posesión, aun cuando el objeto que posea sea de género masculino. Observa los siguientes ejemplos:

Los possessive pronouns (po-ses-iv pro-nauns; pronombres posesivos) y los adjetivos posesivos enfáticos indican a quién o a qué pertenece un sustantivo previamente mencionado. Los pronombres posesivos se encuentran al principio o al final de una oración y pueden ser el sujeto o el objeto. He aquí los adjetivos posesivos enfáticos y los pronombres posesivos:

Igual que los adjetivos posesivos, los pronombres posesivos y los adjetivos posesivos enfáticos tampoco se usan en plural. La terminación -s en las palabras yours, hers, its, ours y theirs implica posesión. A continuación tienes algunos ejemplos:

Los verbos: comunicar acciones, sentimientos y estados

Un verb (verb; verbo) añade acción y sentimiento a una oración o indica un estado. Este tipo de verbo muchas veces se identifica como el main verb (main verb; verbo principal), o verbo que hace la mayoría del “trabajo” de la oración. Observa los verbos principales (en letra cursiva) en las siguientes oraciones:

Algunos verbos también pueden servir como “ayudantes” de los verbos principales; a veces auxilian a los verbos principales. Esta clase de verbo se llama auxiliary verb (ak-sil-i-e-ri verb) o simplemente helping verb (jelp-ing verb; verbo auxiliar). En las siguientes oraciones, los verbos en letra cursiva son helping verbs que apoyan a los verbos principales reading y give:

Los verbs pueden ser regulares o irregulares en su conjugación:

Verbos regulares

Casi todos los verbos en inglés son regulares en presente. Y, por si fuese poco, se conjugan exactamente de la misma manera salvo en la tercera persona singular (he, she e it).

Por ejemplo, las conjugaciones (muy útiles) para los verbos regulares to love (tu lav; amar) y to kiss (tu kis; besar) son:

Conjugación	Pronunciación
To love:
I love	(ai lov)
you love	(iu lov)
he/she loves	(ji/chi lovs)
it loves	(it lovs)
we love	(wi lov)
they love	(dei lov)
To kiss:
I kiss	(ai kis)
you kiss	(iu kis)
he/she kisses	(ji/chi kis-es)
it kisses	(it kis-es)
we kiss	(wi kis)
they kiss	(dei kis)

 

La única parte rara de la conjugación de un verbo regular es la terminación -s o -es en la tercera persona singular. Aunque he, she e it son singulares, la terminación del verbo que los acompaña parece un plural. ¡Ya te he avisado! Y de ningún modo se te ocurra añadir la terminación -s o -es a los verbos que acompañan sustantivos plurales o que van junto a los pronombres we y they.

Verbos irregulares

Hoy es tu día de suerte porque, por ahora, sólo tienes que recordar dos verbos irregulares en presente: to have (tu jav; tener) y to be (tu bi; ser o estar). Aquí te presento las conjugaciones de estos dos excéntricos verbos:

Conjugación	Pronunciación
To have:
I have	(ai jav)
you have	(iu jav)
he/she has	(ji/chi jas)
it has	(it jas)
we have	(wi jav)
they have	(dei jav)
To be:
I am	(ai em)
you are	(iu ar)
he/she is	(ji/chi is)
it is	(it is)
we are	(wi ar)
they are	(dei ar)

 

Ser o no ser: el uso del verbo “to be”

El verbo to be es un verbo sumamente solicitado. A continuación te ofrezco algo de información acerca de cuatro de sus funciones (no necesariamente en orden de importancia):

Usa to be antes de sustantivos y adjetivos que indiquen identidad o estado de ser:

Usa to be como un helping (o auxiliary) verb con los tiempos presente continuo o pasado continuo. Observa los siguientes ejemplos, el primero en presente continuo y el segundo en pasado continuo:

Usa to be como un verbo auxiliar cuando el futuro se forma con el verbo going to (go-ing tu; ir a):

En la próxima sección explicaré más sobre del presente y pasado continuo, y otros tiempos futuros.

Usa to be para indicar ubicación:

Pon buena cara a los tiempos

Como en otros idiomas, el inglés tiene numerosos tiempos con propósitos específicos, pero lo bueno es que conocer algunos de esos propósitos básicos puede llevarte casi a todas partes. Para empezar, observa los siguientes ejemplos con el verbo regular to walk (tu wak; caminar):

El presente simple

Te voy a dar dos por el precio de uno: dos formas del presente para conversaciones ordinarias. El primer tiempo es el simple present (sim-pl pre-snt; presente simple). Este tiempo se usa para hablar de actividades o acontecimientos ordinarios o cotidianos. Por ejemplo, I jog everyday (ai yog ev-ri dei; corro todos los días). To be también se usa para expresar un estado de ser o una afirmación, como The sun is hot (da san is jat; el sol está caliente).

La siguiente lista proporciona algunos ejemplos del presente simple (están en letra cursiva):

El presente continuo

El segundo tiempo del presente que te quiero mostrar es el present continuous (pre-sent con-tin-iu-as; el presente continuo). Usa este tiempo para hablar de cosas que están pasando ahora mismo: en este momento o en este instante de tu vida. Por ejemplo:

Para los aficionados a las matemáticas, incluyo una fórmula útil para formar el presente continuo: to be + main verb + -ing.

Y acuérdate de usar la conjugación correcta del verbo to be. Por ejemplo:

Cuando alguien te hace una pregunta en presente continuo, tu respuesta debe estar en el mismo tiempo. A modo de ejemplo, a continuación tienes unas preguntas y sus respuestas:

What are you doing? (juat ar iu du-ing; ¿qué estás haciendo?)	I am cleaning the house (ai em clin-in da jaus; estoy limpiando la casa).
Where are you going? (juer ar iu go-ing; ¿adónde vas?)	I am going to the store (ai em go-ing tu da stor; voy a la tienda).

 

Asegúrate de que el sujeto de la oración sea capaz de realizar la acción que le sigue. Por ejemplo, si quieres decir I’m reading a book (aim rid-in ei buk; estoy leyendo un libro), ¡evita decir The book is reading (da buk is rid-in; el libro está leyendo)! En inglés (o en cualquier otro idioma) esa afirmación suena absurda: un libro no puede leer.

El pasado simple

El simple past tense (sim-pl past tens; tiempo pasado simple) se usa para hablar de una acción o un hecho que comenzó y terminó en el pasado. Con el pasado simple, a menudo se usan palabras como yesterday (yester-dei; ayer), last week (last wik; la semana pasada), in 1999 (in nain-tin nain-ti nain; en 1999), ten minutes ago (ten min-ets a-gou; hace diez minutos), etc.

El pasado simple se forma de una de estas dos maneras:

Sólo agrega -ed al final de la mayoría de los verbos regulares en el inglés y, ¡ya tienes el pasado! Los siguientes son ejemplos del pasado regular:

Si un verbo termina con la vocal -e, simple-mente agrega -d. Para verbos que terminan en una consonante más y, como study (sta-di; estudiar) o try (trai; intentar o probar), forma el pasado cambiando la y por una i y luego agrega -ed, como en studied (stou-did; estudió) y tried (traid; intentó o probó).

Cerca de cien verbos comunes son irregulares en pasado. Con excepción del verbo to be, todos los verbos tienen sólo una forma para todas las personas. Por ejemplo, el pasado simple de have es had (jad; tuvo).

En los siguientes ejemplos los verbos irregulares están en letra cursiva:

El verbo to be tiene dos conjugaciones en el pasado simple: was y were.

El pasado continuo

Si puedes formar el presente continuo, entonces fácilmente puedes formar el past continuous tense (past con-tin-iu-as tens; el tiempo pasado continuo). Este tiempo se usa para hablar de algo que ocurrió durante algún momento del pasado. Por ejemplo:

La razón de que sea fácil formar el pasado continuo es que si sabes cómo formar el presente continuo con el verbo to be + the main verb + -ing, simplemente necesitas cambiar el verbo to be al pasado y, ¡listo!, has creado el pasado continuo. En los próximos dos ejemplos verás lo que quiero decir:

El futuro: will y going to

Existen dos maneras igual de buenas para hablar del futuro, aunque la gente tiende a usar una más que la otra, con diferentes propósitos.

Usa la partícula will (uil) o el verbo to be más going to cuando quieras formar el futuro. He aquí dos ejemplos, a modo de fórmulas, que te muestran cómo usar cada manera de hablar del futuro:

Los estadounidenses casi siempre usan contracciones con el futuro, así que también a ti te conviene usarlas. Usa las contracciones I’ll, you’ll, etc. para la palabra will. Con going to, usa las contracciones de to be, como en I’m going to, you’re going to, she’s going to, etc.

Los adjetivos: la salsa del lenguaje

Los adjectives (ad-yec-tivs; adjetivos) ayudan a describir o a decir más acerca de los sustantivos y pro-nombres e incluso de otros adjetivos. Añaden color, textura, calidad, cantidad, carácter y sabor a una oración simple y “sosa”.

He aquí una oración simple sin ningún adjetivo:

English Phrases For Dummies is a book (ing-lich fra-sis for dam-mis is ei buk; Frases en inglés para Dummies es un libro).

Usando la misma oración, mira cuántos adjetivos (en cursiva) “sazonan” el lenguaje:

English Phrases For Dummies is a fun, helpful, basic English language book! (ing-lich fra-sis for dam-mis is ei fan, jelp-fl, bei-sic ing-lich lan-guidy buk; ¡Frases en inglés para Dummies es un libro de inglés básico, divertido y útil!)

¡Esa oración ya dice mucho!

En inglés, los adjetivos nunca tienen plural ni género, así que nunca cambian con el número o el género de los sustantivos que describen. Por ejemplo, en las siguientes dos oraciones observa cómo los adjetivos (en letras cursivas) no cambian a pesar de los sustantivos que acompañan:

Cómo agregar color y cantidad

Los colors (ca-lrs; colores) son adjetivos y también los numbers (nom-bers; números). A continuación encontrarás algunos ejemplos (fíjate que el número va primero, seguido por el color y el sustantivo):

Expresión de sentimientos

Los adjetivos también pueden describir feelings (filings; sentimientos), emotions (i-mo-chans; emociones) y el estado general de la salud. Los verbos to be y to feel (tu fil; sentirse) se usan con los siguientes tipos de adjetivos:

Expresión del carácter y de las habilidades

Los adjectives se usan para describir el carácter, las cualidades y las habilidades de la gente. Usa el verbo to be con este tipo de adjetivos:

Para poner énfasis a tu descripción, usa el adverbio very (ve-ri; muy) antes del adjetivo. Por ejemplo:

Si deseas saber más de los adjetivos descriptivos, ve al capítulo 4.

Los adverbios: cómo dar carácter a los verbos

Los adverbs (ad-vrbs; adverbios) ayudan en la descripción de un verbo o de un adjetivo. Pueden indicar cómo o de qué manera se hace algo.

A continuación verás una oración sin un adverbio:

I play the piano (ai plei da pi-a-no; toco el piano).

Ahora agrega un adverb y observa cómo la oración cambia de sentido:

I play the piano badly! (ai plei da pi-a-no bad-li; ¡toco horriblemente el piano!)

Los adverbs pueden indicar también con qué frecuencia realizas algo, como en I rarely practice the piano (ai reir-li prac-tis da pi-a-no; rara vez practico el piano). Y los adverbs pueden decir más acerca de un adjetivo, como en My piano teacher is extremely patient (mai pi-a-no ti-chr is ex-trim-li pei-chant; mi profesor de piano es extremadamente paciente).

La mayoría de los adverbios se forman al añadir la terminación -ly a un adjetivo. Por ejemplo, el adjetivo slow (s-lou; lento) se convierte en el adverbio slowly (s-lou-ly; lentamente). A continuación tienes algunas oraciones como ejemplo:

Algunos adverbios y adjetivos son “clones”, lo que quiere decir que las palabras no cambian. Por ejemplo, la palabra fast (fast; rápido) en las siguientes oraciones:

Los tres artículos: a, an y the

Esta sección tiene por objeto ayudarte a entender cuándo y cómo usarlos sin miedo. Nota: En inglés, los artículos (igual que los sustantivos) no tienen género (femenino o masculino); por ejemplo: The boy is tall (da boi is tal; el niño es alto) y The girl is tall (da guirl is tal; la niña es alta).