Christine savait qu’il était inutile de discuter. Lorsque Jeremy avait décidé de faire quelque chose, son insistance pouvait vite devenir exaspérante. elle enleva l’oreiller de dessus sa tête et dit :

Elle le regarda intensément pour voir si les troubles de la veille étaient la cause de son brûlant désir d’aller au magasin ce matin. Mais non, il semblait serein. Et déterminé. elle dit résignée :

Il sourit.

Il était déjà parti et elle savait, que dis minutes plus tard, il lui faudrait boire un café assez fort pour décaper une planche de sa couche de vernis.

Elle se leva avec peine et retomba sur le lit alors que le souvenir des événements de la nuit précédente la frappait avec la force d’un coup de poing. Ainsi, Dara avait été retrouvée et son père avait dû contempler son cadavre qui était resté immergé pendant trois ans dans la rivière.

Voudrait-il même ouvrir le magasin aujourd’hui ? Il était encore trop tôt pour l’appeler. Peut-être pourrait-elle passer chez lui vers neuf heures pour voir comment il allait.

Mais aussitôt, elle sentit que ce n’était pas la chose à faire. Sans doute ne s’était-il endormi que très tard et dans ce cas, mieux valait ne pas le déranger. Par-dessus le marché, elle n’avait aucune envie de rencontrer Patricia. Et puis, à vrai dire, elle ne souhaitait pas non plus rencontrer Ames avant d’avoir remis le journal de Dara à la police. Le simple fait de le voir risquerait d’affaiblir sa résolution à faire ce qui était absolument nécessaire à ses yeux, même si cela devait lui causer de la peine. Non, le mieux était de conduire Jeremy au magasin, d’y revenir à dix heures lorsque Ginger et Rey y seraient arrivés et alors d’appeler Ames. Elle ne le verrait que plus tard dans la journée, après avoir remis le journal à la police.

Elle se leva enfin et, d’une démarche raide, se dirigea vers la salle de bains. Elle se regarda dans le miroir et se trouva horrible. Elle avait dû dormir sur le ventre et sur le visage, si bien que les plis de l’oreiller avaient laissé des marques sur ses joues. Ses yeux étaient légèrement rouges, cernés, sa peau était livide et ses lèvres avaient perdu toute couleur.

Elle allait prendre une douche lorsqu’elle se dit qu’elle la prendrait plus tard dans le centre de gym où elle n’était pas allée depuis longtemps. Cela lui ferait du bien, lui permettrait d’oublier pour un temps Dara et son journal. Surtout, elle avait absolument besoin d’une remise en forme.

Elle lava son visage, se brossa les dents, mit un peu de rouge sur ses lèvres, passa un peigne humide dans ses cheveux en essayant d’aplatir ses boucles rebelles et se glissa dans un survêtement. Elle reviendrait après la gym et se préparerait pour la journée.

En arrivant en bas, elle vit que Jeremy avait ouvert les rideaux devant les portes vitrées. Elle regarda avec une espèce de crainte mais le jardin avait repris son aspect familier. Il semblait sans joie et mal entretenu mais pas du tout menaçant. Elle eut un peu honte de la terreur qu’elle avait ressentie dans la nuit à l’idée que quelqu’un s’y trouvait dissimulé dans le brouillard.

Mais il y avait quelqu’un, elle le savait.

Elle se rendit compte qu’elle avait dû parler à haute voix.

Il n’est pas question qu’elle dise à son frère un seul mot qui pourrait lui faire peur.

Cinq minutes plus tard, après lui avoir essuyé la gelée qui restait sur son menton, elle tira de son sac les clés du magasin et les lui tendit.

Elle soupira.

En marchant vers la voiture, Christine remarqua qu’il n’avait pas plu de la nuit mais que l’air était frais et chargé d’humidité. Le ciel était plombé, bas et triste. Un corbeau solitaire était perché sur un poteau de téléphone et lançait dans le ciel sinistre un croassement éraillé.

Le corbeau inclina la tête, regarda Christine de ses yeux ronds et croassa fortement.

Comme elle aimait l’entendre rire ! Surtout après la tragédie de la nuit précédente ! Depuis son réveil, il n’avait pas prononcé le nom de Dara et elle ne voulait absolument pas revenir sur ce sujet.

Une rafale de vent projeta des feuilles mouillées sur le pare-brise. Christine resserra son blouson et lança ses affaires de gym sur le siège arrière.

Cela signifiait que Jeremy ne voulait pas le répéter. Oh ! Tant pis, l’opinion de Patricia n’avait pas beaucoup d’importance.

Les rues étaient encore désertes lorsque Christine s’arrêta sur la Troisième Avenue devant la porte de service de la bijouterie. Elle tendit à Jeremy son porte-clés doré.

Christine regarda autour d’elle.

Elle se dirigea vers le nord. Sur le parking du centre de remise en forme de Winston, il n’y avait que deux voitures rangées près d’un bosquet d’arbrisseaux ravagés par l’hiver. Elles appartenaient sans aucun doute à Danny Torrance, le directeur, ancien voisin des Prince, et à Marti, la monitrice. Christine soupçonnait qu’ils étaient amants et qu’ils dormaient dans le petit appartement à l’arrière du long bâtiment qui avait été construit cinq ans plus tôt. Le propriétaire n’y voyait pas d’inconvénient car leur présence décourageaient les rôdeurs et ceux qui auraient sans doute défiguré par des graffiti la façade crème.

Christine rangea sa voiture contre le bâtiment de façon à ce qu’elle ne soit pas recouverte par les feuilles trempées arrachées par le vent. En entrant dans le centre, elle fut accueillie par Danny, assis derrière le comptoir en demi-lune.

Il se fit sérieux.

Christine le regarda. À la plupart des gens, elle aurait répondu par une réponse évasive qui aurait mis fin à la conversation. Mais Danny avait grandi à coté des Prince et il avait connu Dara toute sa vie.

Danny ferma les yeux et hocha la tête.

Christine prit une longue respiration. Elle se sentait mal à l’aise.

Elle signa le registre en remarquant que son nom était le premier.

Christine posa son stylo, prit son sac de gym et dit, avec un sourire forcé.

Christine traversa la salle d’exercice pour entrer dans le vestiaire où elle déposa son sac de gym. Ce matin, pensa-t-elle, je n’ai pas besoin de mettre mes affaires dans une armoire. Il y a si peu de monde.

Elle plaça une bande élastique autour du poignet qu’elle avait brisé quand elle avait neuf ans en tombant de la maison qu’elle avait construite dans un arbre. À son grand regret, elle n’avait jamais retrouvé toute la force de ce poignet.

Elle monta sur la bascule. Avec son mètre soixante quinze, elle s’était sentie comme une géante maladroite face à la minuscule Dara avec ses petits os. La bascule indiqua soixante sept kilos et demi. Selon les experts, c’était un poids tout à fait correct. Pourtant elle n’avait jamais pu se débarrasser de son désir de jeune fille d’être à la fois plus petite et plus mince.

Elle avait été stupéfaite quand Sam Parks lui avait demandé d’être sa cavalière pour le bal de première année. Sam Parks, ce garçon si charmant avec son corps si lisse et ses cheveux noirs si bouclés. À quinze ans, elle avait déjà atteint toute sa taille alors qu’il ne dépassait pas un mètre soixante sept. Sa mère lui avait acheté une robe exquise parfaitement adaptée à la couleur de ses yeux. En entrant dans la salle de bal, elle s’était sentie comme une princesse. Plus tard, elle avait entendu un groupe de garçons qui se moquaient de Sam. Ils lui demandaient :

Rouge de confusion, Sam avait répondu :

Christine n’avait jamais raconté cela à personne mais les semaines suivantes, humiliée, blessée, elle avait pleuré dans son lit.

C’était il y a longtemps, pensa-t-elle. Depuis, elle avait eu la satisfaction de revoir Sam Parks. Il avait vingt deux ans, il mesurait toujours un mètre soixante sept mais il avait quinze kilos supplémentaires autour de la taille et ses merveilleux cheveux bouclés étaient déjà en train de s’éclaircir.

Elle aperçut son reflet dans un miroir et fit la grimace. Certaines femmes venaient à la salle de gym comme si elles étaient prêtes à tourner une vidéo de charme avec des cheveux et un maquillage impeccable et un survêtement en Lycra très bien ajusté et d’une très seyante couleur. Christine préférait un pantalon de survêtement et une chemise. Elle venait là pour travailler et non pour jouer les enchanteresses et elle travaillait mieux dans des vêtements confortables. Pourtant un jour comme aujourd’hui, alors qu’elle se sentait grise et terne, elle devait reconnaître que ses vêtements n’arrangeaient rien. Elle espérait qu’elle serait seule jusqu’à la fin.

Danny avait mis de la musique. Il croyait fermement qu’elle aidait à mieux travailler, surtout s’il s’agissait de chansons des années quatre vingt. La chanson de Wang Chung : Everybody Have Fun Tonight fit irruption dans la grande salle. Christine qui venait de commencer son échauffement de yoga sentit en dépit d’elle-même qu’elle allait se laisser entraîner par le rythme de la musique alors qu’elle devait rester strictement immobile. Elle laissa donc tomber le yoga pour se livrer à des activités plus dynamiques.

Elle grimpa sur un vélo fixe et se mit à pédaler avec énergie au rythme de Addicted to Love de Robert Palmer. Elle regarda dehors sur le parking et vit qu’un vent d’orage emportait dans un tourbillon des feuilles mortes, un carton vide de nourriture pour chiens et une tasse en plastique jaune et rouge. De l’autre côté de la rue se trouvait un petit parc désert constellé de flaques d’eau. Sur un portique, une balançoire rouillée allait et venait comme si elle avait été mue par des enfants fantômes. Des arbres tendaient leurs branches squelettiques vers le ciel qui s’obscurcissait. Une tempête s’annonçait.

Quand elle eut attrapé une bonne suée sur le vélo, Christine se dirigea vers le tapis roulant. Tandis qu’elle marchait avec énergie sur le caoutchouc, elle repensa au sentiment d’avoir été observée qu’elle avait éprouvé la nuit dernière. La question était de savoir si elle avait été victime d’un voyeur de passage ou d’un observateur venu là pour une raison précise. Depuis quelques mois, les habitants de Winston se plaignaient d’une bande d’adolescents qui jouaient à les espionner dans leurs maisons et à leur faire des farces. Peut-être avait-elle été victime d’une de ces bandes qui n’avaient rien de mieux à faire.

Mais peut-être aussi quelqu’un l’avait-il surveillée pendant quelque temps en train de lire avec Streak le journal de Dara. Surveiller deux personnes en train de lire, cela ne devait certes pas être passionnant, pensa-t-elle. À moins que cette personne n’ait été tout particulièrement intéressée par ce qu’ils lisaient. En ce cas, cela signifiait que Streak et Jeremy avaient été sous surveillances non seulement à la maison, mais aussi au bord de la rivière Crescent, là où elle avait d’ailleurs eu le sentiment d’être observée. Ou encore que le voyeur était déjà là avant l’arrivée de Christine et de Streak. Quelqu’un avait peut-être vu Jeremy pleurer et jeter dans les eaux en crue ses pitoyables fleurs en soie, peut-être l’avait-il même entendu dire que c’était là que Dara avait disparu. À cette idée, les mains de Christine se mirent à trembler tandis que son cœur s’emballait.

Elle descendit du tapis roulant, s’assit, fit quelques respirations profondes pour se calmer et se dirigea vers les poids tandis que la salle était baignée par Relax de Frankie goes to Hollywood. Elle plaça dix kilos de poids de chaque côté de la machine et commença à travailler. Vers le haut, vers le bas, abaissé, levé… elle continua régulièrement et commença à ressentir une légère tension dans les avant-bras. Cela ne va pas du tout, pensa-t-elle, et elle se souvint de sa grand-tante Helga dont la peau pendait d’au moins cinq centimètres sous ses triceps. Non, cela ne lui arriverait jamais, se promit-elle. Elle ajouta encore deux poids, s’allongea de nouveau. Cette fois-ci, à chaque traction, elle soulevait un total de trente kilos.

Danny aurait été furieux s’il l’avait vue, pensa-t-elle. Ce n’était sûrement pas une bonne idée de faire ce qu’elle faisait sans avoir quelqu’un à côté d’elle. Il y avait toujours le risque de laisser tomber la machine et de recevoir les trente kilos sur la poitrine. Mais il n’y avait personne dans la salle et elle ne voulait pas déranger Danny ou Marti. De toute façon, elle n’avait pas envie de parler à qui que ce soit et elle n’avait pas l’intention de poursuivre longtemps cet exercice.

Elle en était à sa quatrième traction lorsqu’elle ressentit un léger frisson courir le long de son corps. Elle n’était pas seule dans la salle. Elle prit une inspiration profonde et se donna l’ordre de se calmer. Après tout, c’était une salle publique et quelqu’un venait sans doute d’arriver.

Cinquième traction, sixième traction… soudain son cœur sauta dans sa poitrine. Il y avait quelqu’un tout près. Trop près. Elle entendit une respiration, sentit un regard la parcourir. Elle se relevait pour remettre les poids sur leur support lorsqu’elle sentit quelque chose de lourd et de mouillé tomber sur son nez et ses yeux.

Elle essaya de hurler mais sans parvenir à sortir d’autres son que des grognements inarticulés. Aveugle et sourde, elle savait qu’elle était trop désorientée pour replacer les poids sur leurs supports. Elle inclina ses bras vers la droite, pour qu’en tombant les poids ne lui écrasent pas la tête mais des mains puissantes lui saisirent les coudes et les ramenèrent vers le centre, juste au-dessus de sa poitrine. Elle tenta de se redresser mais quelqu’un s’assit lourdement sur ses cuisses, juste au-dessus du pelvis. Elle se tortilla, presque incapable de bouger. Son assaillant la maintenait fermement contre le banc recouvert de vinyle, la forçant à garder les trente kilos directement au-dessus de sa poitrine.

La salive s’échappait de sa bouche aussitôt absorbée par le tissu. Elle secoua la tête, essaya de la déplacer vers le côté. La lourde masse de métal bougea légèrement mais sans vraiment s’éloigner. La musique avait envahi la pièce, les pulsations de la basse semblaient secouer le sol. « Relax, ne le fais pas, disait le chanteur en cadence. Relax, relax. »

Christine savait que, avec les poids, le moment le plus difficile était quand on les soulevait ou les abaissait. Avec les bras tendus, on était en position de force. Elle savait que, dans des conditions normales, elle pouvait tenir cette position une bonne dizaines de minutes, peut-être plus. Mais ses mains transpiraient abondamment. si elles allaient glisser…

La musique cognait dur, elle s’arrêta et un gargouillement d’eau remplit la pièce d’un bruit de tonnerre, le chanteur poussa un cri avant de reprendre.

Mon Dieu ! Se dit-elle. Est-ce que Danny ne va pas venir ?

Elle sentit la respiration de son assaillant tout le long de son bras trempé de sueur, puis jusqu’à sa gorge. C’était un chatouillement, presque une caresse qui la remplit d’horreur. Ses bras tremblaient de plus en plus et elle savait qu’ils ne pourraient soutenir encore longtemps cette si lourde charge qu’elle avait elle-même choisi de porter. Elle ne parvenait pas à bouger d’un centimètre le poids de son agresseur qui pesait douloureusement sur ses cuisses.

Et quelqu’un, sur elle, laissait entendre un profond soupir de satisfaction.

Si je laisse tomber ces poids, pensa Christine, affolée, ils vont me briser les côtes et celles-ci me crèveront les poumons. Mon Dieu ! Danny, où est-tu ?

À cause du poids et sans doute de la peur, ses bras étaient maintenant incontrôlables. Elle eut un haut-le-cœur, sentit qu’elle allait vomir. Si cela arrivait, elle allait étouffer. Elle se dit qu’elle était sans défense, qu’elle allait être violée. Des larmes jaillirent de ses yeux fermés. Elle n’avait jamais été aussi terrifiée de sa vie.

C’est alors que l’incroyable arriva. Son assaillant souleva les poids et les plaça sur leurs supports. D’une main mal assurée, Christine tenta d’arracher le linge qui lui couvrait le visage tandis que, de l’autre, elle essayait de frapper le corps qui l’écrasait. Un violent coup à la tempe la plongea dans le néant.

2

Les mots lui semblaient venir de très loin.

Danny est enfin venu me sauver, pensa-t-elle.

Des lèvres couvrirent les siennes et elle céda à la panique. Donnant des coups de tête d’une violence inouïe, écrasant son front contre celui qui était au-dessus d’elle.

Lentement, elle vit le jeune visage grimaçant de Danny sortir du néant. Elle prit une grande inspiration et s’effondra sur le dos.

Danny frotta la tache rouge qui commençait à apparaître sur son front lisse.

Ses idées étaient floues, faites de lambeaux décousus.

Elle essaya de lever la tête mais Danny la maintint sur le tapis.

Ses idées commençaient à se remettre en place, à redevenir cohérentes. elle se toucha la tempe et gémit :

Danny n’avait pas envie de sourire mais son visage toujours si bien bronzé perdit un peu de son anxiété.

Christine continuait de parler car elle craignait de s’évanouir si elle s’arrêtait.

Marti arriva en courant et jeta sur elle une couverture blanche.

Son charmant petit visage de lutin était blême, si bien que ses taches de rousseur avaient pris la couleur du chocolat.

Christine se demanda ce qui pourrait être pire.

Christine eut vaguement conscience que quelqu’un venait d’entrer dans la salle d’exercices, quelqu’un qui, au bout d’un moment, cria :

C’était Tess Cimino, la femme de Reynaldo. Christine aurait reconnu n’importe où sa voix forte et légèrement voilée.

Tess se précipita à ses côtés, la regardant de ses yeux bleus où brillait une lueur de panique.

Elle caressa les cheveux de Christine. Ses mains étaient longues et fraîches.

Danny la repoussa doucement.

En réalité, le simple fait de s’être soulevée de quelques centimètres avait suffi pour lui donner une nausée, même si elle ne voulait pas l’admettre.

Elle avait rejeté ses cheveux en queue-de-cheval et, comme Christine, elle portait un pantalon de survêtement. Sans maquillage, elle paraissait épuisée et même sonnée. Christine remarqua que de fines rides qu’elle n’avait encore jamais vues entouraient ses yeux et que son visage était gonflé. A trente cinq ans, elle avait sept ans de plus que son séduisant mari et cette différence d’âge la préoccupait jusqu’à l’obsession. Elle était persuadée qu’il passait son temps à admirer des femmes plus jeunes et plus belles.

Danny fronça les sourcils.

Et c’est bien ce qui était en train d’arriver.

Chapitre 8

Christine ne conserva aucun souvenir de son transport à l’hôpital. Elle ne reprit conscience que dans le hall d’entrée. Elle était sur son chariot et elle avait le sentiment que des centaines de visages la regardaient. Elle ferma les yeux. Elle n’était pas venue dans un hôpital depuis la mort de ses parents mais ce n’était pas pour elle qu’elle se faisait du souci. Elle pensait qu’on allait annoncer à son frère ce qui était arrivé et qu’il allait se précipiter pour la voir. Ce ne serait vraiment pas indiqué pour lui.

la gentille infirmière sembla contrariée et ordonna :

Elle se tourna vers Christine.

Elle se sentit partir de nouveau et oublia du même coup le bruit et l’agitation de la salle de réanimation. Elle eut l’impression que quelques secondes seulement s’étaient écoulées lorsqu’elle reprit conscience. Elle était en face d’un monsieur âgé avec des petits yeux inquisiteurs et un visage rouge et luisant.

Il constata qu’elle ne portait pas d’alliance et ajouta :

Sa tête lui faisait mal. Le docteur lui jeta cette sorte de regard indulgent qu’on jette à une enfant de cinq ans.

Le regard du docteur se fit sévère.

Ames entra dans la chambre à pas comptés. Son visage était soucieux et hagard. Ses yeux gris semblaient hantés.

Christine lui prit la main. Sa peau froide semblait fine comme du papier.

Christine se sentit soudain mal à l’aise lorsque Michael Winter entra dans la chambre. Elle ne s’était pas regardée dans un miroir mais elle savait que son visage était meurtri, que ses cheveux étaient collés par le sang.

Puis elle pensa que Winter n’était pas là pour admirer sa beauté et elle se reprocha sa frivolité.

Winter regarda Christine.

Elle fut frappée par la minceur et la beauté de son visage, par ses mâchoires énergiques et ses yeux couleur d’ébène. Il semblait fatigué mais un peu moins que la veille au magasin.

Sans attendre la réponse, Tess s’approcha du lit. Winter sembla un peu ennuyé. Christine savait qu’il voulait l’interroger. Tess fit la grimace.

Christine sentit son embarras : Elle se demandait si elle devait parler de Dara mais Ames la tira de ce mauvais pas.

La pensée de son frère traversa soudain l’esprit de Christine.

Un mélange de curiosité et de crainte s’empara de Christine. Est-ce que le couple était en crise ? Jeremy affirmait que Patricia était souvent absente.

Ames sembla légèrement déconcerté par cette avalanche de questions. Christine, de son côté, était habituée à la jalousie de Tess et à sa manie de vouloir connaître toutes les allées et venues de son mari. Elle savait qu’elle était toujours en train de le soupçonner. Elle n’en fut pas moins un peu inquiète de voir une interrogation jaillir dans le regard de Winter. Manifestement, il était en train de se demander où était Rey Cimino à l’heure où elle avait été attaquée.

Christine en voulait à Tess de faire une scène en un tel moment et l’adjoint du shérif regardait sans indulgence cette femme si agitée. Ames s’avança, s’éclaircit la gorge et dit à la hâte :

Il se tourna vers Tess, lui saisit le bras avec douceur et fermeté.

Cela va lui faire une belle jambe, pensa Christine. En tout cas, il avait trouvé le moyen de faire quitter la chambre à Tess qui devenait vraiment encombrante. La tête de Christine n’aurait pas pu supporter plus longtemps cette crise de jalousie.

Un peu trop de chaleur même, pensa-t-elle en voyant la même petite lueur que tout à l’heure se rallumer dans le regard de Winter. Elle aurait voulu se reprendre mais elle ne savait pas comment.

Il lui lança un sourire fatigué, ouvrit un carnet de notes et prit un stylo.

Christine raconta l’agression en essayant de ne pas oublier le moindre détail, même ceux qui pouvaient l’embarrasser comme le fait que l’assaillant se soit assis sur ses cuisses et lui ai malaxé les hanches.

Ses sourcils se rejoignirent, creusant deux plis au-dessus de son nez.

Christine savait que l’odorat était le plus puissant des cinq sens et que c’est des odeurs qu’on se souvient le mieux mais elle était incapable de répondre à cette question. Elle fit un effort, tenta de se remettre dans l’état d’esprit où elle était lors de l’agression.

Elle ouvrit les yeux et se rendit compte qu’elle avait parlé à mi-voix et que, pour l’entendre, Winter avait dû se pencher sur le lit.

Winter approuva.

Winter fit un large sourire tout en continuant à écrire sur son carnet.

Une pensée frappa Christine.

Winter la regarda profondément.

Elle hésita, puis elle lui donna, avec une sorte de culpabilité, une version très modifiée de la découverte du journal de Dara. Elle lui dit qu’elle était descendue à la rivière avec Jeremy pour juger de l’importance de la crue et qu’ils avaient rencontré Streak Archer qui venait souvent là la nuit pour y faire son jogging. Elle raconta l’épisode de la chatte dans l’arbre, de la poursuite de Jeremy et de la découverte du journal dans le trou.

Winter avait parlé d’un ton tout à fait neutre.

Christine regarda Winter bien dans les yeux de peur de lui paraître mentir et, en même temps elle se demandait si un regard trop appuyé n’était pas justement un signe de culpabilité. Peut-être en faisait-elle trop. Elle essaya un sourire candide.

Le doute était écrit sur le visage de Winter et Christine se dit qu’il n’était pas sage de trop finasser avec un tel homme. Il était trop fin, trop sensible.

Michael Winter fronça les sourcils et Christine se sentit rougir. Elle ne voulait surtout pas se ridiculiser devant cet homme.

Christine sentit qu’elle était en train de divaguer et elle se contrôla.

Pour la première fois, le visage de Winter perdit son impassibilité.

elle prit une respiration profonde, rassembla son courage, demanda en esprit pardon à Ames en lui affirmant que c’était la seule chose à faire et dit enfin :

Les yeux noirs de Winter s’allumèrent.

Une étincelle dans le regard du policier fit comprendre à Christine qu’il comprenait l’importance de cette déclaration.

Winter consulta son carnet de notes.

C’est rudement difficile de dissimuler la vérité à cet homme, pensa-t-elle.

Michael Winter la fixait, attendant la suite, et même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pas pu s’arrêter maintenant.

Elle se serait mordu la langue pour avoir dit cela. Elle se sentait coupable de la scène qu’elle avait faite lors de la soirée à propos de Sloane et Dara. C’est cette culpabilité qui l’avait amenée à faire cette confession et, manifestement, Winter en était tout à fait conscient. Il demanda :

Jetée à la tête, elle devait vraiment être bouleversée pour avoir dit cela. Comme si elle se prenait pour un personnage du temps de la reine victoria ! elle n’en continua pas moins :

Winter lui lança un regard interrogatif et elle finit par avouer :

Maintenant, pensa-t-elle avec crainte, il va me demander tous les détails sur cette dernière dispute mais il la surprit.

Le visage de Christine s’enflamma.

La voix de Christine se fit véhémente tandis que Winter conservait un calme absolu.

Calmement, il consulta son carnet de notes sous le regard irrité de Christine. Elle était furieuse. Avec quelques mots sans importance et quelques regards incisifs, il était parvenu à la troubler. Cet homme semblait capable de voir à travers vous et elle n’aimait pas cela du tout.

Elle sourit.

Michael Winter prit le sac et le lui tendit. Elle prit le trousseau de clés, détacha celle de sa maison et la lui donna.

Elle sourit en fermant son sac. Elle avait le sentiment qu’elle agissait bien en livrant cet important document à la police et que, dans toute cette affaire, elle s’était débrouillée comme une professionnelle.

le policier lui lança un regard interrogatif et, la voyant sourire, il demanda :

Elle se sentait tout à fait folle. Cacher le journal dans une boite de détergent, cela lui semblait soudain grotesque. Paranoïaque. Une idée d’adolescente. Winter la regarda fixement.

Winter approuva et prit quelques notes. Christine lui demanda :

Christine eut un frisson et remonta jusqu’à la gorge la vilaine couverture de l’hôpital.

Winter referma son carnet et regarda Christine avec un beau sourire.

Christine se sentit soudain sur la défensive.

Chapitre 9

1

Christine regardait son second feuilleton de l’après-midi. Elle se disait qu’elle ferait mieux de rechercher une chaîne d’information mais elle ne parvenait pas à s’arracher à cet homme et à cette femme plus beaux que nature et qui étaient en train de discuter de la meilleure manière de ruiner le père de la femme.

Christine tourna son regard vers la porte et vit Bethany Burke qui se tenait près d’un chariot plein de livres et de magazines.

Bethany sourit et des fossettes se creusèrent dans ses joues.

Elle entra dans la chambre, jeta un coup d’œil à la télévision et demanda :

Les longs cheveux châtains de Bethany tombaient sur ses épaules et elle avait de grands yeux bruns aussi doux que ceux d’une petite fille. Elle paraissait beaucoup plus jeune que ses vingt six ans.

Comme elle commençait à décrire l’agression, Christine eut soudain l’impression que quelque chose disparaissait de sa mémoire. C’était terriblement désagréable. Comme si des scènes jaillissaient dans sa tête avec la vitesse de l’éclair, puis s’évanouissaient.

Bethany sembla stupéfaite et Christine réalisa qu’elle avait dû être très brutale.

Avec un soupir, elle s’assit sur le fauteuil recouvert de vinyle.

Le « papa » de Bethany appartenait à peu près à tous les conseils d’administration de la ville et Christine se demanda soudain si ce n’était pas pour cela que son amie se passionnait tellement pour Serena Santarios, cette fille de son feuilleton qui voulait ruiner son tout-puissant père. Bien sûr, elle serait terrifiée à l’idée de s’opposer à celui-ci.

Le visage de Bethany s’illumina.

Le visage en forme de cœur de Bethany fit une moue désenchantée.

Christine avait rencontré Bethany dans un cours d’histoire de l’art que celle-ci avait dû abandonner lorsqu’elle avant attendu Jan et que sa grossesse s’était révélée difficile. Elles étaient restées amies et, au fil des années, Christine avait pu se rendre compte que, même lorsque tout allait pour le mieux, Bethany trouvait toujours le moyen de voir le mauvais côté des choses.

Elle hocha la tête.

Christine et Bethany tournèrent ensemble la tête pour voir entrer Patricia Prince. Ses lèvres parfaites dessinaient un demi-sourire. Elle était impeccablement vêtue et ses cheveux châtains descendaient sur ses épaules avec un reflet doré, faisant d’elle l’exacte reproduction d’une star de cinéma des années cinquante.

Patricia pénétra dans la chambre avec cet air de propriétaire que Christine avait toujours tellement détesté. Quant à Bethany, intimidée, elle se leva aussitôt et dit :

Elle dut s’y reprendre à plusieurs reprises pour faire passer son chariot à travers la porte.

Patricia sembla vraiment surprise.

Patricia s’assit dans le fauteuil que Bethany venait de laisser, alluma une cigarette et sourit à Christine.

Christine remarqua que ses doigts longs et bien soignés tremblaient légèrement. Patricia saisit le regard et dit d’un ton acerbe :

Patricia eut le rire éraillé de ceux qui fument beaucoup.

Elle frissonna.

Patricia devint blême.

Elle se rendit compte que son expression et sa voix s’étaient faites étrangement sincères et elle plaqua aussitôt un sourire sur son visage et reprit le ton acerbe qui lui était habituel.

Patricia fronça les sourcils.

Christine sentit la détresse monter en elle. Elle se souvint que, quand Jeremy était descendu se coucher, il avait emmené Rhiannon et fermé la porte du sous-sol. Plus tard, quand elle réalisa que quelqu’un dehors, la surveillait, Rhiannon était tranquillement assise sur la table de sa salle à manger. Donc, à un moment quelconque, Jeremy était remonté sans faire de bruit, avait ouvert la porte, entendu Streak et elle lire le journal et dire qu’il fallait le livrer à la police. Il n’avait certainement pas voulu faire du mal à Christine en prévenant Ames mais il avait une conscience exigeante même si elle était parfois mal inspirée. Il s’était souvenu que Dara avait insisté sur le fait que personne ne devait lire son journal. Il l’avait répété à sa sœur. Il s’était donc senti trahi et il avait considéré que son devoir était de prévenir Ames que non seulement Christine et Streak avaient lu le journal mais aussi qu’ils allaient le donner à la police.

Christine cherchait à se défiler, gênée par le regard perçant de Patricia et par la tension qui montait. Patricia savait qu’elle mentait et elle avait du mal à le supporter. Peut-être même avait-elle peur.

Patricia s’interrompit et regarda le plafond.

Les yeux de Patricia se firent soupçonneux et Christine se sentit comme une souris survolée par un aigle.

Par bonheur, Christine n’eut pas à répondre car une infirmière venait d’entrer, l’œil furieux.

Patricia se leva avec grâce, regarda Christine et lui dit :

L’infirmière jeta un regard acerbe à Patricia qui demanda :

Patricia soutint son regard, laissa tomber son mégot sur le sol et l’écrasa lentement avec la pointe de sa chaussure en alligator. Elle passa ensuite devant l’infirmière en laissant derrière elle une bouffée de Chanel No 5 qui se mélangea à l’odeur du tabac.

2

Patricia quitta la chambre de Christine profondément agacée. Elle était venue parce qu’elle se faisait sincèrement du souci pour elle et elle repartait après avoir eu avec elle des mots désagréables. Bien entendu, se dit-elle, c’était parce qu’elle avait pu se rendre compte que Jeremy n’avait pas dit n’importe quoi en parlant de ce maudit journal. Le fait que Christine ait donné ce document à la police peut avoir pour moi de terribles conséquences, pensa-t-elle. Dieu seul sait ce que cette maudite fille a pu confier à son journal.

Elle s’arrêta et se trouva face à un homme de la même taille qu’elle, avec des cheveux blancs clairsemés, des yeux bleu pâle protubérants, un nez rougi par la couperose.

Il émit un petit rire sec pour souligner cette mauvaise plaisanterie.

Patricia lui lança un regard perçant. Elle ne s’adonnait pas aux actions charitables et elle se demandait s’il ne se moquait pas d’elle, mais non, il semblait naturellement aimable.

Puis la lumière se fit dans ses yeux bleu pâle et il dit :

Patricia fronça les sourcils.

Tu parles ! Pensa Patricia. Le docteur Holt avait la réputation d’aimer les ragots. Il était toujours en train de pêcher ici où là des informations et plus elles étaient salées, plus il les aimait.

Il avança la main et tâta la manche de son tailleur.

Patricia essaya de s’éloigner de lui, il était amical, elle le savait, parce que Ames avait sauvé son fils d’une peine de prison qu’il avait sans doute méritée. Il se prenait pour le chéri de ses dames et elle se demandait pourquoi il entretenait cette illusion qu’un simple regard dans une glace aurait dû détruire. Il lui donnait la chair de poule.

Elle aperçut Sloane Caldwell qui traversait le hall. Elle pensa qu’il allait s’arrêter pour parler et venir à son secours mais il se contenta de sourire et de faire un signe de tête avant de se diriger vers la chambre de Christine. Patricia se rendit compte que le docteur Holt la fixait intensément. Quelques années plus tôt, avant son mariage avec Ames, la rumeur l’avait presque fiancée avec ce petit homme fielleux et elle en avait été horrifiée.

Elle ne pouvait pas sentir Holt mais elle n’avait pas besoin d’un ennemi supplémentaire dans la ville. Après la mort d’Ève Prince, d’une overdose de somnifères, les gens avaient dit qu’elle s’était conduite comme une infirmière négligente en la laissant faire des réserves de pilules. Ils avaient dit encore bien pire lorsqu’elle avait épousé Ames six mois plus tard. Contre Ames, ils n’avaient rien trouvé. À leurs yeux, il s’était marié pour soulager un insupportable chagrin.

C’était vrai mais ce qu’ils ne savaient pas, c’est que Patricia avait découvert la réserve de pilules d’Ève et qu’elle les lui avait enlevées deux jours avant sa mort. Mais Ames avait récupéré les somnifères et les avait rendus à Ève, lui permettant ainsi de mettre fin aux insupportables souffrances provoquées par son cancer du pancréas. Si cela n’était pas arrivé le jour de congé de Patricia, les commères de la ville l’auraient probablement accusée de meurtre. Heureusement, Ames avait fait savoir à tout le monde que Patricia n’était pas à la maison ce jour-là. Plus tard, il lui avait avoué ce qu’il avait fait. Elle avait conservé le secret et bien qu’elle ne l’aimât pas et qu’elle ne l’ait épousé que pour la sécurité qu’il lui offrait, elle n’avait jamais trahi sa confiance.

Sans doute exagérait-elle. Il est vrai qu’elle ne se disputait jamais avec Christine comme elle le faisait avec Dara mais il est vrai aussi qu’elle avait ressenti son arrivée et celle de Jeremy dans la maison comme une intrusion. Les relations, qui étaient déjà tendues, en avaient été aggravées.

Maintenant, Patricia souhaitait être plus amie avec Christine. Elle avait besoin d’une confidente. Elle avait le sentiment qu’il y avait en elle une certaine sagesse qui aurait pu l’aider à sortir de la situation où elle s’était mise ces temps derniers. Peut-être parce que Chris avait toujours été plus raisonnable que son âge. Peut-être parce qu’elle agissait toujours avec un grand sens de ses responsabilités. Ou peut-être simplement parce que Patricia était vraiment désespérée. Mais n’était-il pas trop tard pour arranger les choses ?

Il lui lança un regard caressant.

Elle avait envie de crier à cet homme de cesser de la regarder avec ses yeux lascifs mais elle s’obligea à lui faire un sourire agréable.

elle regarda sa montre et s’écria :

Elle ne vit pas qu’il la suivait des yeux dans le hall, d’un air renfrogné.

3

Christine fit la grimace.

Il l’appelait encore ma douce malgré ce qui s’était passé entre eux. Depuis leur rupture, ils étaient restés en bons termes même s’ils ne se voyaient pas souvent.

Il rit et lui tendit le bouquet. Elle le sentit et soupira d’aise.

Il reprit le bouquet, le posa sur la table de nuit et se rapprocha du lit.

Il lui caressa doucement les cheveux.

Il n’y avait rien de romantique dans sa caresse, simplement de la sympathie, mais Christine se sentit soudain gênée. Dans son journal, Dara avait baptisé S.C. un de ses amants et elle était convaincue qu’il s’agissait de Sloane. Elle ne pouvait s’empêcher de les voir tous les deux dans une étreinte lascive. Elle se sentit rougir et elle ne savait pas si c’était de colère ou d’embarras.

Christine éclata de rire.

Sloane sourit.

Il se pencha et l’embrassa légèrement sur le front.

Il se leva.

4

La nuit lui sembla interminable. Elle avait mal à la tête, les draps rêches lui grattaient les jambes et sa chemise de nuit d’hôpital n’arrêtait pas de s’enrouler autour de sa taille. Les infirmières ne semblaient pas se rendre compte que les patients avaient besoin de sommeil. Elles parlaient et riaient entre elles avec des voix qui semblaient plus fortes que la normale. Quand elles ne parlaient pas, elles se glissaient dans sa chambre pour s’assurer qu’elle dormait, leurs semelles en caoutchouc grinçant sur le carrelage. À une heure du matin, Christine sentait qu’elle allait se mettre à crier.

Il me faut encore attendre huit heures pour rentrer à la maison, pensa-t-elle, désespérée. Je serais si bien dans ma merveilleuse maison, avec de la musique et ma chatte à la douce fourrure qui me suit partout. Je ferai réchauffer des petits pains à la cannelle pour le café de mon petit déjeuner. Je me demande quel goût je vais choisir : Stockholm, Kenya, noix de vanille ?

Une demi-heure plus tard, le tourbillon des idées commença à s’apaiser en elle à cause de la fatigue de ces deux derniers jours. Son esprit passait d’une pensée inachevée à une autre lorsqu’elle entendit soudain un terrible grondement. Encore un orage, se dit-elle tristement. Encore de l’eau glaciale et des jours sinistres.

La violente sonnerie du téléphone la tira brusquement de cette crainte. Tandis qu’elle essayait d’ouvrir les yeux, elle priait pour que ce ne soit pas Jeremy. Il devait savoir maintenant qu’elle était à l’hôpital.

elle saisit le combiné et murmura :

Elle n’entendit que le silence, mais pas un silence absolu. On aurait dit une roue tournant à toute vitesse. Un bruit mécanique. Un sixième sens l’alerta aussitôt.