CAPÍTULO OCHO

Las semanas se hicieron meses mientras la flota principal continuaba siguiendo el rastro cada vez más fuerte de iones del Colmenero 2. El Escuadrón D continuó laboriosamente detrás del Colmenero 1, que se había desviado espacialmente hacia abajo y hacia el "brazo" de la Vía Láctea.

Clancy Sparrow demostró tener muchas formas innovadoras para mantener a raya el aburrimiento, como una lotería para adivinar la fuerza de las partículas del rastro al final de cada semana. La lotería también dio a él y Rojer la oportunidad de conocer a la mayoría de los otros Talentos, encubiertos y abiertos, en la Washington.

—Tenemos un buen número de T-3 a bordo —le dijeron a Thian y corrieron sus listas mentales, con descripciones.

—Todos responderán a la palabra código ahora —dijo Rojer, que había hecho la mayor parte de la implantación.

—De una forma u otra —y Clancy sonrió.

Otra idea era dar nombres a los sistemas de tipo G, que los Colmeneros habian ignorado. Un nombre oficial se había elaborado de los que habían sido enviados por el concurso en toda la escuadra. Kloo se unió a Clancy y Rojer para teleportarse a otros buques a explicar el procedimiento y, de esa manera, logró reunirse con más Talentos y recoger algunos nuevos.

—No sé cuánta ayuda le daría yo —dijo un chef T-4 a Rojer en la cocina del capitán de la Genesee—. Que yo sepa, las únicas cosas de las que tengo algún control son problemas profesionales.

—¿Qué, por ejemplo? —había pedido Rojer, apoyando una cadera en la esquina de una encimera y mirando los pasteles que el chef estaba glaseando con movimientos hábiles de su espátula.

—Nunca me corto —y se detuvo para mirar su obra—. La grasa nunca me salpica. Nunca dejé caer una sartén caliente o una bandeja de horno… y he manejado muchas sin siquiera una ampolla de quemadura. Es por eso que me llaman Lucky Louie.

Divertido e intrigado, Rojer se apoyó en el mostrador detrás de él.

—¿Algo más?

—Bueno, nunca me he roto un hueso —y el hombre de cara redonda sonreía—, perdido una pelea o un juego de cartas. Ya no juego a nada más. Pensé que no era justo que yo siempre ganara.

Rojer aprovechó la oportunidad para agarrar el hombro del hombre en una expresión de aprobación por tal probidad, y captó el toque inconfundible de la mente de Lucky Louie así él le podría traer a una fusión de ser necesario.

—Sus suflés y pasteles nunca caen bien —murmuró otro miembro de la tripulación de la cocina cuando Rojer se fue, pero el tono era de envidioso buen humor.

En el destructor Atenea, Semirame Kloo "descubrió" un Talento inesperado en uno de los electricistas que tenían un registro extraordinario de evitar accidentes en un trabajo un tanto peligroso. Suboficial Lea Day siempre había apuntado hasta el hecho de que ella era cuidadosa y nunca intentó una reparación a menos que ella hubiera mirado los esquemas. Ella se sorprendió enormemente al probar como cinética T-4.

—Pero nunca he oído nada en mi cráneo —dijo la suboficial Day a Kloo, con expresión perpleja.

Thian, dijo Kloo, acabo de hallar otra T-4 cinética. La suboficial Lea Day dice que nunca ha oído nada en su cráneo.

Suboficial Day, dijo rápidamente Thian, ¿sólo asienta con la cabeza al comandante Kloo si me está escuchando?

Los ojos marrones de la suboficial Day sobresalían de su cráneo cuando ella, obediente, asintió. Luego se inclinó hacia Rame Kloo y susurró.

—¿Quién era ese?

—Primero Thian Raven-Lyon.

—¡Pero él está en la Washington!

—Es también un T-1 y me hizo escucharlo, también. Ahora, Jefe, con un talento cinética como el suyo, puede que tengamos que ponernos en contacto con usted en busca de ayuda muy pronto.

—¿Qué tipo de ayuda? — la suboficial era dudosa, así como ansiosa.

—Nada más allá de sus capacidades, suboficial, pero si el primer Thian la llama, deje todo lo que está haciendo y simplemente déjese ir.

—¿Ir? ¿Cómo?

Kloo relajó todo su cuerpo, dejo caer las manos sobre sus muslos, los hombros y el pecho se derrumbaron.

—¿Eso es todo lo que tengo que hacer?

—Eso es correcto. Su estar relajado ayuda a Thian a tocar su energía cinética.

—¿Eso es lo que tengo? ¿Energía cinética?

—Es por eso que usted ha sido capaz de hacer a un lado sacudidas eléctricas que la hubieran herido.

—Pero ¿cómo sé cómo hacerlo?

Kloo se estaba poniendo muy buena en probar su punto. Saltó hacia Lea Day, que inmediatamente asumió una postura defensiva.

—Al igual que eso, en el fondo —dijo Kloo, dando un paso atrás—. Un instinto básico de supervivencia. Sólo su cerebro hace clic con su golpe cinética. —Se levantó y estrechó la mano de la suboficial Day, que tenía un buen agarre, fuerte, con los dedos callosos de trabajo. Ese fue el siguiente al último paso de la preparación. —Si usted oye la palabra “Saki” en la cabeza, deja de hacer lo que está haciendo y se relaja.

—¡Saki! —La suboficial asintió—. ¿Qué pasa si no estoy cerca de una silla?

Kloo rió.

—No me diga, suboficial, ¡que no se puede relajar en cualquier maldito momento si tiene la oportunidad!

—Sí, señor.

Los oficiales científicos tenían otros rompecabezas, en relación con la razón por la que los Colmeneros rechazaban tantos sistemas. ¿Estaban ya habitadas por Colmeneros? ¿O eran inhabitables? ¿Había alguna de ellas, por cualquier remota posibilidad, una vez rechazado un avance Colmenero, también? Los escépticos pensaban que esta área de espacio era demasiado remota para haber recibido mucha atención Colmenera. Otros argumentaron que el hecho mismo de que la nave Colmena iba tan lejos de su mundo original demostraba que había investigado todos los sistemas que surgían y, o bien los ocupaban o eran inservibles.

Para resolver algunos de estos argumentos —que a menudo se demostraron agitados— el Capitán Ashiant inició un programa para las naves de exploración rápida que la Washington llevaba. Cada vez que se observaba un sistema M-5, los exploradores —utilizando un equipo diferente cada vez— partían de su nave nodriza para discretos encuestas rápidas.

Para esto, Ashiant pidió la ayuda de los Talentos, que estuvieron tan contentos de tener algo de emoción como cualquier otro miembro de la tripulación. Thian siempre tomó a la primer teniente Alison Greevy con él; Rojer favoreció a una alférez T-3 de Ingeniería, Cyra Charteris; mientras Clancy necesitaba tener dos para aumentar sus habilidades T-2. Invariablemente, eligió a Semirame Kloo y la única otra T-3, una de los oficiales de artillería, Targia Upland. Una chica atractiva, su apodo de "Target" era respeto por su competencia profesional y un conocimiento de armas antiguas y arcaicas.

Cuando el explorador estuvo lo suficientemente cerca para que los Talentos desplegaran las unidades de plástico indetectables, se sondeó el planeta relevante dentro del sistema. Cuatro colonias Colmeneras fueron descubiertas de veinte mundos encuestados, dos con naves esfera en órbita y los escombros acostumbrados. Una vez que se observaba posesión Colmenera, la nave exploradora estaba bajo órdenes estrictas de dejar el sistema inmediatamente. Tenía que ser evitada la detección. Los Colmeneros a menudo trabajaban lunas y otros planetas con yacimientos minerales. Surgió un argumento sobre cómo los Colmeneros sabrían si un sistema de los suyos había sido invadido, cuando no tenían comunicaciones entre sistemas y sus sensores basados en el planeta tenían, como se demostró en Xh-33, rango limitado.

—Nosotros no asumimos lo que no se ha establecido fuera de toda duda —recordó el Capitán Ashiant a aquellos capitanes y primeros oficiales que asistían a sus actualizaciones semanales—. Todavía hay paneles en el Refugiado cuya función es desconocida.

Esa fue la norma advirtiendo a todo capitán explorador impreso en su tripulación antes de que partiera en una misión exploratoria.

Cada semana las cartas estelares fueron mejoradas por tales viajes laterales y se añadieron nuevas primarias, incluyendo un inusual sistema de sol binario que fascinó a todos los aficionados a la astronomía.

Después se descubrió la segunda ocupación Colmenera, el nuevo capitán de la Vadim, Pat Pastor, planteó la sugerencia de establecer un faro multitarea cerca de la heliopausa de los sistemas Colmeneros: para advertir a cualquier nave de la Alianza que pasara de los Colmeneros, y para registrar cualquier salida, en cuyo caso una cápsula mensajera sería liberada para acelerar de nuevo al espacio de la Alianza en la que cualquier Primero "escuche" pronto su grito y la recuperara. Después de la Penetración Denebiana, todos los sistemas de la Alianza habían instalado un dispositivo que podría identificar el aguijón-pzzt Colmeneros y emitir una advertencia.

Un concurso para diseñar un dispositivo de este tipo se hizo circular a través de la flota y los pequeños grupos orientados mecánicamente competían entre sí para llegar a la concepción exitosa. El grupo de diseño ganador vino de la Washington, porque Rojer y el Comandante Tikele trabajaron todas las horas de la semana para ganar la competencia. Luego, el diseño fue distribuido entre los talleres de máquinas de todos los buques para garantizar un suministro suficiente.

Los planetas M-5 deshabitados fueron examinados con más detalle: uno tenía una forma de vida indígena que ya estaba utilizando herramientas primitivas y habían controlado los incendios. Ese sistema fue debidamente prohibido. Varios planetas, a pesar de las atmósferas apropiadas y la distribución masa de la tierra / mar, no parecieron viables para ocupación Humana o Mrdini, mostrando altos niveles de radiación, demasiada actividad sísmica u otras anomalías.

—Bueno, esas condiciones podrían dar cuenta de algunas de las circunvalaciones —dijo el capitán Ashiant en una de las reuniones semanales "bronce", que incluía a los Talentos—. Una cosa que me intriga. ¿Cómo saben eso los Colmeneros para eludirlos? Si tenemos sondas, ¿qué utilizan los Colmeneros para obtener la misma información? Seguramente deben hacerlo. ¿Alguien alguna vez descubrió si Deneb había sido sondeado por un mecanismo Colmenero?

Se volvió a Clancy.

—Señor, la Penetración Denebiana pasó mucho tiempo antes de mi nacimiento. Mi tío, que vivió aquellos días, nunca mencionó una sonda, pero Deneb era bastante primitiva en esos días. ¿Y quién estaba esperando visitantes del espacio exterior?

—¿Pero usted como un jovencito en Deneb no recuperó cantidades de materiales Colmeneros? —preguntó el capitán Spktm.

—Sí señor, de hecho, todos lo hicimos —y Clancy indicó a Thian y Rojer— y la instalación de la Marina en Deneb todavía está tratando de encajar las piezas. —Él sonrió.

—Las sondas suelen volver al remitente para entregar la información que han adquirido —agregó Rojer.

—Cierto, cierto —dijo Ashiant, manoseando la línea de su mandíbula como hacía a menudo.

—Flavia Bastianmajani recientemente nos envió un mensaje —continuó Thian— que el primero de los sistemas Colmena ocupados mostró una ruptura total, que aún no ha sido completamente analizada. Los xenobs y biólogos tienen una opinión sin confirmar que el planeta era deficiente en algún elemento o elementos que son vitales para la supervivencia de la Colmena. Así que, si ellos usan una sonda, no les dice todo lo que necesitan saber.

—Así que hay discrepancias en su programa colonial — comentó el Capitán Germys de la Genesee a su manera seca—. Eso es alentador.

—Y evitan algunos planetas que están muy bien para nosotros.

—Pero si esa colonia falló, ¿qué tipo de información buscan las sondas Colmeneras?— preguntó el primer oficial de Germys, Beckin Watusa, un hombre muy alto y muy moreno.

—Bueno, uno que vimos era principalmente islas, algunas de buen tamaño, pero no hay grandes masas de tierra —dijo Selig Derynic del destructor Comanche—. Así que tal vez esa es una de sus criterios… grandes continentes.

—Ellos sondean por atmósferas adecuadas también, ya que dos que dejaron pasar mostraron desequilibrios de hidrógeno-nitrógeno —dijo Vandermeer.

—No — dijo enfáticamente el capitán Prim de la KLTL, su piel, por lo general lisa, fruncida, un signo de agitación —la sonda halla cuánto y qué tipo de vida tiene que ser “fumigada".

—Entonces vamos a estar agradecidos por cualquier limitación de sus sondas, si ellos las utilizan, informen —dijo Ashiant enérgicamente—. Nosotros, al menos, podemos proponer algunos sitios coloniales para la Alianza.

—Hasta ahora nada hemos descubierto que explique por qué se han extendido tan lejos, sobre todo ahora —dijo Spktm en un tono casi lúgubre, haciéndose eco de algo del pesimismo que mostraba Prim.

—Yo hubiera pensado que es obvio, señor —respondió cortésmente Ashiant—. Su mundo natal se perdió en la nova. Deben estar buscando una alternativa.

—¡Eso no debe suceder! —dijo Spktm, con las dos manos superiores bajando duramente sobre la mesa, la percusión sentida por todos quienes la tocaban.

—Ese es el propósito de este escuadrón, capitán —dijo Ashiant resueltamente—. ¡Y, especialmente, la razón por la que la Washington fue concebida y construida!

—Y los Colmeneros construyeron su Gran Esfera para establecer un nuevo mundo hogar —dijo Thian—. ¿Podría ser que en todo el volumen del espacio que ellos, y nosotros, han explorado, aún no han encontrado uno similar? ¿Y es por eso que se han extendido tan lejos, y mirado en todas direcciones, como han hecho?

—Usted da a los Colmeneros crédito por las emociones que no tienen —dijo Spktm, su ojo sonda girando para dar a Thian una mirada feroz.

—Ahora, un momento, Spktm —dijo Ashiant, levantando una mano—, el Primero tiene un punto válido. ¿No habrían los Mrdinis, privados de Clarf, buscado uno lo más cercano a lo que ellos habían perdido como se pudiera encontrar?

La piel de Spktm se alborotó aún más, y lo mismo hizo la de Prim y los otros dos capitanes 'Dini sentados alrededor de la mesa. Thian interiormente gimió ante su observación falta de tacto. Lleno de tanta empatía pacificadora como pudo, siguió el ejemplo de Ashiant.

—MRDINIS TENER LARGO CONOCIMIENTO HISTÓRICO QUE COLMENEROS SIGUEN INSTINTO QUE NO HA CAMBIADO, HONRADO SEÑOR, Y QUE ES, SOBRE TODO, SUPERVIVENCIA DE SU CLASE. SUS ESPECIES DEBE HABER TENIDO UN MUNDO HOGAR MUY INUSUAL PARA HABERLES PERMITIDO LLEGAR A SER DOMINANTE. ESE MUNDO ES IDO. SUPERVIVENCIA DE SU ESPECIE REQUIERE QUE ENCUENTREN SU IGUAL. ESO ES LO QUE ESTA SIGNIFICABA. PERDÓN POR LA OFENSA QUE ÉSTE HA CAUSADO SIN DARSE CUENTA AL HONRADO SPKTM.

La piel del capitán 'Dini comenzó a asentarse, y lo mismo hizo la dede Prim. Thian sintió la ola de alivio de sus compañeros Humanos de que los Mrdinis fueran suavizadas por su explicación.

—Así que ellos no lo han encontrado. Y, por mi honor, yo espero que no —dijo Cheseman de la Solidaridad—, pero nos dan un poco de esperanza, capitán Spktm. ¿Sabemos cual era el espectro de su primaria antes de que entrara nova?

Tanto Spktm y Thian, que había llegado a la zona en la que la estrella muerta todavía se estaba enfriando, negaron con la cabeza.

—Francamente, no —dijo Thian.

—Tenemos una jodida gran cantidad de espacio para revisar —dijo el Capitán Cheseman de la Solidaridad, sombrío por la enorme magnitud de la tarea que enfrentaban—. ¡Cinco años no van a ser suficientes!

—Pero un lustro hace un comienzo, señores —dijo Ashiant, adoptando un tono firmemente positiva—, sin descontar lo que hemos logrado alcanzar en los últimos dos años. Es posible que hayamos sido obligados por las circunstancias a explorar más allá de cualquier programa anterior para cualquiera de nuestras especies, pero ya hemos descubierto nuevos mundos suficientes para apoyar a los miembros de la Alianza por miles de generaciones venideras.

—Déjenme volver al punto en que puede haber un objetivo más específico para estas Esferas Colmena… encontrar un nuevo planeta natal bajo un sol similar al original. Desde luego, no sé que análisis de espectro poseen los Colmeneros —y Ashiant trató de inyectar algo de humor— pero me gustaría que nuestros oficiales de astrogación empiecen a comprobar los espectros de todas las estrellas de tipo G, sin importar lo lejos que estén, en la remota posibilidad de que se trate de un cierto tipo que están cazando, no cualquier sistema de tipo G con planetas M-5.

Incluso los Mrdinis vieron el mérito de esa sugerencia y la reunión terminó con mucho más entusiasmo y propósito de lo que inicialmente tenía. Ashiant más tarde confió a Thian que había habido algunos momentos muy difíciles pero él era positivo en que estaban en una línea de investigación que iba a resultar muy valiosa.

—Ciertamente, esto nos está dando otro propósito mientras estamos siguiendo esa condenada Esfera a donde quiera que vaya. ¿Qué probabilidades tomaría usted de que tiene un objetivo primario definido?

Thian consideró a Ashiant por un momento antes de soltar una carcajada sorprendida. Por un momento, Ashiant lo fulminó con la mirada y luego, dándose cuenta de lo que había dicho, se unió Thian en una risa muy necesaria.

—En línea con eso, señor —dijo Thian, todavía temblando de risa— tal vez yo debería ponerme en contacto con Flavia. El Escuadrón B ha estado bastante en unos pocos sistemas ahora, también. Tal vez puedan arrojar algo de luz sobre el asunto.

—¿Luz sobre el asunto? —Ashiant hizo eco y disfrutó de otra risita—. Necesitaba eso, Lyon. Ese fue un momento peludo allí…

—¿Quiere decir, por supuesto, cuando la piel de todos los 'Dini empezó a rizarse?

Eso puso a los dos en marcha nuevamente hasta que Ashiant, jadeando y tosiendo, se sacó a sí mismo a la sobriedad, pero sus ojos aún centelleaban y continuaba sonriendo.

—En realidad, señor, incluso un proceso de eliminación, basado en que tipos de estrellas G ignoran, nos podría ayudar a establecer los criterios que están buscando. Incluso diferencias menores —el período de variabilidad, los ciclos de manchas solares, el tamaño— en una primaria tipo G puede tener efectos incalculables en los satélites en su sistema. Ciertamente ha sido demostrado por las adaptaciones de las especies.

—En otro orden, capitán —no tuve tiempo de transmitírselo a usted antes del encuentro de esta mañana— el mensaje de Flavia contiene algunos elementos interesantes. Lo primero es que ellos, también, han ideado un faro para ajustarse al margen de cualquier sistema M-5 sospechado Colmena: para advertir a los buques y enviar un mensaje al Primero más cercano para avisar de cualquier Esfera saliente.

—Grandes mentes, ¿eh?

—He recibido las especificaciones, señor. El capitán Soligen pensó que le gustaría echar una mirada sobre ellos en caso de que tengan modificaciones que pudiéramos utilizar. —Thian entregó el papel y el software—. O al revés —añadió con mucho tacto.

—En efecto, y lo haremos —contestó Ashiant mientras miraba el material—. A pesar de la que su hermano y Tikele diseñaron parece ser similar.

—Flavia también me informó que, con el permiso expreso del Primero de la Tierra, van a acercarse al planeta ocupado Colmena.

Ashiant le dirigió una dura mirada.

—Hay buenas razones para tomar la oportunidad —y Thian sonrió— la principal de las cuales es dar al capitán Klml de la KVS la oportunidad de tirar de la estratagema de la Genesee.

—¿Robar otra nave Colmenera? —dijo Ashiant, casi explotando—. ¿Para que necesitamos otra?

Thian se rió entre dientes, tanto por la reacción del capitán como el que espera seguramente el triunfante regreso de la tripulación a bordo de ella.

—El Capitán Klml es de la nueva generación Mrdini que no ha visto mucho el contacto directo de la clase que permite a un color ganar prestigio…

—Jóvenes rabitos condenadamente no probados —urmuró Ashiant, moviéndose inquieto en su silla— que podrían precipitar más problemas… —Luego se aclaró la garganta al recordar demasiado vívidamente el casi rompimiento matutino entre Humanos y 'Dini—. Ah, bueno, supongo que la lucha es más reciente en su cultura que… es "contar golpe” la acción a la que me refiero…

—He escuchado la frase —respondió Thian, sin recordar dónde o en qué contexto.

—Vamos. Dime cómo estos 'Dini planean ganar prestigio así voy a saber cómo prevenirla en este escuadrón.

—Primero Flavia consiguió el permiso del Primero de la Tierra. Y le aseguro, como Flavia me hizo, que la capitán Soligen no contemplaría esta medida sin estar muy segura del éxito.

—Bueno —y Ashiant bajó a fuego lento— Vesta es una cojonudamente buena capitán, incluso si tiene algunas ideas extrañas de optar por tripulación joven y prácticamente no probada. ¿Supongo que todo los Primeros están limitado por las mismas reglas?

—¡Sí, señor!

—Entonces hagame saber el resultado de la … ¿como la llama…?

—La estratagema de la Genesee.

—Osullivan debe estar satisfecho por eso. Es una pena que esté atrapado en un escritorio ahora. ¿Y cómo intenta el capitán Klml conseguir su premio de regreso a nuestro espacio ocupado?

—Flavia parecía sentir que el capitán sería capaz de hacerlo bajo la potencia de la nave. Hemos sido capaces de establecer la disposición de determinados controles en el panel. Ella los conoce. Y sabemos que combustible se utiliza…

—Eso está muy bien hasta que la maldita cosa se ponga en el espacio más viajado…

Thian asintió, sonriendo.

—Creo que el plan es decorar la esfera con diseños 'Dini para permitir que todos y cada uno sepa quién está trayendo esto.

—Pida a su Primero que envíe un aviso a todos los buques. ¡No estaría bien tener una tripulación de misiles de gatillo fácil probando el nuevo armamento en un buque hostil “amigable”! Y usted puede obtener de las autoridades correspondientes que reenvíen toda la documentación sobre las variaciones de estrellas G conocidas, si los sistemas planetarios se han explorado o no. Es muy posible que el tedioso proceso de eliminación proporcione la información que necesitamos.

Cuando Thian, que siempre se había enorgullecido de su memoria eidética, encontró cifras confusas de los muy complicados análisis de espectro de las estrellas de tipo G en una hora, negoció con Rojer. Clancy estaba a punto de tener que tomar un turno cuando Jeff Raven decidió que su personal T-1 y T-2 tenía cosas mejores que hacer con su tiempo que transferir mentalmente esos datos complejos. Así que el resto del material de los archivos astronómicos Humanos fue tetleportado. Laria teleportó aún más de las bibliotecas Mrdini.

Todo el mundo está muy entusiasmado con la teoría aquí, le dijo a su hermano. Suenas en buena forma, Thi. ¿Las cosas van bien para ti, Roj y Clancy?

¿Por qué? ¿Nos extrañas? —le preguntó en broma.

Por raro que parezca, creo que sí, dijo.

¿Cómo está Kincaid?

¡Kincaid está en buena forma, hermano! Luego hubo una ondulación en su tono mental que significaba una risita. Vanteer, también. Entonces se despidió, dejándolo digerir la información cuando el oficial de carga anunció la llegada de una pequeña cápsula de Clarf Torre.

El análisis comparativo de las estrellas de tipo G continuó hasta que tuvo que ser creada una junta especial para tal información sola. Cada buque de la Flota quería acceder a los archivos para apoyar sus propias teorías y constantes, las largas conversaciones de buque a buque estaban interfiriendo con los mensajes operativos necesarios.

Durante las siguientes semanas, aunque ni Thian ni Ashiant habían mencionado la estratagema de la Genesee, la mayor parte de la flota sabía que iba a ocurrir o había ocurrido. La noticia de que la maniobra había sido un éxito, que la KVS había destruido el campo espacial de los Colmeneros en Waterloo, así como las tres naves exploradoras que habían tratado de poner en marcha desde el planeta, fue un anticlimax, pero dio una excusa para una considerable celebración en los once buques.

Apenas se habían recuperado de eso los sensores de la Washington recogieron una lectura que sugería que los Colmeneros que perseguían habían enviado sus exploradores. El objetivo era un sol de tipo G, que la Alianza había pensado primero que los Colmeneros, una vez más, pasarían por alto, ya que el análisis de su espectro no parecía prometedor.

Al instante los tripulantes se apresuraron a los exploradores rápidos de la Washington y Thian ordenó a Rojer acompañar a la Revere, comandada por el capitán Vergoin.

Te metes en una vaina al momento si hay problemas, le dijo Thian a su hermano.

Oh, Thi… comenzó Rojer y luego, recordando las severas advertencias de su abuelo, se calmó. Sí, lo haré, pero ¿qué pasa con los destructores? ¿Quién va a mantener a Prl y Ktpl bajo control cuando estén cerca del Colmenero?

El Capitán Spktm. Transfirió su mando a su primer oficial y se encuentra a bordo de la KLTS.

Spktm significa negocio.

¡Todos significamos negocio!

Thian envió a Clancy, con un recordatorio similar acerca de salvar su piel Talentosa, a uno de los dos destructores de tripulación Humana. Los cuatro grandes barcos recibieron la orden de trasladarse a toda velocidad después de los buques más ligeros, más rápidos. La clase Nebulosa, las dos Constelaciones y las cuatro Galaxia necesitarían más tiempo para alcanzar la velocidad necesaria para atrapar y apoyar cualquier acción.

Estamos por delante de los exploradores Colmeneros, le dijo Rojer a su hermano varios días más tarde, y ni siquiera nos han visto viniendo desde la eclíptica. Su tono era uno de alto buen espíritu. ¿Son las reinas Colmeneras tan absolutamente ajenas a todo menos a sus metas? ¿Son tan arrogantes que creen que son totalmente invulnerables?

Hasta que llegaron a Deneb, lo eran, comentó Thian graciosamente. ¿Los astrónomos vienen con más datos sobre la primaria?

Comprobando la actividad de las manchas solares y ejecutando otro sobre las emisiones UVL e IRL, y, naturalmente, las sondas han sido liberadas en barridos orbitales del planeta. Un montón de vegetación exuberante y se reporta algún tipo de actividad sísmica claramente visible, buenos mares azules y una cadena de grandes lagos en toda la masa continental principal que ya hemos identificado en el lado nocturno. Regiones polares más bien pequeñas cubiertas de hielo, pero eso es normal, por la capa de ozono. No se puede encontrar ningún signo de civilización, no hay grandes moradas, no hay fuego —aparte de un incendio forestal en el medio oeste. Ah, pero hay criaturas indígenas, corriendo directamente hacia el cuerpo de agua más cercano. Por lo menos eso es lo que el oficial de ciencia dice que podría significar una nube de polvo.

¿Podría haber sido iniciado el fuego por los Colmeneros? preguntó Thian.

¡Lo dudo! Sus exploradores están casi dentro de la órbita del quinto planeta, el típico gigante anillado.

—¿Su hermano está informando? —preguntó Ashiant desde el asiento que había tomado tras el sofá de Thian.

Thian hizo un gesto para que el capitán pasara adelante; odiaba presentar informes a la nada. Repitió palabra por palabra lo que Rojer había dicho.

—Demasiado potencial para dejárselo a los Colmeneros por cualquier razón —dijo Ashiant, y era la opinión de Thian también. El capitán abrió las comunicaciones con el puente—. El espectro de la primaria coincide dentro de 0.0356 de Sol?

Thian ponderó eso, así como Ashiant. —Los Colmeneros nunca llegaron cerca de la Tierra, señor. Ellos trataron de colonizar Sef, sin embargo, y la primaria de Sef es muy parecida a Sol.

—¿Lo suficiente como para hacer que el sistema de sol que están buscando como un nuevo planeta hogar? —Ashiant negó con la cabeza. —Aventuro la suposición de que puede ser que solo tengan que reponer los suministros. No han parado en cualquier lugar… —Se inclinó sobre la unidad com—. Ailsah, basado en el examen de los suministros almacenados en el Refugiado y el tamaño estimado de esas tripulaciones Colmeneras que los 'Dinis extrapolaron, ¿dime si estarían funcionando cerca de vacío?

—¿Sospecha que esto podría ser sólo una carrera de suministro?

—Es una posibilidad, pero voy a necesitar las cifras en primer lugar. —Ashiant sonrió, frotándose las manos en anticipación—.¿Cuánto tiempo antes que la flota principal puede interceptar la Esfera?

—Siete horas, señor, pero ella parece estar frenando. Eso sería consonante con una acción de reabastecimiento. Sabemos que las naves exploradoras Colmeneras tienen un montón de alcance, pero también pueden querer conservar el combustible, si es que todavía están en modo de búsqueda. La LSTS sólo confirma la reducción de la velocidad y ha pedido disposición de batalla a los destructores.

Thian podía oir sólo el diminuto pulso de emoción en la voz tranquila del primer oficial.

—En primer lugar, pedir a todos los buques que estén alerta para cualquier señal de que el Colmenero ha detectado nuestro acercamiento. Nunca creí el informe 'Dini sobre el alcance del sensor Colmenero. De todos modos, Primero, diga a su hermano que pase mi orden al capitán Vergoin de liberar sondas de bajo nivel. También podríamos establecer si son sólo animales o seres potencialmente inteligentes los que estamos a punto de salvar de las atenciones Colmena.

El puente a través sonó de nuevo.

—La KLTL, la Vadim, la Solidaridad y el Genesee están pidiendo por usted.

—Voy a estar con ellos momentáneamente, primero. —Cuando se cerró el canal, Ashiant respiró profundamente—. Casi tengo ganas de descubrir si esos nuevos misiles serán eficaces contra un Colmenero. —Dio a Thian una sonrisa irónica—.¿Debo dejar que los 'Dinis haganlos honores, Thian?

Sintiendo en ese raro momento de Ashiant franqueza más que la simple pregunta, Thian sonrió de modo tranquilizador.

—No creo que “vamos” sea operativa, señor, pero será un triunfo para todos nosotros. Habremos reducido en un barco más sus posibilidades de encontrar ese nuevo planeta hogar que están desesperados por tener: esa nueva base desde la que pueden multiplicar los problemas que ya tenemos en contenerlos. Sólo hay una nave del Escuadrón D siguiéndolos y entonces realmente se habrá reducido la amenaza Colmenera a proporciones manejables.

Ashiant dio un corto ladrido de una risa. —¿Manejable, Primero? —Se echó a reír sardónicamente de nuevo—. ¿Cuando estamos descubriendo que las probabilidades son de uno en cinco que cualquier planeta M-5 en nuestro camino fuera de aquí tiene una colonia Colmenera en él? —Ashiant echó las manos con exasperación.

—Incluso eso es bastante más de lo que sabíamos antes que los ‘Dinis corrieron a través de esos tres Colmeneros.

—¡Maldita sea! —Y Ashiant estrelló un puño en la otra palma—. Siento más un logro si este sistema era el que los Colmeneros han estado buscando tan desesperadamente.

—¡Pongámoslo de esta manera, señor, es uno más que no va a ocupar, ni siquiera brevemente!

—Buen punto, Primero. Casi podría sentir pena por nuestra presa.

—No voy a decir a nadie que lo he oído decir eso, capitán —dijo Thian con una sonrisa mientras se preparaba para telepatizar los nuevos pedidos a su hermano, así como una advertencia de ralentización de la Colmenera.

Los exploradores Colmeneros nunca se acercaron al exuberante planeta más allá de su luna externa. Tampoco eran tan inconscientes de una fuerza de oposición como su franqueza sugería. Cuando los exploradores de la Washington salieron de una órbita planetaria para interceptarlos, los Colmenero se dividieron en una distracción bien calculada cuando iniciaron un bombardeo terrible a los exploradores antes de los destructores más grandes pudiran moverse en el campo de tiro para protegerlos.

Thian, si no estoy en voz alta, escucha con más fuerza. Estoy en una vaina. Vergoin tenía a dos marineros rellenándola conmigo y mis 'Dinis tan pronto como empezamos a acercarnos a los Colmeneros.

Rojer sonaba mucho más indignado que asustado.

Pantalla principal magnificada para mostrar las explosiones. ¿Algún daño?

Menor es todo lo que puedo decir. Tengo la unidad com de la vaina encendida pero no estoy agarrando toda la… Espera un momento…

¿Rojer? ¿ROJER?

No me molestes ahora, hermano. ¡Tengo trabajo que hacer!

Thian continuó molestando a Rojer con demandas constantes de respuestas. Entre ellas, él telepatizó a Clancy, que no estaba más disponible para sus solicitudes de información que Rojer. Enfurecido con una desobediencia que ascendía a amotinamiento franco, cargó sobre el puente de la Washington, donde la atmósfera intensa le recordó que podría estar entrometiéndose y dio media vuelta para marcharse. Entonces vio que la pantalla principal del puente daba detalles mucho mayores, más claros de la batalla que la que estaba encima de su sofá. Lo que vio también le hizo darse cuenta exactamente que el trabajo esencial que Rojer y Clancy estaban haciendo era desviar un ataque virtual de misiles Colmeneros. Definitivamente podrían decir al Primero de la Tierra que fue en defensa propia: si el Revere recibía un golpe mortal, los exploradores Colmeneros podían escoger las vainas una por una antes que los evacuados pudieran llegar fuera de alcance. ¡Rojer había mostrado buen sentido con su política de deflexión!

Los principales baterías de la Esfera empezaron a abrirse sobre las siete naves de la Alianza, que se habían desplegado para evitar que los exploradores Colmeneros se escaparan mientras que la Nebulosa y las dos Constelaciones iban convergiendo en la Esfera. Una de las ventajas del diseño redondo era que las baterías podrían ser despedidas en cualquier dirección. Thian sabía del Refugiado cuánto poder de fuego tenía el Colmenero.

—Mire, señor —dijo Vandermeer— el desperdicio de municiones usual del Colmenero. No está dentro del alcance de nuestros barcos.

—Los exploradores lo están.

—Pero sus misiles se pierden aunque… Señor, el Alférez Upland es de la opinión que la detonación de esos misiles podría causar ondas de choque casi tan peligrosas para los cascos de las naves exploradoras como un golpe directo.

—Mis felicitaciones al Alférez Upland —dijo Ashiant, asintiendo brevemente en reconocimiento de la información. Luego, en voz baja, murmuró: —Cuando llegue a esos dos Talentos, voy a cuerearlos, voy a pasarlos por la quilla. —Thian y los oficiales del puente más cercanos le oyeron—. Pero ellos están logrando desviar los cohetes entrantes. Tikele, ¿qué tan pronto antes de que estemos al rango de la Esfera?

—Veintidós minutos.

—¿Por qué no utiliza Ktpl los que tiene en la KLTST?

—Creo que el capitán está maniobrándola en posición ahora, señor —respondió Tikele—. Y dos de nuestros exploradores están protegiéndola. Ella tiene que estar en blanco, en los depósitos de combustible, y en rango… ella está… ella ha disparado ambos, señor.

Increíblemente uno de los exploradores Colmenero alcanzó a estar entre la Esfera y los misiles, los cuales penetraron en el, sobresaliendo a babor y estribor.

—Igual que un corredor ensartado en las flechas —murmuró Thian.

Entonces se produjo la explosión, una erupción de fuerza de color rojo anaranjado que precipitó al KLTS hacia atrás como una hoja en una tormenta. De alguna manera los exploradores que la flanqueaban se habían desprendido, y aunque se deslizaban lejos de sus posiciones originales, no parecían haber tenido mucho daño. La KLTS evidentemente lo tenía. Como los barcos 'Dini todavía no llevaban vainas, era imposible estimar cuántos de su tripulación sobrevivian.

¡ROJER! ¡CLANCY! POR EL AMOR DE LOS CIELOS, RESPÓNDANME, rugió Thian, capturando la gestalt de los generadores de la Washington para alcanzar sus objetivos.

Estoy bien, Thian. Pero tuve que rechazar misiles. Igual que hizo el abuelo cuando los Colmeneros atacaron Deneb.

¡No es lo mismo en absoluto, Rojer! ¿CLANCY?

Puedo oírte, puedo oírte. SObre el zumbido en mis oídos. ¡Fuimos siempre afortunados! Kloo es un piloto malditamente bueno.

—¿Thian? —llamó Ashiant con urgencia—.¿Puede ponerse en contacto con cualquiera de sus talentos y pedirles que comprueben el estado de la KLTS? Los otros destructores deben mantener sus posiciones para contener la Esfera.

—Sí, señor. —Rojer, tienes 'Dinis. Ashiant ordenó a Vergoin y la Revere que ayude a la KLTS y evalue su condición. Tú haces el enlace…

La nave de Clancy mejor que venga con nosotros…los exploradores Colmeneros se están moviendo para matar y tendremos que rechazar un poco más…

Eso que los dos exploradores de la Washington estaban haciendo era obvio, mientras que los tres destructores lanzaban misiles medianas a los dos exploradores Colmeneros restantes, cada vez más cerca de la Esfera.

—Acabamos de llegar a la distancia máxima de los nuevos misiles, Capitán —anunció Vandermeer.

—Señale a los barcos de la clase Galaxia que asuman Formación C y comiencen a disparar tan pronto como estén en el rango máximo. La Esfera debe ser distraída de los destructores.

Ella es una madre, ésta, escuchó Thian decir claramente a alguien. Podría haber sido cualquiera en el puente, incluso Ashiant, dejando caer sus escudos mentales en la emoción de la batalla.

El primero de los nuevos misiles que la Washington lanzó no fue tan lejos de su objetivo, pero explotó al entrar en contacto con un gran fragmento del explorador del Colmenero. Los tres siguientes, uno de la de Washington y los otros de la Solidaridad y la Atenea, penetraron en la Esfera tan fácilmente como un cuchillo afilado corta a través de fruta blanda.

—Uno, dos —comenzó Ashiant en voz baja— tres —y se le unió Vandermeer— CUATRO—, y era prácticamente un coro. Nadie llegó a “cinco". El Colmenero se desintegró por cuadrantes, como se pela la piel de una fruta redonda de arriba a abajo. Luego, la bola de fuego floreció y su horno se expandió, derritiendo todo en su círculo rojo vivo.

La KLTL despegó para seguir un explorador Colmenero y la Franklin fue detrás del otro.

Con las comunicaciones ordinarias abiertas de nuevo ahora que el enemigo estaba derrotado, el capitán Ktpl fue capaz de enviar sus saludos a la Washington. Su voz era temblorosa pero orgullosa de estar a bordo de la nave que había disparado el primer misil contra el enemigo. La KLTS había tenido una gran cantidad de daños causados por la conmoción de una explosión: muchos 'Dinis resultaron muertos y heridos. Algunos compartimentos habían tenido que ser cerrado contra el vacío sin saber si habían sido ocupados.

Thian no tuvo tiempo de encontrar a Rojer o Clancy para darles la reprimenda que tan ricamente merecían por desobedecer órdenes, a pesar del éxito en ahorro de vidas de esa violación. Para el momento en que los vio, algo de su ira se había disipado. Estaban al otro lado de la bodega de carga de la Washington, que se había convertido en una enfermería auxiliar ‘Dini, haciendo el mismo tipo de uso de emergencia de la telequinesis que era: "levantar"a los heridos en cama, en camillas. Rojer estaba ayudando al Médico Sblipk entre los 'Dinis heridos, con Gil y Kat corriendo alrededor a hacer recados. Clancy estaba trabajando entre los Humanos heridos.

Todos tendremos una pequeña charla, más tarde, Rojer, Clancy, dijo Thian con voz fría.

Claro que sí, hermano. Cuando haya un poco más de tiempo libre…

¡No te hagas el engreído conmigo, Rojer Raven-Lyon!

¿Quien? ¿Yo? ¿Engreído? ¿Después de lo que acabo de pasar, hermano? Eso fue casi… casi peor que la KTTS, Thi.

Las palabras de su hermano, nada arrepentidas como eran, enfriaron a Thian aún más, pero tendría que decirle al Primero de la Tierra sobre su escapada. Era el responsable de todos los Talentos en esta expedición y de alguna manera no había podido hacer que obedezcan las órdenes que sabían que no debían pasar por alto. Si hubiera tenido que decirle a su madre y su padre que Rojer había…

—Hey, Thi —dijo una voz suave en su oído, y sintió un toque en el hombro— necesitas descanso, cariño. —Greevy lo miró, sus ojos azules ansiosos, aunque su rostro estaba tan cansado como el suyo. Él y sus 'Dinis había estado trabajando con ella, utilizando kinesis para ayudarle a usar sus habilidades curativas.

—Si yo descanso, usted lo hace, también, primer teniente — dijo con severidad.

Ella miró por la sala ahora ordenada, donde había 'Dinis estaban sumergidos en tinas de líquidos reconstituyentes, o envueltos en vendas de varios colores, reparando tejidos dañados, heridas, quemaduras y roturas. los 'Dinis sufrió molestias mejor que los Humanos, pensó Thian, y se preguntó si eso era una diferenciación de especies, en lugar de estoicismo.

—Ah, aquí viene la nuevo guardia —dijo Greevy con alivio que salió cerca de un sollozo.

Thian se apoyó en el soporte más cercano y "escuchó" a su hermano. Rojer estaba dormido —Thian no podía decir dónde— y así estaba Clancy. Los agarraría a los dos mañana… cuando hubiera tenido suficiente sueño.

—Thian —y Greevy lo cogió de la mano y tiró de él a la esquina—. ¿Tienes suficiente energía para teleportarnos a mi habitación?

Puso los cansados brazos a su alrededor, con la cabeza apoyada en la de ella, y se teleportaron a sus aposentos en el nivel inferior. Ella palmeó la cerradura de la puerta y se derrumbaron en los brazos del otro sobre la cama, dormidos casi antes tenderse en la superficie horizontal.

 

* * *

 

—Comprendes que esa nave Colmenera, incluso con sus tres exploradores, no tuvo oportunidad —dijo Rojer, alegremente zampándose una descomunal comida tardía en sus habitaciones la tarde siguiente. —Qperación Overkill, eso es lo que era.

—¿Hace falta que te recuerde cuántos 'Dinis murieron en la KLTS? —dijo Thian, mirando a su hermano.

Había leído la cartilla a Rojer y Clancy por "poner en peligro" sus vidas, que eran demasiado valiosas para ser arriesgadas. Él también podría apuntar a los cortes y contusiones menores que ambos habían sufrido cuando sus respectivas naves habían maniobrado bruscamente o sufrido embates concusivos: podrían tan fácilmente haber sido heridas mortales.

—No soy tan lento, Thian —respondió Rojer con indignación— incluso si no me las arreglé para mantener el equilibrio a través de todos los golpes y molidas la Revere lo hizo. Pero deberías haber visto a algunos de los otros. Yo los teleporté cuando pude.

—Obtuve la mayor parte de los míos —y Clancy acarició el largo vendaje pro-piel en un lado de su rostro, la férula en su brazo izquierdo, la herida sellada en la derecho, y logró una expresión benevolente— amortiguando el impacto de alguien.

—Además de lo cual, hermano mayor —dijo Rojer, las manos en el cinturón y un ceño intensamente fruncido en su rostro— si cualquiera de nosotros hubiera usado las cápsulas de escape, hubieras tenido una realmente mala noticia para enviar a casa. Sólo se me ocurrió cuando quedé atrapado en ella, ¡que la maldita vaina era el lugar más peligroso para estar! ¡Yo estuve en Xh-33, recuerda, y vi las vainas de las reinas voladas del cielo como si hubieran sido aves! ¡Cualquiera de los exploradores Colmenero podría haber hecho una verdadera matanza… de vainas!

—También salvamos a la Revere y la Franklin de quedar hechas cedazos —recordó Clancy a Thian— o aplastada. Blindar las naves nos protegió y realmente es sólo una variación muy pequeña de nuestras órdenes permanentes de tío Jeff. —Sonrió atractivamente—. Sólo una cápsula de escape más grande.

—¡Voy a tener que decirle lo que hicieron! —Thian no iba a dejar que se salgan sin reprimenda.

—¡Adelante! —dijo Clancy, su sonrisa más amplia— pero he oído que tanto Spktm como Ashiant mencionaron a nuestra acción defensiva como la razón principal de que las bajas fueran mínimas. ¡A pesar de que ahora aprecio por qué los Mrdinis tuvieron que considerar los ataques suicidas! No puede haber mucho espacio en esos exploradores con todos esos misiles pesados que disparan. ¡Y esa Esfera no iba a renunciar a la destrucción total!

Thian nunca podía permanecer enojado mucho, no en presencia de Clancy, aunque continuó sintiendo una frustración irritable, sobre todo porque los dos jóvenes héroes arrojaban sus acciones como nada fuera de lo común para Talentos de sus habilidades. Eso casi molestaba más a Thian.

—Creo —le dijo Greevy cuando se reunieron para una cena tranquila en el comedor de los médicos— que estás un poco celoso, tal vez, Thian, ¿de no estar en la acción?

—¿Yo? ¿Celoso? —Consideró a Alison Anne, sobresaltado. Nunca había pensado en sí mismo como una persona celosa por ninguna razón.

Sus ojos azules brillaron hacia él.

—Celoso de cosas o personas, no, Thian. Pero celoso, un poco tal vez, de prestigio.

—¿Estás segura de que estás siendo T-5?

—Probablemente no —dijo ella alegremente con un suspiro encantado— pero soy una empática y muy empática para ti. —Ella se inclinó sobre la pequeña mesa y le acarició ligeramente el dorso de la mano, un contacto que transportó más empatía. —He recogido mucho de tu sabiduría de Talento como la que tuve sobre el tratamiento de 'Dinis del Médico Sblipk. Más quizás —y sus ojos se reía de él por encima del borde de su taza—. Tú tenías la parte dura… mirando, esperando, ilusionando. ¿Rezan los Talentos? —Esto lo dijo con expresión tan ingenua que Thian sintió que su irritación y frustración se disolvían—. Además de lo cual —continuó ella, burlándose de él— viste la acción mucho antes que ellos, en la Gran Esfera.

Thian hizo una mueca.

—Ese pequeño altercado no fue contra de Colmeneros vivos.

—La diferencia es inmaterial, Thian. Y era mucho más peligroso que lo que hicieron tu hermano y tu primo.

Thian fielmente remitió un informe detallado al capitán Ashiant del encuentro y decidió, cuando no pudo dejar de "sentir" la reacción furiosa de Jeff Raven al heroísmo de Rojer y Clancy, que podía dejar de forma segura cualquier disciplina posterior al Primero de la Tierra y la Primera de Calisto, y posiblemente a ambos Auriganos. La justa ira a menudo maduraba con la espera.

Thian fue llamado de vuelta por el Primero de la Tierra después de recibir los elogios oficiales y respuestas de la Alianza y el Consejo Superior, así como los nuevos pedidos.

La Flota estaba ahora por unirse al Escuadrón D, usando todos los Talentos disponible para hacer la teleportación, y localizar a la tercera Esfera con la mayor rapidez posible. Se prestó gran peso a la teoría de que las tres esferas habían estado buscando una estrella tipo G en particular, tan cerca de una réplica a la que se había convertido nova como fuera posible. Al Consejo Superior no le importaba esperar hasta que la Esfera restante encontrara una estrella tal y un nuevo planeta hogar.

Una vez que la Esfera Colmena hubiera sido tratada, la flota volvería, haciendo investigaciones en profundidad de todos los planetas potencialmente habitables e desactivar las colonias Colmeneras utilizando la táctica de Genesee siempre que fuera posible para eliminar las naves Esfera del uso.

—¿Qué querrá el Consejo Superior después, podría preguntar? —preguntó Ashiant a Thian de manera agitada—. ¿Una flota de naves Esfera? Tenemos más de lo que necesitamos en este momento. Debemos volarlas. Ahorra tiempo y esfuerzo.

—¿Utilizarlas como señuelos? —tiró Thian como una posible solución.

—Creo que este “Conoce a tu enemigo y puede derrotarlo más fácil” va un poco demasiado lejos.

—Tal vez he malinterpretado, señor—dijo Thian, corriendo el texto en su mente—. Desactivar las colonias Colmeneras podría simplemente significar asegurarse de que no tengan capacidades espaciales adicionales. ¿Debo reconfirmar?

—Por favor.

Dudo que el Alto Consejo tenga la intención de traer más Esferas de vuelta, dijo Jeff Raven, pero su tono era incierto. Pero con los 'Dinis nunca se sabe, ¿verdad? Me pondré en contacto contigo.

Cuando lo hizo, se reía.

Parece que a los 'Dinis les gustaría tener una Esfera intacta para cada uno de sus mundos coloniales como trofeos. El Almirante Mekturian señaló que las dos operacionales actualmente en nuestro poder se podrían mostrar siempre que sea necesario. Nunca entenderé la lógica o el honor ‘Dini. El almirante es más sensible y reitera que la flota debe destruir las capacidades de viajes espaciales Colmenero hasta que se pueden efectuar otros remedios para evitar su engrandecimiento colonial.

¿Otros remedios?

Eso es lo que se está discutiendo. Hay un poderoso grupo de presión que quiere impedir a la Alianza, y no sólo el elemento Humano, hacer a los Colmeneros lo han que han hecho a otros. ¿Por qué reducirnos a su nivel?

¿Qué otra cosa podía hacer, abuelo? No es, se apresuró a añadir Thian, que yo crea que la aniquilación de cualquier especie podría estar justificada.

Ah, ahora, Thian, las discusiones están en curso y recalentadas. Gktmglnt y el Almirante Mekturian insisten en que nada será grabado en el granito hasta que ambas unidades de investigación, la Flota Principal y el Escuadrón B, hayan regresado de sus viajes, cargados, esperamos, con la información suficiente para sugerir una sensata, humana y ‘dinificada acción.

Si hemos de detenernos e investigar todos los malditos sistemas M-5 en el camino de vuelta, señor, comenzó Thian…

Para entonces alguna forma de sentido común podría haber resultado de las ruinas actuales. Una vez más me siento aliviado de que T&TF participa sólo en la mecánica, mas bien que la política, de este tema. Y, hubo diversión definida en el tono de Jeff Raven, como mensajero, estoy demasiado alejado de lo que yo les entrego, para sufrir el destino dado a menudo a los portadores de respuestas adversas. Así, nieto, te digo, trae de vuelta toda la información que te sea posible acerca de los brillantes nuevos mundos que no han sido Colmenizados y pueden dar a los de sangre caliente otro foco para sus energías.

¿Con una explosión colonial no estaríamos siguiendo las tácticas Colmeneras?

Realmente, Thian, tu sentido de la proporción está sesgada ligeramente por la distancia. Humanos y 'Dinis respetan otras formas de vida y cualquier planeta que tenga seres inteligentes identificables será tachado de la lista. Oh, pero pon una de esas balizas de advertencia que van a informar a la Alianza del tráfico Colmena entrante. Todavía hay un montón de aquellas malditas Esferas sueltas en esta galaxia.

Los segmentos oficiales de ese largo intercambio fueron debidamente reportados al Capitán Ashiant y luego repetidos a los demás capitanes y primeros oficiales, en Básico y en 'Dini, por lo que no podía haber ningún malentendido en ninguna directiva.

Thian se excusó entonces, para dar a los jefazos la oportunidad de discutir las órdenes de forma privada.

Fuera de las habitaciones de los Talentos, los pasillos de la Washington todavía se hacían eco de los sonidos apagados de la celebración aunque la nave de clase Nebula oscilaba ahora alrededor del planeta rescatado en su salida del sistema. Thian sabía que los oficiales de ciencia estarían ocupados en todas las estaciones disponibles, registrando cualquier trozo de información de superficie pudiera ser aprendido durante la circunnavegación. Las sondas habían regresado con muestras que serían analizadas y ensayadas. Miró cómo el planeta giraba debajo de él incluso cuando la Washington giró alrededor del planeta a la vista original, que había tenido… ¿había sido sólo dos días antes? El incendio forestal se había apagado, bañado por un sistema de lluvia que, por desgracia, resultó en humo oscureciendo esa zona, por lo que la causa de la conflagración seguía siendo un misterio. Las criaturas que habían huido del fuego estaban ahora pastando por el lago que los había salvado. Ninguno parecía ser más que una variedad de grandes rumiantes, herbívoros, y varios depredadores igualmente grandes, y ninguno actuaba con capacidad de sentir.

—Y ni una sola criatura nunca sabrá o se preocupará por el destino que los salvó —dijo en voz baja Greevy desde la puerta abierta de su habitación. Cuando ella había salido de servicio la noche anterior, habían hecho una celebración privada. Todos sus pacientes se recuperaban y ella ya no estaba temerosa por el progreso de varios de los 'Dini víctimas de quemaduras.

Thian extendió su brazo y ella cruzó con los pies descalzos a pararse bajo el mismo. A ella le gustaba el hecho de que ella cabía justa allí. Cerró su brazo y la atrajo hacia él.

—¿Estamos en camino fuera de este sistema, Thi? —preguntó ella, dándose cuenta de la rotación.

Él asintió con la cabeza.

—Las órdenes llegaron. Si la puerta se abre, prepárate a ser teleportada de nuevo.

Ella comenzó a liberarlo y él la atrajo hacia si.

—Todo los jefazos allí y tienen un montón de hablar para hacer, así que no creo que necesitemos preocuparnos. Además, Alison Anne —y él la miró— prefiero dejar de jugar a las escondidas…

—Thian, sabes perfectamente que tus padres van a tener a alguien mejor en mente para ti que un empático T-5 que es…

Thian puso un dedo en sus labios.

—¡No te rebajes a ti misma en mi oído, primer teniente, señor, señora!

—Mira, tú eras un chico novato…

No soy un chico novato ahora, Alison Anne Greevy, dijo Thian, volviéndose para tirar de ella completamente contra él y empujando su cabeza hacia arriba para coger sus preciosos ojos azules, y tengo mucha más necesidad de una cómoda T-5 empática a quien sucede que amo, respeto y admiro por ciertas cualidades terrenales interesantes que no he encontrado en ningún otro lugar. Si todavía podemos soportar la compañía del otro al final de esta misión, me gustaría decir que tuvimos una buena oportunidad de disfrutar de una buena vida juntos. Y probablemente voy a optar por servicio completo como Primero Naval. Yo sería el primero… si puedo hablar al abuelo para crear la posición.

Alison podía, y lo hacía a menudo, proteger sus pensamientos de él, pero no la esperanza nostálgica en sus ojos.

—Si estás pensando en Flavia Bastianmajani, no lo hagas —dijo y le dio un beso, amándola con mente, corazón y alma—. Ella tenía otras ideas, incluso cuando nos conocimos.

—¿Ella lo hizo?

Thian echó la cabeza hacia atrás, riéndose de su indignación.

—¡Ella probablemente persigue su propio camino tan asiduamente como yo el mío!

—¿Una T-1 entrenada como Flavia?

—A veces, Alison Anne, me asombras.

—Bueno, me gustaría ser capaz de hacer eso, te lo puedo decir, Primero Isthian Lyon, señor.

—Bueno. Vamos, sorpréndeme ahora. Creo que tengo algo de tiempo libre para llenar.

Cuando Thian fue llamado, tarde por la noche, para hacer contacto con el Primero de la Tierra, fue para pedir permiso para intercambiar el destructor Mrdini KLTS dañado con el KLLM actualmente en el Escuadrón D. Eso fue acordado, aunque los otros dos barcos que componían el Escuadrón fueron enviados de vuelta para ser reparados.

Me han dicho que hay un bergantín adecuado a bordo de la Valparaíso, para que puedas enviar esos disidentes de vuelta y librarte de equipaje innecesario, añadió el Primero de la Tierra.

A Thian no le había gustado ese aspecto de sus responsabilidades, pero ahora no era un secreto que se habían hecho varios intentos para alterar los sistemas de guía de misiles de la Washington. Los sospechosos habían sido interrogados por los funcionarios de IN, con Thian mirando en una cabina de observación encubierta. En todos los casos menos uno su Talento no fue necesaria y en uno, había sentido tanto dolor y pena que la alférez, una mujer joven de registro de otra manera impecable en sus funciones en el complejo del motor de la Washington, sintió que era su deber para la Humanidad destruir el primero del diseño de clase Nebulosa porque ese barco enorme y poderoso estaba en contra de los deseos del Dios que su planeta natal veneraba.

Cómo se había deslizado a través del cribado cuidadoso de cualquier candidato a la Academia Espacial se convirtió en el objeto de una búsqueda dedicada de Inteligencia Naval y la junta médica. Ella fue colocada en el calabozo bajo máxima vigilancia. Ella protestó con vehemencia acerca de los "pagados" saboteadores sin Dios que también ocuparon el alojamiento. Ellos se quejaron porque ella oraba tan fuerte y largo, tratando de llevarlos a ver la "luz" y "salvar sus almas." Solamente los episodios de laringitis la silenciaron. Y, de acuerdo con el oficial a cargo de la instalación, nunca duraban el tiempo suficiente.

Todos los elementos de la Flota ahora hacían su majestuoso camino fuera del sistema tan alegremente inconscientes de su escape de la aniquilación. Un día, una especie inteligente en desarrollo podría preguntarse sobre el anillo de escombros cerca de la luna exterior.

En su habitación lista, Thian, Rojer y Clancy fueron por el total del poder potencial que podían acceder para teleportar la Flota a la ubicación actual del Escuadrón D.

—Bueno, no es tan lejos —estaba diciendo Rojer en un intento de animarse a sí mismo. Gil y Kat estaban descansando en el sofá junto a él, jugando uno de los juegos de dedos que a menudo les absorbían, con un trozo de cuerda de color.

—Con noventa T-2 y −3 para extendernos, además de los sesenta −4 —y no olviden que son principalmente cinética, también— colocados estratégicamente…

—No hay ninguno en ninguna de las naves 'Dini —les recordó Clancy.

—Así los acarreamos en el pasado…

—Eso no sería sentarse bien —dijo Rojer—. Mira, Thian, tú y Clancy transporten la Washington. Dame diez 2 y veinte 3 y voy a teleportar a Spktm. Es la masa de la Washington lo que va a ser lo peor de la teleportación. Incluso las Constelación son fáciles después de eso.

—O me quedo aquí en la Washington y te envío a ti.

—¿Quién es el T-2 en el Escuadrón D? —preguntó Clancy.

Thian y Rojer le dieron una mirada cansada.

—¡Stierlman!

—¡Oh!

Rojer levantó un hombro en un encogimiento.

—Él no ha perdido nada que le enviaran… todavía.

—Bueno, estamos seguros de qué no apuntamos el Washington hacia él, de repente —dijo Thian.

Semirame Kloo y Alison Anne llegaron, fuera de servicio ahora, y Thian ausentemente teleportó más bebidas y bocadillos para ellas.

—Se están poniendo los Talentos con experiencia en los lugares adecuados para amortiguar los nuevos, los que nunca han tenido la oportunidad de fusionarse.

—¿Entonces porqué no haces un ejercicio de fusionar primero? —dijo Kloo con una sonrisa maliciosa a Thian en memoria de un cierto simulacro que había tirado ella.

—¿Quién? ¿Cómo? ¿Qué? —preguntó Thian a pesar de que le tocó la mente en aprobación de su sugerencia.

Ella tecleó una secuencia en la terminal y una visión espacial de la disposición de la flota entró en la pantalla. Ella husmeó, y tocó a los destructores en posiciones de flanco.

—Cámbialos a ellos. Cambia la Atenea con el Comanche. Solo como un ejercicio. —Luego se rió con picardía—. Mira cuánto tiempo toma a las tripulaciones averiguar lo que pasó. Podría ser un poco de diversión.

—Creo —dijo Thian, de pie— que será mejor que compruebe tal maniobra de la Flota con el capitán Ashiant. —Él sonreía con gran picardía al pedir a Ashiant una entrevista inmediata.

—¿Más problemas, Thian? —exigió Ashiant, dando grandes zancadas en la habitación de los Talentos casi tan pronto como había cortado la llamada.

—No, señor, ningún problema, sólo solucionando cómo hacer el salto para unirnos al Escuadrón D con el uso más eficiente de los Talentos que tenemos. Me gustaría tener una fusión de ensayo y, por ejemplo, cambiar la Atenea con la Comanche.

—Y ver cuánto tiempo les lleva a darse cuenta de que han sido movidos —no pudo resistirse a añadir Rojer.

Ashiant miró de hermano a hermano, su amplio rostro inexpresivo, las manos detrás de la espalda.

—Podría resultar saludable eso. Proceda.

Thian esperó un momento.

—Oh, me gustaría quedarme aquí —añadió Ashiant y luego sonrió, el paño de su traje de nave empezando a arrugarse con su risa lenta.

Inmediatamente los dos Primeros bascularon sobre sus lechos.

—Vamos a tratar eso, fusionando con sólo los talentos de cada uno de los destructores —explicó Thian—. Yo con Atenea y Rojer con la Comanche.

—¿Sin advertencia previa? —preguntó Ashiant.

—Sólo la palabra de código. Cuando estés listo, Rojer.

Tres, dos. uno, SAKI, transmitieron los hermanos, y al instante sintió la respuesta de los Talentos: luchar un poco para obedecer las citaciones inesperadas e inusuales.

¡Cambio!

El Capitán Ashiant, el Comandante Kloo, el primer teniente Greevy, y el T-2 Clancy Sparrow se quedaron mirando la visualización en la pantalla.

—¡Los atrapamos! —gritó Ashiant en señal de triunfo, aplaudiendo—. No más de una onda. Ahora, vamos a ver cómo…

—Capitán Ashiant, ha habido una fluctuación de algún tipo en toda la Atenea y… —interrumpió la voz de Vandermeer—. Señor, ¿quiere venir al puente, por favor?

—En camino, primero. —Se volvió hacia los Talentos justo cuando la puerta del puente zumbó abierta, torció el pulgar hacia arriba en un gesto de aprobación y de forma inesperada hizo un guiño.

—Capitán, es muy raro, y no sé cómo podría haber sucedido — los Talentos escucharon a un Vandermeer perplejo diciendo—pero podría haber jurado que el Atenea estaba en la posición del flanco de estribor…

—Mensaje entrante del Atenea, señor… —anunció el oficial de comunicaciones.

—Un sobresaliente para la tripulación del puente Atenea, En primer lugar —dijo Ashiant con voz tranquila, ondulante con un matiz que los Talentos no tenían problemas en identificar como diversión suprimida.

—Consulta entrante de la Comanche, señor …

—Dígales que mantengan sus nuevas posiciones actuales. Un ejercicio ha estado en progreso. Estaba en vigor seguridad completa. Ponga a la Comanche… Ah, capitán Derynic, su tripulación del puente necesita un poco de afilado. La Atenea informó el cambio de posición dos minutos antes que usted. Quiero a cada tripulación totalmente alerta. Es posible que hayamos derrotado a una Esfera Colmena pero tenemos otro que conocemos por ahí, y todavía no somos positivos en que no tienen comunicaciones intercoloniales de una naturaleza que todavía tenemos de entender. El com es suyo, primero.

Ashiant regresó a la habitación preparada de Talento. Una vez en el interior y la puerta cerrada, disfrutó de una risa calurosa.

—Creo que eso es un ejercicio que ha demostrado ser más eficaz que la mayoría de los que he ordenado — dijo, tosiendo un poco en su mano mientras terminaba su risa—. ¿La prueba es concluyente para ustedes también, Primeros?

—Sí, en efecto —corearon Rojer y Thian.

—Con un poco más de práctica ninguno de ellos dudará —añadió Thian—. Ahora, señor, nuestro problema se vuelve más una cuestión de protocolo: que capitán de barco va en primer lugar de los más grandes. Sólo hemos demostrado que podemos intercambiar destructores con sólo la fusión del Talento indígena.

—¿Es la masa el problema?

—No tanto como aquel cuya nariz estará fuera de la unión por quedar último.

—Eso no es problema en absoluto, Primeros —dijo Ashiant—. Voy a dar las órdenes y serán seguidas. El Capitán Spktm en la LSTS va primero, luego el capitán Germys y la Genesee. Yo querría todos los destructores siguiendo, a continuación, el resto de las Galaxias, y por último la Washington. ¿Qué les parece?

—Muy bien, señor. Vamos a tener que reorganizar algunos talentos para las posiciones más críticas…

—De cualquier forma que los necesite…

—Y va a tomar dos días completar la teleportación.

—¿Eso es todo? —Ashiant parecía ligeramente sorprendido.

Thian no estaba seguro de si la sorpresa era favorable o no.

—Con todo respeto, señor —dijo la comandante Kloo— la masa a teleportar es considerable.

—No me quejo, Kloo. —Ashiant se volvió a Thian—. ¿No hay un talento, junto con el Escuadrón D? ¿Para que te haga una asistencia?

—Sí, señor, vamos a estar en contacto con él tan pronto como hayamos reorganizado el personal. Eso va a tomar el resto del día.

Ashiant asintió y volvió a su puente, dejando a los Talentos mirándose el uno al otro con perplejidad.

—No creo que él realmente entienda lo que está involucrado —dijo Alison Anne pensativa.

—No estoy en absoluto seguro de que yo lo haga, ya tampoco —dijo Thian. Se hizo un batido y rápidamente comenzó a compilar listas de cuales Talentos clave tendrían que ser movidos y a que nave.

Cuando Thian hizo contacto, la mente del T-2 Stierlman a bordo de la nave clase Galaxia Valparaíso, del Escuadrón D exhibió tal sorpresa y consternación ante la tarea a realizar que Thian eliminó inmediatamente al hombre de su gama de enlaces clave. El trabajo de Stierlman sólo requería mantener un tono mental, firme como un faro. La sola mención de la fusión propuesta debilitó el toque de Stierlman a la timidez de un novicio de Torre. La hermana de Thian, Petra, habría sido más útil. ¿Cómo había estado Laria indecisa del hombre por el tiempo que ella lo tuvo?

La distancia, Primero, es la distancia involucrada, escapaba Stierlman. Ellos siguen consiguiendo más y más tiempo. No tenemos ni derecho a inmiscuirnos tan lejos de nuestros mundos natales. Realmente no lo tenemos. Están tan lejos.

Entonces se sentirá aliviado al oír que la Valparaíso está programada para ser devuelto a Base Fobos por reparaciones.

¿De veras? ¿Y puedo volver con ella? La esperanza fortaleció su contacto mental.

Sin duda alguna. Me gustaría insistir en ello, Stierlman. Usted ha estado en una larga gira. Thian apretó los dientes mientras telepatizaba esa tranquilidad, pero necesitaba a Stierlman capaz de operar durante sólo dos días más.

Pero ¿cómo vamos a volver? Tenemos un largo camino.

Oh, no hay problema, Stierlman. Este flota es Talento-pesada, lo cual no era exacto a pesar de que Thian sentía que había reasignado a las personas adecuadas a las posiciones correctas. Estaremos con usted mañana. ¿Cuál es su hora actual?

Ah… oh… 1635.

Informe al Capitán Steverice que la clase constelación AS LSTS, capitán Spktm, será teleportada para unirse a ustedes a las 0800 su tiempo mañana.

¿Qué tengo que hacer? Una línea fina de miedo apenas contenida tembló en la voz mental.

Nada, Stierlman, dijo Thian amablemente. Usted ya está allí y sólo tenemos que unirnos a usted.

Dos días más tarde, "sólo tenemos" fue una elección de palabras que Thian lamentaba. No había habido ningún contratiempo con ninguna de los teleportaciones pero había sido un proceso de drenaje para los T-1 y T-2 que llevaban el peso de cada fusión. El hecho de que cada fusión tenía diferentes componentes también añadía a la tensión en los focos de fusión. El segundo día, después de una conferencia apresurada, Thian teleportó de vuelta T-3 y T-4 especialmente seleccionados de aquellos cuyos buques ya se habían unido al Escuadrón D. Rojer se había ido a la LSTS para fortalecer los vínculos futuros, ya que Stierlman era inútil. Thian había enviado a regañadientes a Alison Anne a la Genesee con órdenes para reportarse a la Valparaíso y averiguar que estaba mal con Stierlman.

Tuvo ocasión de preguntarse si no debería haber traído tal vez la Washington primero y gestionado desde allí. Pero no tenía ninguna razón convincente de por qué eso habría funcionado mejor. Especialmente una vez que logró la fusión final y mayor que teleportó la nave de clase Nebula.

Ahora, si alguien despierta ya sea a Roj o a mi mismo por cualquier motivo menor a una flota Colmenera materializándose delante de nosotros, voy a matarlo. Así que ayúdeme, yo…

Thian suspiró con alivio inmenso cuando su pesada, doliente cabeza tocó la suavidad de su almohada y quedó inmediatamente dormido.