CHAPITRE XXI

La voix de Lewis Barrett retentit, tonitruante :

— Danny ! Ho ! Danny ! Rien de cassé ?

— J’suis là, p’pa ! brailla Danny.

— Oh ! oh ! oh ! gémit M. Sellers.

Le gémissement se transforma en grognement, puis en bêlement. Sa voix encore incertaine se haussa d’un ton et ses deux poings maculés de suie se levèrent dans un geste apparemment menaçant qui visait Danny.

Lewis Barrett, suivi de Williamson et de Joe Appelgate, contournait, au petit trot, le coin du garage.

— Tous morts, les salauds ! annonça Lewis Barrett, avec un large sourire.

— T’aurais vu M. Sellers, comment qu’il les a descendus ! vociférait Danny, en clignant de l’œil vers son père. Un héros !

— De quels salauds parlez-vous ? voulut savoir M. Sellers.

Mais déjà il grimaçait sous l’étreinte de Lewis Barrett, qui pressait et secouait chaleureusement sa main flasque, avec une vigueur à vrai dire exagérée, histoire de taquiner un peu le noble personnage au départ de la route glorieuse où il venait de s’engager.

— Puis-je joindre mes félicitations à celles de notre ami, monsieur ? fit Joe Appelgate en s’emparant de la main gauche du maire.

— Il avait une mitraillette et je te jure qu’il les a fait valser ! poursuivait Danny. Alors, je lui ai dit que tu lui donnerais ce bout de terrain mitoyen.

— Le terrain ? fit Lewis Barrett, quelque peu médusé.

— Oui, expliqua Danny d’une voix précipitée. Tu comprends, maintenant, c’est sûr qu’il sera réélu et à l’unanimité encore ! Si tu lui donnes ce vieux terrain dont il a envie depuis toujours, il te laissera le parc Dude pour y installer le stade et le reste. Du coup, t’auras plus besoin d’être maire et on sera tous copains.

La bouche de M. Sellers s’affaissa et dans ses yeux, jusque-là vitreux, s’alluma soudain une lueur d’intelligence.

— Il a fait front aux deux plus dangereux gangs de New York, déclara Lewis Barrett d’un ton admiratif. Ma parole, Hébert, je ne savais pas que t’étais un mec à la redresse. Tu peux me demander ce que tu veux, à partir de dorénavant. Tope là.

— Deux gangs ! cria le maire médusé. (Il fit preuve pourtant d’une certaine présence d’esprit en retirant prestement sa main droite tout engourdie encore, et en la fourrant hâtivement dans sa poche, à l’abri de Lewis Barrett et de sa poigne d’acier.) Dans mon garage ?

Sally éclata d’un rire nerveux et Danny entreprit de la taper avec conviction dans le dos, si bien qu’elle s’étrangla et se mit à gargouiller.

Cependant les amis et les serviteurs de la famille Sellers, sans oublier Mme Sellers en personne, se déversaient de la maison, où, quelques instants plus tôt, la pétarade du garage avait provoqué des murmures épouvantés, des piaillements féminins, des cris masculins et une galopade désordonnée. Parkinson, après avoir allumé toutes les lampes de la maison, avait fini par dénicher un pistolet automatique et, bravement, s’était mis à la tête de la troupe.

Ce premier contingent humain venait à peine d’arriver, d’encercler le groupe formé par M. Sellers, Danny, Sally, Joe Appelgate et Williamson et de se mêler à lui, qu’un grand brouhaha s’éleva – le bruit de centaines de pieds foulant le sol et de centaines de voix alarmées, curieuses ou joyeuses, provenant de la propriété Barrett.

La marée humaine, qui s’était ruée quelques minutes plus tôt vers le lieu de l’explosion, maintenant refluait, appâtée par le fracas de la fusillade, galopant, trébuchant et jurant sur les obstacles, gouailleuse, rigolarde, essoufflée, pantelante, suante, et enthousiasmée par elle ne savait trop quoi.

Les vaillants défenseurs de l’Ordre et de la Société, Jimmy Cannon et Marty Kurz, conduisaient cette charge, en hurlant :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— D’où ça vient ?

— En arrière !

— Reculez ! Tout le monde !

La voix de baryton, jeune, puissante et fraîche, de Danny leur répondit :

— Y a plus de danger ! Ils sont tous morts ! C’est m’sieu Sellers qui les a rectifiés !

— Qui ça ? interrogèrent les deux inspecteurs. Qui ça ?

— Haggerty-la-Vadrouille et Luto-la-Moulure ! clama Danny avec entrain. Et vive M. Sellers !

Mme Sellers, qui s’était départie pour un instant de son aristocratique réserve, jusqu’à enlacer l’estomac avantageux de son époux, demandait :

— Mais de quoi s’agit-il, Herbert ?

Des centaines de voix scandaient l’ordre des policiers : « Reculez ! Reculez ! », mais si certains obtempéraient, d’autres n’en tenaient aucun compte. On se poussait, on se bousculait, on oscillait d’avant en arrière. M. Sellers s’éclaircit la voix et commença :

— Mais je n’ai rien… je veux dire : c’est Danny…

Sally, promptement, ajusta un coup de pied dans le tibia de son père, tandis que Danny pinçait une partie charnue et molle de son individu, ce qui incita l’important personnage à terminer sa mise au point par ces onomatopées :

— Ouille, ouille, ouille !

Cependant, Cannon et Kurz, proférant d’inarticulés jurons et exhibant diverses pièces d’artillerie portative agréées par la direction de la police de New York, avançaient hardiment vers le garage. Marty prit son élan, et, revolver au poing, bondit à travers les portes entrouvertes.

— Marty ! Arrête ! Espèce de… brailla Jimmy, en se précipitant à sa suite.

Une immense émotion pétrifia un instant l’assistance. Une voix féminine hurla sur le mode suraigu : « Je ne veux pas voir ! » et un brouhaha s’éleva dans la nuit, celui d’innombrables bouches chuchotant dans d’innombrables oreilles :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Qui a tiré ?

— Qui est tué ?

— Qui… ?

— Que… ?

Marty Kurz surgit sur le seuil du garage, essuyant la sueur de son visage congestionné et annonça :

— Ça va bien ! Mais restez en arrière tout le monde ! Tous morts ! Ils se sont entre-tués en se tirant dessus, on dirait… C’est l’histoire la plus abracadabrante…

Il réussit à stopper une ruée de la foule vers la porte qu’il repoussa derrière lui.

— Mon collègue est en train de téléphoner à la police locale, expliqua-t-il à la foule avide et agitée. Une brochette d’assassins, des tueurs sanguinaires et lâches, les plus dangereux du pays, tous liquidés !

Il épongea une fois de plus, avec un mouchoir, sa face échauffée et rouge, avant d’ajouter :

— Faut pas me demander d’explications, c’est la chose la plus abracadabrante…

— Tu es bien, Herbert ? Chuchotait Mme Sellers. C’est tout ce qui m’intéresse… mon pur héros !

— Bien ? Il a été mieux que ça, madame Sellers, intervint Danny d’une voix forte. Quand il a su que des gangsters se cachaient dans le garage, il s’est précipité sur eux. Même que j’ai eu du mal à le faire coucher par terre. Et quand ils ont commencé à tirer, il leur a tiré dessus sans hésiter.

— Mais… commença le maire, sans grande conviction.

La voix puissante de Lewis Barrett, où vibrait une rude et cordiale bonne humeur, interrompit sa protestation :

— Allons, Herbert, sois pas si modeste !

Là-dessus, Lewis Barrett se tourna, face à la foule, et claironna :

— Notre maire, M. Sellers, a mis fin aux activités d’un gang de malfaiteurs, les gars ! Il les a pris au piège dans son garage et il les a exterminés ! Un triple ban pour M. Sellers, notre futur sénateur !

L’ovation monta, dans un enthousiasme presque frénétique, et Danny hurla :

— Vive M. Sellers !

La foule répondit dans un rugissement énorme :

— Hourra !

— Je suis si fière de toi, Herbert, s’exclama Mme Sellers en déposant un baiser sur la bajoue écarlate de son époux.

M. Sellers se balança d’un air important sur ses talons, s’éclaircit la gorge et, de sa plus belle voix de tribun, commença :

— Mes amis… je crains que mon rôle dans cette affaire n’ait été quelque peu… hum… exagéré… (Des cris de « Non ! non ! » « Bravo ! » et « Hou ! Hou ! » s’élevèrent, mêlés à des applaudissements.) Ce que j’ai fait, n’importe quel… hm… citoyen de notre glorieux pays, et de notre laborieuse et prospère cité (vifs applaudissements) l’aurait fait. Et sans l’assistance de mon jeune ami, Daniel Barrett que voici, je n’aurais pu mener cette tâche à bien. Danny m’a épaulé comme… un rocher de granit !

— Je n’ai pas fait grand-chose, intervint Danny avec une modestie apparemment contagieuse. J’avais entendu du bruit et j’avais aperçu des ombres suspectes autour du garage. Alors j’ai été vite prévenir M. Sellers et il est parti, comme ça, les mains nues ! Heureusement, j’ai trouvé une mitraillette que les gangsters avaient sans doute semée et notre maire leur a filé une drôle de tripotée !

Margaret Barrett, qui venait d’apparaître, n’eut pas le temps de comprendre, même vaguement, ce qui s’était passé, ni ce qui était en train de s’accomplir, que déjà son fils et son mari la poussaient vers le groupe Sellers, que M. Sellers lui serrait la main et que Mme Sellers s’emparait à son tour de sa main pour la garder dans la sienne.

— Mon mari vient de nous dire, Margaret, que votre fils s’est comporté, ce soir, avec beaucoup de courage et d’énergie, déclara Mme Sellers. C’est terriblement passionnant, vous ne trouvez pas ?

— Je ne sais même pas encore de quoi il retourne, Emmeline, répliqua Margaret.

Les deux femmes se mirent incontinent à échanger de volubiles et affectueux propos.

Jimmy Cannon, cependant, fit signe à Danny :

— Écoutez, chuchota Jimmy, j’ai idée que c’est vous qui avez tiré les ficelles. Videz votre sac et je ne dirai rien.

— C’était le maire, protesta Danny en souriant. Tenez, demandez-lui !

— Taratata ! rétorqua Jimmy Cannon. Allez, mettez-vous à table, p’tit gars. C’étaient des macchabs que votre père et Joe Appel…

— Exact, fit Danny, mais ne…

— Faites-moi confiance, interrompit Jimmy. Si vous ne voulez pas récolter les lauriers, ça vous regarde, p’tit gars. (Il eut un rire complice.) Vous avez invité ces terreurs, sans vous rendre compte quelle sale engeance c’était. Je parie qu’ils ont d’abord refusé de venir et qu’ensuite ils vous ont fait la surprise…

— Exact, reconnut Danny. Mon père ne voulait pas qu’on les trouve chez lui, et…

— Mais comment vous êtes-vous débrouillé pour attirer les deux bandes dans le garage ? interrogea Jimmy Cannon. Une chose au moins dont je suis sûr, c’est qu’ils se sont descendus les uns les autres…

Danny éclata de rire :

— Voilà… commença-t-il.

Au même moment, après avoir doucement toussoté, M. Sellers appela d’une voix forte :

— Messieurs les inspecteurs !

— Oui, monsieur… oui, monsieur le maire… s’empressa Jimmy Cannon.

— Silence ! hurla Danny. M. Sellers veut remercier les inspecteurs de New York.

— Je veux faire mieux, annonça M. Sellers, oscillant de plus belle sur ses talons et raclant de plus belle sa gorge : Une chose est indéniable : si l’enquête n’avait pas été menée avec un zèle en tout point exemplaire par deux policiers intègres, vaillants, habiles et dévoués, dignes représentants de cette grande et noble famille qu’est la police de notre grande métropole, les… rapaces, les impitoyables assassins en question seraient encore en vie, mettant en danger la paix, le bonheur et même l’existence de nos concitoyens, de ces hommes, de ces femmes, et de ces charmants bambins qui ont élu domicile dans ce magnifique État… l’un des plus importants et des plus illustres de notre grande, glorieuse et bien-aimée patrie.

Le maire fit une pause, salué par une ovation délirante. Mais il reprit aussitôt :

— Je crois donc opportun et même essentiel de rendre hommage sans plus tarder aux mérites et aux nobles efforts de ces distingués policiers, dans la grande tâche du maintien de l’ordre, et je me propose, en temps voulu, et devant les autorités compétentes, de faire attribuer la récompense qui se monte, je crois, à la somme considérable de vingt mille dollars, pour la capture, morts ou vifs, des malfaiteurs en question, à ces valeureux représentants de la loi de notre grande…

Des applaudissements frénétiques et des vivats noyèrent la voix de M. Sellers, mais Joe Appelgate, qui lisait sur les lèvres, put saisir quelques bribes de phrases, telles que : « Notre glorieux drapeau », « Nos glorieuses traditions démocratiques… »

— Je vais tâcher de trouver un téléphone, annonça Joe Appelgate en réajustant son pince-nez. Ça vaut bien un entrefilet, cette petite fête, malgré la guerre mondiale, la campagne électorale, la mobilisation et les bizarreries de la température.

— Miss Elsie Hovey téléphone déjà, murmura Parkinson à l’oreille de Joe Appelgate.

Mamie Shea embrassait Marty Kurz et Flossie se montrait tout aussi aimable à l’égard de Jimmy Cannon.