Capítulo 1

Pronunciación básica del inglés estadounidense

En este capítulo

Pronunciación de las 26 letras del alfabeto

Dominio de algunas consonantes difíciles

Práctica de los 15 (más o menos) sonidos de las vocales

Descubrimiento de la música y el ritmo del inglés americano

Una correcta pronunciación es la clave para evitar malentendidos y disfrutar de una buena conversación. Dominar la pronunciación del inglés lleva tiempo, así que ten paciencia y no te dés por vencido, ni dejes de reírte de ti mismo cuando cometas un error.

Este capítulo presenta los fundamentos para la pronunciación correcta de los numerosos sonidos de las vocales y consonantes y te muestra cuándo y dónde poner el acento (énfasis).

El alfabeto

Recitar el abecedario es un buen comienzo para practicar la pronunciación del inglés. La siguiente lista te ofrece las 26 letters (le-ters; letras) del alphabet (alfa-bet; alfabeto) junto con la pronunciación de cada una de ellas.

a (ei)

b (bi)

c (si)

d (di)

e (i)

f (ef)

g (yi)

h (eich)

i (ai)

j (yei)

k (kei)

l (el)

m (em)

n (en)

o (o)

p (pi)

q (kiu)

r (ar)

s (es)

t (ti)

u (iu)

v (vi)

w (do-bul-iu)

x (ex)

y (uai)

z (dsi)

Aunque el inglés tiene sólo 26 letras, ¡hay aproximadamente 44 sonidos diferentes! (y la manera de pronunciarlos puede variar ligeramente dependiendo del acento de cada región). Algunas letras tienen más de un sonido y algunas vocales pueden tener incluso varios sonidos. Así que descifrar cómo se pronuncian nuevas palabras puede ser un reto. (¡Y memorizar todo el diccionario inglés no es muy práctico!)

Las siguientes secciones te ofrecen algunas pistas y reglas útiles para dominar los sonidos del inglés. (No me refiero a los 44 sonidos, sólo señalo algunos de los problemáticos.)

Para una pronunciación clara y precisa en inglés, debes abrir la mouth (mauz; boca) y aflojar tus lips (lips; labios), la jaw (ya; mandíbula) y la tongue (tong; lengua). No seas tímido: mírate en el espejo mientras practicas, ¡y asegúrate de que tu boca se esté moviendo y estirando para que salgan sonidos claros y fuertes!

Pronunciación de las consonantes

Tal vez las consonants (can-so-nants; consonantes) del inglés se escriban igual que las consonantes de tu idioma —si hablas un idioma con raíces latinas o germánicas—, pero no suenan igual. Además, en inglés la consonante y puede funcionar también como vocal cuando aparece en palabras que no tienen ninguna otra vocal, como by o try.

Pronunciar claramente los sonidos de las consonantes en inglés no es magia; es algo mecánico. Si pones los labios y la lengua en la posición correcta y mueves la boca de una manera específica, ¡el sonido correcto sale como por arte de magia (al menos casi siempre)!

Dos tipos de consonantes: sonoras y sordas

La mayoría de los sonidos de las consonantes en inglés son voiced (voist; sonoros), lo cual quiere decir que debes usar la voz y colocar correctamente la boca para producirlos. Otros sonidos de consonantes son voiceless (vois-les; sordos), lo cual quiere decir que no usas las cuerdas vocales para pronunciarlos: el sonido sale como un murmullo.

Cada consonante sorda tiene su pareja sonora (una consonante que se articula en la boca exactamente igual que la sorda, pero a la que añades la voz). Por ejemplo, haz la p sorda que se produce juntando los labios y luego expulsando aire mientras produces el sonido. Debe sonar como un soplido o un murmullo. Para pronunciar su pareja sonora, la b, junta los labios en la misma posición que para la p y expulsa el aire, pero esta vez usa la voz mientras hablas. El sonido debe provenir del fondo de la garganta.

Las siguientes son parejas de consonantes sordas y sonoras:

Sorda	Sonora
f (f)	v (v)
k (k)	g (g fuerte)
p (p)	b (b)
s (s)	z (z como el zumbido de una abeja)
t (t)	d (d)
sh (ch suave, como si estuvieras arrullando a un bebé)	ch (ch)
th (como la z española)	th (como la d de “hada”)

 

En las próximas secciones te doy más detalles para pronunciar sonidos sordos y sonoros. También te ofrezco algunas pistas para distinguir entre la b y la v, la p y la f, y la l y la r.

La problemática th

En inglés abunda la consonante th. De hecho, te puede sorprender que esta consonante no tenga sólo uno sino ¡dos sonidos! Por ejemplo:

Cuando intentas decir la palabra that (dat; eso), ¿te sale dat (tat) o zat (zat)? O cuando tratas de decir la palabra think (zink; pensar), ¿te sale tink (tink) o sink (sink)?

Si tienes dificultades, no eres el único. El problema es que tu lengua se queda dentro de la boca, detrás de los dientes superiores. Debes sacarla un poco para hacer el sonido th. O puedes poner la punta de la lengua entre los dientes (¡pero no te muerdas!) y luego moverla hacia adentro mientras haces el sonido th.

Intenta pronunciar estas palabras que comienzan con el sonido grave th sonoro:

Ahora practica estas palabras que comienzan con el sonido suave th sordo:

B y V

En inglés, los sonidos de la b y la v son tan distintos como el día y la noche. Tus labios y tu lengua deben hacer cosas completamente diferentes para producir estos dos sonidos. Es importante descifrar cómo pronunciarlos correctamente. No quedarías muy bien si dijeras You are the vest (iu ar da vest; eres el chaleco) cuando querías decir You are the best (iu ar da best; eres el mejor).

La manera más fácil de hacer que la b y la v suenen diferente es:

Mírate en el espejo mientras practicas estos dos sonidos para asegurarte de que tu boca está “cooperando”.

Ensaya estas palabras que comienzan con la b y la v:

Repite estas palabras y frases haciendo una distinción clara entre la b y la v:

El sonido de la p en inglés es la versión sorda (o suave) de la b; el sonido f es una v sorda. Pronuncia la p y la f de la misma manera que harías la b y la v, pero sin usar la voz, solo con el aire.

L y R

¿Te es difícil notar la diferencia entre la l y la r? ¿A veces dices alive (a-laiv; vivo) cuando quieres decir arrive (a-raiv; llegar), o dices grass (gras; hierba) cuando quieres decir glass (glas; vidrio)?

La l y la r son sonidos muy distintos en inglés y tu boca debe funcionar de manera diferente para pro-ducir cada sonido. Te mostraré cómo dentro de un momento. Aunque tu idioma tenga la l y la r, puede que sean un poquito diferentes de la l y la r del inglés.

En inglés, la doble l (o ll) y la doble r (o rr) se pronuncian exactamente de la misma manera que la l y la r.

Cómo producir claramente el sonido de la l:

1. Pon la punta de la lengua en el paladar superior, detrás de los dientes.

2. Baja la mandíbula un poco y relaja los labios.

3. Ahora mírate en un espejo. ¿Puedes ver debajo de tu lengua? Si es así, bien; de lo contrario, baja la mandíbula un poco más.

4. Chasquea la lengua mientras haces el sonido.

Como práctica, pronuncia estas palabras:

Cuando el sonido de la l aparezca al final de una palabra, mantén durante un momento más la lengua detrás de los dientes superiores. Intenta pronunciar estas palabras con la l al final:

Pronunciar el sonido de la r es un poco complicado porque requiere tener control sobre la lengua. He aquí cómo:

1. Haz como si fueras a sorber un líquido de un vaso; estira los labios hacia adelante redondeándolos un poquito.

2. Enrosca ligeramente la punta de la lengua adentro de la boca.

3. No dejes que la punta de la lengua toque el paladar superior.

Para practicar, repite estas palabras:

Ahora practica algunas palabras que tienen la l y la r:

Cómo decir “Ah” y otras vocales

El idioma inglés tiene cinco vocales —a, e, i, o, u, y a veces la y—, ¡pero tiene alrededor de 15 sonidos diferentes formados con esas vocales! Desafortunadamente, el idioma tiene pocas reglas absolutas de ortografía y por eso no es posible mostrarte la pronunciación de las vocales y sus combinaciones en las palabras. Pero con un poco de práctica puedes aprender rápidamente a producir todos los diferentes sonidos.

Las vocales: a lo largo y a lo ancho

Los sonidos de las vocales en inglés están divididos más o menos en tres categorías: short vowels (chort vauls; vocales cortas), long vowels (long vauls; vocales largas) y diphthongs (dip-zongs; diptongos). La siguiente lista ilustra las diferencias generales entre las vocales cortas, las largas y los diptongos:

La vocal a

En muchos idiomas la letra a se pronuncia ah como en father (fa-der; padre). Pero en inglés, la a pocas veces se pronuncia ah. Para saber cómo se pronuncia la a comúnmente, ten en cuenta las siguientes pistas:

La vocal e

El sonido de la e larga frecuentemente se escribe de la siguiente manera: be (bi; ser o estar), eat (i-it; comer), see (si-i; ver) y seat (si-it; silla). Pronuncia el sonido de la e larga estirando para atrás los labios como cuando sonríes. Alarga el sonido, no lo recortes. Otras grafías del sonido de la e larga son ie y ei, como en believe (bi-li-iv; creer) y receive (ri-si-iv; recibir).

El sonido de la e corta, como en ten (ten; diez), sell (sel; vender) y address (a-dres; dirección), se consigue abriendo la boca un poquito y estirando los labios como en una pequeña sonrisa. La e corta frecuentemente se deletrea con las letras ea, como en head (jed; cabeza), bread (bred; pan) y ready (re-di; listo).

Practica los sonidos de la e larga y corta con las siguientes oraciones:

La vocal i

La i larga es un diptongo. Para hacer este sonido, comienza diciendo ah y termina diciendo i, suave-mente y juntando los sonidos, como en time (taim; tiempo), like (laik; gustar) y arrive (a-raiv; llegar). Este sonido se deletrea de otras maneras, como en las palabras height (jait; altura), fly (flai; mosca), buy (bai; comprar), lie (lai; mentira) y eye (ai; ojo).

El sonido de la i corta, como en it (it; ello), his (jis; su), this (dis; este), bill (bil; billete) y sister (sis-ter; hermana), se obtiene relajando los labios, abriendo un poco la boca y manteniendo la lengua en una posición baja dentro de la boca. (Si tu lengua se levanta demasiado, la i corta sonará como ee.)

Que no te extrañe la reacción de la gente si no haces una distinción clara entre la i corta (como en it) y la e larga (como en eat). No digas I need to live now (ai nid tu liv nau; necesito vivir ahora) cuando lo que quieres decir es I need to leave now (ai nid tu li-iv nau; necesito salir ahora). ¡Y evita decir Give me the keys (giv mi da ki-is; dame las llaves) cuando en realidad quieres decir Give me a kiss (giv mi ei kis; dame un beso)!

La vocal o

La letra o es prácticamente la misma en casi todas las partes del mundo, aunque la o del inglés puede variar un poco de la del español. El sonido de la o larga, como en las palabras rode (roud; montó), joke (youk; broma), phone (foun; teléfono) y home (joum; hogar), es en realidad un poco más largo y acaba en u. Cuando pronuncies la o larga, alárgala. Además del patrón ortográfico o + consonante + e final, el sonido de la o larga se deletrea de varias maneras más, tal como no (nou; no), toe (tou; dedo del pie), sew (sou; coser), know (nou; saber), dough (dou; masa) y boat (bout; bote).

El sonido de la o corta, pronunciado ah, aparece generalmente entre dos consonantes, como en las palabras hot (jot; caliente), stop (stop; alto), a lot (a lot; mucho) y dollar (do-ler; dólar). Instintivamente querrás decir oh cuando veas la letra o, pero acuér-date de que cuando aparece entre consonantes, la o casi siempre suena como ah.

Dos letras o juntas (oo) crean dos sonidos más de vocales. Las palabras moon (mu-un; luna), choose (chu-us; escoger) y food (fu-ud; comida) se pronuncian con el sonido de la u larga (ve a la próxima sección). Pero las palabras good (gud; bueno), cook (cuk; cocinar), foot (fut; pie) y could (cud; podía) tienen un sonido diferente. Para pronunciar este sonido, pon los labios como si fueras a sorber de un vaso y mantén la lengua en una posición baja dentro de la boca.

Intenta decir esta oración: I would cook something good if I could (ai u-ud cuk som-zing gud if ai cud; cocinaría algo bueno si pudiera).

¡Don’t put your foot in your mouth! (dount put ior fut in ior mouz; ¡no te metas el pie en la boca!). Éste es un dicho que equivale a “en boca cerrada no entran moscas”. Confundir las palabras food y foot es un error muy fácil de cometer. Evita decir This foot tastes good (dis fut teists gud; este pie sabe bien) o I put my food in my shoe (ai put mai fud in mai chu; puse mi comida en mi zapato).

La vocal u

En inglés, el sonido de la u larga se alarga de verdad. Las siguientes palabras tienen el sonido de la u larga: June (yu-un; junio), blue (blu-u; azul) y use (iu-us; usar). Además, este sonido se deletrea de las siguientes maneras: do (du-u; hacer), you (iu; tú), new (nu-u; nuevo), suit (su-ut; traje), through (zru-u; entre) y shoe (chu-u; zapato).

El sonido de la u corta es el sonido de vocal más común en inglés. Para producirlo, abre la boca un poquito, relaja los labios y mantén baja la lengua. Si abres demasiado la boca, dirás ah. Las siguientes palabras tienen el sonido de la u corta: up (op; arriba), bus (bos; autobús), much study (moch sto-di; mucho estudio), under (on-der; abajo) y suddenly (so-den-li; de repente).

Cómo mantener el ritmo

El ritmo y la musicalidad de un idioma le dan vida y carácter; además, son los responsables de que el inglés suene como inglés y el español como español. El ritmo del inglés se determina por el patrón de acentuación, es decir, por el énfasis (o entonación) dado a una palabra o a una sílaba. Descubrir cómo usar el ritmo y el énfasis en inglés puede mejorar mucho la pronunciación y disminuir el acento extranjero. Aun sin una pronunciación perfecta, es posible entender de qué se habla (y lo que alguien está diciendo) si se capta el ritmo del inglés. Las siguientes secciones te introducen en el ritmo del inglés y en los patrones de acentuación que mantienen el ritmo.

Tamborilear el ritmo

Mantener el ritmo del inglés es fácil. Pronuncia un toque no acentuado seguido por un toque acentuado, como en la siguiente oración: The cats will eat the mice (da cats wel it da mais; los gatos se comerán a los ratones). Mientras lees las siguientes oraciones, mantén un ritmo regular dando un golpecito con el pie por cada palabra subrayada para que cada golpe represente la sílaba acentuada:

For Eng-lish rhy-thm, tap your feet (for ing-lich ridom, tap ior fi-it; para el ritmo del inglés, zapatea).

Fast or slow, just keep the beat (fast or slou, yost ki-ip da bi-it; rápido o lento, sólo manten el ritmo).

Ahora trata de mantener el ritmo en las siguientes oraciones mientras zapateas (no olvides acentuar las sílabas subrayadas):

Cats eat mice (cats i-it mais; los gatos comen ratones).

The cats will eat the mice (da cats uil i-it da mais; los gatos se comerán a los ratones).

Si una oración tiene varias sílabas no acentuadas muy juntas, tienes que acelerar (un poquito) para mantener el ritmo. Inténtalo con la siguiente oración, sin cambiar el ritmo:

The cats in the yard are going to eat up the mice (da cats in da iard ar go-ing tu i-it op da mais; los gatos en el jardín se van a comer a los ratones).

Énfasis en las palabras importantes

¿Cómo sabes qué palabras acentuar en inglés? ¡Acentúa las más importantes! Dicho de otra manera, acentúa las palabras que comunican la información esencial de la oración.

Acentúa las siguientes palabras:

Pero no acentúes estas palabras:

El capítulo 2 contiene más información acerca de los términos gramaticales mencionados en las listas anteriores.

Intenta pronunciar estas oraciones mientras mantienes un tono regular, y acentúa las palabras o las sílabas subrayadas:

Cómo acentuar las sílabas correctas

No desesperes tratando de decidir qué sílaba acentuar en una palabra (o dónde poner el énfasis). Aunque al principio la identificación de la sílaba acentuada puede parecer un juego de azar, algunos patrones pueden ayudarte a acentuar las palabras sin tanto estrés. ¡Te lo prometo! Las siguientes reglas y pistas pueden ayudarte a entender cómo acentuar palabras y por qué puede variar el patrón de acentuación.

¿Te desconcierta el acento vago en palabras como mechanize, mechanic y mechanization (mec-a-nais; mecanizar, me-ca-nic; mecánico, me-ca-ni-sei-chon; mecanización)? El sufijo (terminación) de muchas palabras determina el patrón de acentuación. La terminación también puede indicar si la palabra es un sustantivo, un verbo o un adjetivo (¡eso ya es adicional!). Aquí tienes algunas guías que debes seguir:

Los ejemplos de esta sección te presentan algunos patrones generales de acentuación útiles para hacer una aproximación sistemática a la pronunciación de una palabra. Estos ejemplos no representan reglas definitivas. No debes confiar totalmente en ellos (ni siquiera en un noventa y ocho por ciento de las veces), pero puedes usarlos como referencia cuando no sepas cómo acentuar una palabra.