1. La construcción del nido

Entras en una casa y sabes si estás o no estás a gusto. En mi caso, sabes que no estás a gusto: porque tienes que compartir habitación con tu hermana mayor, y ella amenaza siempre con pegarte, se chiva a tu madre y se burla de tu diario, que nunca debió haber leído. No quisieras tener que vivir en esta casa. Si intentas contar tus problemas a tu madre, te mira impaciente y ves en sus ojos que no hay nada que hacer. Que sólo quiere que termines cuanto antes, aunque esté haciendo un esfuerzo enorme porque no se note. Que te va a sermonear con disimulo, porque en el fondo piensa que ni tú ni tu hermana estáis siendo razonables. ¿No hacen bastante ella y papá con mantener todo el tinglado de la casa a flote, comidas y cenas, ropa limpia, colegios, clases y campamentos?

Ha llegado papá, lo he oído en el rellano de la escalera. Duda un momento antes de abrir la puerta de casa porque nos está oyendo a mamá y a mí discutir. Ahora ya estamos discutiendo, porque le he dicho a mamá que no entiende nada de nada. Que no me quiere, que no se entera, que no tiene ni idea de quién soy. Grito, porque si hablo normal no me toma en serio. ¡Qué se entere! Ella me mira como si quisiese darme un bofetón, pero no se atreve. Tiene lágrimas en los ojos y hace una mueca. Seguro que papá suspira, no tiene ganas de enfrentarse a nosotras, no sabrá qué decir. Nunca habla claro, no se atreve. Si lo intenta, acaba perdiendo los papeles y chillando como un loco. Seguro que piensa: «Tanto esfuerzo y qué pocos momentos de felicidad. El mundo no está a la altura de mis sueños». Podría decirte, papá, que te entiendo, pero no lo hago: soy una adolescente centrada en mis propios problemas. Tu vida y la de mamá me parecen un horror. Sólo quiero irme de aquí cuanto antes. Os quiero, pero no me comprendéis, os doy igual. Sólo queréis que no os dé la lata.

Cuando te acercas a mamá, ¿la ves guapa? Yo la veía tan guapa cuando era pequeña. Ahora no. Se viste tan de oficina. Siempre está estresada. Ella no cree que la quieras ya. Escuché cómo se lo decía a la tía Carolina. Y lloraba mucho por teléfono. No sabía cómo consolarla, me quedé en el pasillo escuchando y cuando colgó me metí en mi habitación y me puse los cascos. Ese día me dio pena, porque ella lloraba tanto, era alucinante, pero luego al rato entró en mi habitación sin llamar y se enfadó por una chorrada, y pensé que hacías bien en no quererla. Así es imposible. Ya ti te han salido michelines. No tienes pelo en la coronilla. ¿Puede quererse a gente así? Cuando tenga novio, será guapo y todo nos irá bien. Si tenemos hijos, les hablaremos con cariño, sin hipocresía, les escucharemos e intentaremos ayudarles de verdad, no de mentira, como vosotros. No viviremos resignados. (Marta, 13 años).

LOS LADRILLOS EMOCIONALES DEL HOGAR

Un hogar se construye a partes iguales con ladrillos de barro y con emociones. La calidad de los materiales constructivos de nuestro hogar, sin embargo, no es ni mucho menos tan determinante en nuestra tasa de felicidad como los recursos emocionales de quienes lo habitan. Nuestra mente nos permite comprender el mundo de forma racional. Nuestras emociones, en cambio, determinan cómo sentimos el mundo, consciente e inconscientemente. Si nuestras emociones están reprimidas o son sobre todo negativas, así sentiremos el mundo: frustrante y negativo. Aunque nuestra cultura nos dice que la vida es lo que pensamos que somos, en realidad la vida trata acerca de lo que sentimos que somos. En el fondo instintivo y profundo de nuestro ser no pensamos, sentimos. Estamos hechos de emociones.

Elegimos cuidadosamente las telas y los materiales de nuestras casas, pero no solemos considerar con detenimiento los criterios básicos de convivencia necesarios para disfrutar de un hogar acogedor, un continente seguro que ofrezca amparo a los miembros de la familia y que permita a cada uno desarrollarse de acuerdo a sus necesidades. Nos dan las llaves del piso y nos instalamos sin haber elegido los mimbres emocionales que conforman un verdadero hogar. Dejamos lo más importante al azar.

Sin embargo, cuando elegimos pareja y formamos nuestro hogar quisiéramos por encima de todo evitar aquellas trampas de la convivencia que hemos observado en las casas de algunos amigos o en el hogar de nuestros propios padres. Tenemos grabadas en la mente las imágenes de alguna amiga, antaño íntima, que ahora discute con su pareja por cualquier motivo. Hace tiempo que ya no hablan del viaje que querían hacer a Roma o de la búsqueda del trabajo que les haría más felices. Los años han agriado su convivencia y su hijo de 3 años campa a sus anchas por una casa que se ha tornado inhóspita para los amigos. Si miramos hacia el pasado, las escenas no suelen ser mucho más alentadoras. Como la casa de Marta el hogar de nuestros padres encerró sus propias dosis, sutiles o descaradas, de dolor, traición y resignación. Y nos prometimos, antes de formar nuestro propio hogar, evitar las trampas de la convivencia y del desencuentro. Pocos lo logran. Aun con la mejor voluntad, la rutina y el estrés diario crean un caldo de cultivo en el que surgen el resentimiento y el reproche. El tiempo va generando pequeños rencores y desencuentros que parecen acumularse de forma imperceptible. Resulta difícil aceptar que la vida no es exactamente, o ni siquiera de forma remota, lo que habíamos esperado. Es muy tentador achacar nuestras decepciones y expectativas defraudadas a los que nos rodean. Con el paso del tiempo ellos son los culpables de nuestro dolor, o al menos, no hicieron todo lo que pudieron por ayudarnos a vivir mejor. No nos quisieron lo suficiente. Son las semillas del desamor.

La convivencia armoniosa, a pesar de la buena voluntad, no surge de forma espontánea e instintiva. El esfuerzo de todos parece centrarse en controlar las emociones negativas en vez de generar emociones positivas. Pocos parecen conseguir de forma instintiva ese hogar seguro y estable donde los miembros de la familia se aceptan incondicionalmente, son sinceros los unos con los otros sin herirse y no culpan a los demás por sus fracasos y sus penas. Donde uno puede sentirse mal sin sentirse culpable. Donde hay tiempo suficiente para escucharse y recursos emocionales para comprenderse y apoyarse. ¿Cómo lograrlo?

Las relaciones humanas no son fáciles. Como demuestra la cifra de divorcios de segundos matrimonios —hasta un 80 por ciento de los que se vuelven a casar también se vuelven a divorciar— mejorar la convivencia entre personas y lograr un hogar más feliz no depende de cuántas veces lo intentemos. Sólo depende de si conseguimos descifrar nuestras emociones y las de los demás. Comprender el sentido de nuestras vidas tiene un impacto enorme sobre nuestra felicidad personal y sobre la forma de relacionarnos con los demás, porque afecta directamente nuestra forma de sentir el mundo, de emocionarnos. Y allí radica una de las claves básicas del bienestar emocional de nuestro hogar.

LAS EMOCIONES HEREDADAS

Cada persona encierra dentro de sí un amasijo de sentimientos y emociones tras los recuerdos y las memorias, los fracasos, las pérdidas o la alegría vivida. Como el respirar o el dormir, sentimos y nos emocionamos de forma instintiva. Allí dentro, en la caja oscura del cerebro, grabadas en cada célula y cada nervio del cuerpo, mandan nuestras emociones —sobre todo las emociones de nuestro pasado, que condicionan de manera poderosa nuestra forma presente de sentir el mundo—.

Los especialistas dividen el mundo emocional de las personas en dos tipos de emociones, negativas y positivas. Esta distinción resulta útil en algunos aspectos pero también entraña confusión, porque tendemos a creer que determinadas emociones negativas —por ejemplo, el miedo, la ira o la tristeza— deben ser evitadas. Este es un error de base. Las emociones, tanto las positivas como las negativas, cumplen un papel evolutivo, es decir, existen porque sirven para ayudarnos a sobrevivir en un entorno complejo. Las emociones negativas, en concreto, son fundamentales para ayudarnos a sobrevivir en un entorno amenazante o potencialmente peligroso. El miedo permite huir o mantenerse inmóvil ante determinados peligros. La ira nos da fuerzas para reaccionar y defender nuestro entorno y a nuestros seres queridos. La tristeza es una brújula muy útil: fomenta la introspección, que nos permite detectar cuándo algo va mal para intentar remediarlo. En este sentido las emociones negativas también cumplen una función positiva en nuestras vidas si aprendemos a descifrarlas.

Algunas personas desconfían del carácter instintivo de las emociones y las reprimen porque temen sufrir o incluso perder el control de sus vidas. Pero intentar vivir y pensar al margen de nuestras emociones es una falacia: no sólo nos limita sino que las emociones reprimidas pasan al inconsciente y son mucho más incontrolables desde esa parte de nuestra mente.

Existen personas que tienen una lesión cerebral que les impide sentir determinadas emociones negativas, como, por ejemplo, el miedo, Estas personas son un peligro para sí mismas y para los demás porque no son capaces de reaccionar adecuadamente ante determinadas situaciones de peligro. Necesitamos estar dotados de los reflejos emocionales que nos permiten detectar, reaccionar y escapar de situaciones potencialmente peligrosas. El problema surge cuando, a través del estrés y de los patrones emocionales negativos, las emociones negativas llegan a condicionar nuestras vidas en un sentido destructivo.

Y es que no sólo las situaciones objetivamente peligrosas nos estresan. El simple recuerdo negativo e inconsciente de un afecto, situación o lugar puede contaminar nuevas vivencias, aunque estas en principio no tengan por qué presentar los mismos peligros. Este miedo a volver a sufrir genera un estrés que nos afecta, fisiológica y psíquicamente, como si nos estuviese ocurriendo lo que en realidad sólo tememos. De hecho los expertos aseguran que el estrés causado por los sentimientos de abandono, de ser apartado, olvidado o despreciado, de la falta de amor y de seguridad, hacen estragos peores que el de muchos accidentes traumáticos.

Conocer nuestras emociones nos ayuda, pues, a controlar nuestras ansiedades, no sólo aquellas de tipo patológico —como es el caso del estrés postraumático— sino las numerosas asociaciones negativas que arrastramos de forma inconsciente, fuente de tantos problemas y desajustes psicológicos que lastran nuestra vida diaria. Los patrones emocionales negativos echan raíces en nuestra psique debido al conjunto de eventos y experiencias con los que aprendimos a lo largo de la vida. Pueden ser costumbres, acciones y palabras sutiles, repetidas a lo largo de muchos años, que erosionan lentamente nuestra autoestima y conforman creencias profundas acerca de nosotros mismos y de los demás. En este sentido el peso de lo que Richard Dawkins llama, cuando se refiere a patrones genéticos heredados, el código de los muertos también puede aplicarse a los patrones emocionales inconscientes que heredamos de nuestros padres y del entorno. Son patrones emocionales ajenos que, sin embargo, conforman poderosamente nuestra forma de sentir y vivir la vida diaria. Con ellos aprendimos que ciertas emociones son lícitas y otras no. Y en función de ello respondemos a la vida con patrones emocionales aprendidos en la infancia. Por eso es fácil que cada día nuestro hogar se parezca más al hogar de nuestros padres.

Los patrones emocionales de nuestros padres no tienen por qué ser erróneos o rechazables, pero son patrones personales, difícilmente transferibles, ya que ellos desarrollaron sus respuestas emocionales ante un determinado entorno: sus propios padres, sus amigos, su colegio y la sociedad que les rodeaba, con sus valores pertinentes. Ellos además tenían su propio temperamento, su propia forma de ser. El problema que entraña asumir las respuestas emocionales de nuestros padres en bloque es que es muy probable que no sean las adecuadas para nuestra forma de ser, nuestras aspiraciones o el entorno en el que vivimos.

Si hemos intentado a lo largo de nuestra infancia, como les ocurre a tantos niños, adaptar nuestro temperamento y nuestros sueños para que sean estos los que encajen con los patrones emocionales heredados de nuestros padres, habremos instalado en nuestra psique un programa que no es el adecuado para nuestras necesidades. Desaprender se convierte, pues, en parte intrínseca y necesaria del desarrollo del adulto para poder así recuperar la brújula emocional peculiar y única de cada persona. No podremos sentirnos bien en un traje emocional que no es el nuestro, reprimiendo nuestras necesidades, emociones y deseos propios en aras de convenciones sociales y prejuicios arraigados en el pasado. La media de vida de los seres humanos, en los países occidentales, está en torno a los 78 años y es demasiado tiempo para sentirse mal con uno mismo. De entrada pone muy difícil la convivencia con los demás. ¿Cómo transmitir serenidad y felicidad si uno intuye que está encerrado en la vida equivocada? ¿Cómo no culpar a los demás?

También resultará difícil que tras tanto sacrificio personal, justificado o injustificado, aceptemos que otros quieran tomar su propio camino. Si nosotros hemos sufrido, si nos hemos adaptado, ¿por qué no ellos? A nuestros hijos, a nuestros amigos, a nuestra pareja, al mundo entero intentaremos convencer de que no existe otro camino. Ignorar y reprimir las propias emociones implica, generalmente, ridiculizar y rechazar las emociones de los demás, sobre todo las de los niños.

En resumen, no tomamos una sola decisión que no esté influida por las emociones que hierven en el subconsciente. Y lo peor de todo es que constatamos que nadie nos ha enseñado a gestionarlas. Hemos aprendido un sinfín de cosas sin sentido, pero no sabemos cómo incidir sobre nuestra conducta cotidiana gestionando mejor lo único, o casi lo único, que la determina. Para reconocer y modificar nuestros patrones emocionales necesitamos herramientas de alfabetización emocional.

Afortunadamente, y gracias a la extraordinaria plasticidad del cerebro, resulta posible, a cualquier edad, aprender a reconocer nuestras emociones y a convivir con ellas y con las de los demás, desarrollando así nuestra inteligencia emocional y social. Comprender o vislumbrar el porqué de nuestras vidas puede transformarlas.

EL ESTABLECIMIENTO DE LOS VÍNCULOS AFECTIVOS

Una de las capacidades más importantes del ser humano es la de formar y mantener relaciones con los demás. Esta capacidad es absolutamente necesaria para sobrevivir, aprender, trabajar, amar y procrear. La habilidad individual para formar y mantener relaciones varía: algunas personas parecen ser capaces de amar de forma natural. Otras no tienen tanta suerte: derivan poco placer de sus relaciones con los otros y su adhesión a la familia es más distante, menos emocional. A veces estas personas desearían por encima de todo disfrutar de intimidad emocional con sus seres cercanos, pero no saben cómo.

Tanto la capacidad como el deseo de formar relaciones emocionales están asociados a la organización y funcionamiento de partes específicas del cerebro humano. Así como el cerebro nos permite ver, oler, degustar, pensar y movernos, también es el órgano que nos permite ser capaces, o no, de amar. Los sistemas del cerebro humano que nos permiten formar y mantener relaciones se desarrollan durante la infancia y primeros años de vida. Las experiencias durante estos primeros y vulnerables años son críticas: la empatía, el afecto, el deseo de compartir, el aprendizaje de la gestión de la agresividad y el desarrollo de la capacidad de amar están asociados a las capacidades de apego formadas durante la infancia y la niñez temprana.

Podrían parecemos alarmistas los resultados de las numerosas y recientes investigaciones que aseguran que la vida emocional de un niño —su forma de sentir el mundo y de relacionarse con los demás— se fija en sus primeros dieciocho meses de vida. Sin embargo, la ciencia es muy clara en este sentido. La capacidad biológica de vincularse a otros seres tiene una base biológica. Durante los primeros tres años de vida el cerebro desarrolla un 90 por ciento de su tamaño adulto y consolida la mayor parte de los sistemas y estructuras responsables de todo el funcionamiento emocional, conductual, social y fisiológico para el resto de la vida. Los bebés nacen indefensos y dependen de un cuidador adulto para sobrevivir. Este potencial genético no podrá materializarse sin unos cuidados maternales determinados. Sin ellos los sistemas del cerebro responsables de las relaciones emocionales saludables no se desarrollan de manera adecuada.

Los primeros dieciocho meses resultan pues un periodo crítico, asociado a la capacidad del bebé y de su cuidador de desarrollar una relación interactiva positiva, especialmente en relación al progenitor con el que maternizan. Este suele ser en general la madre aunque puede darse el caso de parejas en las que el padre ejerce la función maternizante de forma muy adecuada (en cualquier caso el niño, hacia los 3 años, sentirá la necesidad de tomar cierta distancia de la figura maternizante y mostrará más atención hacia el otro miembro de la pareja). Estos meses pasan muy deprisa, y a los padres podría parecerles que, superada una etapa en la que el bebé tiene tantas necesidades físicas, habrá tiempo de rectificar si hemos descuidado su vida emocional. Sin embargo, muchos especialistas apuntan que incluso el estado emocional de la madre durante el embarazo afecta el bienestar del niño. A partir del momento en el que tienen cubiertas sus necesidades físicas básicas, les importará mucho más de qué están hechos los ladrillos emocionales de su hogar y cómo son las relaciones afectivas entre los miembros de la familia, que el espacio físico y el lujo material del que pudieran estar rodeados.

Lo que los psicólogos llaman el vínculo de apego es una relación emocional perdurable con una persona o cuidador primario específico. Esta relación produce seguridad, sosiego, consuelo, agrado y placer en el niño; su pérdida o amenaza de pérdida evoca angustia en él. La vivencia de una relación afectiva sólida en la infancia está asociada a una alta probabilidad de crear relaciones saludables con los demás en la edad adulta; un apego pobre con la madre o el padre, en cambio, se relaciona con numerosos problemas emocionales y conductuales a medio y largo plazo. Cuando existe abandono o negligencia emocional severa en esta etapa las consecuencias pueden ser devastadoras. Los niños que no han sido emocionalmente estimulados y nutridos pueden perder su capacidad de formar relaciones significativas para el resto de sus vidas. Aunque la mayor parte de los niños que viven en nuestras sociedades occidentales no sufren una negligencia tan severa, muchos han experimentado algún grado de limitación en sus experiencias de vinculación y apego durante su niñez temprana y sufrirán, por tanto, algún tipo de perjuicio.

¿Qué experiencias forman vínculos de apego estables? Acunar al bebé, mecerlo, cantarle, alimentarlo, mirarlo de manera detenida, besarlo y otras conductas emocionalmente «nutrientes» asociadas al cuidado de infantes y niños pequeños conforman las experiencias de vinculación. Los «ladrillos emocionales» del bebé son la presencia física, las palabras de cariño y los cuidados amorosos. Estas actividades fomentan la correcta organización de los sistemas cerebrales responsables del apego. El apego del niño a su cuidador determina el «molde» biológico y emocional para todas sus relaciones futuras. Un apego saludable a la madre y al padre, construido en función de experiencias emocionales repetitivas durante la infancia, provee una base sólida para futuras relaciones positivas. Los padres de los niños que han desarrollado vínculos de afecto seguro comparten tiempo con sus hijos y reaccionan rápidamente ante las necesidades emocionales y físicas de sus hijos.

Varios indicadores definen al niño que tiene vínculos de afecto seguro: no muestra excesiva angustia cuando se separa de sus padres, aunque prefiere su compañía a la de los extraños; busca naturalmente el amparo de sus padres cuando está asustado y responde con un comportamiento positivo a sus muestras de afecto. Los estudios revelan que estos niños muestran mayor empatía hacia los demás a lo largo de la infancia y suelen ser más maduros y menos agresivos o conflictivos que los pequeños con vínculos de apego ambivalente o inseguro. Los niños con relaciones de apego seguro mantienen una relación estable y firme con sus padres y confían en ellos aunque estén atravesando momentos de tensión o de estrés significativo. Cuando estos niños se convierten en adultos tienden a establecer relaciones afectivas a largo plazo, basadas sobre la confianza, una buena autoestima, la capacidad de disfrutar de la intimidad con otra persona, de tejer sólidas relaciones sociales y de compartir sus sentimientos con los demás.

Es importante darse cuenta de que la mayoría de los problemas de apego se deben más a la ignorancia de los padres sobre el desarrollo de sus hijos que al abuso consciente, ya que muchos padres desconocen la naturaleza crítica de las experiencias infantiles en los tres primeros años de vida.

Los padres que critican, rechazan e interfieren excesivamente tienden a educar hijos que desarrollan vínculos de afecto inseguros, o ambivalentes y que, por tanto, evitan la intimidad emocional. Los niños que desarrollan vínculos de apego inseguro sienten que las emociones de sus cuidadores no son estables y se sienten amenazados en momentos de estrés. Alrededor de un 25 por ciento de la población crece en hogares donde las relaciones emocionales son deficientes aunque se satisfagan las necesidades físicas. Estos niños evitarán en el futuro la intimidad con los demás porque la intimidad emocional les produce una gran inseguridad o incluso ansiedad.

Los padres de estos niños suelen asegurar que no recuerdan gran cosa acerca de las relaciones que tuvieron con sus propios padres e insisten en que, en todo caso, estas relaciones no tuvieron importancia o que no fueron negativas.

Este es un indicador revelador de aquellas personas que han crecido en relaciones inseguras y que se han convertido en padres condenatorios o despreciativos. Es probable que sus hijos hereden esta forma de relacionarse con los demás. Llegados a la edad adulta, tendrán dificultades con la intimidad emocional y las relaciones íntimas. Normalmente alegarán diversas excusas, como por ejemplo exceso de trabajo, para evitar la intimidad emocional con quienes les rodean. Tenderán a invertir o arriesgar muy poca carga emocional en sus relaciones íntimas y en general sentirán poca ansiedad cuando estas se rompan. Los estudios indican que los adultos con un estilo de apego evasivo también tienden a mantener relaciones sexuales ocasionales o promiscuas. Cuando tienen una pareja estable tienen dificultades para compartir sentimientos, pensamientos y emociones con ella.

Desde el punto de vista neurológico estas personas tienen una pobre integración entre el lado izquierdo y derecho del cerebro. No utilizan la parte derecha de su cerebro para captar la comunicación no verbal: las miradas, el tono de voz, el lenguaje corporal, las lágrimas… En este sentido, aunque no presentan daños neurológicos, su forma de relacionarse con los demás recuerda a la de las personas autistas.

DEL AUTORITARISMO A LA PERMISIVIDAD

Hoy en día la forma habitual de relacionarse entre padres e hijos ya no es la estrictamente autoritaria, en el sentido tradicional en el que los padres imponían su punto de vista y el niño tenía que acatarlo sin discusión. Los padres eran dueños de hacer lo que consideraban oportuno con sus hijos, de la misma forma en que una mujer «pertenecía» a su marido. Las sociedades actuales han empezado a regular los derechos del niño porque crece la convicción de que tener hijos no implica la posesión de sus vidas y de sus mentes. Los padres y el Estado saben que tienen que tomar ciertas decisiones en nombre del niño no para adoctrinarlo, sino para dotarlo de herramientas que le permitan crecer desarrollando sus facultades en plenitud.

Aunque tradicionalmente no se tenían en cuenta como necesarias la paciencia, contención y amor que necesitan los niños, las investigaciones del psiquiatra Lloyd de Mause desvelan que cada generación adelanta poco a poco en este sentido: «La educación del niño se ha ido convirtiendo en un proceso que exige no tanto la conquista de su voluntad como su entrenamiento». Los padres han adquirido de forma progresiva conciencia de la importancia de respetar no sólo las necesidades físicas del niño, sino también sus necesidades psicológicas y emocionales. Resulta ilustradora en este sentido la vida del psicoanalista inglés John Bowlby, cuya aportación a la comprensión del desarrollo de la afectividad infantil ha marcado generaciones posteriores de educadores y pensadores. Bowlby nació en Inglaterra en una familia de clase acomodada y, de acuerdo a las costumbres de su época y de su clase social, fue criado por una niñera. Generalmente el pequeño Bowlby solía ver a su madre una hora al día, después de la hora del té. Como muchas otras personas de su época, ella consideraba que la atención parental y el afecto eran peligrosos para el correcto desarrollo del niño. Cuando Bowlby cumplió 4 años su amada niñera dejó su empleo. Tiempo después Bowlby describió esa separación como algo tan trágico como la pérdida de una madre. A los 7 años ingresó en un internado, cuyos recuerdos dolorosos relató en sus posteriores escritos, como, por ejemplo, Separación: ansiedad y angustia. Estas experiencias traumáticas de niñez lo ayudaron a desarrollar una inusual empatía frente al sufrimiento emocional infantil.

El sentido patriarcal y autoritario de la educación también se tambalea a medida que la familia tradicional se disuelve y requiere, por tanto, una regulación externa. Este es un movimiento imparable a todas luces. ¿A qué responde? Probablemente tiene un impacto determinante en esta nueva conformación social y familiar un creciente deseo de felicidad personal perdurable que abarque nuestra vida entera. La vida se alarga y se crean así nuevas necesidades para los adultos, una vez agotada la fase de crianza básica del niño. Ya no se trata de vivir simplemente para superar los problemas propios de la supervivencia, sino de disfrutar de la vida. A veces este deseo existe en función de criterios individualistas, posiblemente egoístas, y choca con las necesidades de los demás. En este contexto social y familiar inestable resulta urgente dotar a las personas de herramientas emocionales sólidas, como por ejemplo el desarrollo de la empatía y de la responsabilidad, para ayudarles a tomar las decisiones más ecuánimes en cada momento.

Esta época de transición descoloca a muchas personas, porque desde el rechazo al autoritarismo muchos padres se han convertido en educadores permisivos. Esta posición permisiva suele responder al miedo de dañar al niño, fruto de la gran cantidad de información, a veces indiscriminada, que brota de todas partes: medios de comunicación, vecinos, amigos, familiares… Los estudios demuestran, sin embargo, que muchas creencias populares respecto a la educación de los hijos y de las relaciones humanas están sesgadas, cuando no equivocadas. La educación permisiva otorga una plataforma segura al niño, pero descoloca a los padres, que, temerosos y débiles, pierden su columna vertebral, aquella que sostiene su sentido de autoridad y que no debiera confundirse con el autoritarismo. En lugar de ayudar y de guiar al niño, los padres permisivos lo cargan con decisiones impropias de su edad. Entregan el poder de decisión a un niño inmaduro, que sufre las consecuencias del desconcierto de sus padres.

¿Cuándo es aceptable la permisividad? El psicólogo Haim Ginott, autor de libros tan influyentes como Between Parent and Child, sugería que la permisividad es aceptable cuando implica respetar la naturaleza infantil de los niños: los niños prefieren correr a andar, se ensucian con facilidad y ponen caras divertidas frente al espejo. Si permitimos que los niños se comporten de la forma espontánea que les es inherente, les animamos a que expresen con mayor soltura y confianza sus emociones y sus pensamientos. La permisividad mal entendida significa, en cambio, que aceptamos actos indeseables, como por ejemplo comportamientos agresivos o destructivos. Este tipo de permisividad genera ansiedad y demandas cada vez menos razonables, que los padres, y más adelante la sociedad, no podrán conceder.

La psicóloga Diana Baumrind detectó, en estudios llevados a cabo ya en la década de 1970, que los hijos de padres autoritarios tendían a ser conflictivos e irritables, mientras que los hijos de padres permisivos solían mostrar comportamientos impulsivos, con pocos recursos personales y baja capacidad para lograr sus metas. Las investigaciones posteriores han confirmado estos patrones heredados. Si decimos a nuestros hijos qué deben sentir, les enseñamos a desconfiar de sus propios sentimientos. Todos los comportamientos no son aceptables, pero todas las emociones y los deseos lo son. Los padres deberían, por tanto, imponer ciertos límites sobre los comportamientos, pero no sobre las emociones y los deseos.

Existe una educación consciente, a medio camino entre el autoritarismo y la permisividad. La educación es cuestión de equilibrio, un equilibrio que se ha de buscar de forma constante porque todos los días no son iguales y las circunstancias cambian y oscilan, a veces sutilmente. En este equilibrio el niño tiene su propia vida emocional, sus preferencias, su lugar; y el adulto también. Es un camino de doble sentido entre todos los miembros de la familia: «Yo te respeto y tú me respetas». Lo que debe guiarnos no son reglas rígidas sino unos pocos criterios básicos que conocemos desde que somos capaces de estudiar las emociones: entre ellos destacan el amor incondicional, el desarrollo de la autoestima, enseñar al niño a responsabilizarse de sus actos y el respeto hacia las necesidades de los demás (basado en el desarrollo de la empatía).

Los hijos de padres que aplican estos criterios de inteligencia emocional muestran más disposición a ser cooperativos, enérgicos, sociables y capaces de alcanzar metas. El aprendizaje de criterios educativos equilibrados y emocionalmente inteligentes por parte de los padres tiene una repercusión enorme sobre los hijos. Sabemos, por ejemplo, que los hijos de padres emocionalmente inteligentes suelen elegir amigos cuyos padres también son emocionalmente inteligentes. De esta forma nuestro estilo educativo tiene repercusiones incluso sobre los amigos que elijen nuestros hijos.

Explica John Gottman, catedrático de Psicología de la Universidad de Washington, que el primer paso que han de dar los padres para educar a sus hijos con inteligencia emocional es comprender su forma particular de enfrentarse a las emociones y el impacto que esto tiene sobre sus hijos. Básicamente los padres tienden a uno de cuatro estilos educativos: despreciativo, condenatorio, no intervencionista o emocionalmente competente. Con los padres condenatorios o despreciativos los niños aprenden que sus sentimientos son inapropiados o no son válidos. Pueden llegar a creer que hay algo innato que está mal en ellos por cómo se sienten. Los padres no intervencionistas, en cambio, están llenos de empatía por sus hijos y les aseguran continuamente, de acto y de palabra, que pase lo que pase, ellos lo aceptan. Pero no parecen capaces o dispuestos a enfrentarse a las emociones negativas. Esto puede infundir miedo a un niño pequeño porque no tiene la experiencia o el conocimiento para escapar del «agujero» de las emociones. Estos niños no aprenden, por tanto, a regular sus emociones; les cuesta concentrarse y mantener o formar amistades con los demás niños.

Los padres emocionalmente competentes, asegura Gottman, también aceptan de manera incondicional los sentimientos y las emociones de sus hijos. Sin embargo, a diferencia de los padres no intervencionistas, saben que las emociones pueden cumplir un papel útil en sus vidas. Valoran las emociones negativas de sus hijos como oportunidades para la intimidad emocional: escuchan, empatizan, ayudan al niño a definir sus emociones, ponen límites y enseñan tácticas de resolución de conflictos. Son sensibles a los estados emocionales del niño, aun cuando estos sean sutiles. No se burlan de las emociones del niño ni le dicen cómo debería sentirse. Los hijos aprenden a confiar en sus sentimientos, a regular sus emociones y a resolver problemas.

La labor de los padres es alentar al niño para que desarrolle sus habilidades. Existen diversos obstáculos en esta tarea, pensamientos que albergamos porque nos dijeron alguna vez que eran ciertos y no los cuestionamos; o porque creemos desear lo mejor para nuestros hijos y en función de nuestros temores intentamos convertirles en personas que no son. Las expectativas a veces nos impiden percibir quién es, realmente, la persona que tenemos a nuestro lado, niño o adulto. Si mantenemos nuestras expectativas abiertas, aceptaremos que los demás son seres independientes, que no nos pertenecen y que tienen su propio camino. Otro peligro en este sentido radica en la humillación. Humillamos a los demás cuando nos burlamos de ellos o cuando les decimos frecuentemente frases o coletillas en apariencia inofensivas: «Eres un bobo», «Menudo despistado…». Las etiquetas son otro de los obstáculos que deben evitarse: «Eres torpe», o incluso etiquetas supuestamente positivas, como «¡Clarita es tan buena!», ayudan al niño a fijar de forma rígida su incipiente idea de quién es. Es fácil, por cierto, fijar los defectos del niño a través de las etiquetas. Lo evitaremos si mantenemos una mirada generosa sobre el otro y si eliminamos las palabras «jamás», o «nunca», porque estas cierran todas las puertas a un posible cambio. Comparar a nuestros seres queridos con algo o con alguien también es negativo, porque implica que su valor varía según las circunstancias. En cuanto a la crítica constante, debilita el esfuerzo de las personas. Un esfuerzo grande puede arrojar un resultado pequeño, pero la persona que lo ha llevado a cabo merece respeto y apoyo. Todas estas trampas sutiles de la convivencia y la educación tienen consecuencias dañinas y duraderas para el desarrollo emocional de aquellos que nos rodean, tanto niños como adultos, y conviene que seamos conscientes de ellas para desterrarlas de nuestra forma de relacionarnos con los demás.

LA «PRUEBA DEL VECINO»

El especialista en educación emocional Maurice J. Elías pide a los padres que acuden a sus talleres que hagan esta prueba. Imaginen que todos en casa se están peleando: rencillas, gritos, exabruptos, reproches, prisas y tensión invaden la casa. Alguien llama a la puerta. Es el vecino. Cuando entra en casa, todos se calman de repente. Nada es demasiado bueno para el vecino: los miembros de la familia son de repente increíblemente civilizados y atentos. Todos están encantados y se lo pasan bien.

Cuando el vecino se marcha pueden ocurrir dos cosas: que todos empiecen de nuevo a pelearse o que cada cual retome sus actividades sin más. Y Elías pregunta a los padres: «¿Por qué necesitamos que un vecino nos obligue a ejercer el autocontrol que todos llevamos dentro? Los adultos necesitan aprender a comportarse con inteligencia emocional sin que nada les fuerce a ello. Así que recomiendo a los padres que hagan la prueba del vecino. Es muy sencilla: ¿es usted capaz de comportarse con sus hijos y su pareja durante un día entero como si un vecino lo estuviese escuchando todo el tiempo? ¿No decir nada a su hijo o pareja que el vecino no pudiese escuchar? Muchos padres me confiesan que les resulta muy difícil. Y yo les digo que cuando consigan hacerlo durante todo un día, tienen que intentar hacerlo durante un día todas las semanas. Las personas necesitan este día semanal para encontrar de nuevo su equilibrio emocional, para que les hablemos de forma más respetuosa y cariñosa, sin esos pequeños insultos y palabras de desaliento que utilizamos a diario. Nuestros hijos tendrán entonces la prueba de que sí, «mis padres me quieren. Piensan que en el fondo, soy lo que debería ser. No sólo ocurre cuando viene el vecino, me lo dicen todas las semanas». Las familias lo necesitan para tener un clima emocional más inteligente y equilibrado.

El niño pequeño tiene la necesidad de pertenecer a su familia y de formar parte de su entorno. Quiere cooperar y participar, sentirse parte de su núcleo familiar y social. Esta tendencia innata lo hace imitar y creer ciegamente en el adulto. El mecanismo emocional en cualquier hogar es meridiano: el hijo nace y su necesidad absoluta es recabar el amor de sus padres. Es probable que sus padres lo quieran, pero tal vez tengan unos patrones emocionales determinados que consciente o inconscientemente impondrán a su hijo. «Para que te quiera de verdad —le dirán una y otra vez aunque sea de forma silenciosa— debes comportarte de esta manera». El hijo hará lo imposible por cumplir las demandas de sus padres. Si los padres, en cambio, en aras de la libertad del hijo, se tornan tan permisivos que no son capaces de ejercer sus funciones de forma adecuada, el hijo tampoco saldrá ganando. No aprenderá a reconocer y a gestionar sus impulsos y sus emociones; tendrá tantas opciones, en un ambiente tan permisivo, que no llegará a entender qué le gusta de verdad, cuáles son sus deseos y en qué situaciones debe aprender a controlarse. No aprenderá a responsabilizarse de sí mismo y culpará a los demás de sus fallos. Un niño así, sin un sentido claro de quién es, porque no le han permitido desarrollarlo, será tan infeliz y tan emocionalmente inepto como el niño al que los padres han dirigido hasta despojarlo de su verdadera personalidad.

En el conocimiento de nuestros miedos y patrones emocionales inconscientes está la clave de nuestra libertad y de la de nuestros hijos.

LA AUTENTICIDAD EN LAS RELACIONES HUMANAS

La madre de un amigo de Arún Gandhi, nieto del líder indio y probablemente el mejor pedagogo del mundo hindú, Mahatma Gandhi, estaba desesperada porque su hijo se estaba muriendo debido a un fallo metabólico que le impedía asimilar el azúcar. A pesar de su vigilancia el niño, a escondidas, seguía comiendo azúcar y su vida peligraba. La madre fue a ver a Gandhi como último recurso, convencida de que unas palabras del Maestro podrían salvar al niño, que lo admiraba y temía. Le suplicó que ordenase a su hijo dejar de comer azúcar. A pesar de la insistencia de la madre el Maestro se limitó a mirar fijamente al niño unos segundos y le pidió de manera pausada que regresara a los quince días. La madre protestó de forma vehemente: «¡Haga algo, Maestro, dígale que no coma azúcar o morirá! Sólo le hará caso a usted». «Ahora no puedo ayudaros», aseguró Gandhi mientras despedía a madre e hijo con firmeza.

Transcurridos quince días madre e hijo regresaron a ver a Gandhi. El Maestro miró entonces al niño a los ojos y le dijo sosegadamente: «Prométeme que no comerás azúcar». El niño contestó: «Maestro, lo prometo». La madre se despidió agradecida, pero antes de marcharse no resistió la tentación de preguntarle: «Maestro, ¿por qué me pidió que esperase quince días para hablar con el niño? Podría haber muerto entretanto». El Maestro contestó: «Porque nosotros los adultos tenemos que encarnar el cambio que queremos transmitir. Por tanto, primero tenía que ser yo mismo el que dejase de comer azúcar».

La autenticidad es clave en las relaciones humanas y aún más en las relaciones entre adultos y niños, por dos razones: primero, porque este percibe a los demás de forma directa e intuitiva, ya que no ha aprendido aún a comunicarse desde la desconfianza y el disimulo. Si decimos una cosa y actuamos o sentimos de forma opuesta, el niño descubrirá la esencia de la hipocresía y aprenderá a desconfiar del mundo que lo rodea. El respeto a las emociones de adultos y niños debe estar implícito en nuestras relaciones. Segundo, porque el niño aprende por imitación. El proceso de aprendizaje de los más jóvenes se hace de forma continuada a través de la imitación consciente e inconsciente de las palabras y los actos de los adultos que los rodean. El médico y premio Nobel de la Paz Albert Schweitzer sugería que los adultos debían enseñar a sus hijos de tres maneras: con el ejemplo, con el ejemplo y con el ejemplo.

Para ser un modelo eficaz las palabras y los actos del adulto deben ser coherentes. A menudo intentamos ser amables, pero nuestras palabras o actos posteriores delatan nuestros verdaderos sentimientos. Por ejemplo, podemos hacer un cumplido a alguien por la ropa que lleva puesta, pero burlarnos de su forma de vestir en cuanto esa persona se ausenta. En estos casos los niños perciben un mensaje muy potente: aprenden que decir una cosa y hacer otra es un comportamiento admisible. Es decir, aprenden que ser hipócritas es aceptable.

A pesar de la falta de tiempo que suelen padecer los padres podemos involucrar a nuestros hijos en sencillas actividades que ayuden a los demás. Los psicólogos explican que nuestros hijos tenderán a participar con más entusiasmo cuando comprenden nuestra motivación para pedirles determinados esfuerzos: las actividades solidarias pueden hacerse más explícitas para el niño diciéndole por qué queremos que se preocupen por los demás. Ayudar a los demás no sólo debe ejercerse mera de casa. En el propio hogar el niño debe aprender a respetar y mimar el espacio y las necesidades de sus familiares.

Otro buen ejemplo es el de expresar nuestra aprobación por un acto cariñoso y detallista del niño. Así ayudamos al niño a sentirse bien cuando se comporta con deferencia hacia los demás y a comprender que sus actos —en este caso, sus actos positivos— tienen un impacto indudable en la vida de los demás. Crear lazos entre las familias y la comunidad a través de actos desinteresados de cariño hacia los demás es muy importante para nuestros hijos. Los niños necesitan saber que los adultos se preocupan por ellos y también por los demás. Los niños que sienten este respeto y esta aceptación por parte de los adultos tenderán naturalmente a mostrar interés por el bienestar ajeno y también a ser conscientes de que su comportamiento afecta a los demás de forma directa. Aprenderán a responsabilizarse de su entorno y de las personas que conviven con ellos y a sentirse capaces de cambiar o mejorar las condiciones y los sentimientos de su mundo. Este comportamiento responsable y positivo hacia los demás se convertirá en una forma estable de tejer su relación con el mundo a lo largo de su vida entera. Ayudar a los niños y jóvenes a integrar en sus vidas muestras de comportamiento empático y positivo es una de las responsabilidades más importantes de los adultos que les rodean.

Nuestros hijos constituyen una motivación importante para transformarnos, una oportunidad para revivir, a través de los años que compartimos con ellos, experiencias que teníamos recluidas en nuestro inconsciente. Estas experiencias y aprendizajes inconscientes habrán creado una red de protección y de respuestas automáticas en el adulto que las vivencias que compartimos con nuestros hijos nos permiten cuestionar o desaprender, según sea necesario. Si no nos enfrentamos a nuestros fantasmas emocionales, no sabremos ayudar a nuestros hijos a resolver sus propios conflictos emocionales. Les dejaremos la herencia inconsciente de nuestros propios miedos y limitaciones.

La educación y la convivencia son un camino de respeto mutuo de las necesidades entre adultos, y entre padres e hijos. Los hijos llegan a demandar una atención agotadora a los padres: a veces parece que nada es suficiente y muchos padres se preguntan dónde deben poner los límites para asegurar su propio bienestar. Educar requiere una entrega física y emocional agotadora y los padres también necesitan prestar atención a su salud física y emocional. Cada etapa del hijo tiene sus propios requerimientos y en cada momento los padres deben huir de reglas fijas y aprender a renegociar frecuentemente su inversión parental, es decir, el equilibrio entre dar y recibir a los demás miembros de su familia. Como referencia y guía de este equilibrio respetuoso entre los distintos miembros de la familia o núcleo humano están las necesidades básicas emocionales, que se analizan en el siguiente capítulo.

Como recuerda la escritora holandesa Lise Heyboer, la felicidad del grupo humano es una sutil cuestión de equilibrio entre las necesidades físicas y emocionales: «Cuide de su vida y de la de sus seres queridos, de sus animales y también de su propio ser. Todos atendidos, saludables, con la suficiente comida y bebida, los establos limpios y la paja fresca… todo confortable. Hable con los que piden unas palabras de ánimo y escuche a los que lo necesitan. Pero hay algo muy importante: la salud y la seguridad son muy valiosas, pero lo primero es la felicidad. Así que asegúrese de que todos, incluyendo uno mismo, tienen su espacio para la felicidad. No restrinja ni reprima, deje puertas abiertas para los que las necesitan. No sea esclavo de sus deberes».