CAPÍTULO CINCO

—ALMIRANTE, fue un esfuerzo concertado —repitió Rojer, un borde en su voz ahora porque se estaba cansando del aluvión de dudas navales y, particularmente, del interrogatorio agresivo de del Falco. Lamentaba que, como el ingeniero de los tres talentos, se había ofrecido voluntariamente para responder a cualquier pregunta técnica. "Cualquier" se había convertido en un increíble "muchos". Y ninguno de sus respuestas agradó al xenófobo Baldwin que estaba lo más cercano a enfurruñado que un hombre adulto puede lograr. Los tres Talentos habían tenido especial cuidado en responder a sus preguntas punzantes ya que sus sospechas eran tan claramente "escuchadas" en su mente pública.

—Dada la altura de la reina —explicó Rojer pacientemente— las posiciones de sus miembros manipuladores y su óptica, el panel superior era la lógica de control principal, mientras que ella recibía la información de estado de la inferior. Nosotros tres simplemente jugueteamos con las variables hasta que llegamos a la combinación correcta. Creo que fue Flavia quien realmente encendió las luces.

—Los miembros superiores de la reina tienen palpos de forma triangular —dijo Flavia, su voz cayendo en un patrón de "rutina", cuando ella repitió su parte de la explicación— por lo que fue la forma de presión que he usado.

—¿Por qué llamó a un simulacro de descontaminación en ese momento, comandante Kloo? —exigió Baldwin, cambiando bruscamente a la otra "culpable", el oficial de guardia.

—Señor, si usted recordará, usted mismo sugirió que empezáramos simulacros de emergencia en el Refugiado, debido al hecho de que el sistema de soporte de vida era sólo justo en línea —dijo Semirame en tono serio, inclinándose ligeramente hacia él, no bastante en tono de disculpa, pero con un aire de gentil recordatorio. En realidad, él da tantas órdenes, nunca va a recordar que no lo hizo. Un simulacro es s.o.p., sobre todo con una nueva instalación. Si él no lo ordenó, debía haberlo hecho.

No sé sobre tú y Rojer, Thian, dijo Flavia con considerable irritación en su voz, pero encuentro su actitud sospechosa, desagradable, ingrata y positivamente rencorosa. ¿Qué diferencia hace realmente quien encontró la manera de conectar la alimentación en ese miserable barco viejo? Nunca va a ninguna parte. Pero ahora ESTÁ encendido y no me gusta ser acusada de "ir detrás de la espalda para la gloria personal," o "sobrepasar" los parámetros de nuestras "funciones asignadas." Hemos mantenido su personal seguro e hicimos el barco sólo un poco más segura cuando encendimos su sistema de iluminación. Hemos explicado y explicado y diagramado tanto como sabemos, así que creo que es hora de dejar este carrousel.

Sin sortija. Y estoy de acuerdo con tu análisis, Flavia, respondió Thian. Estoy harto de un catecismo tal. Hemos terminado nuestras "funciones asignadas." Por lo tanto podemos dejar. Rame, ¿nuestro acechador en la indignación te pondrá en peligro?

No sé cómo has tolerado todo el tiempo que has estado. Como yo estaba ocupada supervisando un simulacro de descontaminación y en ninguna parte cerca del lugar de tu crimen, ni siquiera puede acusarme de abandono del servicio. Por otro lado, del Falco no está detrás de mí. Soy tripulación. Está detrás tuyo porque no lo eres.

Flavia, ¿deseas hacer la declaración en voz alta o lo hago yo?

Será mejor que lo hagas, Thian, respondió Flavia. Podría perder los estribos.

Thian y Roger intercambiaron miradas de sorpresa.

—¡Señor Lyon! —dijo del Falco, obviamente después de haber tenido que repetir la llamada a la atención, porque fruncía el ceño con disgusto. Ambos señores Lyons lo miraron.

Él te preguntó por qué elegiste ese preciso momento para probar tu teoría, suministró Rame.

Thian se levantó, la señal para Flavia y Rojer de seguir su ejemplo.

—Elegimos ese momento porque las cámaras de las reinas estaban vacías y no estaríamos poniendo en peligro la seguridad de cualquier persona en caso de que apretásemos los botones equivocados —dijo Thian—. Ahora se puede prender y apagar los paneles a su discreción. La nave es completamente segura y explorada, iluminada independientemente y suministrada con oxígeno, por lo que nuestra tarea se ha completado. El Primero de la Tierra me acaba de informar que tenemos que volver de inmediato a Blundell Cubo. Ha sido un placer colaborar en este proyecto para la Armada en Base Lunar Marte Fobos, Almirante, Comandante Baldwin, Comandante Kloo, Glmtml y señores. —Thian se inclinó ante el panel de Humanos y Mrdini que habían estado interrogándolos durante las últimas tres horas; entonces salió de la habitación.

Las cortesías que Rojer y Flavia dieron a sus inquisidores fueron educadas, pero breves y salieron estaban al pasillo.

Vamos a volar esta junta, dijo Thian.

Todos oyeron la conmoción interior y se teleportaron a sus aposentos, donde recogieron sus pertenencias en barridos hábiles de armarios y cajones.

¿Dónde vamos? preguntó Rojer a Thian.

Blundell, por supuesto, respondió Thian como si no pudiera haber duda. Hay un transporte suficientemente grande en la cubierta de transporte.

Se reunieron allí momentos después, Flavia viéndose atractivamente sonrojada por su salida dramática y precipitada.

Y ni siquiera vamos a tener que utilizar los generadores de la Base, dijo Thian, riendo, el último en entrar al transporte. Cerró la tapa firmemente. ¿Está bien?

Al grito alegre de Rojer y la risita de reconocimiento de Flavia, sus mentes se fusionaron y se propulsaron fuera de la base en la Luna y hacia abajo a la sede de Teleportación y Telepatía Federados en la Tierra.

Eres muy descarado, dijo Jeff Raven, pero también se reía. Repórtate a mi oficina para que pueda repudiar la explosión que estoy obteniendo del Almirante del Falco.

El hombre no sólo es ingrato, dijo Flavia con firmeza, sino grosero. Nunca nos dio las gracias por la solución de su problema.

Telepórtense hasta mi oficina, niños, he despejado el camino para ustedes, dijo Jeff mientras la tapa del transporte era abierto por el expedidor jefe de instalación Blundell

—Jefe usted quiere pronto —pero él estaba sonriendo ampliamente.

¿Está la voz en todo el mundo ya? preguntó Rojer a Thian en una línea muy estrecha.

No, ni lo será, respondió Jeff, que no tenía problemas en absoluto en insinuarse en el enlace de sus nietos. Dense prisa. El almirante se está poniendo el parte de insubordinación grave, exceder las órdenes, y sospecho que el motín figurará allí pronto.

—Lo siento —dijo Thian al expedidor y se teleportó como le fue ordenado, Rojer y Flavia un nanosegundo detrás de él.

Conociendo bien la oficina de Jeff Raven, los tres se aseguraron de llegar a un punto fuera del alcance de los ocupantes en la pantalla. El Almirante del Falco, con el comandante Baldwin visible a su derecha, estaba creciendo en elocuencia acerca de las "travesuras" de estos "talentos rebeldes, indisciplinados y sin principios."

—Pensé que había mantenido más control sobre su pueblo, Raven. Usted nos dijo que estaban bien entrenados, calificados y capaces para la asignación. Ellos salieron de una reunión informativa a medio terminar con muchas preguntas sin respuesta. No me importa decirle que yo, el Comandante Baldwin aquí, y… —se volvió hacia su izquierda y su ceño se profundizó antes de que diera un resoplido de disgusto y se enfrentara directamente a la unidad com de nuevo—. No vamos a recomendar que los tres reciban asignaciones de cualquier unidad de la marina de guerra de nuevo.

—¿Ah, sí? —dijo Jeff—. Qué extraño. Porque he tenido veinte peticiones urgentes —y levantó una pila de copias de mensajes de su escritorio a la vista del Almirante—…de grupos de exploración navales, los Escuadrones C y D, ahora en carena en Clarf, y de los Capitanes Osullivan, Ashiant, Cheseman, Quacho, Prl, una urgente prioridad del capitán Spktm de la KLTS y otra asignación de máxima seguridad que no creo que usted esté autorizado a conocer.

Oye, abuelo, eso es un golpe bajo, dijo Thian, riendo entre dientes.

Golpéalos de nuevo, con más fuerza, sugirió Rojer, encantado.

El Almirante del Falco miró y su rostro impasible se instaló en una insipidez aún más amenazante.

—Ellos pueden cambiar de opinión cuando vean el informe que insistiré sea agregado a sus formas NE-440.

—¿Realmente? ¿Ese que informa que ellos impidieron lesiones graves por el rescate de setenta y cinco miembros de la tripulación, Humanos y Mrdini, durante el curso de su exploración del Refugiado, que se completó en menos del tiempo programado? ¿Que ellos también fueron capaces de descubrir y activar el sistema de energía independiente de la nave? Eso, por cierto, no estaba en los parámetros de su asignación, pero los Talentos se enorgullecen de hacer más de lo que están obligados a hacer. Parte de la dedicación de nuestro personal, Almirante. Y no se ponga a llenar formularios NE-440 de personal T&TF: una pérdida de tiempo, ya que no están bajo su jurisdicción. Gracias por sus percepciones sobre esta misión y buena suerte con su nave enemiga operativa. —Con un gesto perentorio de su mano, Jeff blanqueó la pantalla—. Y eso pone la Base Lunar Fobos bajo en las prioridades de trabajo T&TF. —Se levantó de su silla, aún más alto que sus nietos, vigoroso y obviamente divertido por los recientes acontecimientos—. No creo que les dieran nada de comer durante ese interrogatorio de tres horas, ¿verdad? Nombre su gusto —añadió, haciendo un gesto para que tomen asiento en la sala de estar de su espaciosa oficina.

—Mis tripas no me habrían dejado comer más de su comida de todos modos —dijo Rojer y, volviendo la cabeza al dispensador, pidió los elementos de una comida sustanciosa. Jeff se rió de la elección, luego, instó a Flavia a enviar su orden.

Thian se dio cuenta de que su estómago estaba relajado también y pronto tuvo una proliferación amplia de platos como su hermano.

—Espero que no hayas tomado aversión a la vida en la marina de guerra, Flavia —dijo Jeff cuando hubo ordenado una ensalada y todos estaban sentados alrededor de la hermosa mesa Altairiana de frutimadera, ahora cargada de comestibles suculentos.

—No, señor. Yo no tenía problemas con el estilo de vida, señor. Thian y Rojer me han contado un poco… —Disparó a Rojer una mirada ansiosa hasta que se dio cuenta de que el se estaba aplicando con diligencia a su comida y sólo escuchaba a medias—…, sobre los servicios que realizan. Yo no tendría aprensiones de servir como un Talento en un barco. Tomando un punto de vista objetivo, yo sentía que los conflictos y ambiciones internas del almirante del Falco eran la fuente de gran parte de su patrón de comportamiento.

—Bien dicho —murmuró Jeff con una carcajada y una sonrisa pícara a sus nietos.

—¿Estaba pensando en otra misión naval para mí, señor? —preguntó ella.

Mirando a Flavia consumir delicadamente un plato de pasta, gestionando un cordel limpio de hebras de queso caliente alrededor de su tenedor, Thian bien podía imaginar la impresión que haría en cualquier equipo. Tal vez él había leído más de lo que existía en la elección de ella por parte del abuelo como miembro de la misión. Excepto que él sabía Jeff Raven quería que sus nietos se casaran en familias con talento para producir una nueva generación de niños con altas capacidades.

—Han llegado varias situaciones para T-1s así que voy a desparramar un montón de ellas en la mesa —dijo Jeff—. El escuadrón C ha sido traído de vuelta para reparación y reabastecimiento, así como un cambio de personal. El C ha estado fuera más del D.

—¿Entonces van a seguir las otras naves Colmena a su destino?

Thian estaba emocionado y aliviado. No le había gustado la idea de esa nave suelta y aprovechándose de un planeta desprevenido.

—Eso es lo que he oído —y en la voz de Jeff Raven estaba implícita la advertencia de que lo que había oído podría ser alterado—. El escuadrón A reemplaza elementos del C y el D, y continuará la búsqueda con aumento y les gustaría mucho que vayas de vuelta, Thian, especialmente el capitán Spktm. El escuadrón B ahora constará de cuatro naves Humanas y cuatro ‘Dinis; si consideras asignación, Rojer, no tendrías ningún prejuicio, créeme. —Jeff miró tranquilizadoramente a Rojer—. La KTTS es uno de ellos, pero el barco tiene un nuevo capitán, oficiales y tripulación. Finalmente ha relevado a Xh-33, pero la Arapahoe necesitará reacondicionamiento. Debe haber alguna otra reorganización de unidades en el B, pero no sé qué. El Escuadrón ha sido ordenado en una misión para estudiar los planetas M-5 que los barcos Colmeros pasaron por alto. El lobby xenobiólogo está rabioso por llegar a esos planetas dañados, tanto para ver lo que salió mal como para ver si algo puede ser rescatado de la ocupación Colmenera. Tampoco voy enviar ningún T-1 en estas largas travesías sin un equipo de apoyo personal, y con estos escuadrones aumentados, sería más feliz de tener dos T-1, o un T-1 y un buen T-2 como respaldo. También hay algunos cruceros de exploración a corto plazo en el cuadrante espacial Xh-33, si no te importan los viajes más largos. Los Talentos a bordo han sido de gran ayuda. No sé por qué no lo pensé antes, excepto que T&TF se ha basado en planetas principalmente. Piensen en sus opciones. Y siempre hay aperturas del lado sucio si quieres un cambio completo. —Entonces Jeff sonrió—. Una cosa más, justo antes que del Falco me llame, yo tuve la palabra de Base Heinlein que la reina sido energizada—. Él sonrió, ladeando una ceja, sus profundos ojos azules parpadeando—. No sé si es la comida que enviaron ustedes de la Refugiado o qué, pero Roddie informa que ella volvió a examinar minuciosamente todas y cada una de las larvas de la Gran Esfera que fueron enviados allí y que ella ha hecho algo a más de los huevos que ella misma puso… entre tener un buen ronzado en tres de los nueve contenedores. Los otros no los ha abierto.

Flavia dio un pequeño suspiro de pesar.

—Tal vez fue realmente cruel alimentar sus esperanzas cuando nunca tuvimos intención de dejarla escapar.

—No creo que la psique Colmena haya evolucionado lo suficiente como para reconocer la bondad —dijo Jeff suavemente para Flavia.

—Seguro que no han mostrado ninguna —dijo Rojer, recordando la destrucción de las vainas de las reinas por su propia especie en Xh-33.

—¿No es una buena cosa que ella esté activa? —dijo Thian a Flavia—. Es mejor para ella.

—Las muestras de lo que hay en esos envases de alimentos han sido enviados a los laboratorios de Heinlein para su análisis, ¿no los tienen? —preguntó Jeff.

—Claro que los tienen —dijo Rojer—. Había más que suficientes contenedores con las mismas marcas para permitirnos teleportar uno de cada uno para cada grupo de biología y xenob activo en estudios Colmeneros. Eso ni siquiera se nota en el volumen almacenado en las bodegas de carga.

—Bien pensado —dijo Jeff, asintiendo con aprobación.

—No fui yo, señor. Roddie lo sugirió. Él pensó que su propio tipo de comida puede contener elementos básicos que no está recibiendo en la dieta que le hemos proporcionado.

Thian sonrió ampliamente.

—¿Ahora no serán los alimentos correctos la causa de que la reina esté activa?

La sonrisa de Jeff era tan amplia, con sólo el más mínimo indicio de placer malicioso al respecto.

—Creo que sin duda será la posición oficial y apoyada por los xenobs residentes.

—Abuelo —comenzó Rojer—, demos marcha atrás un poco, ¿quieres? ¿Mencionaste planetas de tipo M-5 donde los Colmeneros no hicieron colonias?

—Ah, sí, no estarías al tanto de eso, ¿verdad? —dijo Jeff, arrojando la servilleta sobre la mesa antes de empujar su silla. Poniendo la rodilla contra el borde de la mesa, se echó hacia atrás.

—Teníamos un T-2, Kincaid Dano. ¿El nombre no es familiar? No importa. Fue una suerte que él estuviera con el Escuadrón C. Yo sólo acababa de iniciar el programa de Talentos en misiones de larga distancia. Cuando la nave Colmena que el C estaba persiguiendo no investigó ninguna de los sistemas M-5 que pasaban, el Consejo Superior me preguntó si no podían ser desplegadas sondas similares a los que utiliza Rojer para investigar. Era evidente que esas dos esferas estaban buscando un lugar para colonizar, así que ¿por qué siguen pasando de largo los sistemas probables? Enviamos sondas a Dano. Había suficiente Talentos bajos a bordo para ayudarle a teleportarlas en un curso parabólico. Dentro y fuera. Surgieron detalles más bien interesantes. De los cuatro planetas investigados, dos, obviamente, habían sido colonizados por Colmeneros porque había ruinas de la especie que tienen las instalaciones de la Xh-33.

—¿Ruinas? —preguntó Thian.

—Ruinas. Ruinas Colmena. Incluyendo el mismo tipo de basura espacial alrededor de Xh-33 y, en un caso, una nave esfera en órbita. Otro planeta está ecológicamente en el punto de la ruina, presumiblemente debido a que la política de exterminio Colmenera eliminó algo vital para su ecosistema. El punto es que hay más mundos de tipo M-5 por ahí en que los Colmeneros nunca se molestaron. ¿Por qué? es una de las preguntas formuladas. ¿Tienen registros de todos los sistemas que sus especies han colonizado? Otra pregunta es, obviamente, ¿puede una de las especies de la Alianza utilizar cualquiera de estos mundos abandonados? Y hay más por ahí —como siempre lo hemos sabido— para investigar. El escuadrón C está siendo llamado. Mientras que el Escuadrón A ampliado continuará donde ellos quedaron, el Escuadrón B hará evaluaciones de los mundos coloniales abandonados…

—¿Y noquear a los habitados como lo hicimos en Xh-33? —preguntó Thian, con cierta impaciencia en su voz.

Jeff le dio una larga mirada.

—No tengo instrucciones específicas todavía. Yo prefiero que uno de nosotros no empiece otra batalla. La Marina siente que esa es su prerrogativa. —Luego sonrió—. Incluso si ciertos talentos parecen echar una mano cuando menos se espera. Sin embargo, mis muñecas han sido abofeteadas por el Consejo Superior, por lo que las órdenes deben ser seguidas esta vez.

Cada uno sintió el pinchazo suavemente en sus mentes.

—Abuelo —y Thian movió un dedo al Primero de la Tierra.

—Lo siento —dijo Jeff, levantando las manos en un gesto de respeto—, la fuerza de la costumbre. —Su sonrisa no tenía un vestigio de disculpa.

—¿Eso quiere decir, señor, que los Escuadrones seguirán persiguiendo a las naves Colmena restantes? —preguntó Flavia.

—Repito, eso es el plan corriente —y enfatizó ligeramente la palabra—. Estas persecuciones en las regiones inexploradas del espacio duran más de lo que nadie anticipó…

—Mucho de lo que ha pasado no pudo ser anticipado —dijo Thian, pensando en la Gran Esfera y la estrella muerta que una vez había brillado en el planeta natal Colmena.

—Lo puedes decir una vez más —murmuró Rojer, recordando los acontecimientos inesperados en el que había participado—.¿Dónde están tus 'Dinis, Thian? —le preguntó de repente.

Thian le lanzó una mirada, añadiendo un toque mental mezcla de compasión, afecto, orgullo y alivio de que hubiera hecho la pregunta.

—Hibernación. Ellos deben estar fuera en una semana.

—¡Oh!

—A Mur y Dip les gustaría la oportunidad de verte, si eso está bien para tí, Roj. —Thian se volvió al Primero de la Tierra—. Es decir, si el abuelo no nos ha enviado a diferentes extremos de la galaxia.

—No en las próximas dos semanas —dijo Jeff afablemente—. Vuestros padres han expresado su deseo de que vuestra compañía —y sus ojos brillaron cuando su rostro móvil sugirió que no podía entender por qué lo harían— y todos requieren permiso después de correr esos riesgos navales. —Se volvió a Flavia—. Mi esposa y yo estaríamos encantados de que te quedas con nosotros en Calisto, Flavia. Damia también ha extendido una invitación para que puedas volver a Auriga con los chicos si lo prefieres.

—La vieja semana de diversión en casa en Auriga —dijo Rojer—.¿Sabes montar? Tenemos grandes ponis y buena caza.

Ante esa perspectiva, Flavia se iluminó.

—No he tenido una caza decente en tanto tiempo. ¿Qué clase de caza es lo que persiguen? Me temo que no sé mucho sobre Auriga.

—¿Hay alguna posibilidad de que Laria consiga vacaciones en el hogar, también? —preguntó Thian a su abuelo.

Jeff sonrió y asintió antes de cruzar las manos detrás de la cabeza, recostándose en su silla en un ángulo casi peligroso. Relajarse con sus jóvenes parientes a su alrededor era una buena manera de obtener perspectiva sobre problemas completamente diferentes.

—Dediquen un pensamiento a las diversas asignaciones, los Escuadrones A y B, o una asignación del lado sucio, o uno de las más cortas exploraciones. Los Talentos no tienen que ser enviados desde un muelle. —Él sonrió—. Los que los quieren les darán la bienvenida a todos ustedes la más cuando lo consigan consigue… dondequiera que decidan ir. —Dejó ir la silla de nuevo sobre las cuatro patas—. Voy a tener que tomar las decisiones finales, pero sus preferencias se tomarán en consideración. Yo le debo mucho, Talentos.

Thian y Rojer intercambiaron miradas de sorpresa ante su deferencia.

En línea con esa generosidad, Jeff Raven logró, de una manera más cercana a la coerción de lo que nunca llegó, para tener a todos Raven-Lyons en casa al mismo tiempo. Tuvo a David de Betelgeuse liberando a su hijo T-1, Perry, para hacerse cargo de Clarf Torre, tomó en préstamo a Yeshuk de Sef Torre hasta que Perry se puso cómodo con las peculiaridades del planeta.

Perry no ha abordado el suficiente Mrdini todavía y lo va a necesitar, Jeff dijo al T-1 de Betelgeuse. Tú no vas a dejarle tu maldita Torre hasta que esté mohoso por lo que bien podrá tener un poco de variedad en su vida.

Jeff luego hizo un uso extravagante de presión para conseguir a Clancy Sparrow y Rhodri Eagle permisos de ausencia y tuvo a Damia invitandoles a Auriga. También sugirió a su hija que Asia Eagle podría utilizar un poco de experiencia de trabajo de ingeniería de la torre con Xexo y ¿no era el momento para Zara de conseguir un descanso de su arduo entrenamiento bajo la Sanadora T-1 Elizara? Damia estaba tan ansiosa por tener a todos sus hijos en casa de nuevo a la vez, especialmente Rojer, que habría llegado a un acuerdo con un Colmenero.

Estás de casamentero de nuevo, Jeff Raven, lo acusó su esposa.

Cómo puedes decir eso cuando todos estos jóvenes serán teleportados a sistemas de estrellas distantes y no se verán por años.

Eso no importa si están sólo a un pensamiento de distancia el uno del otro, ¿verdad, Jeff Raven?

Jeff sonrió y concretó todos los arreglos privados antes de llamar a su asistente administrativo, Gollee Gren, para ver exactamente qué Talentos se adecuaban a las muchas otras tareas que tenía que llenar. Al menos, pensó con gratitud, él tenía más opciones disponibles de las que Peter Reidinger, su predecesor, nunca había tenido, con toda la nueva generación de parientes y amigos que crecía espléndidamente y con fuerza en sus Talentos. Ahora, si el Consejo Superior ponía sus actos en conjunto, sabría donde necesitaba los pesos pesados de su organismo. Una vez más agradeció a los fantasmas de todos los primos de la Tierra que habían logrado mantener Teleportación y Telepatía Federados autónoma y apolítica.

¿A-qué? preguntó una voz riendo y Gollee Gren, con el pelo oscuro, muy corto, mostrando un puñado de plata, entró en la espaciosa oficina.

—Yo hago siempre lo que es mejor para mis Talentos —dijo Jeff con voz ronca, imitando a su predecesor, Peter Reidinger, tan perfectamente que Gollee sonrió aún más ampliamente.

—Entonces, ¿qué es lo mejor para quien esta vez, Jeff?

Jeff juntó sus dedos brevemente, presionándolos contra sus labios. Ni mímica ni risa estaban presentes cuando contestó.

—Espero ver que han sido capaces de tomar las decisiones apropiadas.

Para el momento en que Damia hubo instalado a todos sus invitados, casi deseaba que hubieran llegado en solitario, con un buen día entre llegadas, para poder saborear plenamente cada retorno. Se había preocupado más que nada por Rojer, volviendo sin Gil ni Kat a una casa llena de 'Dinis. En el momento en que la cápsula llegó con los hermanos y Flavia, ella se "extendió " para Rojer. Él estaba armándose de valor, pero lo principal en su mente era un afán de estar en casa. Tan pronto como bajó el transporte, llegaron Laria, Tip, Huf y Kincaid Dano. El polvo en el patio de la torre no se había asentado cuando se teleportaron Zara, con Pal y Dis.

Morag, Kaltia, Ewain y Petra, además de sus 'Dinis, estaban bailando arriba y abajo con la emoción de tener a sus "famosos" hermanos y hermanas de nuevo en Auriga. Xexo y Keylarion estaban tratando de mantener el orden, pero el patio de la Torre fue un caos menor cuando los niños más pequeños siguieron corriendo de uno al otro hermano, con los 'Dinis mareados de seguirlos.

Como un golpe duro en una contusión dolorosa, Damia sintió a Rojer responder a los enérgicos saludos de los 'Dinis de Kaltia y de Ewain. Estaban tan atrapados en la euforia general de que ninguno de ellos se acordó de dar Rojer tiempo o espacio para iniciar el contacto. Damia estaba lista para abandonar el protocolo y teleportarse a intervenir cuando sintió el repentino cambio de emoción en su mente. Entonces él estaba levantando Petra en sus brazos —Rojer se había hecho más alto de repente, y musculoso, notó Damia, poniendo a prueba la fuerza de él—, mientras que Big y Sil aleteaban cariñosamente contra las piernas que seguramente se habían alargado. Cualquier reticencia o vacilación se disolvieron en el calor de los besos afectuosos y palmadas derramadas sobre él por su totalmente inconsciente hermana más joven y sus amigos.

—Él va a estar bien, Damia —dijo suavemente Afra—. Esta fue tal vez la mejor manera de superar ese bache. —Él sostuvo su brevemente en sus brazos, la besó con ternura y la soltó. Se asomó por la ventana de la torre y una sonrisa fatua se extendió por su rostro—. Un poco abrumador, incluso si todos ellos son nuestros.

—Mayormente nuestros —le corrigió Damia, cuando se dio cuenta que Flavia y Kincaid Dano estaban siendo presentados y como una cálida bienvenida. Corrió escaleras abajo para agregar la suya.

Los abrazos de los parientes eran quizás más comedidos pero igual de sinceros. Damia trató de no abrazar a Rojer más fuerte o más tiempo que lo hizo a Thian, Laria y Zara pero tenía que saber.

Estoy bien, mamá, dijo en una línea muy delgada a ella. Realmente, el regreso a casa va a funcionar. —ES BUENO VER PRT Y FLK UNA VEZ MÁS. —Y Roger se inclinó ante sus parientes 'Dinis.

Sorprendiendo a todos, Trp y Flk se inclinaron muy bajos ante Rojer, sus ojos sonda casi tocando el suelo. Luego, cada tendió una extremidad superior que él obedientemente agarró. En silencio, cuando comenzaron a conducirlo por el camino a la casa, todos los demás 'Dinis, incluso los de Petra, siguieron atrás.

Todavía estoy bien, Madre, dijo Rojer, por lo que ella se volvió a hablar con Flavia y Kincaid y presentarles a Xexo y Keylarion.

—¿Vamos a mudarnos todos a la casa, entonces? —dijo Damia—. No te cuelgues de tu hermano, Ewain. Sí, Petra, Zara sin duda puede ver cuánto has crecido. Vamos ahora, todos ustedes, vamos a pasar a la casa.

—Un ruidoso montón. No hay modales para nada —dijo Afra, mirando fijamente a Kaltia y Morag, que estaban decididos a monopolizar su hermana mayor. Luego se volvió a Kincaid—. El Primero de la Tierra me dijo que había algunos aspectos inusuales en su reciente gira del deber con el Escuadrón C.

—Aún si tuvo la ayuda de otros talentos, estaban pidiendo demasiado —dijo Damia, evaluando con destreza la fatiga del joven—. La Armada trata a los Talentos demasiado sin la ayuda de nadie. No somos estibadores —añadió con algo de calor.

¡Madre! dijo Laria en una línea muy fina. Deja que padre lo maneje. De T-2 a T-2. Lo qué Kincaid no necesita es otro cerebro-supervisor T-1.

¿Ah, sí? ¿Eras un poco torpe, querida? le preguntó su padre.

—No —continuó Laria en voz alta— pero somos bobos cuando alguien nos pregunta si los Talentos pueden hacer esto o aquello, en ese tono de voz que nos obliga a demostrar que podemos. Francamente, las etiquetas “hacer el oso” o “mula de carga” se están convirtiendo en más apropiadas que “estibador”.

—¡Laria! —exclamó Damia, mitad riendo, mitad sorprendida por el comentario. Luego frunció el ceño, mirando a Rojer, siendo… "arreado", el término le vino a la mente, hacia la casa. Y… Tuvo un impulso irresistible de correr hacia adelante, para estar con Rojer. Entonces Zara la cogió por el brazo.

Lo siento, también, Madre, dijo Zara. Pero no es para que nosotros estemos presentes.

¿De qué estás hablando? preguntó Afra.

No estoy del todo segura, respondió Damia, tratando de conciliar las acciones extrañas de los 'Dinis' con la creciente sensación de que algún acontecimiento extraordinario iba a suceder. Esta mañana, cuando le dije a Fok que todo el mundo iba a venir, me preguntó si quería decir Rojer también. Entonces murmuró acerca de la reparación adecuada y una disculpa por el tiempo que había tomado.

Laria se dirigió junto a su madre y Zara, su cara retorcida con preocupación, con una mano frotando distraídamente su diafragma, como para aliviar una tensión allí.

—Madre, tengo la sensación más extraña…

—Yo, también —dijo Flavia, igualmente perpleja.

—Bueno, Fok y Tip han cocinado algo, mamá —dijo Morag—. Han estado actuando de manera extraña y no puedo obtener porqué de Fip y Kim. Pero todo los 'Dinis están satisfechos de sí mismos, lo que sea que están haciendo.

Cada uno de la Talentosa familia por ahora fue tocado, y se preguntaba acerca de la extraña inminencia. A partir de las expresiones de desconcierto, casi cautelosas, de Flavia y Kincaid, la atmósfera los estaba afectando.

—Hay momentos en los que me gustaría tener un toque de presciencia —dijo Damia, alargando sus zancadas hastajusto antes de una carrera.

—¿Y qué demonios te crees que es esto, entonces? preguntó Thian, sonriendo a su madre.

Ella le lanzó una mirada de reproche.

—¡Es demasiado nebuloso para ser útil!

Estaban a la vista de la terraza delantera de la casa, Rojer ya iba a mitad de camino por las escaleras, rodeado de diversos tamaños de 'Dinis. Entonces se detuvo.

Una ráfaga totalmente no blindada de asombrada emoción detuvo a medio paso a todo el mundo, pero esto fue seguido por tanta alegría que todo el mundo también rompió en sonrisas vicarias, hasta que Damia, Laria, Zara y Morag comenzaron a llorar. Los cuatro corrieron hacia adelante para poder ver lo que provocó una tal cascada de sentimientos, seguido por el resto de la familia y sus invitados.

Los se 'Dinis habían alineados en el escalón superior, sus colores brillantes con su propia alegría. En el porche Rojer estaba de rodillas, con los brazos alrededor de dos 'Dinis, apretando primero a uno, luego al otro fuertemente a él, acariciando a cada uno antes de engancharse juntos contra él.

¡Son Gil y Kat volviendo a mí! ¡Madre! ¡Papá! Todo el mundo. Tengo mis 'Dinis de nuevo. ¡Todavía jóvenes pero son Grl y Ktg! ¡Lo son!

Tomó tiempo para arreglar todo, incluso con la plena cooperación de Trp y Flk, el mayor 'Dinis de la familia, y los comentarios ocasionales de Tip, Huf, Mur y Dip. Ningún ser humano había sido permitido nunca en un hibernadero. Aunque se entendía que este era el lugar donde se producía la procreación Mrdini, no se entendía el proceso de gestación.

—No estoy segura de lo que hago, incluso ahora —dijo Damia cuando Trp y Flk hubieron hecho todo lo posible para explicar.

—Al igual que la ameba, dividiéndose en dos, Madre —dijo Zara—. O, como un cigoto humano dividiéndose en dos para formar gemelos en el útero. No del todo como…

—Gracias, Zara —dijo Damia, pero palmeó la mano de su hija para pedir perdón por detener una conferencia xenobiologica. Zara no se ofendió.

El problema "tiempo" había sido debido a la necesidad de comprobar a través de los registros del hibernadero para descubrir que emparejamiento había producido originalmente a Grl y Ktg. No eran de la misma "división", una "división" sólo produce un nuevo Mrdini. Así que ambos juegos de padres originales tuvieron que ser contactado y llevado al hibernadero Aurigano en el momento apropiado y una nueva "división" de los mismos elementos que los originales Grl y Ktg tuvo que ser "programado", lo cual, dijo Flk, era un forma intensa de meditación para "instar rasgos similares" que se produjeran en la nueva forma. Con este tipo de procreación, no había "personas" de valor totalmente perdidas, sino que podrían ser recuperadas mediante el fomento de una "división" por los mismos dos Mrdini que habían producido el original. Los que habían ido en la línea para preservar a sus mayores en viajes largos eran, por tanto, no estaban "perdidos", pero sus vidas se aplazaron.

—¡Oh! —dijo Laria en un punto durante las explicaciones—. Así que eso era lo que significaban esos símbolos en la cápsula de Prtglm. Nada de ello se permitiría de nuevo en el ciclo de procreación. ¡Guau! ¡Qué pena!

—Eso también explica por qué los Mrdini se entristecieron cuando los barcos se perdieron en los Colmeneros —dijo Thian.

—NO, THN —dijo Flk— AQUELLOS EN LOS BARCOS DE SUICIDIO FUERON ESPECIALMENTE ELEGIDOS PORQUE SUS COMPONENTES ERAN DISPONIBLE PARA RE-CREACIÓN. MRDIND NO SON UN DESPERDICIO.

—ENTONCES ESO EXPLICA POR QUÉ MRDINI TAMBIÉN PUEDE SER MÁS VALIENTE QUE LOS HUMANOS Y HACER EL SACRIFICIO DE LA MUERTE —agregó Thian, asintiendo con alivio en su comprensión de esta faceta—. MRDINIS NO MUEREN ELLOS REALMENTE SE PUEDE REPLICAR.

—NO REPLICADO —dijo con firmeza Flk— VIDAS NO EL MISMO PROCESO. MRDINI NO SE REPLICAN. SE REPRODUCEN.

—¡LO QUE SEA! —dijo Damia con una risa temblorosa— PERO NO DICHO RJR QUE NO HABÍA PERDIDO GRL Y KTG. ÉL LOS HA LLORADO.

—ESO, TAMBIÉN, ES NECESARIA —dijo Tri sin disculpa.

—MRDINI HACE UNA DISPENSA ESPECIAL PARA RJR. HONOR LO REQUERÍA. Y HORA. LO DICHO SE MANTIENE DENTRO DE ESTA FAMILIA.

—POR SUPUESTO —respondió Afra, inclinando todo su cuerpo hacia adelante en la aceptación de este requisito—. UN GRAN HONOR PARA TODOS NOSOTROS. UN VERDADERO HONOR INCALCULABLE.

—Hablando como sanador —dijo Zara— eso sin duda se despeja una gran cantidad de teorías locas. —Luego suspiró—. Bueno, lo sé y, si bien es conocimiento privilegiado, es un privilegio para mí saber eso. —Ella acarició los 'Dinis, Pal y Dis, que estaban encajados a ambos lados de ella. —¿SOLO VER QUE NO LE SUCEDA A USTEDES DOS?

—NO PUEDE —respondió Pal, agitando sus antebrazos y retorciéndose sus dígitos.

—¡Toda esta familia está arriba! —dijo Damia con cierta aspereza, pero su sonrisa volvió a estallar. Una vez más, tuvo que limpiar lágrimas de alegría de sus ojos. Sólo ver la mirada radiante en el rostro de Rojer era suficiente para ponerla de nuevo—. Ahora, vamos todos a intentar algún decoro.

Afra se levantó con un aire de renovado vigor. —Y recurramos a unas pocas cuestiones prácticas. Se necesitan cazadores para llenar las ollas para la fiesta de esta noche. ¿Quién va a ir?

Todos estaban dispuestos, por lo queDamia mostró a los huéspedes sus habitaciones, mientras que sus hijos encontraron solos todo lo que habían abandonado y se cambiaron por trajes de montar. Cuando todos se volvieron a juntar, Afra los dividió en grupos más pequeños, excusando Rojer para que pudiera pasar un tiempo sin interrupciones con sus 'Dinis.

Thian eligió a Flavia para ir con él, Ewain y Kaltia. Afra y Damia tomaron a Morag y Petra que orgullosamente informó que Kincaid que era un tirador de primera con su honda. Eso dejó a Laria, Zara y Kincaid.

—¿Alguna vez has montado? —preguntó Laria a Kincaid.

—¿Montado qué?— respondió Kincaid con incertidumbre.

—Ponies, caballos pequeños.

—Oh, paseos en animales. Sí, un poco —dijo y Laria le hizo señas para que la siguiera a los establos.

—¿Puedo unirme a ustedes dos? —preguntó Zara.

—Claro —dijo Laria sin dudarlo. ¡Saki es mía! rugió ella detrás de sus hermanos que ya estaban en el establo.

¿Quién se atrevería a tomarla contigo alrededor?

Laria pensó que la amortiguada respuesta vino de Rojer, pues tenía el tono de una personalidad eufórica.

¿Es él tuyo, hermana? preguntó Zara en una línea delgada. ¿Kincaid? Él no es para ninguna de nosotras, querida. ¡Y tú, una sanadora, para eludirlo! Y cuidado, Zara, porque sé que no puedes resistir a un "aspecto" sanador. Estaba tan cerca de quemarse emocionalmente cuando lo he tocado. ¿Qué hace la marina de guerra a los empáticos?

¿Quemarse emocionalmente? preguntó Zara bruscamente, su instinto de sanador alerta.

Mas considerable presión sobre las capacidades de un T-2. Creo que está sanando, pero si pudieras, con tu destreza, entrar y comprobarlo, estaría aliviada, Zar, dijo Laria con gratitud. Estoy hablando como Primera de Kincaid.

Zara asintió mientras deslizaba el casco sobre los oídos de su pony mientras Laria encontraba una silla adecuada para el tamaño de Kincaid. Ella halló muy bueno estar rodeada de ponis; agradecida de ver que los más viejos todavía eran vigorosos y relinchaban con ansiedad para no ser dejados atrás. Todo el complemento era necesario para montar a los cazadores, con tres repuestos atados con cuerdas de cuero en grandes esperanzas de traer de vuelta mucho caza.

Kincaid evitó la honda y el arco y la flecha, eligiendo un rifle de pequeño calibre y municiones, como si supiera de qué iba. Laria estuvo bastante sorprendida al ver a Flavia tomar el arco y la flecha. También vio la sonrisa en el rostro de Thian.

A medida que cada grupo de cazadores se armaba y montaba, se movieron en sus direcciones preferidas. Laria decidió por una ruta al este, a las faldas de las colinas. Con sólo sus padres, los cuatro niños más pequeños y los 'Dinis, allí no habrían sido llamados a ir demasiado lejos de casa por corredores, conejos y las pequeñas aves de pecho regordetes que anidaban cerca. Aunque Laria pensativa eligió una montura sensata para él, el "algo" de Kincaid estaba lo suficientemente cerca del nivel de sus propias capacidades y su respeto por él subió otra muesca. Ella levantó el brazo, lo que indicaba un modo de andar más rápido, y dio un rodillazo Saki para un medio galope que cubre terreno, un andar oscilante que requiere poco más que equilibrio para un jinete. Oyó los otros dos ponis tomar la misma marcha. Una mirada subrepticia mostró a su Kincaid, sentado fácilmente en el galope y sonriendo con placer.

También era un buen tirador, como lo demostró cuando su aproximación levantó una bandada de aves de sus coberturas. Él consiguió dos pares de ellos, cada uno con un pulcro tiro en la cabeza. Zara también había elegido un rifle pero ella fue detrás de los corredores, que rompieron su cobertura cuando los disparos de Kincaid les sobresaltaron. Laria sacó tres conejos, dos corredores e incluso una gallina aviar en esa primera parada.

—Nadie ha estado cazando por este camino en un largo tiempo —le dijo a su hermana, mientras empaquetaban sus capturas.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en casa? —preguntó Zara con un pequeño resoplido—. Esta siempre fue tu ruta preferida.

—Sí, pero uno pensaría que alguien hubiera tratado de mantener la caza por todas las colinas.

—¿Siempre cazan para su mesa? —preguntó Kincaid, entregando los pájaros que había recuperado.

—¡Uh-huh! —dijeron al unísono las hermanas y los tres se echaron a reír.

—Cuando éramos más jóvenes, solíamos llevar nuestro 'Dinis con nosotras… —comenzó Zara.

—Eran lo suficientemente pequeños como para montar de pasajeros entonces… —continuó Laria.

—… Y no consideraba por debajo de su dignidad tomarse de un estribo para subir las colinas.

—Ah… —comenzó Kincaid tentativamente— ¿que les sucedió a los ‘Dinis originales de tu hermano? Yo sólo he cogido fragmentos y yo prefiero no malinterpretar.

Laria y Zara se miraron y le pidieron perdón.

—Disculpas, Kincaid —dijo Laria, tomando la iniciativa.

Ella relató el incidente con rapidez, tratando de no dejar que sus emociones colorearan los hechos. Ninguna hermana esperaba su amarga reacción.

—Ya es bastante malo intentar ese tipo de coacción sobre una persona mayor de edad y sus propias especies, pero someter a un niño… —Él se sonrojó, pensando que podría haber menospreciado las habilidades de su hermano—. Tengo que reconocer que me gusta Clarf mucho más de lo que pensé que lo haría, incluso en el corto tiempo que he estado en tu torre, Laria, pero no he cambiado en absoluto de opinión acerca de las prácticas navales. —Bajó la mirada hacia el suelo, al esquema que rayaba en el espeso musgo—. ¡Nunca sabrás lo agradecido que estaba de ser transferido de nuevo a la compañía de civiles!

Zara tocó la muñeca de Laria, donde el guante de cabalgar dejaba desnuda su mano, y Laria "escuchó" el mensaje: Esto lleva investigación. Enconado del problema. Lo haré mientras duerma.

—Agradecido, ¿verdad? —dijo Laria con una risa liviana—. No te he trabajado la mitad, sin embargo, Kincaid. Podrías desear transferirte de nuevo a la Marina.

Él la miró a los ojos, su mandíbula apretada en un ángulo obstinado.

—No, yo no lo haría. Nunca. —Se dio la vuelta y, con un salto respetable, montó en su caballo.

—¿Tenemos una bolsa lo suficientemente grande?

—Sólo si te sientes silla de montar —dijo Laria con una sonrisa desafiante.

La caza es buena para él, dijo Zara con fuerza.

—Me voy a sentir silla de montar mañana —dijo Kincaid con una sonrisa triste cuando dio un rodillazo a su pony para seguir el camino casi cubierto de maleza— pero vamos a seguir con la caza.

La caza había sido perseguida con tanto entusiasmo por todos los participantes que Damia decidió, cuando los 'Dinis ayudó a arreglar los resultados, que probablemente no tendrían que cazar por el resto de la semana. Envió a Zara con Petra y sus 'Dinis a buscar verduras para ir con la comida de la noche y poner a Rojer y Ewain y sus 'Dinis a cavar tubérculos. Con sus amigos, Laria comenzó a hacer un postre mientras que Flavia observaba con fascinación como Tip y Huf median ingredientes, acomodaban ollas y sartenes adecuadas. Thian llevó a Kincaid de vuelta al establo para alimentar y asegurar las criaturas estabuladas. Kincaid disfrutó de la tarea, habiendo extrañado el trabajo con animales domesticados, mientras estaba en su misión naval.

Resultó haber el tiempo suficiente para un chapuzón rápido antes de la cena y hubo más cosas acuáticas ásperas que vueltas energéticas a la gran piscina.

Para la cena, la alegría de Rojer se había estabilizado a un brillo y los nuevos Gil y Kat habían adquirido suficiente orientación, entre sus esfuerzos y los de los otros 'Dinis, para parecer muy cómodos en la gran mesa. Si, al principio, eran torpes con los utensilios desconocidos, habian aprendido a una velocidad sorprendente y obviamente disfrutaban de la comida.

Dejando a los niños e invitados a recoger la mesa y lavar los platos, Damia y Afra se instalaron en el salón para tomar un licor tranquilo, ver la puesta de sol sobre el mar, y obtener algunas palabras con sus 'Dinis.

—NOS DICE POR FAVOR —preguntó Damia a Tip y Flk, —¿CÓMO SON DE MADUROS NUEVO KTG Y GRL?

—MAYORES QUE LOS PRIMEROS PORQUE LOS INMADUROS NO SERÍAN CAPACES DE ACOMPAÑAR A RJR ÚTILES.

—¿PUEDES DECIR A NOSOTROS CÓMO SE CUMPLE? NO QUEREMOS FISGONEAR…— Damia dejó el pensamiento colgando.

Fok se reasentó justo al lado de Damia, dejando una mano superior en su brazo, acariciando su cabeza contra su hombro.

—DM ES DEMASIADO BUENA AMIGA PARA FISGONEAR. ERA PARTE DE MEDITACIÓN QUE ESTOS SER MÁS MADUROS. ESTO REQUIERE ATENCIÓN MUY CUIDADA CON DETALLES NO USUALMENTE REFINADOS TAN TEMPRANO. A MEDIO CRECER KTG Y GRL SON PERO NO MÁS CRECIDO PUEDE ABSORBER DATOS NECESARIOS AHORA QUE ES RJR MAYOR TAMBIÉN.

—¿SABES LO QUE ESTO SIGNIFICA PARA NOSOTROS, TAMBIÉN A RJR? —dijo Damia y, aunque sabía perfectamente que no había una onza de telempatía en los Mrdinis, ella emanó gratitud y sabía que Afra lo hacía, también.

—SABEMOS, TODOS MRDINI SABEMOS, EL PESAR ES QUE EL TIEMPO TENÍA QUE IR TAN DESPACIO PARA RJR. ÉXITO TUVO QUE SER ALCANZADO O DECEPCIÓN SERÍA RJR AFECTADO PARA SIEMPRE.

—SÍ —dijo Afra lentamente— HABER ELEVADO SUS ESPERANZAS PREMATURAMENTE HABRÍA CAUSADO MUCHO MÁS DOLOR. USTEDES FUERON PRUDENTES.

—SÍ, ESTÁBAMOS MUY SABIOS —dijo Trp con un tono tan petulante en su voz que Damia y Afra se echaron a reír ante su arrogancia inusitada.

Entonces, las tareas fueron cumplidas y Damia y Afra fueron alcanzados por los niños, invitados y 'Dinis. Se hizo una sala llena, pero muy feliz.

Al día siguiente, para sacarse las torceduras causadas por montar después de una larga ausencia en el deporte, Thian, Laria, Zara y los dos visitantes hicieron un paseo fácil a otra parte de las estribaciones. Rojer sonrió ante su rigidez por que había estado viajando regularmente a Deneb y tenía otros planes para su día. Después que Thian y Laria dieron a Flavia y Kincaid un recorrido por la Ciudad Auriga, la aldea ‘Dini, donde tomaron una visión fugaz de Rojer, Kat y Gil haciendo un llamado formal a los habitantes.

—SABRÀ RJR QUIÉN… —Laria no pudo resistirse a preguntar a Tip.

—NUNCA SE SABE, NO SABEMOS, SE HIZO, ESO ES SUFICIENTE.

Bueno, tú le preguntaste, dijo Thian cuando vio la mirada disgustada en el rostro de su hermana de la respuesta brusca.

No había nada de malo en preguntar, dijo ella con un resoplido. De lo contrario, ¿cómo iba yo a saber que hay un límite en cuanto al conocimiento que tienen del proceso? Ellos no están ofendidos.

No, no lo están. Nos conocen demasiado bien para eso.

Gracias a Dios. A veces… y Laria se detuvo, cerrando su pensamiento.

Thian le dio un codazo. Hey, soy yo, tu hermano.

Laria le dirigió una mirada de soslayo. Si pudiera razonar por analogía la nebulosa lo haría, pero no puedo. Cuando pueda averiguar la pregunta que tengo que hacer, voy a llevarte, y a Zara. Había un tono triste y perplejo en la voz mental de Laria que Thian nunca había oído antes en su hermana, práctica y sensible.

¿No a madre o a papá?

A Laria le dio un poco de risa. Cuando sepa lo suficiente como para preguntar, podría. Pero creo que tú y Zara puede ser que lo sepan mejor.

Estoy muy felicitado. Thian alborotó el cabello de su hermana. Ella era alta pero él tenía centímetros sobre ella.

—Oye, ¿qué te da el derecho de hacerme un lío? —preguntó ella con indignación fingida. Su intercambio mental había tomado tan poco tiempo que sus invitados no podían haber sido conscientes de descortesía o un coloquio tan apretado.

—Hey, soy más grande que tú ahora, hermanita. ¡Tengo el derecho! —dijo Thian, sonriendo de nuevo. Se dio cuenta que Flavia y Kincaid intercambiban miradas divertidas—. ¿Hacia dónde ahora? ¿Una vista de las minas abiertas? ¿Un fascinante recorrido panorámico del río? Ah, ya sé. El desayuno fue hace mucho tiempo y hay un gran lugar donde hay crustáceos frescos ¡Apuesto a que ninguno de nuestros huéspedes alguna vez ha tenido la oportunidad de comerlos!

—¡Te tengo!

—Preferiría que no hagas uso de esas palabras cerca mío, hermanita —dijo Thian, después de haber recuperado el aliento en el eje del miedo y el terror recordado que la inocente frase vernácula produjo en él.

—Epa, lo siento, Thi —y Laria estaba llena de remordimiento. Una vez más excluyeron inadvertidamente a sus invitados y sonrieron en disculpa.

—¿Tal vez si hablaras de eso con nosotros que vamos a entender como los otros no…? —preguntó Flavia, mirando la cara pálida de Thian.

Thian se reconoció a sí mismo que estaba tentado por la obvia preocupación de Flavia pero también captó la cautela en Kincaid, una rigidez de los músculos en el hombre que le hizo reacio a añadir cualquier carga a la que Kincaid había hecho frente. Para Thian era tan perspicaz como Zara sobre el T-2. Así se obligó a sonreir.

—Podrías entender, Flavia —dijo, tocándole ligeramente y brevemente el hombro—, y así lo haría Dano, pero en otro momento. Laria sólo me pilló desprevenido.

Comieron pescado de todo tipo, así como crustáceos frescos y Laria puso un pedido de diez kilos de marisco congelado para ser enviados a Clarf.

—Me olvidé de lo mucho que me gustaban —dijo mientras volvían hacia la Torre. Tomó un curso serpenteante, girando el trineo justo más allá de los principales complejos de minería y al siguiente nivel de colinas.

—Tú no sabes que había una ciudad altamente industrializada sólo una colina más allá —dijo Flavia, cuando Laria desaceleró el trineo para que pudieran disfrutar del panorama.

Era finales del verano en Auriga y las vides de tierra estaban empezando a cambiar de color, que rivalizaba con arbustos y plantas que aún florecían.

—Este es un momento hermoso del año, también —dijo Laria con un suspiro.

Ella ahora estaba acostumbrada al calor de Clarf, pero el aire fresco de Auriga y la suavidad de la luz distante de su primario eran sutilmente calmantes, relajantes. Pero esto era el hogar y todo lo que el término implica: familiar, seguro, confortable, agradable. Incluso Kincaid parecía más natural en sí mismo, su actitud lánguida. Flavia, por otro lado, estaba absorbiendo ansiosamente todas las vistas, mirando a su alrededor, o mirando hacia abajo a medida que pasaban sobre algún escenario particularmente encantador. Thian tenía una sonrisa burlona en su rostro mientras observaba la Altairiana.

Ella es encantadora, dijo Laria en una línea delgada.

No hay duda de eso, respondió Thian con facilidad y su sonrisa se ensanchó un poco.

¿El Abuelo?

No me gusta rendirme fácilmente a sus manipulaciones.

¿Es eso justo para Flavia?

No lo sé. Ella es bastante atractiva. No puedo ir más allá de su mente pública.

¿Has probado?

La Ética está involucrada, Lar.

En el amor y la guerra, todo vale, ¿no es así?

Esto no es ni el amor ni la guerra, hermana querida. Hablando de eso, ¿cómo es que Kincaid Dano fue enviado a Clarf?

En cuanto a eso, yo no podía seguir con esa miserable Clarissia. Ella era incluso peor que Stierlman y se demostró 'Dinifóbica hasta el punto de la vergüenza aguda de la Torre. No puedo seguir rompiendo a Yoshuk y Nesrun…

¿Ellos son una pareja, entonces?

Lejos de lo que sé.

¿Cómo es Kincaid trabajando?

Así como se podía esperar con alguien tan fatigado mentalmente como él. Pero está mejorando.

Laria había estado rozando bastante bajo y había puesto la velocidad del trineo a casi paso de hombre para que Flavia pudiera disfrutar del paisaje. Estaba subiendo una colina cubierta de arbustos cuando, de repente, una gran bandada de aves surgió frente al trineo. En un esfuerzo por evitar una masacre innecesaria, Laria tiró a un lado el trineo, pero al hacerlo, desbalanceó a sus pasajeros que se deslizaron hacia babor. Lo cual, con la velocidad de avance lento del trineo y la proximidad de la colina, desequilibró el trineo fuera de control. Los Humanos agarraron los livianos 'Dinis para evitar que cayeran por la borda, pero ellos, a su vez, sobre balancearon y cayeron por la borda. Laria atrapó el brazo de Tip, vio que Kincaid tenía a Huf, y tuvo que dejar a Thian y Flavia para gestionar sus 'Dinis. Todos ellos se teleportaron con seguridad mientras que el trineo estrellaba su nariz en la ladera.

Poniendo a Tip sobre sus pies, Laria consideró el trineo, su motor aún en marcha, con aturdida sorpresa.

—No pensé que estaba tan fuera de práctica —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Después de todo, yo hago una gran cantidad de trineo en Clarf y Vanteer me prefiere a mi que conducir él.

El motor cortó de repente, con una fuerte descarga de sus tubos de escape que sopló de nuevo un olor nocivo.

—Hoooo —y Thian agitaba el hedor lejos.

—¿Todo el mundo está bien? —preguntó Laria, mirando a su alrededor.

—Debo decir que usted pone entretenimientos inusuales para los huéspedes —dijo Kincaid.

Laria se sonrojó.

—Probablemente hice compensar en exceso por la bandada, pero hacen un lío si son absorbidos por la entrada.

Kincaid se echó a reír.

—No me malinterpretes, Laria. No estoy objetando. Un alivio saber que los reflejos de emergencia se encuentran en buen estado de funcionamiento.

Thian, seguido por sus 'Dinis, caminó hacia el trineo inclinado, mirando a la parte inferior.

—¿Qué tan grave es el daño, Thi? —preguntó Laria, no muy segura de la broma de Kincaid.

—Lo has hecho mucho peor cuando estabas aprendiendo a volar…

—Isthian Lyon, nunca puse una sola…

Thian rió y de repente el trineo salió de la zanja que había cavado en los arbustos y el suelo y se instaló sobre la quilla como lo permitió el accidentado terreno. Flavia y Kincaid se unieron a él así que Laria salió de su ultrajada pose y corrió los pocos metros para unirse a ellos.

—Debe haber perdido el equilibrio de esa manera —dijo Thian.

—No, este modelo no se supone que lo haga —dijo Kincaid y abrió el panel de acceso.

—¿Crees que va a arrancar? —preguntó Laria.

—Probablemente —dijo Kincaid— pero creo que hay algo mal con las líneas de combustible o no hubiera habido esa explosión.

—Voy a comprobar las entradas —dijo Thian y se metió a dar un buen vistazo a la apertura con capucha en el lado de estribor del trineo.

—Dios mío, Thian, ¿por qué no “miras”? —preguntó Flavia.

—Es más divertido toquetear cuando tengo la oportunidad —dijo Thian, con la voz amortiguada por su posición—. Sí, hay plumas obstruyendo éste. Comprueben la otra, ¿quieren? ¿Laria? ¿Flavia?

Flavia hizo un sonido de disgusto, totalmente fuera de carácter con su elegante exterior. Depositó una masa ensangrentada junto al lío que Thian había extraído.

—¿No podríamos sencillamente teleportarnos de nuevo a la Torre? —preguntó.

—¿Qué? —dijo Laria— ¿y admitir que nos hicimos cultivadores?

—¿Alguna herramienta a bordo? —preguntó Kincaid, sosteniendo un objeto de aspecto muy grasoso.

—Lo dudo —dijo Laria. — Este trineo sólo es utilizado para viajes cortos. El trineo grande tiene un juego completo, por supuesto.

—Nadie está utilizandolo hoy, ¿verdad? —preguntó Thian.

—No lo creo. —Laria se concentró, “encontrando” la masa del trineo grande en su garaje, "situando" la caja de herramientas, y teleportándola a un punto a los pies de Kincaid.

—Gracias —dijo y, abriendo la caja de metal, comenzó a buscar la herramienta que necesitaba—. No hay trapos? —preguntó en tono quejumbroso.

—¡Aquí! —Laria le arrojó una pila, rescatados del cajón en que su madre generalmente los mantenía, al lado de la caja de herramientas.

Flavia observó un momento y luego, volviéndose sin prisa, comenzó a incursionar en la escena del accidente para examinar los grupos de pequeñas flores.

—¿Algunas plantas tóxicas que deba tener en cuenta? —preguntó a Laria.

—Nada —respondió distraídamente Laria, más interesados en Kincaid, el mecánico, pues estaba limpiando el componente con un aire competente.

Thian despejó todas las aberturas de admisión.

—Está hecho, pero no creo que eso fuera todo el problema. Xexo por lo general mantiene este atendida —dijo con el ceño fruncido.

—Xexo suele hacerlo, pero no sabemos cuando lo hizo por última vez y la madre dijo que dejó a Morag conducirlo ahora.

—Oye, eso no es justo —Thian lloró de indignación fingida—. ¡Teníamos al menos quince antes de que nos dejaran y ella sólo tiene trece años!

Laria sonrió a su hermano.

—Sospecho que nos pueden extrañar y han tenido que revisar unas cuantas directivas ahora están bajos de personal. Además, Morag es capaz.

—Yo creo que tenemos que llegar a la inyección de combustible y limpiar la línea —dijo Kincaid.

—Eso es por debajo —dijo Laria, apuntando a la parte inferior del trineo.

—¡No hay problema! — Los dos hombres hablaron simultáneamente, se sonrieron el uno al otro, y el trineo lentamente se elevó a una altura adecuada para que pudieran trabajar fácilmente en su parte inferior.

Podía ver Flavia a la distancia, recogiendo flores silvestres, levantando de vez en cuando una flor para inspeccionarla y olerla. No había muchos que tuvieran algún aroma, pero ninguno de los que Laria pudo ver en el área inmediata eran las hierbapestosas, que tenían un olor que podía permanecer en las fosas nasales durante días.

—Voy a sostener el trineo arriba para que ustedes lleguen al meollo de la cuestión —ofreció ella, apoyándose cómodamente contra una roca. —Vanteer dice que la ayuda no tiene fin.

—Oh, bueno —dijo Thian en respuesta a su oferta—, si te quieres sentir parte del equipo…

Ella se hizo cargo de la "elevación" y los hombres "quitaron" los tornillos que sujetaban el panel, deslizándolo hacia un lado en el que flotaba como receptáculo para las piezas que comenzaron a quitar para llegar a la línea.

—¿No puedes "ver" en él, Thian? —preguntó Laria—. Te has pasado el último par de semanas 'buscando” en el interior de tuberías y conductos, ¿no es así?"

—No es exactamente lo mismo, Laria —dijo Thian con un ejercicio obvio de paciencia—. Esto es cosa de meter mano.

—¡Ah!— Kincaid había dado un tirón moderado a una manguera y no sólo había quedado en su mano, pero se desintegró—. ¡Yo no tiré tan fuerte! —dijo con sorpresa, mirando el desastre y el combustible que se derramaba en su mano.

—Pero esa es la parte defectuosa —dijo Thian—. Completamente difunta. ¿Dónde guarda Xexo sus repuestos, Laria? ¿Puedes recordar?

—Yo no podíar, pero Roj lo sabría.

Thian hizo una mueca.

—No me gustaría interrumpirlo…

—Bueno, es eso o admitir a Xexo que nos estrellamos —dijo Laria.

—¿Qué hay de malo en eso? — preguntó Flavia, volviendo. Luego se echó a reír—. Xexo es un T-8. Podrías estar dentro y fuera de su mente antes de que él supiera que estabas ahí.

Laria y Thian intercambiaron miradas pensativas y luego comenzaron a sonreírse el uno al otro. Thian se rió entre dientes y se rascó la mejilla con un dedo sucio.

—Los viejos hábitos surgen cuando menos se lo espera.

—No eres tan viejo, Thian —comentó Flavia, profundamente divertida.

Manteniendo la línea de manguera dañada por cada extremo, podía verse a Thian concentrarse en él brevemente. A continuación, apareció una segunda longitud de manguera similar pero nueva de fábrica.

Laria aplaudió y luego dijo con tristeza: —Supongo que va a ser mi trabajo decirle a Xexo quién hizo lío en su inventario.

—Déjale un expediente. Eso mantiene todo en orden.

El trineo fue reparado rápidamente. Kincaid incluso enderezó el golpe en la proa.

—Si bien estamos a punto de reparaciones generales.

Todos estaban de buen ánimo en el camino de regreso, Laria dio a Thian la conducción ya que quería nombrar las flores en el ramo de flores silvestres de Flavia.

La primera semana pasó muy rápidamente en todo tipo de actividades de ocio que las personas de Talento disfrutaban como gente ordinaria. Laria y Kincaid fueron a la escuela mixta donde los jóvenes Lyon asistían para hablar con los estudiantes Humanos y Mrdini acerca de trabajar en Clarf. Aunque Kincaid se excusó, Thian y Rojer eran también demandados en las clases de nivel secundario, describiendo sus aventuras con los dos escuadrones. Con sus 'Dinis a la espalda, Rojer no tuvo problemas para tomar parte con evasivas discretas. Luego le dijeron en la mesa de la cena que podrían haber hecho parecer el servicio un poco demasiado aventurero para algunas de las personas jóvenes.

—La Armada está reclutando activamente —dijo Afra—. Es una buena carrera si no apetecen estar aquí.

Damia sonrió fatuamente a su compañero, a sabiendas de las experiencias con su propia familia, que había generado tal tolerancia. Lo que él no preguntó a sus hijos era si habían decidido cual deber tomarían a su regreso al trabajo.

Flavia fue incluida en una aparición nocturna, cuando fue discutida la exploración de la nave Colmena con los mineros y los ingenieros de ambas especies, deseosos de contar con información de primera mano sobre el asunto. También querían saber si el gran nuevo cruceros de largo alcance de clase Nebulosa se había completado. Thian no estaba seguro, pero dijo que sospechaba que pronto se lanzaría. Su corpulencia había sido notable en la órbita de trabajo que mantenía sobre la Base Lunar Fobos. Ninguna fecha de lanzamiento se había mencionado y la decepción de los hombres que habían suministrado los metales para construirlo era palpable.

—¿Es porque este planeta es tan nuevo —preguntó Flavia a Damia en el camino de regreso a la casa de Lyon— que todo el mundo parece tan… tan relajado con sus talentos?

Damia tuvo que pensar en su respuesta.

—Bueno, la Torre es tal vez más importante para los Auriganos ya que sigue siendo principalmente un planeta minero, y por lo tanto mucho es importado. Además, incluso cuando yo estaba aquí por mí mismo, antes de que mi matrimonio con Afra, siempre he sido accesible. Nuestros hijos han crecido con sus niños —los mios siempre corriendo salvajes en sus ponis— sus 'Dinis con los nuestros. —Suspiró—. ¡Voy a sentir el ver a Auriga extendido y perder la cercanía que hemos disfrutado!

—Tengo suerte de haber tenido la oportunidad de verlo —dijo Flavia, su tono de envidia.

Damia puso un dedo liviano en el brazo de Flavia.

—Tú serías bienvenida en cualquier momento.

—Eso es muy amable de su parte. —Flavia agachó la cabeza para que ocultara su expresión.

¡No! dijo severamente Afra a su esposa.

¡Realmente, Afra! Como si yo ignorara el protocolo con alguien que apenas conocemos.

Alguien que pienso que te gustaría conocer mejor.

Podía oír la burla en su tono mental. Kincaid ha mostrado más interés en ella que Thian.

Kincaid no está interesado en las mujeres, Damia. ¿O todavía no te has dado cuenta?

Damia se las arregló para no jadear con la sorpresa. Ella rara vez era atrapado fuera. Y Laria…

Ella cayó en la cuenta el día que llegó, pero a ella le gusta mucho. Esa amistad ya significa mucho para él.

Debo decir que la elección me asombra. Seguramente papá sabía eso de él…

Por supuesto que sí, pero a Kincaid vale la pena salvarlo y Laria es tan estable que ella haría eso y le da un respiro. Kincaid tiene más necesidad de un verdadero amigo que de un amante y ella tendría la personalidad apoyo que necesita.

Ella también necesita un hombre propio. ¡El tono de Damia era inflexible!

Ella tiene sólo veintitrés años, querida.

Yo había tenido a ella y a Thian a su edad.

Ella tiene una personalidad completamente diferente, cariño, y el tono de Afra le estaba tomando el pelo otra vez, y sus necesidades no coinciden. Ahora nuestra Zara, que también ha marcado a Kincaid con bastante precisión, dice que estaba en medio de una destructiva relación de tres lados que añadía más estrés a una asignación suficientemente difícil. Puede relajarse en Clarf y sanar… todas las partes lesionadas. Laria tiene su propio efecto calmante en las personas que es por qué Jeff intentó esos tan difíciles como Stierlman y Clarissia en Clarf.

¿Intentó? Damia lanzó un destello de ira ante las estratagemas manipuladoras de su padre.

Afra rió. Creo que tu padre entiende y aprecia a Laria mucho más que incluso nosotros lo hacemos.

Esa observación tanto molesto como apaciguó a Damia. ¿Cuánto tiempo debe esperar Laria para cumplir consigo misma? preguntó ella con algunos rastros de indignación.

Tengo la sospecha de que Laria sólo tiene que mirar un poco más a los que ya conoce.

Yoshuk?

Vanteer.

¿En serio?

Estoy adivinando, pero te has dado cuenta con qué frecuencia apareció su nombre.

Damia pensó en eso intermitentemente durante la noche. No se había reunido con el ingeniero de Clarf Torre, a pesar de que hubiera preferido un Talento superior al 6 para Laria. Pero eso no tenía, al parecer, mucho que ver con la herencia de los genes que producían T-1s en familias totalmente inesperadas. Como Flavia… como la Rowan y Jeff Raven, para el caso.

La segunda semana llegaron el T-2 Clancy Sparrow, el primer teniente Rhodri Eagle y su hermana más joven, Asia, ingeniera recientemente graduada con honores. Ninguno de ellos había estado tan lejos como Iota Auriga, a pesar de que entre risas afirmaron Deneb IV era casi tan remoto en su cuadrante de la galaxia habitada.

Roddie, una vez la pesadilla de la adolescencia de los jóvenes Raven-Lyons, había mejorado más allá de la creencia. Clancy, habiendo tan recientemente trabajado con Thian, Rojer y Flavia, se acomodó en la casa y pidió permiso para hacer algo de caza si eso estaba bien. Al instante tenía a Morag, Kaltia y Ewain mendigando a sus padres para ser su guía. El permiso fue concedido y los tres Raven-Lyon más jóvenes barrieron a su primo a los establos.

A pesar de todos los esfuerzos de Damia, Laria y Afra para dar la bienvenida y tranquilizar a Asia, ella estaba rígida con la incertidumbre y tanto miedo de decir o hacer algo "mal". Ella ni siquiera se quejó cuando la mitad de los onduladores domésticos decidieron investigar su esbelto cuerpo donde estaba sentada, rígida en el taburete sobre el que ella se había sentado, evitando un gran número de sillas más cómodas y vacías.

Petra consideró a Asia por un momento y luego rápidamente se acercó a ella y desenrolló todos los onduladores.

—La próxima vez dices que no te gustan las cosas sinuosas merodeando por encima de ti —dijo Petra, bastante disgustada que alguien pudiera aguantar tal inconveniente. Ella ignoró el profundo carmesí del rubor de Asia y, ladeando la cabeza, añadió:

—¿Te importan los gatos?

—¡Oh, no —dijo apresuradamente Asia.

—Eso es un alivio. ¿Qué pasa con los Darbuls?

Asia tragó saliva.

—¿Que son los Darbuls? —preguntó con una voz tan baja, mansa, que Petra quedó boquiabierta con ella por un momento antes de convocar a una de las criaturas simil caninas.

—Oh, no es malo tampoco —dijo apresuradamente Asia, al parecer tratando de redimirse a los ojos de Petra por ser tan tonta sobre los onduladores.

—Le diré a los Coonies que tienen que esperar fuera por ti —dijo Petra con toda la autoridad insolente de un seguro seis años de edad. A medida que se fue a hacer precisamente eso, le dijo a sus padres: Alguien de aquí debe hacer algo positivo acerca de esta chica Asia. Ella no sabe cómo quejarse correctamente. La primera Talento que he conocido con ese problema.

Petra tiene razón. Que uno necesita un poco de la clasificación fuera, dijo Zara a su madre, a pesar que su tono mental goteaba con disgusto por tal humildad abyecta. ¿Por qué en la tierra no se quitó los onduladores si su simpatía era tan detestable para ella?

¿Y por qué no nos dimos cuenta de su angustia antes que lo hiciera Petra? respondió Damia, molesta consigo misma por haber malinterpretado la tranquilidad de Asia por cortesía.

Está acostumbradaa ser ignorado, ¿no? dijo Zara después de pensarlo un momento.

Ser la décima de una familia grande y ruidosa que pudo producir a Roddie daría lugar a esa postura, dijo Damia. Y suspiró. Ninguno de ustedes se permitió ser ignorado por mucho tiempo. Asia podría ser la compañía calmante.

Zara dio a su madre una mirada extraña a ver si Damia estaba tomando el pelo, o era seria.

Un poco de ambas cosas, querida.

Ella es bonita, también, comentó Zara, si nos fijamos en los huesos de ella, sin embargo, el equipo no es el mejor estilo para alguien con huesos para mostrar… bueno, eso seguiría al problema de personalidad. Sin embargo, si ella hiciera un poco de algo con ella…

Tienes razón, ella es bonita, aunque dudo que sea tan delicada como parece. Los Eagles son una familia físicamente fuerte. Afra, debemos hacer lo que podamos con esta niña, le dijo Damia a su marido. Ella tiene algo de Talento, pero está bloqueado tan apretado como una semilla climas cálidos, en la nieve.

Antes que cualquiera de ellos pudiera detenerlo, Rojer se acercó a Asia, la tomó de la mano y la arrastró de donde se encogía en el escabel

—Quiero que conozcas a mis 'Dinis. Tuve los nuevos modelos mejorados cuando llegué a casa. Ya que estás aquí para aprender algunas cosas de Xexo, yo sólo te llevaré y haré las presentaciones. Te gustará Xexo —dijo Rojer mientras arrastraba a su víctima renuente a su lado—. Vamos, ahora, Asia. No quiero oír un solo gemido de “Oh, yo no puedo hacer esto” de ti, ¿me oyes? —¡Mantente fuera de esto, Zara, Asia es mía! Y, cuando salía de la habitación con la niña, le disparó una severa advertencia a su hermana sobre la cabeza de Asia. Y una segunda a su madre. ¡Las conozco, a ambas señoras, muy bien! Se mantienen lejos.

Reprendidas de una fuente tan inusual, Zara y Damia se miraron perplejas y sonrieron, ya que "escucharon" a Rojer diciendo a Asia todo sobre el rompecabezas y que tenía parte del crédito por montar cuantas piezas juntas cuando todos los ingenieros en los mundos de la Alianza estaban tratando de reconstruir la Gran Esfera.

—Por supuesto, eso fue antes de que birláramos al Refugiado de debajo de las narices de los Colmeneros.

—¿Está enamorado nuestro Rojer? —preguntó Afra en voz baja a sus mujeres.

—No estoy muy segura… —respondió Damia.

—Bueno, en el camino a eso, si me preguntan —dijo Zara con un resoplido conocedor—. La decisión de proteger a alguien que parece indefenso puede conducir a una relación significativa. Siempre, por supuesto, que no conduzca a una sobreprotección inadecuada que inhiba a la parte menos confiada.

Damia le sonrió a su de repente autoritaria joven hija que sólo estaba en control de sus propias hormonas y feminidad floreciente.

Y ni siquiera pienses así de mí, Madre, dijo Zara con cierta aspereza. He aprendido mucho, una muy buena oferta, de Elizara y Isthia en los últimos tres años. Estoy calificada en psicoterapia de primer nivel y el problema de Asia no es tan complejo.

Dejen a Asia sola. ¡Ella no necesita dos madres más! llegó la réplica ácida de Rojer.

Haz lo que dice, sugirió Afra, lanzando una mirada ligeramente severa a esposa e hija.

Rhodri se había cambiado en un elegante traje de ocio, señalando que era un alivio estar fuera de uniforme al pasar a su anfitrión y su anfitriona. Tomó a Zara por el brazo e introdujo a ambos pulcramente en el grupo, compuesto por Flavia, Laria, Thian, y Keylarion, el expedidor de la Torre.

Más tarde fue él quien sugirió que se enrollaran las alfombras y danzaran. Si bailó más con Flavia que con las chicas de Lyon, también bailó tres veces con Damia, dos bailes lentos con Asia, uno cada uno con Morag y Kaltia y una polca bulliciosa con Petra, una danza que insistió estaba bien en el ámbito de los 'Dinis y pronto les tenía retozando tan salvajemente como él y Petra.

¿Y él es el hermano mayor de Asia? fue el enigmático comentario de Zara.

La gente viene de todas formas y tamaños, dijo Afra, sin aliento incluso mentalmente por el esfuerzo con Damia como su compañera de polca. Luego sonrió ampliamente ante la reverencia remilgada de Petra cuando Rojer la tomó de la mano para un vals, el próximo baile en la cinta de música variada.

¿Estaba o no estaba Petra teleportando la mitad del tiempo que Rhodri la arrojaba alrededor? preguntó Damia, secando su cara sudorosa con una mano mientras manejaba un abanico con la otra.

Lo dudo. Ella es tan ágil como un ondulador de todos modos. Afra se hundió a una de las sillas a un lado de la gran sala y teleportó para sí mismo un largo vaso de agua fresca.

Había todo tipo de vinos, cervezas y licores surtidos dispuestos en la mesa de los refrescos. Mientras que una medianamente fuerte cerveza fría Aurigana habría sido apropiada, Afra ya estaba cargado con el ambiente embriagador en el que los jóvenes, de muy buen humor, se dedicaban a bailar alegremente.

A Asia no se le permitió sentarse sola. Tanto Rojer como Xexo, que se había presentado de repente a la velada familiar, —él estaba más a menudo involucrado con objetos mecánicos enfermos— se sentaban o bailaban con ella. Al parecer, a ella no le gustaban las danzas más exuberantes y de esa preferencia se ocuparon. Pero, si ella se sentaba después de un baile, Rojer, Xexo y uno de los Coonies —para mantener a los onduladotes a distancia, así Petra le había informado—, estaban con ella.

Afra habría estado encantado de bailar con ella, ya que él también deploraba la falta de autoestima y de confianza. Él también tenía la idea que el bullicio de su familia podría ser demasiado abrumador para ella, algo similar a lo que ella contendía en su propia casa. Él habría bailado con ella, como lo había hecho con Flavia, Damia y cada una de sus hijas, pero ella reaccionó tan negativamente a su enfoque que él fingió estar sin aliento y se sentó a su lado, emanando tanta tranquilidad y amabilidad como pudo sin su conocimiento. Pero ella se cerró demasiado fuerte incluso para su impregnación suave.

A la mañana siguiente, él y Damia asistieron a sus funciones de la Torre, aunque Keylarion trasladó cuidadosamente y admitió tener los músculos doloridos de tanto bailar. Xexo era todo serio, anunciando que Rojer y Asia estaban con él, aprendiendo más acerca de los requisitos de la Torre. Teleportaciones y mensajes telepáticos eran ambos livianos, de manera que la Torre podía ser puesta "de guardia" y sus Talentos residentes regresaron a la casa para encontrar un Clancy soñoliento alimentado por Morag y sus 'Dinis. Roddie había "pedido" un cubo de café que Petra había insistido en que era capaz de llevar, con sus 'Dinis llevando taza, edulcorante y leche. Los Denebianos eran conocidos por beber cantidades de leche, incluso en sus años de madurez.

Clancy, comenzó Damia en una línea apretada al T-2, ¿estás despierto lo suficiente como para hablar de Asia?

Clancy dio a su anfitriona un vistazo rápido y para nada soñoliento antes de reasumir su pose. Ha habido momentos en los que he sospechado que nuestra Asia pone un acto…

Eso no es acto, Clancy…

… No, ha sido puesto en mí que es real. ¿Y cómo podría yo dejar que tal cosa suceda a mi prima más dulce? Clancy suspiró, tomó otro sorbo de café y sonrió agradecido a Morag, quien le hizo entrega de un desayuno caliente de proporciones gigantescas. Acaba de suceder. Sabes lo de Roddie como… bueno, había otros trece en la casa, también, y sospecho que la tía Alicia se sintió aliviada al tener siquiera uno que estaba tranquilo y contento de hacer cosas por su cuenta, y lo suficientemente responsable como para no necesitar mucha supervisión. Asia siempre ha sido responsable y tranquila, y modesta. Es sólo después de no verla por un tiempo —y escuchar cómo Roj ha estado hablando sobre "descuido" y "privación" que me di cuenta de que fue privada y descuidada. Sólo ¿que hay que hacer ahora? Ella es tan inteligente como puede serlo, tiene el Talento suficiente para conseguir la mayoría de los lugares. Ella acostumbra reparar toda la maquinaria en nuestro sitio, así como en el de la tía Alicia. Nosotros, los niños acostumbrábamos burlarnos de ella porque prefería jugar con maquinaria que jugar con nosotros. Él hizo una mueca.

—¿No tiene buen sabor, Clancy? —preguntó Morag con ansiedad.

—El desayuno tiene un sabor muy bueno, Morag querida. Es que mis pies me están matando de todo el baile de anoche. —Su sonrisa tranquilizó a Morag.

—¿Eres realmente mi primo? —preguntó ella, la mitad de él y la mitad de sus padres.

—En segundo o tercer grado, creo —dijo Clancy, arando su camino a través de los huevos, las patatas, las habas, los tomates a la parrilla y los hongos en su plato.

—¿Y realmente tienes que informar a Blundell en sólo seis días más?

¡Clancy, tiene trece!, dijo Damia en una línea apretada al reconocer los síntomas adolescentes en su hija.

No creas que no lamento eso, Damia. Has sido madre de una cría de rompecorazones, eso has hecho, y no es justo para los pobres mortales como nosotros los Denebianos de un estanque en el culo del mundo.

¿Estanque? ¿Culo del mundo? Entonces Damia se echó a reír, sabiendo que Clancy se ocuparía de hacer fracasar a Morag suavemente. ¡Nunca dejes que mi padre te oiga decir eso!

¡De tu padre aprendí las palabras, pero nunca tendría el descaro de repetirlas cerca de tu madre!

Roddie apareció al lado y era su intención nadar en los esfuerzos de la noche anterior y pareció tan buena idea que la piscina climatizada estaba llena en el momento en que surgió el último Lyon.

—Pensé que te gustaría oír qué más pasó —dijo Roddie a Rojer, Thian y Flavia después del almuerzo, cuando se encontraban más o menos solos en el salón.

—¿Como que? —preguntó Thian.

Roddie sonrió. —Nuestra reina ha eclosionado un montón de criaturas especiales y, mientras que no lo sé a ciencia cierta, diría que ella estaba reuniendo un equipo para ayudar a su Refugiado volante fuera de su vil prisión. —Se detuvo, esperó un segundo, y luego continuó—. Ella está mucho más activa, también, y envía los corredores a todo tipo de recados. Algunas de las nuevas eclosiones son del tipo que pasaría por los conductos y tuberías que entiendo que conectan el Refugiado. Y tiene un par de grandes matones que no pudimos averiguar para que necesita. No son machos verdaderos por lo que no es para un acoplamiento. Ella también ha comenzado la plantación de… de todas las cosas… las semillas y las pepitas que ha salvado de su comida. Utiliza su propio estiércol para plantarlas. Se proporcionó a sí misma un trío para cuidar el jardín, también.

—¿Qué clase de cosas crece? —preguntó Flavia.

—Las plantas de hoja ancha —dijo Roddie con un guiño significativo y un cabeceo.

—Esa va a ser una hembra decepcionada —dijo Thian con una leve sonrisa.

—Contando con huevos eclosionados no es prudente —dijo Rojer.

—No, no, quieres decir que no puedes contar los huevos hasta que estén incubados —dijo Thian.

—Uh-uh —agregó Roddie, meneando el dedo índice.

—Los dos se equivocan. Está poniendo todos los huevos en una sola canasta.

—¿De qué están hablando? —preguntó Laria, uniéndose a ellos.

Cada uno respondió de forma simultánea.

—¡Los huevos!

—¡Los pollos!

—¡Las expectativas!

Rojer miró a su alrededor, preocupado.

—¿A dónde fue Asia?

Como nadie lo sabía, fue a la cocina.

—Madre, ¿has visto a Asia?

—Xexo la tiene —dijo Damia, y añadió a la forma en desaparición de Rojer—. Ella está aquí para aprender ingeniería de Torre, ya sabes.