Soudain, la voix d’une jeune femme emplit ses oreilles. Une voix familière. ses cheveux se dressèrent sur sa nuque et elle eut le sentiment qu’elle était en train de se noyer dans une eau glacée tandis qu’elle entendait, comme hypnotisée, Dara Prince lui chanter, d’une voix faible, cette chanson :

Partout où je vais,

Des yeux noirs me regardent.

J’aimerais qu’ils soient des yeux d’amour,

Mais je sais qu’ils me veulent du mal.

Je voudrais une vie longue et pleine

Mais malheureusement, je suis certaine que

Bien avant l’heure, la mort m’attend.

Chapitre 10

1

Christine se tourna pour constater qu’en effet, son dos était nu. Quelle idée aussi de faire porter aux malades des chemises de nuit aussi inconfortables, attachées par des cordons qui se détachaient à chaque instant. Ne s’agissait-il pas d’une forme de torture ? Elle se laissa tomber dans son fauteuil.

L’infirmière préféra ne pas relever le sarcasme.

L’infirmière soupira.

Christine la regarda de travers mais la pensée de sa mère, la si douce et si bien élevée Liv penserait certainement que sa fille était une vraie garce. Après tout, ce n’était pas la faute de l’infirmière si Christine avait connu la nuit dernière la peur de sa vie.

À la suite du coup de téléphone, elle était restée tout le reste de la nuit tendue et malade d’angoisse. Elle avait besoin d’aide mais pourquoi ? Il s’agissait simplement d’un coup de téléphone anonyme au cours duquel quelqu’un avait diffusé de la musique. Oui mais pas juste de la musique. Il y avait aussi la voix de Dara qui craignait sa mort prochaine. En se rappelant ces paroles, elle sentait des frissons de peur courir le long de son dos. Mais comment expliquer cela à l’infirmière si terre à terre ? Comment lui dire qu’une jeune fille assassinée lui avait téléphoné la nuit dernière ? Cette femme penserait qu’elle était non seulement une garce mais une folle. Et avec de la chance qu’elle avait ces temps derniers, elle risquerait de finir dans un asile psychiatrique.

Elle garda la suite pour elle mais Christine savait ce qu’elle pensait : vous devriez avoir honte de vous plaindre. Avec un sourire forcé, elle tendit le gobelet à Christine et dit :

C’est tout ce dont j’ai besoin, pensa Christine avec aigreur. Comme ça je pourrai me faire du souci avec plus d’énergie !

L’infirmière lui lança un regard horrifié qui signifiait : comment peut-on être si ingrat ? Christine demanda :

Christine eut une idée soudaine.

Tout en arrachant les draps du lit, l’infirmière la regarda.

Christine s’étouffa presque en avalant son café.

Mais elle était dans tous ses états et bien décidée à savoir qui avait été capable de lui faire passer en dépit du règlement, un appel destiné à la terrifier en plein milieu de la nuit.

2

Il était huit heures vingt.

Tess portait un pull-over gris sans forme et des jeans qui avaient été lavés si souvent qu’ils étaient blancs aux coutures et aux genoux. Des mèches blondes se mêlaient à ses cheveux châtains aux reflets cuivrés. Elle avait bien pris une dizaine de kilos au cours de l’année dernière et des bourrelets noirs et gonflés cernaient ses yeux, comme si elle n’avait pas dormi de la nuit. Tess n’avait jamais été une beauté mais au moins elle était soignée et élégante. Maintenant, elle paraissait négligée et défaite.

Christine se demandait comment Rey avait réagi en apprenant la découverte d’un corps qui était peut-être celui de Dara. Si l’homme que Tess adorait se montrait anéanti par la mort d’un amour passé, la jalousie permettait d’expliquer l’apparence accablée de son amie.

Christine entra dans la salle de bains pour se changer. Tess avait oublié de prendre un soutien-gorge mais elle pouvait très bien s’en passer. De toute façon, elle ne pouvait pas remettre celui de la veille qui était plein de sang séché. Tess avait aussi oublié des socquettes pour aller avec sa vieille paire de chaussures de sport. Je devrais en avoir honte, se dit-elle. Avec ses blessures et ses habits minables, elle ressemblait à une clocharde. Elle était bien décidée à traverser le hall d’entrée le plus vite possible.

Et toi, pensa Christine, est-ce que tu ne te fais pas du souci pour Rey vingt quatre heures sur vingt quatre ? Mais elle avait trop de soucis à se faire pour elle-même pour penser à ceux des autres. N’avait-elle pas été agressée dans la salle de gym ? N’avait-elle pas entendu Dara chanter au téléphone en plein milieu de la nuit ?

Tess sourit.

Une demi-heure plus tard, après avoir dû subir les remontrances de l’infirmière pour ce départ sans autorisation, les deux amies étaient en route. Le temps était sec mais le ciel avait la couleur de l’étain. Les rues étaient couvertes de débris qui s’accumulaient plus vite que ne pouvaient les enlever les employés de la voirie.

En stoppant devant la maison de Christine, elles virent Bethany qui déposait sous le porche un grand sac d’épicerie et posait un port de violettes sur le banc en bois de séquoia. Elle leur fit un grand signe et s’avança vers elles tandis qu’elles sortaient de la voiture.

Christine pensa que Bethany était encore plus belle que d’habitude. Ses épais cheveux châtains tombaient en vagues sur ses épaules, et ils étaient retenus sur la gauche par une barrette en perles. Elle portait des jeans mais ils étaient neufs et bien repassés, soulignés par des chaussettes de marin et d’élégants mocassins bateau. Son chandail en cachemire, couleur corail, rendait son teint encore plus éclatant. À côté d’elle, Christine se sentait comme un vieux sac et elle était sûre que Tess avait la même impression.

Elle était la seule personne que Christine connaissait à avoir dans sa poche des mouchoirs en tissu et non en papier.

Christine hocha la tête.

Bethany ouvrit la porte et la tint ouverte tandis que Christine prenait les violettes.

Voyant que Tess et Christine la regardaient, étonnées, elle rougit.

Bethany et Christine échangèrent un regard et Bethany finit par dire :

Betty frissonna.

Elle place soigneusement les violettes au centre de la table, là où elles recevraient la lumière indirecte du soleil et elle ajouta :

Lorsqu’elles étaient entrées dans la maison, Rhiannon n’était pas venue les accueillir. Elle était timide envers les étrangers mais elle connaissait bien Bethany et Tess. Christine demanda à cette dernière :

Tess fronça les sourcils.

Sa tête battait comme un tambour, ses bras lui faisaient encore mal d’avoir soulevé les poids si longtemps. Elle se sentait maussade et le manque de sommeil lui donnait la sensation d’avoir du graviers dans les yeux. Et pour tout arranger, son adorable chatte n’avait même pas daigné se montrer pour lui faire son habituel accueil amoureux. Se sentant fatiguée, grognon, nerveuse, vaincue, Christine saisit la télécommande pour trouver les nouvelles du matin. Apparemment, le monde entier était en plein désordre et la Bourse s’effondrait alors même qu’elle venait d’y placer plusieurs milliers de dollars. Elle se laissa tomber sur le canapé en gémissant.

C’est alors que, dans la cuisine, Bethany poussa un cri strident. Christine se précipita tandis que Tess restait figée au milieu de la pièce, tenant à la main un carton de lait. La main droite devant la bouche, Bethany fixait le réfrigérateur en reculant.

Bethany leva sa main gauche et la pointa sur le réfrigérateur grand ouvert. Christine s’avança, sentit un courant de fraîcheur lui caresser le visage mais ne vit rien d’extraordinaire sur les rayons presque vides. Alors, elle jeta les yeux sur le tiroir du bas.

Sur le métal blanc et glacé, elle vit un rat aux longs poils bruns, hideux, répugnant et mort, un rat d’égout qui mesurait au moins quarante centimètres.

3

Travis fouilla dans les tiroirs de la cuisine et finit par trouver les raisins et la cannelle qu’il répandit sur le bol fumant de sa petite fille de quatre ans.

Travis ferma les yeux, compta jusqu’à dix et dit d’une voix tranquille :

Jan se calma un peu, sans doute parce qu’elle avait été appelée mademoiselle. Elle savait que c’était un joli nom dans une jolie langue qu’elle apprendrait un jour. Et puis, elle ne voulait pas faire de peine à son père.

Mais elle murmura dans son bol :

Travis Burke aimait sa fille comme il n’aurait jamais cru pouvoir aimer un être humain mais il se demanda comment Bethany faisait pour la traiter avec une patience qui ne se démentait jamais. Jan était une fillette agréable à vivre pour son âge. Tout le monde le lui disait. Mais même les meilleurs enfants de quatre ans peuvent être difficiles parfois. Malheureusement, Travis n’avait jamais été d’humeur égale avec les êtres humains. Avec les serpents, c’était une autre affaire.

Jan tordit son joli petit visage.

Lorsque Travis avait épousé Bethany, son père avait voulu lui offrir une grande maison de style méditerranéen dans le quartier chic de Winston, tout près de chez lui, mais Travis avait refusé. Il avait préféré une maison deux fois plus petite qui ressemblait à un ranch. Il avait deux raisons pour cela en dehors du fait qu’il ne voulait pas vivre sous le regard trop attentif de Hugh Zane. La première était qu’il n’avait pas envie de se sentir reconnaissant pour un cadeau de plus de quatre cent mille dollars. La seconde était qu’il voulait vivre dans la banlieue, sans proches voisins, là où personne ne se plaindrait du voisinage de ses serpents qui étaient sa passion depuis qu’il avait quatorze ans.

Aujourd’hui, leur plus proche voisin habitait à plus de huit cents mètres. C’était un veuf retraité qui s’intéressait eu peu à l’herpétologie et qui venait une ou deux fois par mois jeter un coup d’œil sur les « petits amis ». Près de deux kilomètres les séparaient des autres voisins qui, jusqu’à maintenant n’avaient pas déposé de plainte à propos des serpents. Sans doute pensaient-ils que cet étrange professeur d’université ne collectionnait que des espèces inoffensives.

À la surprise de Travis, ni Bethany ni Hugh n’avaient exigé qu’il se sépare de ses serpents, même si, avant les noces, ils s’étaient montrés horrifiés par son étrange passion. Sans doute pensaient-ils que, avec le temps et un peu de harcèlement, ils finiraient par venir à bout de son obstination comme l’eau finit par user le rocher. Ils s’étaient trompés et Travis était à la fois étonné et malheureux de la ténacité de sa femme par ailleurs si influençable. Peut-être, si dit-il plus tard, ressemblait-elle à son père plus qu’il n’y paraissait.

Le reptilium mesurait environ dix mètres sur douze. Il était fait de blocs de ciment peints en blanc avec des fenêtres en Lexan, un polycarbonate aussi transparent que le verre mais incassable. Travis sortit un trousseau de clés de sa poche. Il ouvrit d’abord un cadenas, tira un verrou et ouvrit enfin une serrure ordinaire logée dans la poignée de la porte. Il entra, referma la porte en métal derrière lui et la verrouilla. Il alluma les lumières ultraviolettes. Les rayons ultraviolets étaient en effet très bénéfiques aux serpents d’eau et aux espèces insectivores. Il contempla son domaine, si bien isolé et où la température était maintenue en permanence au degré le plus favorable pour les serpents.

Un concert de sifflements et de crépitements répondit à ces aimables paroles. La plupart des gens auraient tremblé de peur en entendant ces bruits. Travis, lui, les aimait.

Depuis qu’il avait épousé une femme riche et qu’il n’avait plus besoin de surveiller son budget, il avait dépensé une grande partie de ses économies dans cette maison aux serpents. Il avait même pu aménager des cages luxueuses, plus dans le style européen que dans le style américain beaucoup plus sobre. Des feuilles ou du sable ou quelquefois des petites branches qu’il avait ramassées dans les bois et il avait même placé de plus grosses branches en diagonale pour les espèces arboricoles. Cette façon de procéder ne facilitait pas l’entretien mais Travis pensait que ses protégés le méritaient bien.

Il commença par regarder un boa arboricole rouge et orange, un animal très prisé des connaisseurs bien qu’il fût querelleur et n’aimât pas être manipulé.

Le boa s’enroula davantage encore autour de la branche et détourna la tête.

Il se tourna ensuite vers un lampropeltis, appelé aussi serpent royal, noir avec des cercles blancs, un serpent qu’on trouve en abondance dans les Appalaches. Travis savait que beaucoup de gens n’en avaient pas peur. Ils ignoraient que, s’ils n’étaient pas dressés, ils pouvaient s’enrouler autour d’un bras et le mordre avec un plaisir sadique. Les cicatrices que Travis portait sur le bras droit en étaient les vivantes démonstrations. C’était un grand serpent, engourdi, une de ses premières acquisitions, bien que leur premier contact fût loin d’être amical. Son mâle était dans une cage séparée à cause de son penchant bien connu pour le cannibalisme.

Un autre serpent couleur de rouille était presque invisible au milieu des feuillages. C’était un serpent des pins que, Travis avait trouvé dans le Kentucky, le plus agressif qu’il ait jamais connu. La cage suivante contenait un énorme python. À cause de sa couleur dorée, il lui avait coûté plus de trois mille dollars. Cette espèce a une durée de vie de vingt à quarante sept ans.

Mais les serpents qui le fascinaient le plus étaient les vipères. Sans doute parce qu’elles étaient les plus meurtrières. Leur venin est particulièrement dangereux pour l’homme parce qu’elles sont attirées par les proies à sang chaud. L’une de ses favorites était la vipère du Gabon, avec ses dessins géométriques pourpre et rose. De toutes les espèces, c’est elle qui a les plus longs crochets à venin. Il les avait mesurés, ils faisaient plus d’un centimètre et demi. Cette vipère avait la curieuse habitude de rester d’abord immobile lorsqu’elle était en colère, puis de se gonfler et d’attaquer avec un sifflement si fort que certains experts l’avaient comparé au sifflement d’un pneu qui se dégonfle.

Son serpent à sonnettes occidental à dos de diamant lui jeta un regard venimeux.

Bethany aurait été horrifiée si elle avait su qu’il avait donné le prénom de son père à ce reptile connu pour son mauvais caractère et pour la puissance de son venin. Travis passa ensuite devant une vipère qui avait une tête triangulaire, devant le serpent-tigre, massif, qui avait tendance, quand il avait peur, à gonfler sa nuque. Vint ensuite la vipère cornue qui, lorsqu’on la menaçait, frottait ses écailles les unes contre les autres, produisant un son de râpe.

Un coup violent frappé contre la porte d’acier fit sursauter Travis et lui rappela qu’il était resté trop longtemps avec ses serpents. Il se précipita, ouvrit la porte métallique et se trouva nez à nez avec Bethany.

Dans la voiture, Bethany attacha Jan si serrée sur le siège arrière que Travis se demanda si l’enfant n’allait pas étouffer. Elle lui proposa de prendre le volant. Il refusa bien qu’il lui arrivât souvent d’avoir la chair de poule car sa conduite était à la fois trop prudente et peu assurée. Elle adorait conduire et il espérait que le fait d’avoir à se concentrer calmerait sa mauvaise humeur.

Ils sortirent lentement de l’allée car Bethany regardait sans cesse dans ses trois rétroviseurs et passait sa tête à travers la portière pour être sûre qu’il n’y avait pas d’obstacles. Une fois sur la route, elle se mit à rouler à quatre vingt kilomètres à l’heure.

Elle jeta un regard à Jan.

Elle se tourna vers lui.

Elle lui jeta un regard acerbe.

Travis repoussa le pare-soleil au moment même où Bethany freinait brusquement pour éviter une grande feuille brune qu’elle avait manifestement prise pour un écureuil. Une fois la feuille passée de l’autre côté de la voiture, elle accéléra avec une embardée et dit :

Elle le regarda avec un de ses sourires faussement gentils qui pouvaient être si dangereux.

Chapitre 11

1

Après la découverte du rat, Christine se demanda si elle ne devait pas gifler Bethany pour arrêter ses cris.

Christine se sentait calme, presque amusée par tout ce vacarme à propos d’un simple rat, même s’il était dégoûtant.

Christine vit que Tess essayait de dissimuler un sourire.

Toutes les trois, elles firent le tour de toute la maison et elles ne trouvèrent même pas une fenêtre ouverte. Tess demanda :

Après leur départ, Christine monta au premier étage et ouvrit la douche. Elle était en train d’enlever ses chaussures de jogging et ses jeans lorsque Rhiannon fit son apparition.

La chatte la regarda de ses yeux dorés puis elle se frotta contre ses jambes.

En réalité, Christine était soulagée. Elle s’était demandé si sa chatte n’avait pas été terrifiée au point de se sauver ou pire si elle n’avait pas été tuée et enterrée par celui ou celle qui s’était introduit dans sa maison. Elle n’avait pas fait part de ses craintes à Tess et à Bethany car Bethany aurait sans doute éclaté en sanglots tandis que Tess n’aurait pas cessé d’appeler la chatte de sa voix si éraillée, ce qui aurait eu pour effet de la faire disparaître au moins pour le reste de la journée.

Tandis que Rhiannon était fidèlement assise devant la porte, Christine prit une douche deux fois plus longue que d’habitude. L’eau chaude soulagea les muscles de ses bras qui avaient tant souffert la veille et un savon doux calma les contusions de ses cuisses provoquées par son agresseur. Le souvenir la fit frissonner.

Elle fit deux shampoings à la suite en faisant attention de ne pas toucher les agrafes et en se demandant si elle ne devrait pas laisser pousser ses cheveux. Mais elle pensa que les cheveux courts étaient plus faciles à entretenir. Un petit gel, un coup de sèche cheveux et c’était terminé. Elle avait un très beau teint, comme le disait souvent Tess, et elle ne mettait qu’un peu de poudre, un peu de rouge à lèvres et de mascara. En dehors de sa montre, elle ne portait jamais de bijoux. Elle en voyait trop dans la journée. Sa seule vraie préoccupation était ses ongles. Il fallait qu’ils soient impeccables puisqu’elle passait son temps à montrer à ses clientes des bagues et des bracelets. Elle avait parfois le sentiment qu’elle passait beaucoup trop de temps à appliquer du rouge sur ses ongles.

Quand elle sortit de la salle de bains, enveloppée dans une robe de chambre molletonnée, Rhiannon était assise calmement sur son lit, en train de se lécher, ce qui était sa façon à elle de prendre un bain.

En fait, elle ne se préoccupait pas tellement de son aspect. Ce qui était important à ses yeux, c’était d’être propre. Si elle était restée si longtemps sous la douche, c’est qu’elle avait besoin de rassembles ses idées avant d’appeler la police. Il lui fallait, aussi calmement que possible, parler non seulement de l’apparition du rat, mais également du téléphone qu’elle avait reçu la nuit dernière à l’hôpital.

La douche lui avait fait du bien. Elle respirait à son aise et elle se sentait un peu plus présentable. Elle se glissa dans des jeans en velours noir et dans un pull de couleur cuivre pour aviver son teint. Parce qu’elle se trouvait encore pâle, elle ajouta une touche de rouge sur les deux joues et une ombre de pêche sur ses paupières. C’est mieux, se dit-elle en se regardant dans le miroir. Bien sûr, sa tempe arborait encore des contusions d’une glorieuse couleur pourpre.

Courage ! Se dit-elle en contemplant son image. Dans deux jour, cette tempe sera d’une séduisante couleur jaune et verte.

Elle glissa ses pieds dans d’élégantes babouches en daim et descendit.

Avant d’appeler la police, elle se prépara un café et s’assit pour se reposer, ce qui ne lui était pas arrivé, pensa-t-elle, depuis des heures. Elle n’arrivait pas à croire que, deux jours plus tôt, elle travaillait encore au magasin et s’ennuyait de ne pas avoir plus de clients. Le corps qui était peut-être celui de Dara n’avait pas encore été rejeté par la rivière, elle n’avait pas encore été agressée dans la salle de gym, elle n’avait pas encore reçu d’appel anonyme à l’hôpital. J’ai bien mérité un peu de répit, se dit-elle. Au moins une après-midi, le temps que ma tête cesse de me torturer. Cela lui rappela que, en quittant l’hôpital sans avoir vu le médecin, elle n’avait pas reçu d’ordonnance pour apaiser ses douleurs. Cela lui apprendrait à ne pas respecter les règlements.

Son café prêt, elle en but trois gorgées et elle appela le commissariat demandant à parler directement à l’adjoint du shérif, Michael Winter. On lui dit qu’on allait lui passer le policier de garde mais elle ne voulut rien entendre. Elle savait ce qu’elle voulait, même si elle ne se considérait pas comme une personne agressive.

Elle se sentait embarrassée par la réflexion de l’autre policier.

Elle se dit que cela pouvait sembler quelque peu mélodramatique.

Dix minutes plus tard, la voiture de police avec l’étoile d’or à six branches peinte sur la portière entrait dans son allée. Ça devait être la seconde fois en deux jours, car il était venu récupérer le journal de Dara la veille : Christine ouvrit la porte et essaya de prendre un ton enjoué :

Il sourit, enleva son chapeau et répliqua sur le même ton :

Christine se demanda pourquoi elle avait senti un tel soulagement en le voyant arriver. Elle était toujours incapable de dire qui l’avait attaquée, qui lui avait téléphoné et qui avait violé son domicile, mais le sentiment de terreur qui vibrait sous sa peau depuis des heures s’était comme apaisé avec l’arrivée de Michael Winter.

Elle jeta un regard sur la maison qui était en face de la sienne et elle vit que la vieille Mme Flint était en train de guetter par sa porte entrouverte. Sans doute essayait-elle d’entendre le plus possible de la conversation. Christine éleva encore la voix, et dit :

Disant cela, il tourna la tête vers Mme Flint qui claqua aussitôt sa porte.

Christine regarda et vit en effet un rideau bouger.

Christine avait l’habitude de regarder la plupart des hommes dans les yeux mais elle dut lever les siens de plusieurs centimètres pour être à son niveau.

Rhiannon se trouvait alors en haut de l’escalier. Elle regardait cet étranger avec curiosité mais sans faire mine d’aller se réfugier dans la chambre.

Christine conduisit Winter dans la cuisine et ouvrit le réfrigérateur.

elle entendit l’adjoint ouvrir le tiroir et murmurer :

Il lui cria :

Winter prit un air grave et dit :

Christine sourit. Ainsi, Winter était en train d’essayer de calmer ses nerfs et, finalement. Ça marchait. Enfin, un peu.

Il traversa le salon en tenant le sac sur le côté.

À peine était-il passé que Christine alla à la cuisine, retira le tiroir du réfrigérateur, l’inonda de désinfectant et le brossa énergiquement avant de le remettre à sa place. Peut-être ferais-je bien de changer de frigo, se dit-elle. Cela me ferait du bien d’avoir un frigo qui n’a pas été profané par un rat. Mais celui-ci n’a pas encore un an. Ce serait de la folie.

Une minute plus tard, Winter était de retour.

Christine éclata de rire :

À peine eut-elle dit cela qu’elle se mit à rougir violemment réalisant que ce n’était pas la chose à dire. Michael Winter leva les yeux vers elle et elle se reprit :

Un voile sembla soudain tomber sur son visage. Christine savait qu’il était divorcé. Sans doute sa fille vivait-elle avec son ex-femme mais quelque chose lui dit de ne pas poser de questions à propos de cette enfant.

Comme ils arrivaient en haut de l’escalier, Rhiannon se précipita dans la chambre de Christine et alla se cacher sous le lit.

Christine était sincèrement surprise.

Dix minutes plus tard, ils se trouvaient au sous-sol, dans l’appartement de Jeremy.

Winter fit quelques pas sur le tapis et eut un sifflement d’admiration en voyant le couvre-lit ouatiné, couleur argent, et, près du lit, une grande maquette du navire de guerre Enterprise. Il y avait aussi sur le mur des portraits encadrés du capitaine Kirk et de monsieur Spock.

Christine se raidit. Elle le savait, Winter pensait que Streak pouvait être le Cerveau dont Dara parlait dans son journal.

On voyait qu’il avait envie de changer de sujet.

Winter lui lança un regard sombre et gentil à la fois.

Il est vrai qu’il peut sembler bizarre, admit Christine en silence. Elle ne connaissait pas tellement Streak et elle n’avait aucune raison de le protéger à ce point. D’autant plus que cette façon de le défendre lui faisait probablement plus de mal que de bien.

Winter sourit et Christine sentit qu’elle se détendait.

Winter sourit.

Dehors, tandis qu’il cherchait des traces de l’intrus, Michael repensa à ses précédentes conversations avec Christine. La plupart avaient été sérieuses mais il leur était arrivé de plaisanter. Il ne plaisantait presque jamais dans l’exercice de ses fonctions surtout avec de jeunes et jolies femmes. Elles le prenaient parfois mal, avaient l’impression qu’on voulait flirter avec elles et s’empressaient de parler de harcèlement sexuel. Cela ne lui était jamais arrivé mais certains de ses collègues de Los Angeles s’étaient laissé prendre. Cependant, avec Christine Ireland, il ne se faisait aucun souci. Elle n’était pas le genre de personne susceptible d’exagérer, de faire quelque chose de rien, de transformer en propos machiavéliques des phrases innocents.

Mais qu’est-ce qui te fait penser que tu la connais si bien ? Se demanda-t-il en écartant les haies pour essayer de trouver des traces dans l’humus en décomposition. Tu viens de la rencontrer et tu traites un peu légèrement ce qui lui est arrivé. Elle est morte de peur, elle a raison de l’être, et tu plaisantes à propos d’un rat ou d’un couvre-lit…

Soudain, il aperçut une petite pièce de métal tombée dans la boue. Il sortit de sa poche un gant de latex et la saisit avec soin. Il souffla dessus pour faire tomber la terre et constata qu’il s’agissait d’une pièce ronde avec des caractères gravés. J’ai trouvé ! Pensa-t-il. Il lut :

Rhiannon

442 Chemin Cardinal

Winston WV

304-555-5095

Il continua à chercher tout en pensant à Christine. Il se dit qu’il était trop familier avec elle, au point qu’elle avait peut-être le sentiment qu’il ne prenait pas son affaire au sérieux. Il pensa avec une pointe de culpabilité qu’il n’avait pas agi ainsi avec une femme depuis la mort de sa fille et son divorce avec Lisa moins d’un an plus tard. Stacy était morte et le souvenir de sa femme lui était encore douloureux. Il n’avait pas le droit d’envisager un autre bonheur, surtout avec une femme qui, comme Christine Ireland, était en train de vivre de telles épreuves. Qu’est-ce donc qui n’allait pas avec lui ? Était-il en train de devenir fou ? Il se préoccupait plus d’apaiser Christine que de résoudre son problème. Peut-être davantage mais au moins autant.

Il est temps de se reprendre, décida-t-il sévèrement. Aujourd’hui, il devait être plus grave, plus sérieux, il ne plaisanterait plus, il ne sourirait plus jusqu’à son départ.

Lorsqu’il rentra, Christine le regarda, interrogative.

Il la regarda et elle lui retourna son regard avec une complète bonne foi. Il y avait dans ses yeux comme une lueur qui dansait tandis qu’un sourire remontait le coin droit de sa lèvre. Elle dit en souriant :

Il lui tendit la plaque de Rhiannon.

Elle sourit.

Winter dit en riant :

Winter la suivit dans la cuisine où elle avait déjà installé les tasses. Elle allait chercher la crème et le sucre mais elle se souvint que, comme elle, il prenait son café noir et sans sucre. Elle plaça les beignets sur une soucoupe en porcelaine.

Il alla devant l’évier et se lava les mains avec du savon.

Winter approuva et dit :

Elle prit la cafetière.

Il ferma les yeux.

Elle se tut, ne se sentant pas à l’aise de devoir reconnaître qu’elle ne pouvait pas faire confiance à son frère, même pour une clé.

Winter sourit et dit :

Il approuva et elle se sentit étrangement soulagée. Depuis son arrivée à Winston, elle n’avait jamais rencontré quelqu’un qui comprenne réellement Jeremy, ses bons côtés et ses faiblesses. Certains l’évitaient et d’autres prenaient des airs supérieurs. Elle demanda :

Tous deux tendirent la main vers un gâteau couvert de chocolat.

Christine mordit dans le gâteau qui était léger et très sucré et qui lui sembla aussi divin qu’une nourriture puisse l’être. Elle ne s’était pas rendu compte à quel point elle avait faim.

Elle sourit et ajouta :

Cela pouvait laisser croire qu’elle avait l’intention de passer beaucoup de temps en privé avec Michael Winter. Embarrassée, elle prit une énorme bouchée de beignet et elle sentit le chocolat fondre entre ses lèvres. Elle pensa qu’elle était en train d’agir comme une fille de treize ans.

Elle reprit son souffle.

Michael la regarda. Son visage était sans expression.

Elle fouilla dans son sac et tendit le papier. Michael l’étudia avec soin et dit :

Michael fronça les sourcils.

Christine se rétracta :

Il fit une pause.

Michael prit un gâteau saupoudré de chocolat tandis que Christine remplissait sa tasse de café. Il croqua une bouchée, puis une seconde et dit :

Christine pianota un moment sur la nappe, jeta un regard sur la grande fougère de l’autre côté de la fenêtre et finit par dire :

Le visage de Michael se fit soudain méfiant.

Christine sourit.

Michael regarda dans le vide, frottant un doigt sur son menton pendant qu’il réfléchissait. Il finit par dire :

Christine le regarda intensément.

Michael hésita, hocha la tête et dit :

2

Reynaldo Cimino enfourna une grande pelletée de sable dans un sac en plastique. À ses côtés, un homme aux cheveux grisonnants le regardait en souriant. Il lui dit :

Ses cheveux noirs étaient pourtant mouillés de sueur et ses bras commençaient à trembler après toutes ces heures passées à pelleter le sable.

Le vieil homme leva les yeux et dit :

Rey laissa retomber sa pelle et se retourna. Tess marchait dans la boue et les débris d’un air résolu, les yeux fixés sur lui. Son regard disait qu’il était la seule personne au monde et cela lui donnait envie de se faire tout petit. Tess était une femme merveilleuse, intelligente, drôle, désintéressée mais elle était aussi férocement possessive dans son amour pour lui. Parfois, il avait le sentiment que cet amour était en train de l’étouffer à mort. D’autres fois, comme maintenant, il se sentait traqué, comme s’il ne pouvait jouir de quelques heures de tranquillité sans qu’elle vienne roder autour de lui, pour le consoler, le traiter comme un enfant, le quereller et, en général, lui faire honte à cause de son manque de soin.

Elle plaça un bras sur ses épaules et planta sur sa joue sale un baiser retentissant. Elle ajouta :

Rey regarda son ami qui semblait soudain très absorbé par son travail et dit :

Son regard aigu glissa vers la droite.

Elle n’attendit même pas la réponse et demanda :

son ami intervint et dit :

Reynaldo frémit. Il se demanda si sa voix était devenue plus forte et plus stridente depuis leur mariage ou si elle l’indisposait davantage après ces deux années. Elle continua :

Si seulement c’était vrai, pensa Rey.

Le visage de Rey s’enflamma.

Son ami baissa la tête pour cacher une bouffée de rigolade.

Elle lui prit le bras et le tira en disant :

Il libéra son bras d’une secousse tandis que sa colère qui commençait à bouillonner se transformait en une fureur dévastatrice.

elle recula d’un pas, battit des paupières, se reprit et dit, mortifiée :

Le visage de Tess s’éclaira. Elle obtenait enfin toute son attention.

Ray laissa tomber sa pelle.

Tess mit ses mains sur ses hanches.

Elle lui lança un regard pénétrant.

Les yeux de Tess se rétrécirent.

Les mots lui venaient lentement, comme le glas d’une cloche lugubre.

L’ami de Rey commença à s’éloigner, cherchant une activité qui le mette à l’abri de ce couple querelleur.

Le portable de Tess sonna et elle le tira violemment de la poche de sa veste.

Son visage se ferma.

Pendant qu’elle écoutait en tapant du pied et en se rongeant les ongles, Rey recommença à manier sa pelle.

Elle ferma les yeux et reprit :

elle enfouit le portable dans sa poche et dit à Rey :

Rey soupira.

Il faisait son possible pour se calmer.

Tess sourit comme si elle venait de recevoir un compliment. Il insista :

Elle sourit et posa la main sur son bras.

Reynaldo fut soulagé que son ami n’ait pas entendu cette dernière remarque. C’est ainsi, pensa-t-il, qu’on parle aux enfants de huit ans.

Elle l’attira à lui, l’embrassa sur les lèvres et s’éloigna en marchant péniblement dans la boue. Pour la première fois depuis longtemps, Rey eut envie de serrer dans ses bras sa vieille chipie de belle-mère. En éloignant Tess de lui, elle lui donnait quelques heures de tranquillité. Il allait pouvoir quitter le chantier et profiter de cette après-midi sans avoir sa femme derrière son dos. Il avait des projets.

3

Patricia brossa ses longs cheveux, souligna ses yeux d’un trait de couleur bisque et ses lèvres d’un rouge appelé Nude Blush. Son maquillage était si subtil qu’on aurait dit qu’elle n’en avait pas. En réalité, il la rendait deux fois plus belle qu’elle ne l’était vraiment et, cette après-midi, il était très important pour elle qu’elle le soit.

Elle retira un morceau de papier de son soutien-gorge brodé et le lut pour la cinquième fois :

« Viens me retrouver dans la grange mardi à une heure. Une histoire d’amour au milieu des chevaux ».

Le papier était froissé, comme s’il l’avait gardé sur lui un ou deux jours avant d’avoir une occasion de le placer sous la statue de Vénus dans le jardin magique d’Ève. Quand Patricia avait vu ce jardin pour la première fois, Ève était encore vivante et elle admirait beaucoup cette statue de Vénus. Sa compagne d’alors, l’arrogante Dara, l’avait informée, du haut de ses douze ans, qu’il s’agissait en fait de la statue de Perséphone. Son ton disait qu’elle prenait Patricia pour une complète idiote, tout à fait incapable de savoir quoi que ce soit sur la mythologie grecque. Patricia s’était bien gardée de lui demander qui était Perséphone mais elle l’avait trouvé dans un livre. Pendant des années, elle avait détesté cette statue qui lui rappelait le mépris de Dara. Jusqu’à cette nuit où il lui avait murmuré qu’il lui avait laissé une note sous la statue. Par la suite, c’était devenu un rite.

À travers la fenêtre de sa chambre, qui avait été celle d’Ève, Patricia contempla le jardin. Il semblait plutôt pathétique, ce jour-là, mais dans un mois, il serait magnifique. Après la mort d’Ève, Dara avait tenu à s’en occuper puis elle disparut et, pendant les six premiers mois, il était resté abandonné.

À sa grande surprise, Patricia avait décidé qu’elle ne pouvait pas laisser le jardin redevenir sauvage. Bethany, qu’elle avait rencontrée grâce à Christine, était venue à son secours. Patricia savait que Bethany ne l’aimait pas particulièrement mais qu’elle aussi, elle tenait à ce jardin. Elle dit à Patricia qu’elle allait l’aider, même si elle ne connaissait pas grand-chose aux herbes qu’Ève y faisait pousser pour ses rituels magiques. « Laissons mourir ces herbes, avait-elle dit. Rien que penser à là magie, je me sens mal ». Patricia ne demandait pas mieux, d’abord parce qu’elle trouvait l’idée de magie ridicule, mais surtout parce qu’en tuant ces plantes elle avait le sentiment que ce jardin deviendrait davantage le sien que celui d’Ève.

L’été dernier, Bethany l’avait aidée à sélectionner deux cents bulbes. Ils allaient bientôt fleurir. Patricia espérait bien que le malicieux Pom Pom n’allait pas décider que ce jardin était l’endroit idéal pour creuser des trous. Il avait onze ans lorsqu’il avait soudain commencé à faire des trous, à gratter, à enfouir son nez dans tous les endroits qu’il découvrait. Patricia aimait son petit chien au-delà de toute raison mais elle n’appréciait pas cette nouvelle manie, surtout après ce qui était arrivé deux semaines plus tôt.

À ce souvenir, ses mains se mirent à trembler. Elle repoussa cette image. Elle fit tomber ses épais cheveux sur ses épaules et se remit devant son miroir pour s’y contempler avec le plus grand soin.

Oui, pensa-t-elle, je pourrais facilement passer pour une femme de vingt neuf ans. Est-ce que cela avait de l’importance pour lui qu’elle n’ait pas vraiment vingt neuf ans ? Ils n’étaient pas si nombreux, les hommes qui étaient assez romantiques pour déposer des billets d’amour dans un jardin magique. Il était gai, intelligent et sexy et elle savait qu’il la trouvait gaie, intelligente et sexy. Et jeune. « Tu parais tellement plus jeune que tu ne l’es, lui disait-il souvent, admiratif. Je me demande comment un pruneau sec comme Ames Prince peut t’apprécier à ta propre valeur ». D’ailleurs il devait bien tenir à elle pour prendre tant de risques afin de la rencontrer. Après tout, il risquait gros.

Elle avait vraiment de la chance, murmura-t-elle, d’avoir tout ce temps libre. Il y avait une femme qui venait faire le ménage deux fois par semaine mais, le reste du temps, elle était libre de faire ce qu’elle voulait. Depuis un an que Jeremy travaillait à la bijouterie Prince, elle était grandement soulagée de ne plus l’avoir toujours sur le dos. Ce n’est pas qu’il était vraiment gênant. Il passait le plus clair de son temps dans la salle de jeu du sous-sol, regardant la télévision, jouant à la cagnotte dont il ne semblait pas comprendre les règles, écoutants de la musique et chantant à cœur perdu dans sa machine à karaoké. Cette dernière activité, il l’avait partagée avec Dara.

Patricia était un peu jalouse du plaisir qu’ils prenaient ensemble. Ils chantaient en passant des disques, ils s’enregistraient l’un l’autre et composaient des chansons. Celles de Jeremy, les plus simples, étaient toujours un peu les mêmes. C’est à ce moment-là que Patricia avait commencé à penser qu la vie serait beaucoup plus simple si Dara mourait. Après sa disparition, Jeremy avait un jour demandé à Patricia de venir le rejoindre dans le sous-sol. Elle avait accepté parce que, après avoir pris deux whiskies, elle se sentait généreuse et chaleureuse. Sa voix avait déraillé et s’était fêlée. Sa mère lui avait toujours dit qu’elle avait la voix d’un bébé corbeau mais Jeremy lui avait dit qu’elle avait une belle voix. Elle savait que ce n’était pas vrai et qu’il voulait lui faire plaisir mais elle en avait été touchée et elle l’avait rejoint plusieurs fois par la suite.

Non, la présence de Jeremy n’avait pas gêné Patricia autant qu’elle le prétendait. Mais elle avait besoin d’intimité. Dans les meilleures circonstances, les affaires extra-conjugales sont toujours des affaires délicates. Et cela d’autant plus que Jeremy était curieux, qu’il se baladait un peu partout et qu’il pouvait à chaque instant tomber sur quelque chose qu’il ne devrait pas connaître, ce qui, pour elle, était redoutable.

Patricia vérifia sa tenue dans le grand miroir qui se trouvait de l’autre côté du lit. Un pull à col roulé en soie bleu, des pantalons kaki très serrés, des bottes en cuir à talons plats et, par-dessus tout cela, une veste en jeans, cela pour bien montrer à un éventuel observateur inconnu qu’elle se rendait à la grange pour rendre visite à ses chevaux Sultan et Fatima.

Pom Pom était introuvable. Cela l’ennuyait parce qu’elle ne pouvait pas l’enfermer pour l’empêcher de la suivre. Peut-être dormait-il dans une cache secrète comme le faisait autrefois Rhiannon la chatte de Dara. Patricia regarda sa montre et vit qu’elle était déjà en retard d’une minute ou deux.

Dehors il ne pleuvait pas mais l’air était lourd, humide et frisquet. Patricia haïssait ce temps-là. Certains disaient que toutes les saisons que Dieu faisait étaient belles. Elle ne le croyait pas. D’ailleurs elle ne croyait pas non plus en Dieu bien que sa mère l’ait longtemps obligée à aller régulièrement à l’église. Elle conservait un souvenir affreux des bruyantes sessions charismatiques auxquelles il lui avait fallu assister.

Le fait d’être une femme profondément religieuse n’avait pas aidé sa mère à retenir son mari qui s’était enfui avec une autre et toutes les économies de la famille. Cela n’avait pas empêché son jeune frère, le préféré de sa mère, de mourir de leucémie à dix ans. Ni sa jeune sœur de mourir à vingt ans d’une overdose d’héroïne. Quant à sa foi, elle ne lui avait donné ni la paix, ni la richesse, ni le bonheur. La mère de Patricia était une femme amère, déprimée et sans espoir, avec des problèmes cardiaques et de l’arthrite. Elle n’aimait pas sa dernière fille. Patricia ne lui rendait visite que lorsqu’elle était sérieusement malade et, même dans ces moments-là, elle se rendait compte que sa présence n’était ni souhaité ni appréciée. Tout juste supporté à contrecœur.

Ames ne m’aime pas davantage, pensa-t-elle en traversant la pelouse. Cela faisait des années qu’il ne l’avait pas touchée et même leurs premiers rapports sexuels avaient été rapides et sans passion. Elle savait, en l’épousant, qu’il ne l’aimait pas mais elle espérait que sa longue abstinence à cause de la maladie d’Ève, en même temps que sa beauté à elle, réveilleraient ses ardeurs. Cela ne s’était pas produit et, après la disparition de Dara, il n’avait même plus fait semblant d’avoir pour elle la moindre attirance. La solitude et un ego qui se desséchait l’avaient amenée à prendre des amants.

Maintenant, elle n’en avait qu’un car elle avait trouvé l’amour. C’était merveilleux. Elle pensait sans cesse à son amant, rêvait souvent de lui et se réveillait baignée de sueur. Elle n’arrêtait pas de fantasmer sur ce qu’ils feraient s’ils vivaient ensemble, et c’était bien ce qu’ils souhaitaient tous les deux. Ce ne serait pas facile. Il y aurait des problèmes, un scandale, des représailles mais cela arriverait un jour. Elle le savait.

Pour le moment, elle n’avait pas envie de se faire du souci à propos de ce qui pouvait arriver. Elle ne voulait penser qu’à cette après-midi. Elle voulait surtout oublier la visite que ce beau shérif adjoint avait fait chez eux la nuit dernière. Ames l’avait renvoyée de son bureau comme si elle avait été une petite fille mais elle avait écouté à la porte. Ames avait été d’une fraîcheur automnale quand Winter lui avait demandé à voir les lettres qu’il avait soi-disant reçues de Dara et aussi quand il lui avait dit être en possession du journal de sa fille. Il le savait déjà par Jeremy et il avait exigé qu’on lui rende. Winter avait refusé en disant que c’était une pièce importante pour l’enquête. Ames en était bien conscient mais il avait froidement refusé de se séparer des lettres de Dara. Il avait reconduit le policier jusqu’à la porte et l’avait claquée derrière lui après un « bonsoir » glacial.

Dans la demi-heure qui avait suivi, Ames avait bu deux verres de cognac et il était devenu un homme tout à fait différent. Il avait passé presque toute la nuit à marcher de long en large en se parlant à lui-même. Il prenait rarement plus qu’un verre de vin et ce cognac si fort avait eu sur lui un effet épouvantable. Il avait accusé Christine de trahison pour avoir livré le journal de Dara à la police, il avait hurlé après Pom Pom qui avait été terrifié. Il avait jeté dans la cheminée un coûteux cendrier en cristal. Patricia s’était réfugiée dans sa chambre en emmenant le tremblant Pom Pom, sachant qu’elle n’allait pas dormir de la nuit. Les hurlements d’Ames, les menaces qu’il proférait contre Christine et, par moments, ses sanglots avaient amené Patricia à craindre une crise de nerfs. Cela faisait dix ans qu’elle le connaissait et elle n’aurait jamais pensé qu’il puisse être si violent ou si rancunier. Pour la première fois, elle avait eu peur de lui.

Un cardinal rouge vif, assis sur un des poteaux de la clôture, attira son regard. Il lui lança une œillade et, soudain, elle oublia Ames. L’été prochain, les cardinaux se réuniraient en troupes autour des nourrisseurs disposés dans le jardin. Et aussi des petits passereaux de toutes les couleurs, de gentilles colombes, des geais bleus tapageurs, des fauvettes au chant mélodieux… Ce serait charmant et ce serait enfin le jardin de Patricia et non plus celui d’Ève.

Tout en marchant sur le long chemin menant à la grange, laquelle se trouvait à une centaine de mètres de la maison, à demi dissimulé par un rideau d’arbustes à feuilles persistantes, Patricia faisait bien attention à ne pas se retourner. Ames était parti depuis longtemps en annonçant qu’il ne rentrerait pas avant la nuit mais il y avait toujours le risque de le voir revenir plut tôt. Alors, à la voir marcher en regardant sans cesse derrière elle, il risquerait d’avoir des soupçons. Sans cela, jamais il n’aurait l’idée d’aller jusqu’à la grange. Il n’aimait pas les chevaux, il ne supportait pas leur odeur. Depuis quinze années que la grange était construite, il n’avait pas dû y aller plus de cinq ou six fois. Quant à Jeremy, il était trop occupé à remplir des sacs de sable. Il lui arrivait souvent de la suivre jusque-là comme un animal familier mais, aujourd’hui, elle n’avait rien à craindre. Elle n’avait rien d’autre à penser que de le voir. Cela ne lui était pas arrivé depuis quinze jours et elle avait désespérément envie de ses caresses. Plus encore que le sexe, elle rêvait de cette atmosphère romantique qui émanait de lui.

Peinte en rouge foncé, la grange se dressait maintenant devant elle. Elle détestait les symboles magiques qui décoraient ce bâtiment de style hollandais comme il y en a beaucoup en Pennsylvanie. Elle trouvait cela de mauvais goût mais Ève l’avait voulu ainsi et, bien entendu, Ames n’avait rien voulu changer. Il y en avait un qui était sur le point de tomber et elle pensa que c’était mieux. Peut-être finiraient-ils tous par tomber dans les années à venir et jamais Ames ne les remplacerait. De toute façon, elle ne serait plus là, mais elle serait tout de même contente de savoir qu’ils étaient enfouis dans la boue.

Le soleil perça soudain à travers les nuages bas et le paysage apparut étrangement lumineux. Patricia sourit. Il brille pour nous, pensa-t-elle. Cela pouvait sembler naïf et romantique mais elle n’en avait cure. Pour le moment, elle se sentait naïve et romantique. Et il lui paraissait tout à fait normal que le soleil se soit mis à briller juste pour eux deux.

Négligeant la grande porte à deux battants, elle entra par la petite qui s’ouvrait sur le côté. À l’inverse d’Ames, elle aimait l’odeur de la paille et des chevaux. Elle respira profondément. Le garçon qui s’occupait des chevaux tenait les stalles dans une propreté impeccable. Un système de ventilation sophistiqué empêchait que la paille n’ait une odeur de moisi. C’était une grange de belles proportions avec un toit voûté et un sol en ciment. Il y faisait beaucoup plus frais qu’à l’extérieur et elle ferma sa veste en entrant.

Comme il n’y avait pas trace de son amant, elle s’arrêta pour admirer les chevaux qui l’accueillirent par les habituels hennissements de bienvenue. Elle se dirigea d’abord vers son cheval à elle. Il s’appelait Sultan, il était gris, mesurait un mètre cinquante de haut et pesait environ quatre cent kilos. Patricia aimait les chevaux arabes dont elle avait appris qu’ils appartenaient à la race la plus ancienne, descendant directement des chevaux d’Assyrie ou d’Égypte. On les trouvait déjà représentés mille ans avant Jésus-Christ. Patricia en était impressionnée mais ce qu’elle aimait par-dessus tout dans cette race, c’était son intelligence et son heureux naturel.

Sultan la regarda de côté, gratta le sol de la stalle, toucha sa main de son nez, souffla et retroussa ses lèvres. Comme s’il attendait qu’elle sortit une pomme de sa poche !

Elle se tourna ensuite vers Fatima. À l’inverse de Sultan, la petite jument brune semblait nerveuse, regardant sans cesse autour d’elle.

Patricia se faisait un point d’honneur de monter Fatima autant que Sultan maintenant que Dara n’était plus là pour s’en occuper. Sans doute aurait-elle dû proposer à Christine de la monter mais elle ne l’avait pas fait, moins par mesquinerie que par commodité. Si elle l’avait fait, Christine aurait eu l’occasion de venir dans la journée et elle avait besoin d’intimité. Je l’inviterai peut-être une ou deux fois l’été prochain, pensa-t-elle, mais ce ne sera pas commode. Elle espérait que, d’ici là, il aurait un lieu à lui pour la recevoir, un lieu qu’elle partagerait avec lui.

Fatima se mit à donner des coups de sabot sur les parois de la stalle.

La jument s’ébroua, retroussa les lèvres et montra ses dents.

Elle entendit un craquement au-dessus de sa tête et elle leva les yeux. Au-dessus de l’écurie, il y avait un grenier au bout duquel s’entassaient des bottes de foin. Le reste était vide, le lieu de rendez-vous idéal pour retrouver son amant. Découpée dans le plancher, il y avait une grande ouverture qui servait à faire descendre le foin dans les stalles. Une échelle rustique s’appuyait sur un de ses côtés.

Il y eu un long silence, puis Sultan s’agita, retroussa ses lèvres et secoua la tête. Patricia le regarda et lui dit :

Il s’ébroua et frappa les parois de la stalle.

Soudain, la musique envahit tout l’espace. C’était Roméo et Juliette, le ballet de Prokofiev. Patricia sentit monter en elle un frisson de plaisir. Elle aimait tellement cette musique ! Et elle aimait tellement cet homme qui pouvait donner tant de charme à un rendez-vous dans une écurie.

Elle se détourna aussitôt des chevaux et se dirigea vers l’échelle. Elle dut s’armer de courage car c’était le seul moment de leur rendez-vous qu’elle n’aimait pas. Elle avait facilement le vertige et il lui faillait prendre sur elle pour monter à l’échelle. Elle respira un bon coup et commença à grimper. Un barreau. Deux barreaux. Il avait sûrement apporté de l’alcool, pensa-t-elle. Il en apportait toujours. Et un petit quelque chose à manger. Quelquefois du caviar, d’autres fois des huîtres. Elle en conservait le goût longtemps et elle avait l’impression d’en sentir l’odeur pendant des jours.

Un autre barreau de l’échelle, puis un autre encore. Ses mains serraient fortement les montants de l’échelle.

Légèrement essoufflée de s’être élevée d’au moins sept mètres, Patricia eut le sentiment d’entrer dans l’obscurité en posant les pieds sur le plancher. La lumière venant des deux vasistas passait à travers des nuages de poussière. La lueur des bougies tremblotait à l’une des extrémités du grenier, loin des bottes de foin. La poussière flottant dans l’espace, la lueur des bougies contrastant avec l’éclat du soleil, ainsi que l’odeur de vanille et celle de la paille, tout cela baignait la scène dans une atmosphère irréelle. Patricia dut s’arrêter un moment pour s’y adapter.

Patricia eut soudain le sentiment d’être devenue une vieille femme, chancelante au bord du trou par lequel elle venait de passer.

Elle ferma les yeux. Elle entendit des pas légers qui venaient vers elle. Un cheval henni. Elle sentit deux mains vigoureuses qui sa saisissaient aux épaules…

La chute lui parut interminable. Un instant, une de ses bottes s’accrocha au rebord de la trappe, puis elle tomba, heurtant l’échelle une ou deux fois avec une violence qui provoqua en elle une atroce souffrance tandis qu’un de ses os se brisait avec un bruit sec. Elle s’écrasa enfin sur le sol en ciment, sa tête étrangement tournée vers la gauche et toute souffrance disparut. Elle vit une araignée aux longues pattes filer sa toile dans un fin rayon de soleil. Elle entendit un des chevaux frapper les parois de la stalle. Elle sentit une odeur de moisi qui montait du ciment. Mais elle ne souffrait plus. Plus du tout. Son esprit tourbillonnait dans un trou noir de choc et de panique.

Les barreaux de l’échelle craquèrent. Un cheval frappa du pied. Sultan hennit et elle sut que c’était lui. Un genou craqua et quelqu’un s’agenouilla près d’elle.

Patricia essaya d’ouvrir la bouche mais c’était trop pour elle. Elle gisait dans son sang, respirant à peine tandis que sa vision s’obscurcissait.

Un long soupir.

Elle sentit sur son front comme des ailes de papillon. C’était peut-être un baiser. Puis une voix murmura :

Patricia entendit encore Sultan hennir de terreur et une fantastique pensée jaillit dans son esprit qui s’en allait. Ce billet qui lui demandait de venir au rendez-vous, elle l’avait trouvé dans le jardin magique d’Ève, sous la statue de Perséphone. Perséphone, dans la mythologie grecque, avait été transportée aux enfers par le dieu des enfers.

Chapitre 12

1

Christine savait que Jeremy avait parlé à Ames de la découverte du journal de Dara et que Michael lui avait annoncé que ce journal était aux mains de la police. Elle savait aussi qu’Ames était fou de rage.

J’aurais dû m’en douter, pensa-t-elle. Je savais qu’il serait furieux si je donnais ce journal à la police mais, honnêtement, je pensais qu’en apprenant que j’avais été agressée, il ressentirait pour moi un élan de sympathie qui atténuerait sa fureur même s’il ne la faisait pas disparaître complètement. Elle comprenait maintenant qu’elle s’était fait des illusions. Ames l’aimait bien mais il avait adoré sa fille. Quiconque lui ferait du mal ou porterait atteinte à sa réputation, même après sa mort, encourrait nécessairement sa fureur à tout jamais.