Bethany avait rangé son tailleur avec des gestes précis qui indiquaient une colère réprimée.

Bethany se tourna vers lui avec violence.

Pour aggraver encore les choses, la sonnerie de la porte retentit. Bethany lui lança un regard assassin comme si c’était Dara elle-même qui arrivait.

Il fut surpris et soulagé de voir qu’il s’agissait de Tess et Reynaldo Cimino.

Bethany se sentit d’abord embarrassée mais elle se reprit aussitôt.

Travis acquiesça bien qu’il ne fut pas ravi de cette visite. Rey ne l’était pas non plus si l’on en croyait son regard. Travis avait noté que ce fameux regard de celui-qui-se-fichait-de-tout semblait éteint ce jour-là. Sa peau était un peu grise et ses yeux rougis par le manque de sommeil. Même le sourire qu’il adressa à Bethany était tendu et forcé.

Ses hôtes n’auraient pu se douter qu’un quart d’heure plus tôt elle était en pleine colère.

Tout le monde fut d’accord. Tandis que les femmes s’occupaient du service, Travis et Rey s’étaient assis dans le salon. Ils n’étaient pas de très bons amis mais ils avaient des relations amicales. Ils dînaient ensemble plusieurs fois dans l’année et les Cimino venaient toujours à la soirée de Noël de Bethany. Rey avait même visité la maison des serpents et il avait paru très intéressé. Il n’avait pas eu peur et n’avait ressenti aucune répulsion, à la différence de tant d’autres. C’est alors que Travis avait commencé à avoir de l’amitié pour lui, même s’il était un peu envieux de sa beauté. Mais, aujourd’hui, il ne se sentait pas à l’aise avec lui en attendant les boissons. Il espérait que Rey n’avait pas entendu Jeremy affirmer que Dara le qualifiait de charmeur de serpents, qu’il ne l’avait pas entendu non plus dire qu’il aimait tout particulièrement la jeune fille. Après tout, Cimino était amoureux de Dara au moment de sa disparition. Le regard dur de Rey, ses réponses par monosyllabes à ses essaies de conversation persuadaient Travis qu’il avait parfaitement entendu Jeremy.

Son visage s’était durci et elle parlait d’une voix haut perchée et fausse. Travis lui jeta un regard perçant et comprit qu’elle était au courant, et cela depuis un bon moment. Mais pourquoi agissait-elle d’une manière si étrange ? Peut-être pensait-elle que cette aventure, Patricia l’avait eue avec Rey.

La conversation traînait. Travis souhaitait désespérément que les Cimino s’en aillent après le premier verre. Lorsque Tess en accepta un second, Rey donna l’impression qu’il aurait volontiers saisi le lourd cendrier d’albâtre qui se trouvait sur la table pour le casser sur la tête de sa femme. Après cela, la conversation languit tout à fait. Heureusement, Jan fit son entrée en portant son ours en peluche et son album à colorier.

Il y eut de l’attendrissement, des compliments, des roucoulades de la part de Bethany et de Tess et cette question de Rey :

Tout le monde rit, ce qui remplit de confusion l’adorable enfant. Elle n’avait pas l’impression d’avoir dit quelque chose de drôle. Au grand soulagement de Travis, elle se mit à bailler très fort.

Dix minutes plus tard, il n’était pas encore revenu.

Le pauvre type, pensa Travis, il ne peut même pas aller tranquillement aux toilettes. Il était anxieux. Il voulait que ces deux visiteurs s’en aillent. Il y avait quelque chose qui n’allait pas. Cette visite avait sans doute une raison d’être mais il en voyait pas laquelle. Avait-elle quelque chose à voir avec ce que Jeremy avait dit au cimetière ? Mon Dieu ! Il espérait que non.

Quand Rey refit son apparition, il croisa son regard et il fut bouleversé d’y lire une haine froide. Il rougit. Il était maintenant certain que Cimino savait qu’il avait eu une aventure avec Dara au moment de sa disparition. Savait-il qu’elle était enceinte ?

Travis se sentit soudain inondé de sueur. Il regarda Tess et vit qu’elle les observait très attentivement, Rey et lui. Sa bouche s’étira en un sourire qui n’en était pas vraiment un et elle dit :

Elle se leva et regarda l’enfant.

À peine les Cimino avaient-ils disparu que Bethany prit son sac et dit :

Travis avait envie d’être seul mais il savait qu’une visite de Bethany à Hugh pouvait rendre les choses encore plus difficiles.

Elle lui lança son regard en coin des mauvais jours.

elle le regarda d’un air de défi et ajouta :

Bethany s’abstint de répondre et alla vers Jan qui était assise sur le canapé en train de colorier avec beaucoup de sérieux.

Après cette recommandation, elle embrassa Jan sur le front en lui disant :

Bethany lui lança un regard féroce et lui dit :

La porte avait déjà claqué derrière Bethany. Il regarda Jan qui haussa les épaules comme une adulte sophistiquée et se remit à colorier.

Il fit du café et s’assit dans un fauteuil, surveillant Jan qui, avec beaucoup de bonheur, coloriait un clown tout vert, un clown martien, pensa-t-il. Il n’aimait pas les clowns. Du moins devraient-ils tous ressembler à celui de Jan.

Le téléphone sonna et il eut l’espoir absurde que c’était Bethany qui téléphonait pour s’excuser. Mais c’était l’adjoint Michael Winter qui demandait à lui parler. Il voulait, dit-il, poser quelques questions auxquelles Travis préférerait peut-être répondre en dehors de la maison. Celui-ci sentit un frisson d’angoisse monter le long de sa colonne vertébrale. Winter devait savoir quelque chose, pensa-t-il, mais comment ? Travis avait toujours été tellement prudent.

Il revint au salon et trouva Jan allongée sur une pile de coussins. Il avait toujours été étonné de la rapidité avec laquelle les enfants étaient capables de s’endormir. Il la porta tendrement dans son lit, la couvrit, ferma la porte et il marcha de long en large dans le salon en attendant l’arrivée de la voiture de police.

Après le départ de Winter, Travis s’était écroulé sur le canapé comme quelqu’un qui a reçu un choc. Les questions du policier l’avaient bouleversé. Il s’attendait à quelque chose de désagréable mais pas à ce point. Que soit maudite cette bande d’identification qu’il avait oubliée sur son lecteur de disques compacts ! si ne n’était pas pour cela…

Mais ce n’était pas seulement cela, pensa-t-il sentant monter en lui une poussée d’adrénaline. Il y avait cette histoire de charmeur de serpents. Maudite soit Dara Prince qui, la première, lui avait donné ce surnom ! Qui a raconté cela à Winter ? Sûrement Christine Ireland. Il se souvint qu’à la fin de l’enterrement Sloane Caldwell s’était approché d’elle et de Jeremy mais elle s’en était détournée pour se tourner vers l’adjoint Winter avec lequel elle avait parlé à voix basse comme s’il s’agissait de quelque chose d’urgent. C’est à ce moment-là que Jeremy avait dit, presque à voix haute, que Dara l’avait surnommé le charmeur de serpents. Et pour faire bonne mesure, il avait ajouté que Travis ne l’aimait pas, lui, mais qu’il aimait sûrement Dara.

Ce type devrait être dans un asile, avait pensé Travis en se versant un verre de bourbon et en l’avalant d’un trait. Il lui importait peu que ses idées sur la manière dont on devrait traiter les diminués mentaux ne soient pas à la mode. Il ne pouvait tout simplement pas les supporter. Ils lui donnaient la chair de poule. Surtout un type comme Jeremy, qui semblait normal, qui était même vraiment beau mais qui était si en retard intellectuellement et émotionnellement. Sans doute était-il aussi pervers sexuel. Dans ce moment de colère, il venait de décider que jamais il ne laisserait Jeremy s’approcher de Jan. Quoi que dise ou quoi que fasse bethany ! Non, jamais Jeremy Ireland ne s’approcherait d’elle, qu’elles qu’en soient les conséquences.

Il se versa un autre verre de bourbon et se traîna jusqu’à son bureau, respirant fort en pensant à ce maudit Jeremy. Et aussi à Christine. Qu’est-ce que Dara avait bien pu lui dire à propos de lui ? En réalité, ce ne devait pas être grand-chose puisqu’en trois ans, elle n’avait pas jugé bon d’en parler.

Mais on ne sait jamais. Il ne détestait pas Christine mais il ne lui faisait pas confiance non plus. Elle n’avait jamais été sensible à son charme et cela le blessait. D’autre part, elle était trop attachée à son frère. Ce n’était pas normal. Christine et Jeremy, quel couple ! Dire que c’était eux qui avaient trouvé le journal de Dara !

Quand Travis avait appris que ce journal avait été découvert, il avait été terrifié. Il se demandait ce qu’il y avait dedans. Il aurait tout fait pour empêcher Christine de le livrer à la police mais il n’avait rien pu faire. Tout en buvant son second bourbon après la visite de Winter, il se demandait, effrayé, quelle conséquence aurait pour lui, la découverte de ce maudit journal. Tout son univers n’allait-il pas s’écrouler ? Allait-il perdre Jan et Bethany et la sécurité d’être marié à une femme riche ?

Il s’assit tristement derrière son bureau. Il avait du travail à faire, des copies à corriger mais il était incapable de lire ou de regarder la télévision. Toute sa journée était perdue. La seule chose qui pouvait lui faire du bien, c’était d’aller voir ses serpents. Il ouvrit le tiroir où il conservait les clés de la maison aux serpents et il s’aperçut qu’il était mal fermé. Jan, pensa-t-il soudain inquiet. Peut-être est-elle entrée dans son bureau, peut-être a-t-elle joué avec les clés…

Heureusement les deux trousseaux étaient à leur place habituelle. Sans doute avait-il mal fermé le tiroir la dernière fois qu’il y avait pris les clés. Il lui faudrait être plus attentif. Vraiment, maintenant que Jan a grandi, il serait plus sûr de fermer le tiroir à clé pour qu’elle ne puisse pas jouer avec.

Bien qu’il n’ait jamais été aussi déprimé dans sa vie, Travis prit un trousseau, regarda sa petite fille qui dormait paisiblement et se dirigea vers la maison aux serpents. Il ouvrit le cadenas, le verrou, la serrure et entra dans ce qu’il appelait le vestibule. C’est ici qu’il conservait les insectes et les rongeurs dont il nourrissait ses serpents. Et aussi les médicaments, la vaseline et l’alcool pour les tiques, les insecticides pour les acariens. Les sulfamides pour les infections de la bouche, l’ivermectin et le praziquantel pour les parasites internes. La pénicilline et la tétracycline pour les problèmes respiratoires. Après tout, ces créatures n’avaient qu’un seul poumon. Il n’y avait pas un vétérinaire à Winston capable de soigner des serpents venimeux. C’est pourquoi il lui avait fallu tout apprendre et il se disait qu’il faisait d’excellents diagnostics.

Il marcha dans la grande salle. Pourquoi s’arrêta-t-il ? Il ne le savait pas. Apparemment, tout semblait normal mais il avait le sentiment que quelque chose n’allait pas. Mais alors pas du tout. Il resta sur place, tous les sens en éveil. Il entendit sur sa droite comme un murmure. Il regarda. L’une des cages était ouverte. Celle du serpent à sonnettes à dos de diamant.

Depuis vingt ans qu’il s’occupait de serpents, il n’avait pas une seule fois laissé une porte ouverte par négligence. Son père, qui lui avait aussi transmis la façon de s’en occuper et de les manier. Il avait bien appris sa leçon. Vigilance. Ce mot était gravé dans son cerveau. Il savait qu’il n’avait pas laissé une seule cage ouverte.

Pour le moment, se dit-il, l’important n’est pas que la porte soit ouverte ou fermée mais de remettre le serpent dans sa cage. Les lumières fluorescentes étaient très violentes et il s’agissait d’un énorme serpent.

Il avait appelé ce reptile mauvais coucheur et très venimeux du nom de son beau-père.

Rien.

Le cœur de Travis s’emballa. Il regarda autour de lui et se figea. La vipère à tête triangulaire n’était pas non plus dans sa cage. Mais que se passait-il ? Son regard passa de cage en cage. Pas de serpent-tigre, pas de vipère du désert à cornes…

Peut-être quelqu’un était-il entré ici et avait-il volé les serpents. Si tel était le cas, il serait furieux. Peut-être ne les retrouverait-il jamais, mais cela vaudrait mieux que…

Il entendit derrière lui un sifflement si fort qu’on aurait dit un pneu qui se vidait de son air. Il poussa un petit cri et fit un bond au moment où il réalisa que c’était la vipère du Gabon qui était près de lui, l’espèce aux plus longs crochets à venin de toutes les espèces venimeuses. Et soudain il eut le sentiment qu’un fer rouge pénétrait sa cheville. Il regarda et vit le serpent en train de le mordre.

Il devait s’en aller d’ici. Il n’avait pas une seconde à perdre avec tous ces serpents en liberté. Il secoua son agresseur, lui fit lâcher prise et courut vers l’entrée, vers la porte. Déjà la douleur était montée de la cheville au genou mais il n’avait pas le temps de s’arrêter pour faire sortir le venin.

Il arriva à la porte, ouvrit la serrure. La poignée tourna facilement. Dans cinq secondes, pensa-t-il, dans cinq secondes je serai en sûreté.

Mais la porte refusa de s’ouvrir.

Il tourna la poignée encore et encore. Elle fonctionnait normalement. Il poussa la porte mais elle ne céda pas. Et il compris soudain. Quelqu’un avait fermé le cadenas. Jan ? Jan ne s’était jamais approché de la maison aux serpents.

Non, non, le cadenas ne pouvait pas s’être refermé. Travis secoua la porte de toutes ses forces. Non ! Non ! Hurla son esprit. Mon Dieu, non !

Finalement, il entendit le bruit caractéristique du serpent à sonnettes au dos de diamant. Il s’éloigna de la porte et se précipita vers la longue table métallique au milieu de la pièce, celle même sur laquelle il soignait ses serpents. S’il pouvait grimper dessus.

Il se précipita mais il s’étala de tout son long. Il venait de marcher sur l’un des lacets de sa chaussure. Pouvait-on être stupide à ce point !

Il ressentit une douleur fulgurante à la main, puis au poignet. Le tigre noir venait de frapper, la tête haute et le cou étendu comme lorsqu’il a peur. Il était au même niveau que lui et il semblait gigantesque. Il ne semblait pas seulement terrifiant. Il l’était.

Deux morsures. Je peux guérir de deux morsures, pensa Travis. Il savait qu’il ne fallait pas les sucer parce que cela risquait de répandre le venin dans son système digestif. Les hôpitaux locaux ne savaient pas traiter les morsures de serpents exotiques mais ils pouvaient contacter un centre spécialisé. Il savait quoi faire en attendant : prendre des antibiotiques et faire une piqûre de sérum contre le tétanos. Il lui fallait aussi de l’antivenin. Mais avant de l’administrer, il fallait faire un dosage d’antihistaminique pour éviter l’effet de choc. Il avait tout ce qu’il fallait dans le réfrigérateur mais il lui fallait d’abord échapper à tous ces serpents en liberté.

Mais même si elle était à la maison, pouvait-elle l’entendre ? Et comment ouvrirait-elle ce cadenas ? Il lui fallait aller chercher le second trousseau de clés. Ou peut-être pouvait-elle le casser. Il y avait de grosses pierres dehors. Alors, il serait libre. Il lui fallait maintenant grimper sur la table afin d’être à l’abri, au moins pour un temps.

Mon Dieu ! S’écria-t-il. Quelle douleur ! La vipère avait frappé. S’était retirée et avait frappé de nouveau. Alors que sa jambe flambait déjà après la morsure de la vipère du Gabon. Il fit un effort, il agita la jambe pour se débarrasser de celle-ci. Il ne regarda pas pour voir s’il y était parvenu. Tout ce qu’il voulait, c’était grimper sur la table. Il saisit l’un des pieds mais la table sembla trop haute. Il savait qu’il n’y arriverait jamais. Jamais.

Tout son corps brûla. Il se sentait faible, il fut pris d’étourdissements mais son cerveau fonctionnait encore. Horrifié, il sut ce qui se passait en lui en ce moment même. Il connaissait les effets des différents venins. Certains provoquaient de petites hémorragies, d’autres tuaient les tissus sains, d’autres encore atteignaient le cœur. Et il y en avait qui bloquaient le système nerveux. Si on ne venait pas l’aider, il allait mourir paralysé. Son cœur allait s’arrêter.

Il savait déjà qu’il avait reçu trop de morsures et que trop de temps s’était écoulé pour qu’il puisse guérir. Alors, la panique le quitta, faisant place à une mélancolie profonde. Sans doute ne sentirait-il plus jamais l’air frais du dehors. Il ne sentirait plus la caresse si soyeuse d’une femme lui faisant l’amour. Il ne serrerait plus jamais dans ses bras, il n’embrasserait plus jamais l’amour de sa vie, sa chère petite Jan. Des larmes chaudes emplirent ses yeux.

C’était trop tard.

Son regard brumeux fut attiré vers la lumière qui passait à travers l’une des fenêtres incassables. Il ne savait pas si c’était vrai ou si c’était un rêve mais il avait l’impression de voir le visage de Bethany. Elle le regarda avec ses grands yeux bruns.

Chapitre 18

1

Selon les examens de laboratoire, il n’y avait aucun doute : la mort de Travis Burke avait bien été causée par le venin. Aucun autre signe de blessure n’avait été trouvé sur le corps affreusement enflé de celui qui avait été un si beau et si charmant professeur.

Il était certain que Travis Burke s’occupait de serpents depuis son adolescence, depuis presque vint années. Tout le monde, même sa femme, Bethany, qui haïssait sa passion, avait dit à Winter qu’il prenait toujours toutes les précautions nécessaires. Il était certain aussi que Travis était devenu un suspect du meurtre de Patricia. Les coïncidences troublaient toujours Michael et cet accident bizarre était une sacrée coïncidence.

Le shérif Teague était hors de lui. Il aimait que tout soit tranquille dans sa ville. Il allait lui falloir faire quelque chose mais, pour le moment, il se contentait de déléguer son autorité. Son premier mouvement avait été de confier l’enquête à Michael Winter. Après tout, c’est lui qui avait interrogé Burke, le jour même de sa mort, à propos du lecteur de cassettes trouvé dans le grenier des Prince. Moins de vingt quatre heures après la mort de Travis, Michael se trouvait de nouveau dans la maison des Burke.

C’est Bethany Burke qui lui ouvrit la porte. Ses longs cheveux pendaient autour de son visage et des cercles noirs entouraient ses grands yeux bruns son visage semblait encore plus mince qu’à l’enterrement de Patricia, si toutefois il était possible à un visage de mincir en une seule journée. Elle lui lança un regard triste fatigué et l’invita à entrer.

Michael avait vu la voiture de Christine Ireland devant l’entrée. Elle et Jeremy étaient assis sur le canapé qu’il avait occupé la veille. Christine l’accueillit d’un air déprimé. Quant à Jeremy, il l’accueillit comme un petit chien prêt à se précipiter vers lui et à le lécher. Michael vit Christine pâlir et placer une main sur la cuisse de son frère après qu’il eut crié :

Christine se leva et dit :

Bethany s’adressa ensuite à Michael :

Michael approuva.

Il disparurent tandis que Jeremy expliquait encore ce qu’il pensait de la gelée. Bethany sourit à Winter.

Elle lui désigna le canapé et s’assit sur le fauteuil que son mari avait occupé la veille.

On l’avait appelé la veille mais il n’avait pas pu poser ses questions à Bethany. Elle était trop hystérique et il avait d’abord fallu la calmer. Mais il avait vu Travis et c’est tout juste s’il avait pu le reconnaître tant il était enflé et décoloré.

Elle tressaillit.

Elle frissonna.

Sa bouche se mit à trembler.

Ses yeux s’emplirent de larmes.

Elle eut un rire nerveux.

Elle haussa les épaules.

Bethany porta la main entre ses sourcils comme si elle avait mal à la tête.

Bethany sembla surprise et dit :

Bethany approuva.

Bethany fronça les sourcils.

Le regard de Bethany devint subitement dur.

Elle semblait hostile mais trop furieuse pour rester sur ses gardes.

Sa voix s’éleva d’un cran.

Michael pensa qu’elle avait rougi mais il n’en était pas certain. On voyait en tout cas qu’elle était tendue.

Elle le fixa sans répondre.

Il pensa qu’elle allait lui demander pourquoi il lui parlait de ce lecteur de disques compacts maintenant, mais, non, elle continuait à le fixer. elle finit par dire :

Elle secoua la tête.

Michael attendit quelques secondes. Il avait l’impression que Bethany était en train de s’enrouler sur elle-même, comme l’un des serpents de son mari.

Bethany sembla soudain enfler, son visage devint rouge, sa gorge se serra et sa poitrine se gonfla tandis qu’elle forçait l’air dans ses poumons. Il la regardait, fasciné, ne sachant plus que faire ni que dire. elle finit par murmurer :

Michael eut l’impression qu’elle allait tomber en bas du canapé. Mais qu’attendait-il donc ? Qu’elle se lève et déclare : « Oui, je sais que mon mari avait une aventure avec Patricia Prince et c’est pour le punir que j’ai ouvert les cages ».

En réalité, il attendait peut-être quelque chose de moins spectaculaire, qu’elle lui laisse entendre qu’elle était au courant de cette intrigue car il était certain qu’il y avait eu une affaire entre Travis et Patricia. Et presque certain que Bethany était au courant.

Mais elle restait assise sans dire un mot, comme si elle le défiait de lui poser la question. Il n’obtiendrait rien ainsi, pensa-t-il, désappointé. Du moins, pas maintenant.

Il posa alors sa question avec sincérité :

Il la regarda intensément. Voulait-elle paraître stupide ? Ou était-elle seulement obsédée par cette question d’assassinat ?

Elle se mordit les lèvres. Elle aurait voulu ne pas avoir prononcé ces mots. Elle sembla à nouveau se replier sur elle-même.

Michael était sur le point de mettre fin à cet entretien mais il eut le sentiment que la jeune femme essayait de lui donner le change par ses paroles sucrées accompagnées d’un sourire d’une fausse douceur. Il décida donc de continuer.

Bethany hésita, puis dit fermement :

Bethany rougit.

Bethany serra les lèvres et dit :

Elle se leva.

Jeremy fit irruption dans la pièce.

Christine apparut derrière lui.

Un hurlement aigu venu de l’extérieur mit fin à son explication. Bethany pâlit comme si son sang s’était retiré jusqu’à la dernière goutte de son visage. Ses yeux s’ouvrirent tout grands et elle porta la main à sa gorge.

Bethany se retourna pour regarder à travers la fenêtre de derrière qui était entrouverte. Winter était juste derrière elle. Dehors, Jan Burke, quatre ans, était assise, recroquevillée, sur un vieux fauteuil de jardin.

À ce moment-là, ils virent la vipère qui levait la tête, mesurant la distance qui la séparait du fauteuil. Les yeux de Jan la fixaient, terrorisés, son corps était ramené sur lui-même.

Jeremy se précipita, vif comme l’éclair. Il sortait déjà du salon alors que Michael se détournait tout juste de la fenêtre, hanté par la crainte de manquer le serpent et d’atteindre l’enfant. Une petite fille… elle avait tout juste l’âge qu’aurait eu sa petite fille à lui si…

Il sentit avec horreur que sa main tremblait. On ne peut tirer sur un serpent d’une main mal assurée, pensa-t-il, furieux contre lui-même. Il fit une enjambée, vaguement conscient que Christine et Bethany le suivaient de près. Une fois dehors, ils virent que le serpent se trouvait entre eux et la petite fille. Il fallait tirer.

Un autre cri aigu :

Un autre tremblement de la main. Il ne pouvait pas tirer. Il risquait de tuer Jan, il le savait.

Bethany poussa Michael et se précipita vers Jan. Il la retint.

Michael voyait le serpent qui dressait la tête. Il n’était plus qu’à quelques centimètres de la petite fille qui tremblait, attirant ainsi son attention. C’est alors qu’il vit Jeremy. Il avançait avec la gracieuse démarche d’une panthère. Il arrivait derrière l’enfant.

Bethany se libéra de Michael, se précipita vers le porche et s’empara d’une pelle. Elle marcha droit au serpent.

Immobile, le serpent se préparait à frapper. Le coup sera fatal, sur une si petite fille, pensa Michael. Il leva son arme, sa main ne tremblait plus. Juste à ce moment, Bethany vint se placer entre le serpent et lui.

Jan émit un léger murmure. Tourné vers elle, le serpent allait frapper lorsque Jeremy fondit sur la petite fille avec une rapidité folle et la prit dans ses bras.

Le serpent frappa le fauteuil vide tandis que Bethany se précipitait sur lui, la pelle en avant. Elle essaya de le frapper, le manqua, le manqua encore. Il se tourna vers elle, se dressa. Elle le manqua encore. Cette fois-ci, il allait frapper.

Jeremy fit trois pas en arrière et cria à Michael.

Michael visa. La bête était tout près de Bethany. Mortellement près. Il leva son arme, et tira.

Bethany poussa un hurlement en entendant le coup. Elle tomba en arrière, si bien que Michael pensa l’avoir blessée. Il s’apprêtait à tirer une seconde fois, avant que le serpent ne put atteindre la jeune femme mais celle-ci se redressait tandis que Jeremy s’écriait :

Appuyé contre sa poitrine, Jan commença à gémir. Michael se précipita vers Bethany qui peinait à se relever et s’éloigner du corps puissant du serpent qui se tordait encore dans son agonie. Michael tira à nouveau. Le corps du serpent tressauta, fouettant l’air et retomba, sans mouvement. Mort enfin, pensa Michael. Il passa sa main sous le dos et les genoux de la jeune femme, la portant à l’écart du serpent. Elle lutta pour s’échapper de ses bras et courut vers Jeremy et Jan.

La petite fille était dans les bras de Jeremy, flasque, livide, les yeux fous de terreur.

L’enfant s’accrochait à lui tandis que Bethany et Christine se penchaient sur elle.

Michael s’approcha à son tour. Il toucha le bras de Jan qui commença à se tortiller et à pousser des cris stridents, émergeants enfin de la terreur qui l’avait paralysée.

Toute la haine qu’elle avait renfermée en elle sortait maintenant comme un torrent de larmes, de malédictions et d’horreur. Jeremy lui tendit Jan et elle l’embrassa, la serra en pleurant. Puis elle se tourna rageusement vers Michael :

Michael la regarda. Alors qu’elle se dirigeait vers la maison avec Jan dans ses bras, suivie de Christine et de Jeremy, on sentait qu’elle était pleine de résolution et de fureur.

Elle n’est plus une petite souris, pensa Michael. Peut-être d’ailleurs ne l’a-t-elle jamais été. Elle lui avait dit qu’elle était terrifiée par les serpents et pourtant il la revoyait s’attaquant avec une violence acharnée au plus féroce d’entre eux.

2

Quatre heures plus tard, Michael arrivait à la maison de Christine. Jeremy et elle semblèrent heureux de le voir, même si sa visite était inattendue. Il entra dans cette belle maison qui sentait le café et les biscuits à la cannelle que Christine venait de préparer. Michael sentit monter en lui une douce chaleur, une chaleur que, d’ailleurs, il redoutait un peu. Ces êtres, pensa-t-il, commençaient à avoir une trop grande importance à ses yeux. Peut-être devrait-il prendre du recul, se méfier de ses émotions et continuer à vivre dans la solitude pendant au moins un an. C’est cela qu’il faut faire, se dit-il à lui-même, mais ce n’était pas cela qu’il avait envie de faire.

Quelques minutes plus tard, ils étaient assis tous les trois autour de la table en train de boire du café et de manger des biscuits. Rhiannon se tenait tel un sphinx sur le buffet, ses pattes ramenées en arrière et comme perdue dans son merveilleux regard doré.

tout en prenant un biscuit encore chaud, Jeremy demanda :

Michael prit une gorgée de café et approuva.

Ils mangèrent et parlèrent ainsi de chose et d’autres, détendus, presque insouciants après l’excitation de la journée. Michael avait le sentiment d’être un membre de la famille, et ce sentiment lui faisait un peu peur. Cette impression de bonheur était si fragile et pouvait si facilement disparaître. Et cependant, il ne pouvait pas se décider à partir.

il s’enfonçait dans ce sentiment de bien-être, dans cette belle maison avec Christine et Jeremy lorsque celui-ci annonça soudainement :

Michael savait que Christine n’avait pas parlé à Jeremy de cette hypothèse du meurtre.

Il avala un autre biscuit et ajouta :

Christine parut froissée.

Michael n’avait pas encore dit à Christine que le lecteur de disques compacts avait été identifié comme celui de Travis. Il se dit donc qu’elle n’avait pas pensé que l’amant de Patricia put être Travis, même si elle avait appris par Jeremy que celle-ci avait une liaison. Il demanda :

Bethany, pensa Michael, si elle était au courant. Ou Ames Prince, s’il était au courant. Pour le moment, il désirait détourner Jeremy du sujet avant que ne lui viennent à l’esprit ces troublantes éventualités.

Jeremy fronça les sourcils.

Il regarda l’assiette vide et dit :

Jeremy éclata de rire.

Michael éclata de rire tout en réalisant qu’il se sentait heureux, trop heureux pour être prudent. Il aurait voulu que cette soirée ne s’arrêtât jamais. Même s’il était ridicule de penser ainsi. Mais cela lui était égal d’être ridicule.

Le beau temps n’avait pas duré. Il ne pleuvait pas mais la journée était triste. La nuit tomberait tôt ce soir.

Jeremy se retira dans sa chambre avec Rhiannon, affirmant vaguement qu’il avait « quelque chose à faire ». Quand il fut parti, Christine dit :

Christine vida le reste de la cafetière dans la tasse de Michael et dit pensivement :

Il secoua la tête.

Il fit oui de la tête et dit :

Christine se tut un moment avant de dire :

Il lui prit la main à son tour et la serra très fort.

Christine serra sa main dans la sienne et dit :

Il la regarda et vit qu’elle était au bord des larmes.

Michael ferma les yeux. Il prit la main de Christine, la porta à ses lèvres et donna un léger baiser sur la paume.

Christine ressentit comme un fourmillement dans la main. Quand il la regarda, ses yeux acajou étaient d’une grande douceur, pénétrants. Elle sentit qu’il la regardait jusqu’à l’âme. Jamais elle n’avait éprouvé un tel sentiment. Avec personne.

Ils entendirent Jeremy qui grimpait l’escalier, venant de son sous-sol. Il arriva dans le salon hors d’haleine, le visage tout rouge.

Il désigna la porte coulissante.

Il lui donna un baiser sur la joue avant de se diriger vers la porte. Christine était trop surprise pour protester encore. Elle toucha sa joue tandis que Jeremy la prenait par la main et l’entraînait dans le salon.

Jeremy plaça autour de ses épaules un bras protecteur. Ils s’assirent sur le sol, hors de vue. Christine commençait tout juste à se trouver ridicule de se cacher ainsi lorsqu’elle entendit Michael crier :

Il y eut un coup de feu.

Pour la première fois de sa vie, Christine sut ce que cela voulait dire de sentir son cœur s’arrêter. Une brusque douleur dans la poitrine, la respiration qui se bloque et le choc du cœur qui repart et bat très fort dans la poitrine, juste sous les côtes. Jeremy sursauta et la serra plus fort.

Une minute plus tard, quelqu’un frappa à la porte coulissante. Ils se figèrent tous deux jusqu’au moment où ils entendirent Michael crier :

Jeremy se précipita, tourna la poignée et fit glisser la porte. Michael entra en trébuchant, respirant avec peine.

C’est alors que Christine remarqua que le côté droit de son uniforme était couvert de sang.

Chapitre 19

1

Jeremy avait déjà trouvé une serviette. Il poussa Michael dans un fauteuil et pressa la serviette contre son épaule.

Il regarda Michael et ajouta :

Michael la regarda et dit :

Une demi-heure plus tard, Christine et Jeremy étaient assis dans la salle d’attente de l’hôpital. Jeremy était déjà allé trois fois jusqu’au distributeur de bonbons et Christine buvait à petites gorgées une tasse de café amer.

Deux policiers firent leur apparition au moment où Jeremy se demandait s’il allait aller chercher une autre tablette de chocolat.

Christine sut immédiatement qu’il s’agissait de la toujours vigilante Mme Flint. Le plus jeune policier, un beau garçon, lui sourit.

Christine se sentit rougir bien que la voix du policier fut neutre et même amicale. Il demanda :

Ce n’était pas vraiment un mensonge, se dit Christine vertueusement. Ils avaient parlé des photos bien que Michael ne soit pas venu seulement pour cela.

Un docteur sortit enfin de la salle d’examen pour leur parler.

Quand le docteur autorisa les visites ! Michael demanda à parler en priorité à Christine et Jeremy. Il était souriant mais extrêmement pâle.

Michael sourit .

Christine se leva.

Christine leva les yeux et se trouva face à une jeune femme grande et mince avec de long cheveux châtains et les plus magnifiques yeux verts qu’elle ait jamais vus. Elle portait un pantalon noir très collant, une veste en cuir noir sur un chemisier doré. Elle portait aussi de grandes boucles d’oreilles en or. Christine eut le sentiment de contempler la plus belle et la plus étonnante de toutes les créatures.

Il en fut ébloui au point d’être privé de tous ses moyens.

Sa voix sembla chanter autour de la pièce, jeune et insouciante comme une voix d’enfant.

Elle se tourna vers Michael et dit :

Depuis son entrée, Michael n’avait pas prononcé une parole. Il la regardait la bouche légèrement ouverte, abasourdi.

Elle s’approcha de lui, lui passa la main dans les cheveux et fit courir ses doigts sur sa joue et jusqu’à ses lèvres. Ce fut un geste si intime, si possessif que Christine se sentit rougir.

La jeune femme lui sourit longuement, puis se tourna vers Christine.

2

Jeremy roula des yeux.

Jeremy ne décoléra pas jusqu’à leur arrivée à la maison mais Christine l’entendait à peine. Elle était surprise de se sentir misérable. Cette femme ! Elle était splendide. Elle était à peu près de la même taille que Christine et cela lui allait très bien. Et jamais elle n’avait vu des cheveux châtains avec une teinte aussi superbe. Ils n’étaient peut-être pas naturels mais ils étaient beaux, longs luxuriants. Inconsciemment, Christine toucha ses propres cheveux blonds. Même si elle les faisait pousser, ils ne seraient jamais aussi épais et ondulés que ceux de Lisa. Et ses yeux ! On aurait dit des émeraudes.

elle s’arrêta net et soupira :

La nuit était complètement tombée lorsqu’il arrivèrent à la maison. On ne voyait pas d’étoiles et la lune n’était qu’un très mince croissant. Les lumières de la ville étaient éteintes. Il faudrait appeler la compagnie d’électricité dès demain matin.

Christine savait que la police avait passé les environs au peigne fin et qu’elle avait laissé un agent en faction. Celui qui avait tiré sur Michael n’aurait certainement pas le toupet de revenir et pourtant elle se sentait mal à l’aise, comme si elle était traquée. Elle poussa tous les rideaux de la maison et s’assit pour regarder la télévision avec Jeremy.

Pendant un message publicitaire, il leva les yeux sur elle et sourit.

Mon Dieu, je le souhaite de tout mon cœur, pensa Christine. La veille encore, elle n’aurait jamais imaginé que le retour de l’ex-femme de Michael la déprimerait à ce point.

Christine resta silencieuse un moment. Elle savait que Jeremy la surveillait intensément parce qu’il sentait que quelque chose allait de travers. elle finit par demander :

Il la regarda comme si elle lui annonçait la fin du monde.

Mon Dieu ! Pensa Christine. Je m’y attendais.

Elle prit une respiration profonde.

Jeremy devint cramoisi.

Jeremy la regarda comme s’il ne la comprenait pas puis il s’exclama :

Christine alla vers son frère et caressa doucement ses cheveux dorés.

Jeremy secoua la tête avec véhémence.

Christine souhaita être aussi confiante que son frère. Elle trouverait certainement un autre travail. Mais Jeremy ? Quand aurait-il une autre chance d’exercer son talent de créateur de bijoux ?

Elle savait que Jeremy était encore plus désolé qu’elle de perdre son travail. Créer des bijoux, cela était tout pour lui. Au moins, il avait trouvé un domaine dans lequel il excellait. Il n’aurait peut-être même pas la possibilité de montrer à Ames la merveilleuse broche qu’il avait fait en souvenir de Dara.

En quelques minutes, son esprit avait glissé du problème du nouveau job à l’énigme Lisa Winter. Que venait-elle faire ici ? Espérait-elle une réconciliation ? Elle était si belle. Michael lui avait dit à quel point il l’avait aimée. Ne devrait-elle pas être heureuse pour lui au lieu d’être assise là la peur au ventre ? Etait-elle donc si égoïste ? Pour le moment, elle sentait qu’au pays des égoïstes elle venait directement après Dara.

Plus tard, elle entendit Jeremy allumer sa télévision, le son poussé au maximum. Sans doute le capitaine Kirk était-il encore en train de combattre les Klingons. Christine avait souvent admiré cette capacité qu’il avait de chasser les problèmes de son esprit. Cette capacité, elle était loin de l’avoir.

Après avoir vérifié toutes les serrures et toutes les fenêtres, Christine se réfugia dans sa chambre. Elle alluma trois bougies parfumées au pain d’épice, une odeur qui lui rappelait les gâteaux que confectionnait sa mère, des gâteaux à la cannelle et aux raisins. Longtemps, à cette époque, elle avait cru qu’elle vivrait toujours dans une douce sécurité. Heureusement, elle ne savait pas alors ce qui l’attendait.

Ces histoires de meurtres, par exemple. Dara avait été assassinée et son corps jeté dans la rivière et elle était sûre que Patricia avait, elle aussi été assassiné. Il était certain que quelqu’un avait réglé la sinistre mise en scène de la mort de Travis. Mais qui ? Qui avait pu haïr ces trois personnes au point de prendre leurs vies ?

Et qui voulait prendre la sienne ? Un frisson la parcourut à la pensée de la carte qu’elle avait reçue représentant une belle blonde.

« Une rangée de jolies Filles/À quand le tour de la prochaine ? »

Elle pensait alors qu’elle serait la prochaine cible et cela avait été non pas une jolie fille mais Travis Burke. Hélas ! La mort de Travis ne signifiait pas qu’elle était hors de danger.

Elle s’assit sur son lit, terrifiée par ses propres pensées. Avait-elle vraiment espéré que Travis avait prit sa place sur la liste de l’assassin ? Non, bien sûr, se dit-elle, elle ne pouvait souhaiter une telle chose. Travis avait une petite fille et une femme qui l’aimait.

Une femme qui le soupçonnait certainement d’être infidèle. Une femme qui affirmait être terrifiée par la vue d’un serpent au point d’en être paralysée mais qui s’était attaquée au plus dangereux d’entre eux, à la vipère du Gabon, sans hésiter et avec la bravoure d’une furie de la mythologie.

Bethany. Bethany la douce. L’une des personnes les plus gentilles et les plus généreuses qu’elle ait jamais connues. Non, Bethany n’aurait pas été capable de tuer son mari. Pas plus d’ailleurs que ses maîtresses.

Les pensées de Christine tournaient en rond et elle ressentit soudain une douleur à la base du cou. Le début d’une migraine, ce dont elle n’avait absolument pas besoin en ce moment. Elle avait besoin d’une bonne nuit de repos afin d’avoir les idées claires le lendemain. Après tout, elle devait se mettre en quête d’un nouveau travail. Il lui fallait gagner sa vie et celle de Jeremy.

Mais comment dormir tranquillement la nuit même où un individu avait espionné sa maison et avait eu l’audace de tirer sur un officier de police venu à son aide ? Comment dormir avec cette peur d’être la prochaine victime et de laisser Jeremy seul dans la vie ? Oui, comment dormir en étant malade de jalousie à cause de Lisa Winter, en sachant qu’elle allait peut-être passer la nuit avec Michael, un homme dont elle comprenait soudain qu’il était important à ses yeux. Plus important sans doute qu’aucun homme ne l’avait jamais été.

Elle poussa un gémissement, alluma sa lampe de chevet et resta allongée, les yeux fermés, respirant la douce odeur des trois bougies. Respire profondément, murmura-t-elle. Respire profondément et détends-toi. Pense aux pains d’épice de ton enfance, au foyer et à la famille dans laquelle tu as été aimée et protégée. Au temps où la vie était heureuse et simple.

Le téléphone sonna et elle eut l’absurde espoir que se serait Michael. Elle décrocha dès la seconde sonnerie et entendit à l’arrière-plan une cacophonie faite de country music, de conversations, de chansons et de cris. et soudain, elle se dressa, terrifiée lorsque, à la place de ce bruit, elle entendit la voix obsédante, ondoyante qui semblait venir de la frontière entre la vie et la mort et qui chantait :

Partout où je vais,

Des yeux noirs me regardent.

J’aimerais qu’ils soient des yeux d’amour,

Mais je sais qu’ils me veulent du mal.

Je voudrais une vie longue et pleine.

Mais malheureusement je suis certaine que

Bien avant l’heure, la mort m’attend.

3

Christine reposa doucement l’appareil et se précipita en bas vers le répondeur pour savoir qui l’avait appelée. C’était le numéro 555-9794. Elle souleva le récepteur. La musique avait cessé.

Elle entendit que quelqu’un raccrochait.

Que faire maintenant ? Se demanda-t-elle. En temps normal, elle aurait appelé Michael, mais pas cette nuit. Pas avec Lisa à la maison. Il penserait sans doute que son coup de téléphone n’est qu’un prétexte. Elle attendit cinq minutes, puis appela le numéro qui était apparu sur son répondeur. Rien. Elle essaya de nouveau cinq minutes plus tard. Une voix d’homme rude cria :

Elle savait qu’au moins chaque semaine on y arrêtait quelqu’un pour mauvaise conduite.

Rendre ce type furieux n’était pas le meilleur moyen d’obtenir des renseignements.

Elle voulait le garder au bout du fil mais couper court à ce début de flirt.

Savoir qu’elle était la mère de trois enfants fit disparaître son enthousiasme.

Christine pouvait presque voir le geste de recul de l’homme.

Il semblait soudain méfiant, comme s’il parlait avec une malade mentale. Avec trois gamins en train de crier.

Ainsi, elle savait d’où elle avait été appelée. Du complexe d’Ernie, un endroit douteux qui pouvait recevoir une centaine de personnes à la fois. Une centaine de voyous qui ne s’occupaient pas les uns des autres sinon pour préparer de mauvais coups. C’est normal, pensa Christine. Qui aurait l’idée de téléphoner de chez lui pour menacer, même si la menace revêtait la forme d’un air de musique ? Elle n’en savait pas plus qu’elle n’en savait après l’appel à l’hôpital.

Elle savait au moins que son bourreau n’avait pas lâché prise.

elle récita à haute voix :

La prochaine, ce serait elle.

4

Christine sursauta lorsque le téléphone sonna vingt minutes plus tard. Aurait-elle le courage d’écouter de nouveau cette chanson – une chanson que Dara avait écrite et qu’elle avait chantée d’un ton larmoyant alors même que la mort se penchait sur elle ? Il le faut, se dit Christine. Peut-être celui qui l’appelait allait-il commettre une imprudence, peut-être l’appelait-il de son domicile ?

Elle prit l’appareil et dit « Allô ! » D’un ton décidé pour cacher sa peur.

Michael Winter. L’air qui était emprisonné dans ses poumons s’échappa en un long gémissement.

Il est arrivé que votre merveilleuse femme est à Winston, eut-elle envie de dire mais elle ne voulait pas passer pour une femme jalouse. De plus, elle n’avait jamais parlé d’amour avec Michael.

Michael restait silencieux et elle demanda :

Elle fut si surprise qu’elle resta un moment sans rien dire.

Elle prit une longue respiration.

Il se turent un moment et Christine finit par dire :

Christine aurait préféré l’entendre dire qu’il n’avait pas voulu qu’elle vienne et qu’il allait la renvoyer tout de suite à Los Angeles, mais il ne dit rien de tel. Il garda, le silence pendant un moment puis il dit :

Chapitre 20

1

La nuit fut longue et épouvantable pour Christine, allant d’un cauchemar à un autre. Elle savait que les mouvements rapides des yeux prouvaient que les rêves ne duraient que quelques secondes mais chacun d’entre eux lui parut interminable.

Elle venait juste de sortir d’un rêve où elle avait vu Jeremy errer dans une ville, seul, sans but et vêtu comme un clochard lorsqu’elle décida de parler à Ames. Elle n’allait pas le supplier de lui rendre son travail mais elle plaiderait pour Jeremy. Après tout, il n’avait rien fait de mal.

Le jour se levait lorsqu’elle sauta de son lit et se drapa dans une longue robe de chambre. En faisant son café, en bas, elle regarda par la fenêtre et vit une voiture de police. C’était bien mais elle savait que le shérif Teague ne serait pas d’accord pour accaparer ainsi du personnel plus d’une journée.

Malgré la voiture de police, elle n’ouvrit pas tout de suite les rideaux comme elle le faisait d’habitude pour voir les oiseaux voler autour des nourrisseurs. Comme il était étrange de penser que quelqu’un était peut-être tapi dans ce petit matin brumeux pour tirer sur elle. De telles choses ne devraient se passer que dans les romans. Elle ne pouvait pas croire que c’était en train de lui arriver à elle.

Tout en attendant que le café soit prêt, elle jeta un regard sur le journal qu’elle était allée chercher sous le porche. Les titres annonçaient que le niveau de la rivière était revenu à la normale mais les articles expliquaient que la crue avait fait beaucoup de dégâts. Il faudrait au moins quinze jours pour tout remettre en place et certains magasins, certaines maisons allaient être démolis parce qu’ils étaient en trop mauvais état. Les services météorologiques estimaient que cette inondation avait été pire que celle d’il y a trois ans. Christine savait que, celle-ci, elle ne l’oublierait jamais.

deux heures plus tard, Jeremy émergea de son sous-sol et murmura :

Il n’avait pas son énergie habituelle et il se dirigea droit vers la cafetière.

Il s’assit près de Christine et lui dit, le regard vague :

Oh ! Encore Dara, pensa Christine. J’aimerais tellement qu’il puisse se débarrasser du souvenir de cette fille si belle et si funeste.

Il hésita à continuer en voyant le regard gêné de Christine.

C’est toujours ainsi qu’il appelait la péninsule entre la rivière Crescent et l’Ohio.

Christine lui prit la main.

Jeremy lui lança un regard désappointé.

Il inspira profondément.

Il lui lança un regard de défi.

Il fit le geste de se lever mais Christine lui saisit la main et la serra très fort.

Elle vit le doute s’installer dans les yeux de son frère.

Christine se rendait compte que l’anxiété rendait sa voix stridente.

Jeremy la regarda un moment interloqué, et la colère disparut de ses yeux. Il dit :

Christine sourit, soulagée.

Christine n’avait pas peur d’aller au centre car elle savait qu’il y aurait beaucoup de monde au milieu de la matinée. De plus, elle avait annoncé sa venue à Danny vingt minutes plus tôt. Elle fut heureuse de voir le visage de Jeremy s’éclairer.

Jeremy se mit è rire et elle se réjouit. Au moins ne passerait-il pas sa première journée de chômage affalé devant la télévision, en pleine dépression. Passer le temps ainsi était mauvais pour tout le monde mais encore plus pour Jeremy.

Une heure plus tard, Christine le laissait au gymnase et prenait la direction du bureau d’Ames. Elle savait qu’il s’y trouvait, qu’il n’avait pas perdu une journée de travail depuis les obsèques de Patricia. Ames avait habituellement un grand sens des convenances et elle se demanda pourquoi il s’en affranchissait aussi ouvertement depuis la mort de sa seconde femme. Était-ce parce qu’il savait qu’elle avait un amant ? Ou le savait-il depuis longtemps et avait-il couvé son chagrin avant de passer à l’action ? Elle préférait ne pas y penser.

La réceptionniste parut stupéfaite en la voyant entrer, si élégante dans son tailleur couleur rouille. Christine portait même de très haut talons avec lesquelles elle atteignait un mètre quatre vingt deux. Cela ne lui ferait pas de mal, avait-elle pensé en s’habillant, d’être un peu impressionnante même si, au fond d’elle-même, elle se sentait toute petite.

La réceptionniste fit semblant de consulter son carnet de rendez-vous.

Elle entra dans la salle d’attente, s’assit dans un fauteuil et saisit un magazine.

La voix de Christine était ferme et confiante. Elle s’aperçut qu’elle tenait le magazine à l’envers et elle continua à le tenir ainsi jusqu’à ce que l’hôtesse ait détourné son regard. Elle le retourna et se dit qu’elle ne devait pas s’énerver même s’il était clair qu’Ames avait donné ordre de ne pas la recevoir. Il pensait probablement qu’elle reviendrait pour le supplier de la réinstaller dans son emploi. Il voulait lui montrer qu’il était le patron et qu’il la renvoyait la queue entre les jambes comme il aurait renvoyé Pom Pom, le petit chien si peu courageux de Patricia. Eh ! Bien, elle allait lui montrer. Elle l’attendrait ici toute la journée s’il le fallait.

Cela ne fut pas nécessaire. Elle entendit la voix de Sloane avant même de le voir. Il entra dans la salle d’attente avec un client. Il serra la main de l’homme, l’assurant que tout serait prêt avant la fin de la semaine et regarda Christine avec plaisir.

L’hôtesse devint rouge comme une cerise.

L’hôtesse faillit tomber de sa chaise.

Tandis qu’ils marchaient sur l’épais tapis du long corridor, Christine adressa à Sloane un regard reconnaissant.

Il frappa à la porte du bureau et l’ouvrit sans attendre de réponse.

Ames vit Christine et s’écria :

Christine ressentit cela comme une gifle. elle se raidit et dit :

Ames la fixa froidement de ses yeux gris. Puis elle fut étonnée d’y voir une lueur d’admiration.

Christine se rendit compte que Sloane avait quitté discrètement la pièce. Elle se prépara à dire en peu de mots l’essentiel de ce qu’elle avait à dire.

Elle inspira avec force.

Ames continuait à la regarder fixement et elle se mit à parler très vite pour ne pas lui donner une chance de l’interrompre.

Elle ouvrit son sac, y prit un petit écrin en velours et le lui tendit.

Ames l’ouvrit.

Elle observait Ames très attentivement. Ses mains tremblaient un peu mais il n’eut pas un regard pour elle.

Ames continuait à la fixer. Il finit par dire :

Elle ne vit pas le moindre changement sur son visage et son cœur se serra. Elle s’attendait à le voir fermer l’écrin et le lui tendre en lui disant de s’en aller. Au lieu de cela, il leva lentement son regard glacé et dit :

Il se tut, tendit la main vers le verre qui se trouvait sur son bureau, but une gorgée et dit :

Ce n’était pas la réponse qu’elle espérait mais c’était mieux que rien, pensa-t-elle. elle se leva et dit :

Il lui tendit l’écrin mais elle dit :

Elle sortit du bureau d’un pas assuré, ferma la porte et fut prise d’un tremblement. Jusqu’à présent, elle ne s’en était pas rendu compte mais elle s’était toujours demandé ce qui se cachait derrière l’attitude si souvent glaciale d’Ames. Elle comprit qu’elle en avait toujours eu un peu peur.

2

Christine craignait autant sa seconde visite de la matinée que celle qu’elle venait de faire chez Ames. Elle vit en arrivant que, comme elle s’y attendait, Reynaldo avait ouvert la bijouterie Prince. Ginger la regarda, interloquée.

Christine n’avait pas dit à Rey et à Tess qu’Ames l’avait renvoyé mais, en voyant le regard de sympathie de Rey, elle comprit qu’il se doutait de quelque chose.

Si quantité de gens étaient au courant de l’existence du journal, combien y en avait-il qui savaient ce qu’il contenait ?

Ginger leva les yeux.

Elle s’arrêta brusquement, se souvenant soudain qu’en principe Rey avait été son seul et unique amour.

Personne ne pouvait arrêter Ginger une fois qu’elle était lancée.

Rey était devenu blême et Christine intervint avec fermeté :

Ginger se jeta dans les bras de Christine.

Christine s’obligea à sourire.

Rey et Ginger échangèrent des sourires qui étaient aussi épanouis que faux. Ils savaient tous les deux qu’il était impossible d’amener Jeremy à changer d’avis.

Elle se détourna et marcha vers la porte en espérant que ni Ginger ni Rey ne voyaient les larmes qui baignaient ses yeux.

3

La librairie Calliope était voisine de la bijouterie Prince. Christine avait commencé à le fréquenter dès son arrivée à Winston. Elle aimait les livres, elle en dévorait au moins trois chaque semaine et elle avait tout de suite été intriguée par le nom du magasin. Mais elle avait été fascinée en voyant qu’il y avait dans la librairie un véritable Calliope en état de marche, un étrange instrument fait de tuyaux tel qu’on en voyait autrefois sur les bateaux à vapeur du Mississippi ou dans les cirques. Il avait appartenu à l’arrière-grand-père de Tess. Il se trouvait à l’arrière du magasin sur une sorte d’estrade, une grande machine en acajou sur laquelle étaient représentées des scènes pastorales qui avaient été soigneusement restaurées lors de son installation dans la librairie. Christine avait un jour demandé à Tess de le faire jouer et celle-ci s’était lancée dans l’interprétation éraillée d’Une bicyclette pour deux. Les tuyaux avaient émis une telle cacophonie de sifflets qu’elles étaient devenues hystériques à force de rire. Elles en avaient conclu par la suite que le Calliope était un excellent sujet de conversation mais qu’il ne pouvait en aucun cas assurer à la librairie une musique d’ambiance.

Tess était derrière son comptoir en train d’aider une vieille dame aux cheveux bleu électrique à faire son choix entre deux livres de poche. Christine se promit alors que, lorsque ses cheveux seraient devenus gris, même s’ils prenaient une teinte jaunâtre, elle n’essaierait jamais de leur redonner leur couleur naturelle à l’aide de teintures bleues ou violettes. Ces couleurs, pensa-t-elle, faisaient ressembler les vieilles dames à des chanteuses de rock d’un autre âge.

Christine n’avait pas revu Tess depuis le jour où celle-ci l’avait ramenée chez elle avec Jeremy juste après qu’il eut montré à tous la broche de Dara. Tess avait été furieuse ce jour-là, jalouse d’avoir vu le bras de Rey passé sur l’épaule de Christine. Sa réaction avait été certes ridicule mais Christine en était restée préoccupée. Elle attachait une grande importance à l’amitié de Tess et elle voulait s’assurer que, maintenant, tout allait bien entre elles.

Elle parlait d’un ton animé et son sourire était sincère. Christine se sentit soulagée. Tess reprit :

Christine avait décidé de ne pas parler à Tess et à Bethany de son renvoi avant d’en avoir informé Rey et Ginger mais maintenant, après sa rencontre avec Ames et sa conversation avec Rey et Ginger, elle ne se sentait pas le courage de faire face à une nouvelle scène chargée d’émotion. Elle se contenta de dire :

Elles levèrent les yeux en entendant la sonnette tinter à la porte et elles virent entrer Bethany. Elle, si soignée d’habitude, s’était contentée de relever ses cheveux, elle n’était pas maquillée à l’exception d’un peu de rouge à lèvres et son pull-over jaune jurait effroyablement avec son pantalon bordeaux.

Elle sourit à ses deux amies puis, brusquement, éclata en sanglots.

Christine se précipita vers elle et l’entoura de ses deux bras.

Incapable de trouver des mots pour apaiser sa peine, Christine se contenta de lui tapoter l’épaule. Elle se souvint de la mort de ses parents. Les gens avaient essayé de dire des choses réconfortantes mais leurs mots étaient restés pour elle dépourvus de signification. Elle avait pourtant apprécié la gentillesse derrière les mots et avait fini par oublier les banalités.

Un client entra et Bethany se détourna pour cacher ses larmes. L’homme l’ignora et demanda d’une voix prétentieuse un guide donnant la liste des éditeurs et des agents littéraires.

Bonne chance à votre merveilleux instinct ! Pensa Christine, sarcastique. L’homme était tellement plein de lui-même qu’elle eut envie de le gifler. Elle ne supportait pas le contraste avec le chagrin de Bethany. Mais l’homme ne savait pas que Bethany était malheureuse. Il était fier de ce qu’il avait accompli mais, en voyant cette absolue confiance qu’il avait en lui-même, Christine se demanda aussitôt si son livre avait quelque valeur. Il est vrai qu’elle avait tendance à se méfier des gens qui étaient trop sûrs d’eux.

le téléphone se mit à sonner tandis qu’un autre client entrait en disant à haute voix :

Tess lui lança un regard reconnaissant. Aussitôt qu’elle eut dit : « librairie Calliope », elle entendit la voix d’une vieille femme :

Elle criait dans l’appareil et Christine se souvint que Tess lui avait dit que sa mère refusait de porter une prothèse auditive.

Elle tourna son regard vers Bethany qui regardait sans les voir une pile de livres.

Après deux ans de mariage, Thelma Brown était encore incapable de se rappeler le prénom de Reynaldo Cimino.

Tess ne lui avait pas parlé d’un problème de voiture et, à vrai dire, celle-ci semblait en parfait état lorsqu’elle étai venue la chercher à l’hôpital.

Christine raccrocha et laissa errer un moment ses pensées. Michael était persuadé que Travis avait été l’amant de Patricia Prince mais il n’avait pas la moindre preuve. Et si c’était Reynaldo ? Il ne semblait pas très heureux de son mariage et il avait l’air mal en point aux obsèques de la jeune femme. Est si Rey avait été cet amant mystérieux, où donc était Tess l’après-midi au cours de laquelle elle était censée être allée aider sa mère à déménager la cave ? Cette même après-midi au cours de laquelle Patricia avait été poussée du haut du grenier.

Chapitre 21

Christine regarda de nouveau la pendule. Il était sept heures. Pour la plupart des gens, il était encore tôt mais jamais encore Jeremy n’était rentré aussi tard sans prévenir.

Lorsqu’elle était retournée au gymnase à trois heures de l’après-midi, Jeremy semblait tellement heureux qu’elle n’avait pas voulu le ramener avec elle.

Ayant ainsi fait sourire Christine, il ajouta :

Christine avait jeté un coup d’œil dans la salle et elle avait vu Jeremy en train d’aider un homme entre deux âges. Au moins il ne se désole pas d’avoir dû quitter la bijouterie Prince, pensa-t-elle. C’est ainsi qu’elle avait donné son accord à Danny. Mais maintenant il était sept heures Danny ne lui avait pas encore téléphoné. elle l’appela et lui dit :

Le cœur de Christine s’emballait..

Danny prit une longue inspiration.

Elle raccrocha violemment, sachant bien qu’elle s’en voulait plus à elle-même qu’elle n’en voulait à Danny. C’était elle qui était responsable de Jeremy et non, Danny. Elle n’aurait pas dû le laisser si longtemps au gymnase. Peut-être s’était-il souvenu qu’il avait perdu son emploi et, démoralisé, s’était-il éclipsé sans se faire remarquer. Elle aurait dû l’emmener à trois heures, même de force. elle aurait dû…

Quoi ? Faut-il donc l’attacher comme un chien en laisse au risque de le voir devenir faible et incapable ? C’est pourtant son désir d’indépendance, de maîtrise de soi, et sa volonté d’assumer des responsabilités qui l’ont poussé à réaliser tout ce qu’il a fait en dépit de son retard mental. Il lui a fallu lutter ferme mais il est parvenu à croire en lui-même, à se sentir libre et à avoir confiance en lui.

Mais maintenant, ce qu’elle craignait depuis longtemps est arrivé : Jeremy a disparu et elle ne sait où le chercher. Ou chez qui, car, elle était persuadée au fond d’elle-même, si quelqu’un qu’il connaissait lui avait proposé de le ramener à la maison, il serait arrivé maintenant.

Elle eut tout de suite l’idée d’appeler Michael mais celui-ci n’était pas de service. Il était sans doute chez lui avec sa merveilleuse ex-femme. Cette image lui fit mal sans pouvoir la détourner de son inquiétude pour Jeremy. Elle devait le trouver. Et quand elle le trouverait, elle espérait qu’il serait seul et non entre les mains de la personne, quelle qu’elle soit, qui l’avait détourné de son chemin.

Mais que je suis bête, s’exclama-t-elle, j’ai oublié le policier qui surveille la maison. Elle se précipita vers la voiture de police. Le policier se nommait Morris. Elle lui dit avec précipitation que Jeremy avait quitté le gymnase. Bien entendu, il lui dit tout ce qu’on peut dire pour rassurer quelqu’un qui s’inquiète sans raison, tout ce que Danny venait de lui dire.

Il avait un visage large et bienveillant et de beaux yeux bleu foncé.

Christine détestait cette saison parce qu’il faisait nuit à six heures du soir. L’été était sa saison préférée, lorsqu’il faisait jour au moins jusqu’à neuf heures. Il était plus facile de trouver les gens en plein jour et on avait le sentiment que le danger était beaucoup moins menaçant que dans la demi-obscurité des soirées de la mi-mars.

Dès cinq heures, après la fermeture des magasins, on trouvait toutes les places qu’on voulait. Christine se rangea devant la bijouterie Prince et Morris se gara juste derrière elle. Elle lui dit à travers la vitre.

Elle ouvrit la porte du magasin. Il y avait toujours un peu de lumière dans la vitrine. elle alluma la pièce et cria :

Pas de réponse. Elle marcha jusqu’à la porte de l’arrière-boutique, alluma les lumières mais n’entra pas.

Toujours pas de réponse. Jeremy ne s’amuserait pas à lui faire une blague. S’il était là, il répondrait.

Elle entendit dehors un grand fracas, du métal frottant sur du métal, des hurlements et un cri strident. Christine se précipita et vit une camionnette qui venait d’emboutir le côté de la voiture de police avec une telle force que celle-ci avait été projetée sur le trottoir, l’avant dans une borne de stationnement.

Morris était alors dehors, portant la main à son front blessé. À l’intérieur de la camionnette, une rouquine poussait des hurlements rythmés, comme pour souligner le drame. Le conducteur était lui aussi dehors. Il faisait de grands gestes et il criait. Il était manifestement ivre. Sa chemise en flanelle était mal boutonnée et, malgré le froid, il ne portait pas de veste. Son visage faisait penser à une betterave.

Son visage ruisselant de sueur portait une barbe de trois jours et un bouc noir.

Et s’adressant aux gens qui commençaient à s’agglutiner :

Christine alla vers Morris et lui tendit un paquet de papiers-mouchoirs qui se trouvait dans son sac.

Pendant que Christine parlait au téléphone, l’homme se tenait au milieu de la rue, gesticulant avec rage et criant que ce n’était pas une façon de traiter un vétéran de l’opération Tempête du désert. Christine hésita et finit par proposer à Morris de s’asseoir dans sa voiture.

Un léger sourire éclaira le visage soucieux de Morris.

Mais le sourire disparut aussitôt et il gémit :

Il accepta enfin de s’asseoir dans sa voiture en laissant la portière ouverte. Il était en train de s’installer lorsque le téléphone de Christine sonna.

Les mains de Christine commencèrent à trembler et son front se couvrit de sueur malgré le froid.

Sa voix semblait altérée par la douleur. Elle pensa avec effroi qu’il était peut-être en train de perdre conscience.

Christine ne se souvenait pas exactement où était ce tumulus mais elle le trouverait.

Christine se tourna vers Morris.

Christine était presque folle de panique.

Elle l’entendit qui essayait de la retenir mais sa voix était couverte par celle de l’ivrogne et par celle de la rouquine qui continuait à hurler. Elle refusa d’y prêter attention. Elle savait à quel point était branlant le pont sur la rivière Crescent mais elle ne pouvait pas abandonner Jeremy. Elle conduirait jusqu’au pont et traverserait à pied. Elle traverserait même à la nage s’il le fallait. Elle était prête à tout pour arriver jusqu’à lui.

Elle traversa la ville à toute allure, ne tenant aucun compte des limites de vitesse. Tout en roulant, elle appela Streak. Pas de réponse. Elle savait que, s’il avait été là, il aurait répondu. Son appel était trop important.

Elle composa ensuite le 911. on lui dit que Morris avait déjà appelé et qu’elle devait attendre du secours devant le pont. Quel secours pourront-ils me donner ? Se demanda-t-elle. Aucune ambulance ne pourra passer sur le pont.

Désespérée, elle essaya le numéro de Sloane Caldwell. Pas de réponse. Elle essaya Reynaldo et Tess. Ils étaient occupés. Mais que se passait-il ? Pourquoi ne répondaient-ils pas alors qu’elle avait tellement besoin d’eux ? Ils vivaient leur vie. Mais la vie de celui qui était à ses yeux le plus important au monde, cette vie se trouvait en danger dans un lieu désert, là où les Indiens enterraient leurs morts..

Elle descendit la route cahoteuse qui menait au pont et s’arrêta. Les tumulus dont Jeremy lui avait parlé se trouvaient à au moins cinq cent mètres, que faire ? Aller à pied prendrait trop de temps et, de toute façon, Jeremy ne pourrait pas marcher jusqu’au pont.

Elle examina celui-ci à la lumière des phares. Les planches étaient grises. Sans peinture et sans protection, elles avaient souffert des intempéries. La balustrade était en partie démolie et il y avait un grand trou en plein milieu du tablier.

Sa voiture était une Dodge Neon, l’une des plus légères sur le marché. Sans doute pourrait-elle passer là où une ambulance ne passerait pas. Elle savait qu’il lui fallait prendre un grand risque mais Jeremy ne valait-il pas tous les risques du monde ?

Elle remonta dans sa voiture dont elle n’avait pas arrêté le moteur, se mit en prise directe et s’avança lentement, se faisant toute petite chaque fois qu’elle entendait craquer les planches. Vers le milieu de la traversée, le pont tout entier émit comme un gémissement. Tendue à l’extrême, elle se dit qu’elle allait être précipitée dans les eaux gonflées de la rivière mais elle eut le bon réflexe de garder le pied sur l’accélérateur. Elle fit un bond en avant sans trop savoir ce qui lui arrivait et elle poussa presque un cri de soulagement en sentant que ses roues quittaient les planches pour s’enfoncer dans la boue. Elle accéléra encore un peu et se trouva sur un terrain solide.

Elle s’arrêta et posa un instant le front sur le volant. Elle avait réussi. Il lui fallait maintenant trouver Jeremy.

Elle leva la tête et regarda droit devant elle. La nuit était obscure, la lune était cachée derrière les nuages et on se serait cru au royaume des fantômes avec ce brouillard qui montait de la rivière. La seule lumière venait de ses phares. Elle repartit doucement, se souvenant que le grand tumulus était proche de l’Ohio, vers le nord. Elle tourna légèrement sur la droite. La voiture sautait sur les bosses et les trous. Elle traversa un espace tout à fait plat, puis un lieu plus accidenté, là où les archéologues croyaient avoir découvert un village de constructeurs de tumulus datant de six cents ans.

Elle pensa qu’elle devait se trouver près du grand tumulus et s’arrêta pour s’orienter. Elle sortit de la voiture en laissant les phares allumés et la portière ouverte. Elle prit une lampe électrique dans la boite à gants et commença à marcher dans ce lieu sinistre en appelant Jeremy. Elle arriva enfin au grand tumulus, là où Dara avait vu les chercheurs exhumer les squelettes. Elle crut se rappeler qu’il y en avait huit. Cet endroit sacré aux yeux de Dara. Était-il important aussi aux yeux de Jeremy ? Elle se demanda ce que Jeremy pouvait bien considérer comme important. Certaines chansons, les tumulus, Star Trek.

Christine s’arrêta net. Star Trek. Quand ils étaient enfants, il avait imaginé un code secret qu’ils seraient les seuls à connaître.

Soudain, elle se souvint des mots qu’il avait prononcés lorsqu’il l’avait appelée au magasin : « Je ne crois pas que je vais pouvoir tenir longtemps. »

Tenir. Il avait utilisé le mot « cling on » (jeu de mot intraduisible en français). Il l’avait aussi appelée Christine. Deux fois. Depuis qu’il avait appris à parler, il l’appelait toujours Christy. Jamais Christine.

Elle se tourna et se trouva face à Sloane Caldwell.

Christine sentit monter en elle un bouffée de soulagement. Mais tout de suite après, ses pensées commencèrent à se remettre en place et elle réalisa soudain que quelque chose n’allait pas : Jeremy n’avait sûrement pas le numéro de portable de Sloane Caldwell. Pourquoi l’aurait-il eu ? Il n’avait eu que très peu de contacts avec lui ces derniers temps. Non, quelque chose n’allait vraiment pas. Elle le savait mais elle savait aussi qu’elle ne devait absolument pas le montrer, même si son cœur battait fort, fort au point, elle en avait la sensation, de faire éclater sa cage thoracique.

Sloane la regarda longuement.

Il se tut un instant et ajouta :

Christine se mit à trembler. Elle n’avait rien d’autre à faire que de continuer à parler jusqu’à ce qu’elle sache où était Jeremy.

Christine n’y comprenait plus rien. Sloane lui avait souvent parlé de ses parents, de la très belle et très gracieuse Catherine et du très beau et très prestigieux Preston. Il lui avait parlé de sa si magnifique sœur cadette Amelia, une artiste. Il lui avait longuement décrit la majestueuse demeure familiale où ils menaient tous une vie idyllique dans la célèbre rue de la Rivière. Ses yeux noisettes s’étaient emplis de larmes quand il avait raconté la mort de ces trois personnes dans un accident de voiture. Il était alors à Harvard. Il avait ouvert pour elle l’album des photos de famille. Il y avait une photo de lui à douze ans en train de plonger dans la piscine, une autre où, adolescent, il faisait le pitre devant la porte d’une boite de strip-tease du quartier français. Mais sa préférée était celle où on les voyait les quatre devant la façade de leur maison ornée de colonnes grecques. Il avait alors vingt ans. Amelia le tenait par le bras et ils semblaient tous tellement heureux. Que voulait-il donc dire ?

Il se tut un moment comme s’il se laissait emporter par ses souvenirs puis il revint brusquement à Christine.

Il éclata d’un rire strident.

Il lui sourit et ajouta :

La lune avait fait son apparition entre deux nuages et Sloane se découpait sur le paysage argenté. Christine réalisa à quel point il était grand et arrogant avec une pointe de folie dans le regard.

Il regarda autour de lui.

Christine avait le sentiment que sa bouche était bourrée de coton hydrophile. Son regard se brouillait comme si elle allait s’évanouir. Elle avait besoin de toute son énergie pour rester consciente. S’évanouir et sortir de ce cauchemar, cela lui aurait été facile mais il y avait son frère.

Sous son regard intense, elle se sentit sans poids et sans substance comme si, au cœur de la nuit, elle était emportée par une brise glaciale venue de nulle part.

Elle expira avec violence et demanda :

Le petit sourire qu’il arborait depuis un moment disparut subitement.

Christine avala sa salive. Un rayon de lune venait d’éclairer le revolver qu’il portait à son côté. Si elle se mettait à courir, il tirerait sur elle. La seule chose à faire était de continuer à parler jusqu’à l’arrivée de la police, si toutefois la police arrivait jamais. Elle demanda :

Christine demanda d’une toute petite voix :

Christine sentit son cœur devenir comme un petit morceau de glace. Elle demanda :

Il se rapprocha d’elle. Mon Dieu ! Se demanda-t-elle, que fait la police ? Elle savait que le 911 avait été appelé. Ils devraient arriver bientôt. Puis elle se souvint du pont et de la voiture de police, une Crown Victoria qui devait peser une tonne de plus que sa propre voiture. Ils ne passeraient jamais et il leur faudrait venir à pied.

Sloane regarda au loin pendant un moment. Le vent soulevait ses épais cheveux découvrant son large front. Pourquoi, se demanda-t-elle sèchement, dit-on toujours que les traits du visage permettent de déterminer la qualité de l’esprit ? Sloane expliqua :

Il la regarda, s’avança encore et lui toucha délicatement la joue. Elle fit son possible pour ne pas se dérober. Ce n’était pas le moment de montrer de la répulsion.

Christine eut un sursaut de surprise.

Elle regretta aussitôt car elle eut l’impression qu’il allait la frapper.

Christine crut voir cette magnifique boule de cristal s’abattre sur la tête de Dara. Elle la vit couverte de sang et de cheveux et elle sentit monter en elle une nausée.

Il se tut un moment puis reprit :

Il avait légèrement amusé mais son visage se durcit aussitôt.

Mon Dieu ! Pensa Christine, on dirait qu’il est vexé comme si on lui avait causé du tort. Elle avait toujours considéré Sloane comme un homme fort, équilibré, gentil et généreux, et elle s’apercevait maintenant que c’était un dément. Un dément qu’elle avait failli épouser.

Une colère froide s’empara d’elle et elle dit d’une voix coupante :

Sloane sourit et dit :

Il fronça les sourcils.

Il rit et ajout :

Christine sentit monter une nausée si affreuse qu’elle failli vomir.

Sloane se recueillit un moment avant de dire :

Christine se sentit soudain glacée jusqu’à la moelle des os.

Christine se souvint de tous les efforts que faisait Sloane pour être toujours correct en toutes circonstances, qu’il était toujours parfaitement habillé, soucieux de faire bonne impression. Pendant leurs fiançailles, ce formalisme l’avait souvent ennuyée. Au point qu’il lui arrivait d’avoir la sensation d’étouffer. Maintenant, elle le comprenait. Il n’était jamais naturel. Il lui avait fallu tout apprendre et il devait toujours s’en tenir strictement à ce qu’il avait appris. Jamais il n’avait pu être lui-même.

Il eut un sourire amer.

Sloane fronça les sourcils.

La voix de Christine était étrangement forte par l’effet de la peur qui s’était emparée d’elle.

Le vent noir de la panique s’empara de Christine.

Christine fixa sur lui son regard. Elle crut voir une faille dans le scénario qu’il venait de dérouler devant elle.

Il secoua la tête et ajouta :

Ma voiture, pensa Christine, c’est par elle que je vais mourir.

Il rit doucement puis il sortit son revolver et le pointa sur sa tête.

Christine se dirigea lentement vers sa voiture, cherchant désespérément un moyen de s’en sortir. Elle pouvait se mettre à courir mais il tirerait sur elle et elle finirait tout de même dans la rivière. Elle pouvait essayer de lui arracher le revolver mais elle savait qu’il était très fort. Beaucoup plus fort qu’il ne le paraissait. Jamais elle ne pourrait lui arracher ce revolver.

Du fait que la péninsule avait été autrefois cultivée, on y trouvait peu d’arbres, sinon quelques faux acacias qui avaient poussé un peu partout comme des mauvaises herbes. La lune était de nouveau derrière les nuages si bien que l’obscurité était totale. Le brouillard était si épais que Christine ne savait pas où elle posait les pieds. Les gens qui la connaissaient n’auraient aucun mal à croire que, affolée à l’idée du danger que courait son frère, elle se soit aventurée dans un endroit qu’elle connaissait mal par une nuit aussi noire. Sloane avait inventé une histoire qui tenait debout mais elle n’en était pas étonné car elle le savait intelligent. Simplement, elle ne le croyait pas aussi rusé.

Elle se tourna pour le regarder. Elle n’avait plus rien à perdre.

Sloane fronça les sourcils.

Elle avait marqué un point. Elle vit qu’il réfléchissait, pesant le pour et le contre, comprenant qu’il ne lui serait pas facile de placer sur les rails un type qui mesurait un mètre quatre vingt dix et pesait presque cent kilos. C’est vrai qu’il pouvait arriver des tas de choses. Christine sentit une bouffée d’espoir se lever en elle mais cela ne dura pas longtemps.

Il fut si rapide qu’elle ne vit pas sa main arriver et elle s’écroula, glissant dans une bienheureuse inconscience.

Quand elle reprit conscience, elle se trouvait derrière le volant de sa voiture et celle-ci roulait. Sa tête lui faisait terriblement mal et, pendant un instant, elle ne comprit rien à ce qui lui arrivait. Ensuite, la mémoire lui revint aussi vite que sa voiture se précipitait vers la berge. Sloane l’avait posée sur le siège, il avait fait partir le moteur, placé son pied sur l’accélérateur avec une grosse pierre dessus. Enfin, il avait mis la voiture en prise directe et l’avait laissée partir vers la rivière où elle allait s’engloutir dans l’obscurité des profondeurs.

La petite voiture était maintenant tout près de la berge.

L’avant de la voiture s’inclina. Christine cherchait désespérément la poignée de la portière. Ses doigts trempés de sueur l’ouvrirent et elle plongea, heurta le sol rugueux, roula, roula jusqu’au moment où elle s’arrêta contre un rocher. Juste avant de perdre conscience, elle entendit sa voiture tomber dans les eaux profondes et glacées de la rivière Ohio.

Épilogue

Deux mois plus tard.

Le pâle du petit matin brillait sur l’herbe vert émeraude de juin. La brume de l’aube s’évanouissait peu à peu, révélant le cimetière qui semblait fraîchement lavé.

La veille, Christine était restée discrètement à l’écart des obsèques mais elle se sentait tenue de venir aujourd’hui. Naturellement, Jeremy avait voulu l’accompagner mais elle avait été surprise lorsque Michael avait insisté pour venir avec eux.

Les résultats des tests ADN étaient parvenus la semaine précédente. Les tests prouvaient que le corps retrouvé dans la rivière était bien celui de Dara Prince, si bien que les autorités avaient enfin donné le permis d’inhumer. Il n’y avait pas encore de pierre tombale. Ce serait pour plus tard. Pour le moment, Dara reposait aux côtés de sa mère tout près de la pierre en granit rose sur lequel était gravé le nom Prince. Les fleurs apportées la veille étaient encore dans tout leur éclat.

Jeremy avait apporté un bouquet d’œillets blancs ainsi que des roses de la même couleur que celle qu’il avait sculptée pour la broche de Dara.

Jeremy déposa son bouquet et se recueillit avec beaucoup de solennité.

Les yeux de Christine s’emplirent de larmes. Elle se sentait pleine de compassion pour cette fille qui avait été si mal dans sa peau et qui avait trouvé le repos dans ce beau cimetière si paisible et baigné de soleil. Michael posa la main sur son épaule. Elle eut un faible sourire. Elle était heureuse parce que son frère se trouvait enfin lavé de tout soupçon en ce qui concernait la mort de Dara. Et elle se sentait triste pour cette jeune fille qui avait eu devant elle toutes les bonnes choses de la vie et qui les avait perdues par son étourderie et son insouciance. Si sa mère avait vécu, tout aurait peut-être été différant mais, maintenant, on ne le saurait jamais.

Jeremy eut un large sourire.

Il regarda autour de lui et dit :

Christine ferma les yeux un instant et dit :

Michael sourit.

Michael lui caressa les cheveux et lui dit :

Michael secoua la tête et dit :

Michael lui prit la main. Il la porta à ses lèvres et embrassa tendrement la paume.

Christine eut le sentiment que son cœur s’arrêtait tandis qu’elle se perdait dans son regard si plein de tendresse.

Jeremy s’avança vers eux et dit :

Michael éclata de rire.

Michael la prit dans ses bras, la souleva de terre et la fit tourner.