Cette pensée lui faisait de la peine. Ames avait accepté de l’accueillir avec Jeremy. Son père et lui n’étaient plus aussi proches qu’autrefois lorsque ses parents étaient morts. Les cartes de Noël et un coup de téléphone occasionnel étaient tout ce qui restait de leur grande amitié du temps de l’université. Mes Ames avait été fidèle à la promesse de s’occuper d’eux en cas de malheur, promesse qu’il avait faite à son père après la naissance de Jeremy. Et même s’il n’avait pas été capable de leur manifester beaucoup d’amour, il leur avait offert un foyer et une attention qui ne s’était jamais démentie. Que lui avait-elle donné en retour ?

Après le départ de Michael, elle avait commencé à broyer du noir. Plus l’après-midi avançait et plus elle se sentait mal. Angoissée, elle avait essayé de regarder la télévision, puis de faire une sieste. Elle avait marché de long en large dans la maison et elle avait fini par écouter un peu de musique tout en avalant sans y penser le dernier beignet. Son esprit bouillonnait. Elle se dit qu’elle devait donner à Ames le temps de se calmer. Quelques jours, une semaine peut-être.

La patience n’avait jamais été une de ses vertus. Elle se leva de table, prit le téléphone et appela son bureau, sachant qu’il devait y être puisque c’était une après-midi de semaine. La standardiste lui dit que M. Prince était venu pendant une heure et était reparti en disant qu’il ne reviendrait plus de la journée. Christine eut alors l’idée de demander à Sloane quelques explications sur l’état d’esprit d’Ames. Mais il était sorti lui aussi pour recueillir un témoignage. Agacée, Christine raccrocha et de demanda ce qu’elle devait faire. Ames avait déjà reçu un coup terrible en apprenant la découverte du corps et voilà qu’il venait d’en recevoir un second. Elle devait lui parler, lui expliquer pourquoi elle avait livré le journal à la police.

Peut-être est-il chez lui, pensa-t-elle, ou sinon, chez Streak. Elle appela d’abord à la maison et tomba sur le répondeur, ce qui ne voulait pas dire qu’Ames était absent. Il lui arrivait souvent de filtrer ses appels. Elle sentit le besoin d’aller d’abord jusque chez lui et, si elle ne l’y trouvait pas, jusque chez Streak.

Le crachin s’était arrêté juste au moment du départ de Michael. Un peu auparavant, deux hommes étaient arrivés dans deux véhicules séparés, une dépanneuse et une voiture. L’un des hommes lui dit que la voiture avait été louée dans le garage où sa Dodge Néon était en réparation. C’est Ames qui avait arrangé cela la veille. Il pense vraiment à tout, se dit-elle. Ses yeux se remplirent de larmes. Elle se sentait plus bas que terre.

Après le départ des deux hommes, un soleil éclatant avait bizarrement fait son apparition pour disparaître une demi-heure plus tard et faire place à un jour sombre et triste. Elle eut le sentiment douloureux qu’elle venait d’assister à la dernière apparition du soleil. Au moins ne serait-il plus jamais aussi lumineux qu’avant. Elle avait envie de pleurer. Elle ne s’était jamais rendu compte à quel point elle avait besoin d’avoir une bonne opinion d’elle-même.

La Mercedes gris métallisé d’Ames n’était pas devant la maison mais les portes du garage étaient fermées, ce qui voulait dire que sa voiture était peut-être déjà rentrée. Christine alla jusqu’à l’entrée et sonna. Pas de réponse. Bien sûr, Ames pouvait très bien regarder par une fenêtre et, en la voyant, décider de ne pas lui ouvrir. Elle ne savait pas non plus si Patricia était à la maison. Et même si elle y était, elle n’était pas forcée de répondre non plus. Mais peut-être se faisait-elle des idées. Ames et Patricia pouvaient très bien être derrière la maison dans le jardin d’Ève. Par un jour si triste, alors qu’il n’y avait pas d’autres fleurs que quelques crocus arrivés avant l’heure, ce n’était pas très vraisemblable mais cela valait la peine d’essayer.

Son intuition ne l’avait pas trompée. Bien qu’entretenu, le jardin paraissait triste et défraîchi. C’était grâce à Bethany. Ce n’était pas parce qu’elle voulait plaire à Patricia mais parce qu’elle ne pouvait supporter l’idée de voir un aussi beau jardin tomber à l’abandon. La statue de Perséphone semblait tout particulièrement sinistre aujourd’hui, pensa Christine. Selon le mythe grec, le dieu des Enfers l’avait entraînée dans un gouffre sur un char tiré par quatre chevaux noirs. Dans sa douleur, sa mère Déméter, déesse des moissons, avait fait de la terre un désert, tuant toute végétation. Finalement, Zeus avait décidé que Perséphone pourrait séjourner chez sa mère quatre mois par an pendant lesquels la terre pourrait porter ses fruits.

Elle sursauta parce qu’elle avait été piquée à la cheville. Un serpent à cette époque de l’année ? Christine jeta un regard vers le sol et eut la surprise de voir Pom Pom tout mouillé et couvert de boue qui dansait autour d’elle. Il tenta de la mordre à nouveau mais elle fit un pas en arrière.

Patricia le tenait toujours en laisse lorsqu’elle le sortait. Et elle ne lui permettait jamais de se salir, bien qu’il eut toujours l’air d’un gueux, même en revenant du toilettage. Christine était persuadée que même le meilleur des spécialistes était incapable de donner à Pom Pom une allure décente.

Christine se pencha et posa la main sur la tête de Pom Pom. Ses poils étaient emmêlés et son joli collier de strass était de boue.

Le chien glapit et commença à tourner autour d’elle, très excité.

Pom Pom aboya trois fois et se remit à tourner. Christine le contempla. Il semblait aimer Patricia autant qu’elle l’aimait. Même s’il avait cassé sa laisse, ce qui ne lui était jamais arrivé, il ne serait jamais resté loin de sa maîtresse. Il aboyait très fort, il cherchait à mordre et y parvenait parfois mais il ne se montrait vraiment féroce que quand Patricia était là. Il n’était en sécurité qu’en sa présence. Il ne l’aurait jamais laissée loin derrière lui.

Christine se releva et regarda les portes-fenêtres à l’arrière de la maison. Elle ne s’en était pas aperçue plus tôt mais l’une d’entre elles était entrouverte. Peut-être Pom Pom était-il sorti et, étant donné qu’il n’était pas le plus intelligent de la gent canine, n’avait pas pu rentrer. Cela aurait été pourtant enfantin, même pour lui.

Christine marcha jusqu’à la maison, ouvrit la porte et appela :

Personne ne répondit et elle entra. Elle avait vécu dans cette maison pendant des années mais elle ne l’avait jamais considérée comme sa maison et, depuis qu’elle avait déménagé, elle ne serait jamais entrée sans y être invitée. Pom Pom la suivit en respirant très fort. Ses pattes laissaient des traces de boue sur le tapis clair.

Silence complet. Pom Pom se tenait près d’elle. Il ne partait pas à la recherche de sa maîtresse. Il n’avait jamais montré la moindre affection pour Christine. Elle était persuadée que, s’il restait avec elle, ce n’était pas par dévotion. Le chien savait que Patricia n’était pas dans la maison. Et Ames non plus. Même s’il était furieux contre Christine, il ne l’aurait pas laissée à la porte. Il serait venu et l’aurait affrontée. Non, la maison était vide. Ce crétin de chien si chéri et si gâté, qui ne savait pas se protéger des voitures, était livré à lui-même. Quelque chose n’allait pas.

Ils ressortirent.

Pom Pom la regarda de côté avec ses yeux ronds semblables à ceux d’un corbeau.

Pom Pom sembla désorienté, puis il leva la patte pour arroser un crocus pourpre. Christine ferma les yeux, bien décidée à ne pas se mettre à crier contre lui. Elle prit deux respirations profondes et le fixa de nouveau. Cette fois-ci, il tourna deux fois autour d’elle, lança un aboiement strident, s’éloigna de la pelouse et se mit à marcher dans le champ humide.

Elle se dit qu’elle devrait peut-être suivre le chien en voiture mais elle pensa que cette façon de faire augmenterait encore sa confusion. Alors elle le suivit, regrettant de ne pas avoir des bottes au lieu de ses plus beaux mocassins noirs. À mi-chemin entre la maison et la grange, Pom Pom s’arrêta, se mit à tourner sur lui-même, puis il se précipita sur Christine et lui donna un coup de dents à la cheville.

Elle se tut et regarda le petit chien habituellement si chouchouté et maintenant tremblant et couvert de boue. Il semblait deux fois plus laid que d’habitude et ce n’était pas peu dire. Elle le trouva soudain pathétique et lui demanda gentiment :

Il sembla ruminer ces paroles dans sa petite tête, derrière ses yeux qui n’étaient pas ceux d’un chien, puis il se remit en marche et se mit à courir vers la grange, traversant sans se détourner les flaques d’eau du chemin. S’il se moque de moi, je le tue, pensa Christine en sentant l’eau pénétrer à travers les semelles de ses chaussures.

En approchant de la grange, elle crut entendre de la musique. Peut-être suis-je en train de revivre l’agression d’hier, pensa-t-elle tandis qu’un frisson la parcourait. Mais non, il ne s’agissait pas de Relax. Pom Pom s’arrêta net, revint vers elle en gémissant. Elle l’ignora et continua à avancer, attentive à la musique. C’était une musique classique qui se faisait de plus en plus forte au fur et à mesure qu’elle approchait. Et les chevaux frappaient leurs stalles. Violemment et sans arrêt.

Il faut que je retourne à la maison, pensa-t-elle, affolée, et que je m’y enferme. Je ne veux pas voir ce qui se passe dans cette grange.

Elle se répéta cela plusieurs fois. Elle vit que la double porte était verrouillée. Va-t’en, pensa-t-elle, va-t’en. Elle était figée dans l’indécision. Pom Pom aboya de nouveau et frémit.

Va-t’en, criait son esprit tandis que son corps, comme s’il était inconscient, continuait à avancer vers le coin de la grange, jusqu’à la petite porte qui était ouverte. Elle s’arrêta devant cette porte. Va-t’en ! Elle entra.

La musique s’enfla autour d’elle. La grange avait beau être loin de la maison, on ne pouvait pas ne pas l’entendre. Il y avait au moins cinq voitures qui passaient chaque jour à proximité de la grange. Et leurs conducteurs, à moins d’avoir leurs radios à plein volume, devaient nécessairement l’avoir entendue. C’est elle qui avait attiré Pom Pom jusqu’ici et qui rendait fous les chevaux.

Christine s’avança doucement dans la grange fraîche et obscure. Elle serrait de la main un stylo qui se trouvait au fond de la poche de sa veste. Consciemment, elle ne considérait pas cet objet comme une arme mais, sans y penser, elle enleva son capuchon pour dégager la pointe. Un stylo était certes une arme misérable mais, bien utilisé, il pouvait gêner un agresseur.

Une arme ? Gêner un agresseur ? Elle était folle. Il lui fallait revenir bien vite à la sécurité de la maison, loin de l’horrible découverte qui l’attendait, elle en était sûre maintenant, dans la grange. Mais elle ne pouvait pas s’arrêter.

Christine fit trois pas hésitants et regarda. La musique venait du grenier. Elle vit les chevaux qui frappaient le sol et roulaient des yeux affolés.

Elle jeta un regard craintif autour d’elle. Une lumière grise descendait du grenier, passait à travers l’obscurité ambiante et tombait sur un amas de vêtements, au pied de l’échelle.

Christine était fascinée par cette lumière qui semblait devenir plus vive autour des vêtements. Mais il n’y avait pas là que des vêtements.

Patricia était là, repliée sur elle-même et fracassée sur le ciment, au pied de l’échelle. En la voyant, Christine comprit que cette image ne s’effacerait jamais de sa mémoire. Son visage était bleu, un filet de sang qui commençait à sécher sortait de sa bouche et ses yeux bleus, aveugles, regardaient fixement les chevaux.

Christine sentit que son cœur s’arrêtait de battre, que ses genoux faiblissaient, que sa tête se vidait de toute pensée. Elle ferma les yeux, luttant pour ne pas s’évanouir.

2

Plus tard, c’est tout juste si Christine parviendrait à se souvenir de ces quelques minutes. Elle s’était agenouillée auprès de Patricia, avait cherché son pouls, avait tenté quelques gestes futiles de réanimation et avait constaté avec horreur que sa peau était encore tiède. Ensuite, elle avait couru comme une folle jusqu’à la maison, Pom Pom sur ses traces, abandonnant sa maîtresse qui l’avait tant aimé. Elle avait poussé les portes-fenêtres à la française, tellement essoufflée qu’elle se sentait sur le point de perdre conscience. Elle s’était reproché d’avoir laissé son portable dans sa voiture. Elle avait appelé le 911 et s’était assise dans un élégant fauteuil de style Reine Anne, la tête entre les genoux, respirant profondément tandis que le petit chien était couché à ses pieds, frissonnant, terrifié et en pleine confusion.

Pendant des années, Christine avait entendu des compliments sur sa manière de prendre en main des situations difficiles. Les gens disaient qu’elle était une femme de tête, qu’elle était forte, ils la voyaient plus grande que nature. Mais cette fois-ci, s’était vraiment trop. En deux jours, il y avait eu l’agression au gymnase, le coup de téléphone dans sa chambre d’hôpital, le rat et maintenant la mort de Patricia dans la grange.

Elle n’est pas tombée. Une voix venue de loin lui répétait qu’elle n’était pas tombée.

Christine redressa vivement la tête, comme si quelqu’un se dressait devant elle et lui parlait. Mais non, la pièce était vide. C’étaient ses pensées qui criaient dans ses oreilles : Patricia n’est pas tombée !

Elle fronça les sourcils. Et alors ? alors, elle est montée au grenier, elle a mis la musique, elle est revenue vers la trappe, a fait un faux pas et a chuté de sept mètres de haut…

Oui, Patricia aimait les chevaux. Oui, elle allait les voir tous les jours, même quand elle ne les montait pas.

Mais pendant toutes les années que Christine avait vécues dans la maison, elle n’avait jamais vu Patricia gravir l’échelle menant au grenier. Il n’y avait rien d’autre que du foin là-haut et elle avait un lad qui s’occupait de nourrir les chevaux. Plus important encore, elle avait le vertige. Elle évitait de grimper où que ce soit à moins d’une urgente nécessité. Elle n’aurait sûrement pas choisi le grenier comme lieu de recueillement et, plus encore, elle n’y serait pas allée en portant avec elle un lecteur de disques.

Elle n’était donc pas seule, là-haut, Christine en était persuadée. Elle avait rejoint quelqu’un qui avait apporté l’appareil, quelqu’un avec qui elle désirait être même s’il lui fallait pour cela affronter sa peur du vertige.

Terrorisée, Christine se leva de son fauteuil et alla vers la porte d’entrée, Pom Pom sur ses talons. Pas de voiture de police et pas d’ambulance en vue. Elle savait que la circulation était difficile à cause de la crue mais elle avait l’impression d’avoir appelé le 911 depuis plus de vingt minutes. En réalité, il ne devait pas y en avoir plus de dix. Elle savait qu’elle ne devait pas le faire mais elle ne put s’empêcher d’appeler le portable de Tess. Elle ressentait le besoin désespéré d’entendre une voix familière mais elle n’eut pas de réponse. C’est aussi bien, pensa-t-elle. Tess aurait insisté pour venir aussitôt et elle aurait été une gêne plus qu’une aide. La subtilité n’était pas sa qualité maîtresse.

Elle entendit la sirène au moment où elle raccrochait. Pom Pom se dressa et se mit à aboyer furieusement. Il se précipita dans l’escalier et grimpa jusqu’à l’étage. Christine était contente d’en être débarrassée. Personne n’avait besoin de Pom Pom. Alors que l’ambulance ralentissait devant la maison, Christine se précipita et cria au chauffeur :

L’ambulance accéléra en grimpant la colline. Sa sirène s’était tue mais son gyrophare continuait à tourner.

Christine aurait voulu fermer la porte, laisser les ambulanciers s’occuper de tout et rester dans la maison pour échapper aux choses horribles qui l’attendaient dans la grange mais elle savait que ce n’était pas possible. Elle n’était plus une enfant. Il y aurait des questions auxquelles elle était la seule à pouvoir répondre.

Elle monta dans sa voiture de location et conduisit lentement jusqu’à la grange. Un homme en uniforme et une femme se précipitaient vers la petite porte. Christine arrêta la voiture et resta quelques instants appuyée sur le volant. Elle baissa sa vitre. La musique s’était arrêtée. Dieu merci, pensa-t-elle, le disque est arrivé au bout. Mais les chevaux continuaient à frapper leurs stalles.

Elle vit dans son rétroviseur qu’une voiture de patrouille s’arrêtait derrière elle. Michael Winter en sortit au moment où elle sortait elle-même.

Elle avala sa salive et ajouta :

Tout en elle refusait désespérément d’entrer dans la grange mais Michael la précédait tandis qu’elle traînait les pieds derrière lui. À l’intérieur, l’infirmière était agenouillée près de Patricia tandis que l’homme se tenait debout.

Tout le monde leva les yeux à la fois.

L’infirmier secoua la tête.

Il haussa les épaules.

Michael inspecta le corps avec soin.

Il regarda Christine.

Christine pensa au filet de sang à moitié sec qu’elle avait vu dans les merveilleux cheveux de Patricia. Ils venaient forcément d’une blessure à la tête. Elle vit que ses mains étaient rouges. Elle ne s’en était pas aperçue auparavant.

Personne n’avait entendu la voiture arriver mais, soudain, Ames Prince fit son apparition dans la grange. Son corps était raide, ses yeux restèrent fixés sur Patricia pendant une dizaine de secondes puis il se tourna vers Christine, lui lança un regard glacé et lui dit d’une voix venimeuse :

Chapitre 13

1

Les évènements de cette après-midi resteront toujours dans l’esprit de Christine non comme des événements réels mais comme un cauchemar, ne serait-ce que parce qu’elle n’avait pu supporter le regard glacial et la voix sifflante d’Ames. Elle était tellement secouée qu’elle resta quelques secondes sans comprendre ce qui se passait tandis que les infirmiers et Michael Winter la fixaient, stupéfaits.

C’est Michael qui rompit le silence en disant :

Il s’arrêta net, émit un son qui pouvait être un cri ou une mauvaise toux, fit demi-tour et s’élança hors de la grange..

Christine courut derrière lui.

Il lui fit face.

Ames fit demi-tour, monta dans sa Mercedes et démarra en faisant jaillir du gravier. Christine resta les bras ballants, détestant les larmes brûlantes qui coulaient sur ses joues.

Michael regardait la Mercedes qui s’approchait de la maison et s’engageait sur le chemin du garage.

Elle le fixa droit dans les yeux.

Il s’interrompit et elle eut le sentiment qu’il était en train de s’envelopper dans un manteau du professionnalisme.

Il retourna vers la grange.

Elle le suivit.

Michael la regarda. Il semblait hésiter comme s’il se demandait si elle n’allait pas tout simplement quitter la ville pour échapper aux investigations de la police. L’idée qu’il doutait d’elle lui fit mal, sans qu’elle sache très bien pourquoi. Après-tout, pensa-t-elle, il la connaissait à peine. Pourquoi lui ferait-il confiance ?

Il repartit vers la grange sans lui dire au revoir, sans même l’esquisse d’un sourire mais, malgré tout, Christine se sentit mieux. Il venait clairement de lui montrer qu’il lui faisait confiance. Tout ce qui lui restait à faire était d’aller chercher Jeremy et de lui annoncer la nouvelle.

2

Ses mains étaient tellement tremblantes, tellement moites que Streak Archer laissa tomber sa clé deux fois avant de pouvoir ouvrir sa porte. Une fois entré, il fut sur le point de s’écrouler. Il claqua la porte et resta un moment appuyé contre elle, cherchant désespérément à retrouver sa respiration. Il avait le sentiment que ses poumons s’étaient rétrécis au point de ne plus laisser entrer assez d’air. Des filets de sueur coulaient sur son visage, sa chemise était trempée, collant à lui comme s’il sortait de l’eau.

Combien y avait-il de temps qu’il avait quitté le sanctuaire de sa maison ? Des jours, lui semblait-il. Pourtant la pendule disait qu’il n’était que deux heures de l’après-midi. Il avait pris un grand risque. Le risque de perdre la maîtrise de lui-même, d’être comme une balle qui tourne et tourne dans le vide. Oui, cela aurait pu être le prix à payer. Mais ce risque, il l’avait pris. Il avait vaincu ses démons. De toute façon, il n’avait pas eu le choix.

Streak alla droit à la cuisine, fit couler un verre d’eau, fouilla dans un tiroir plein de médicaments et en sortit un tube de Valium. Il avala un comprimé de dix milligrammes, remplit à nouveau le verre et pris un second comprimé. Il détestait être dépendant des antidépresseurs et des tranquillisants mais il savait que, sans eux, il ne pouvait pas fonctionner. Son psychiatre était d’accord. Et après tout, tout le monde se fichait qu’il soit accro. Il n’avait pas à servir de modèle aux jeunes.

Il s’assit devant sa table de cuisine chromée et regarda autour de lui. Vu de l’extérieur, sa maison ressemblait à une banale villa en pierre mais l’intérieur était étrangement futuriste. Sa mère haïssait tout ce blanc, ce noir et ce chrome. Quant à Ames il ne disait rien mais son visage laissait voir une aversion profonde ! Il n’y avait que Jeremy qui aimait cet endroit. Il disait que c’était comme un vaisseau spatial. Cela faisait sourire Streak. Il se disait que Jeremy avait raison. Cette maison était pour lui une évasion de la réalité terre à terre dans laquelle il avait tant de mal à exister. Ici, il avait crée une réalité virtuelle et il s’y sentait bien.

Streak avait d’autant plus besoin de se retrouver dans son repaire que, ces derniers temps, il avait eu trop de contacts avec l’extérieur. Cela ne lui avait pas fait de bien. Pas plus que cela ne lui avait fait de bien trois ans auparavant.

Quelqu’un frappa à la porte d’entrée et il se sentit pris d’un sauvage besoin de se cacher sous la table jusqu’à ce que la personne s’en aille. Mais il reconnaissait cette manière de frapper. C’était sa mère et elle allait continuer jusqu’à ce que ces doigts soient en sang.

Il ouvrit la porte et Wilma Archer le regarda comme s’il était un petit homme vert.

Wilma regarde le ciel gris et insista :

Wilma recula d’un pas et il se reprit :

Wilma entra et ferma la porte derrière elle.

Il n’avait pas envie de café mais il savait que sa mère ne le laisserait pas tranquille si elle ne faisait pas quelque chose pour lui. Wilma Archer avait au moins vingt kilos de trop parce qu’elle était persuadée qu’on pouvait guérir toutes les maladies avec de la nourriture et des boissons. Streak reprit :

En réalité, Streak n’avait pas mal à la tête mais sa mère comprenait mieux ses migraines que ses crises d’anxiété.

Wilma entra dans le salon et regarda son fils, les mains sur les hanches.

Wilma soupira.

Streak adorait sa mère. Il pensait qu’elle avait probablement plus d’aptitude à aimer, à être gentille et généreuse que les trois quarts de l’humanité mais il n’acceptait pas qu’on pèse sur lui et Wilma Archer était vraiment très doué pour cela.

Tandis qu’elle était dans la cuisine, Streak écoutait béatement le ronronnement de ses ordinateurs. Il en avait dans chaque pièce de sa maison à l’exception de la salle de bains où il n’avait qu’un portable. Dans le salon, il y en avait trois, tous connectés à un serveur et il y en avait quatre dans la chambre du haut. A son arrivée, il y avait là deux chambres mais il avait abattu la cloison pour en faire une pièce immense.

Dans toute la maison, il y avait cinq télévisions, celle du salon avait un écran plat géant à haute définition fixé sur un mur. Il y avait aussi une chaîne stéréo avec cinq gigantesques enceintes, ce qui a fait croire à Christine, quand elle était entrée, qu’elle pénétrait dans un temple dont les cinq piliers représentaient des dieux exotiques. Elle n’était d’ailleurs venue que deux fois. Ce n’est pas que Streak décourageait les visiteurs mais les gens respectaient son désir d’intimité. Enfin, la plupart.

Wilma entra à pas comptés dans le salon portant une énorme tasse surmontée d’une paille.

Streak n’était plus du tout amusé.

Streak regarda un de ses ordinateurs. L’écran de veille montrait une maison la nuit. Des lumières passaient d’une fenêtre à l’autre, la lune brillait, un chat noir rampait dans une prairie, des chauves-souris volaient joyeusement dans le ciel noir. C’est une image de ma tête, pensa-t-il. C’est ce qu’il y a à l’intérieur de ma tête.

Wilma semblait consternée.

Les mains de Streak recommencèrent à trembler. Il frissonna, posa la tasse sur le sol et ferma les yeux.

Celle aux couleurs voyantes dont elle disait qu’elle était follement gaie, pensa-t-il.

Wilma rit doucement.

Elle se pencha sur lui, l’embrassa sur la cicatrice de son front, là où la balle avait pénétré dans son crâne et, au figuré sinon réellement, avait pris sa vie trente ans plus tôt.

Wilma quitta la pièce sur la pointe des pieds et ferma la porte derrière elle.

Dès qu’il eut entendu démarrer la voiture, Streak se leva et alla jusqu’à sa chaîne stéréo. Il fouilla parmi les disques compacts, en choisit un qu’il plaça dans le lecteur et se recoucha. Quelques instants plus tard, la musique de Roméo et Juliette faisait irruption dans la pièce. Il frissonna sans pouvoir se maîtriser et se roula en boule pour se sentir protégé.

3

En partant à la recherche de Jeremy, Christine essayait désespérément de chasser de son esprit l’image de Patricia. À sa grande surprise, elle s’aperçut qu’elle avait encore plus de mal à oublier le regard qu’Ames lui avait lancé. Elle l’avait toujours considéré comme un homme beau mais sévère, intelligent, bienveillant mais un peu terne, un peu comme l’un de ces personnages compassés qu’on trouve dans les romans de l’époque victorienne. Cette après-midi, elle avait découvert qu’il n’était pas terne le moins du monde. Jusqu’à ces derniers jours, il avait toujours admirablement su maîtriser ses passions mais, maintenant qu’elles étaient lâchées, Christine se demandait s’il serait capable un jour de les reprendre en main.

En traversant la ville, Christine se rendit compte qu’elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où elle pouvait rejoindre Jeremy. La bijouterie Prince ne se trouvait qu’à deux rues de la rivière. Peut-être serait-il de ce côté. Elle gara sa voiture et commença à marcher dans cette zone qui ressemblait à une ruche en pleine activité, les gens n’arrêtant pas d’empiler des sacs de sable. Pour l’instant, ils semblaient en train de gagner leur bataille contre la crue. Certains la regardèrent d’un œil torve, comme s’ils lui reprochaient de ne pas leur venir en aide. En temps normal, elle l’aurait fait mais ce jour n’était pas vraiment un jour comme les autres.

Christine jeta un regard sur l’arrière du vieil hôtel Duvoy qui avait été le plus bel hôtel de la ville un siècle auparavant mais qui ressemblait maintenant à une cage à lapins, découpé qu’il était en magasins minables et en appartements bon marché. Les gens étaient en plein travail mais elle ne vit pas Jeremy. Elle avança à grandes enjambées jusqu’au grand magasin Halden. À l’arrière, sur le mur immense, quelqu’un avait peint un bâtiment de couleur crème avec, à l’extérieur, un escalier de fer forgé sur lequel étaient entrelacées des fleurs luxuriantes rouge et pourpre. Christine savait que le propriétaire du magasin avait laissé son petit-fils de dix sept ans utiliser ce mur comme une toile géante. Certains traitaient cette œuvre de graffiti mais Christine se dit que c’était beau et que le garçon s’était probablement inspiré de ses récentes vacances en famille à la Nouvelle-Orléans.

Elle regarda la rivière qui était très haute, boueuse et qui charriait toutes sortes de débris. Un fauteuil de jardin en aluminium flottait paresseusement près de la rive et, tout près, on voyait passer des morceaux de bois, les restes d’un léger bâtiment disloqué par la puissance du courant. Au lendemain de l’inondation, la rive serait encombrée d’immondices, de déchets de toutes sortes et d’animaux crevés. N’allait-on pas trouver une autre fille enveloppée dans un plastique ? Christine frémit à la pensée de tous les horribles secrets que la rivière allait peut-être révéler.

Après une demi-heure de recherches, elle aperçut enfin Jeremy. Il travaillait aux côtés de Danny Torrance, le directeur du centre de remise en forme. Ils se trouvaient derrière le Starlight Theater qui avait été l’un des hauts lieux de la ville pendant soixante dix ans mais qui semblait maintenant complètement délabré.

Danny semblait embarrassé. Il avait fait une gaffe. Elle lui avait dit qu’elle ne voulait pas que Jeremy sache ce qui lui était arrivé car il en serait terrorisé.

Elle mentait rarement à son frère et, d’ailleurs, l’idée même de mentir la mettait mal à l’aise. De toute façon, il finissait toujours par découvrir la vérité. Mais cette vérité, il ne fallait pas qu’il la connaisse maintenant.

Le souvenir de Patricia étendue sur le sol et de ses yeux qui la fixaient fit irruption dans l’esprit de Christine.

Jeremy se cramponna à son sac de sable.

Marti, sa jolie auxiliaire qui possédait une force extraordinaire pour une si petite femme. Christine se demanda pourquoi elle n’était pas en train de travailler près de lui.

Il poussa le garçon du coude.

Seigneur, pensa Christine. Elle se sentait incapable de rester ici vingt minutes pour essayer de persuader Jeremy.

Les lèvres de Jeremy se crispèrent.

Jeremy laissa tomber son sac de sable.

Une fois dans la voiture, Christine dit :

Oh ! Oui, pensa Christine, Ames serait sûrement très heureux de dîner avec moi. Quant à Patricia, elle n’a plus à se préoccuper de sa ligne.

Le visage de Jeremy s’illumina.

Un quart d’heure plus tard, la moitié de la ville semblait s’être rassemblée autour du Macdrive. Ils durent faire la queue pour commander. Jeremy demanda deux big mac, une double portion de frites et une glace recouverte de fruits, Christine choisit un cheeseburger et Jeremy insista pour avoir des nuggets pour Rhiannon. En faisant de nouveau la queue pour arriver au comptoir, Jeremy se mit à chanter Fly Away a cappella parce que le disque compact de Lenny Kravitz était resté dans la voiture de Christine. Le garagiste lui avait dit qu’elle serait réparée le lendemain car il n’y avait pas de travail de carrosserie ou de peinture à faire, juste la vitre à remplacer et le tapis à remettre en place.

En arrivant à la maison, Christine insista pour que Jeremy prenne une douche rapide avant de manger.

Elle n’eut pas à le dire deux fois. Plus vite il se doucherait et plus vite il mangerait. Tandis qu’elle plaçait la glace dans le congélateur, Christine ne put s’empêcher de revoir le rat dans le tiroir du bas. Elle plaça le sac du repas sur le buffet où Rhiannon avait la bonne idée de ne jamais monter.

En allant allumer la télévision pour faire plaisir à Jeremy, elle vit le signal rouge de son répondeur qui clignotait. elle appuya sur le bouton et se figea en entendant une voix profonde, râpeuse, mécanique et blanche lui dire :

Chapitre 14

1

Christine resta devant le répondeur sans pouvoir faire un mouvement. Elle appuya de nouveau sur le bouton et entendit une seconde fois le message, froid, mécanique, terrifiant. L’appareil indiquait que l’appel avait été enregistré à quinze heures quinze. C’était après que le corps avait été découvert et transporté à l’hôpital bien qu’il fut évident pour tous qu’il s’agissait d’un cadavre.

La douche s’arrêta de couler. Jeremy allait arriver dans une minute. Devait-elle effacer le message ? Non. Michael Winter voudrait certainement l’entendre. Peut-être pourrait-il découvrir d’où il venait. Elle débrancha le répondeur afin que le signal rouge n’attirât pas l’attention de Jeremy.

Christine savait que Rhiannon montait en même temps que lui et qu’ils luttaient pour savoir lequel des deux arriverait en premier. Elle retourna dans la cuisine, sortit la nourriture de son sac, la mit sur des assiettes qu’elle plaça dans le four à micro-ondes.

Christine fit toute une cérémonie en étalant le ketchup, en ouvrant les sachets de sel, en mettant des pailles dans les verres et des croquettes dans l’assiette de Rhiannon. Elle savait qu’elle était en train de donner le change, de retarder le moment où il lui faudrait annoncer la mort de Patricia à Jeremy. Peut-être attendrait-elle qu’il ait fini de manger ou même qu’il ait regardé un peu la télévision. Elle n’avait pas l’intention de tout dire. Elle parlerait d’un accident et ne dirait rien pour la musique dans le grenier ni du foin qui recouvrait le corps.

Jeremy fut pris d’un rire hystérique. Pendant ce temps, Rhiannon repoussait du nez la main de Christine, impatiente de s’approcher enfin de ses croquettes.

Elle allait vers l’évier pour s’essuyer les mains lorsque Jeremy lui dit :

C’était vrai. Déjà quand il était enfant, il était capable de détecter les mensonges qu’elle lui faisait. Peut-être parce qu’il la connaissait si bien ou peut-être qu’au cours des années il avait mis au point un radar lui permettant de savoir quand on lui cachait quelque chose parce qu’on pensait qu’il ne serait pas capable de le supporter.

Christine s’assit devant la table et dit :

Jeremy ouvrit la bouche, devint tout rouge et serra ses énormes poings.

Jeremy fit oui de la tête.

Jeremy jeta un regard sur ses frites qui baignaient dans le ketchup.

Il sourit et demanda :

Elle prit une petite bouchée de son cheeseburger et la mâcha lentement, se demandant si elle allait pouvoir l’avaler.

Jeremy la regardait en silence et il finit par dire :

Christine prit une respiration profonde.

Christine le regarda profondément, pensant à quel point elle s’était si souvent trompée. Elle avait toujours su que Jeremy était perspicace. Dès que quelque chose n’allait pas, il le sentait et pourtant, souvent, aussi bien elle, que la famille, ils avaient essayé de le protéger de ce qui pourrait lui faire du mal. Elle n’avait jamais pensé que le fait de lui mentir risquait de créer en lui plus d’angoisse que la simple vérité.

Christine ajouta des détails pour l’aider à mieux absorber cette nouvelle.

Christine fit oui de la tête.

Jeremy agita la tête avec violence.

Jeremy la regarda un moment avant de répondre. Il était rouge.

2

Sloane Caldwell entra chez lui, jeta son imperméable sur un fauteuil et se dirigea droit vers le bar qu’il avait installé dans son salon. Il se versa un double scotch sec et se laissa tomber avec un grognement sur son canapé en cuir brun.

Il s’attendait à ce que cette journée soit difficile à vivre mais elle avait été une épreuve éreintante, même pour un homme doué d’une telle énergie mentale. Au moins avait-il été capable de travailler sept heures qui allaient rapporter gros pour le plus grand bonheur d’Ames Prince. Sept heures qui avaient été pour lui sept heures infernales.

La compagnie d’assurances d’Enoch Tate se faisait tirer l’oreille pour payer le traitement qu’il avait dû subir après son accident de voiture et il lui avait fallu plaider la cause du vieil homme. Tate avait quatre vingt cinq ans, il était à demi sourd, il souffrait de dyspepsie, il était bourru et commençait une maladie d’Alzheimer. Sloane était toujours pris d’un frisson glacé chaque fois qu’il voyait entrer ce client difficile et il venait au moins deux fois pas semaine pour voir où en était son affaire et se répandre en lamentations sur l’état du monde.

Enoch Tate commençait toujours par réclamer un thé glacé avec la quantité exacte de sucre à laquelle il était habitué. Par la suite, il lui fallait un thé toutes les demi-heures et, chaque fois, la même cérémonie se répétait jusqu’à ce que la dose de sucre soit parfaite.

Pis encore, l’avocat de la compagnie d’assurances s’était montré pointilleux, posant chaque fois la même question sous des angles différents si bien que Sloane n’avait put utiliser la procédure « question posée et répondue » qu’il utilisait habituellement pour gagner du temps. Furieux, Tate s’était trouvé réduit à l’impuissance face à cette manœuvre légale. Chaque fois qu’il devait répondre, il élevait la voix tandis que ses explications se faisaient plus prolixes. À la fin, il vociférait et, pendant la dernière demi-heure de la rencontre, il avait eu sans arrêt des renvois, à cause sans doute de sa fureur mais aussi de l’indigestion due au repas qu’ils avaient pris à la pause de midi. Sloane ne pouvait croire qu’un petit homme si ratatiné puisse contenir une telle quantité de gaz.

Elle était enfin terminée, cette journée que Sloane avait tant redoutée pendant ces dernières semaines. Elle avait été agitée et il se sentait épuisé mais, finalement, il s’était bien débrouillé et il attendait maintenant sa récompense : une soirée avec Monique Lawson, l’une des associées de la firme. Ils ne s’étaient pas vus depuis longtemps car Sloane trouvait qu’elle avait une façon de parler un peu trop franche, que ses manières et sa façon d’être auraient besoin d’être un peu plus policées mais elle était belle, intelligente et il avait le sentiment que leur relation avait de l’avenir.

Il avalait sa seconde gorgée de scotch et il se demandait quel disque compact il allait placer dans le lecteur lorsqu’on sonna à la porte. Il attendait Monique mais c’était encore trop tôt. Il recevait rarement, bien qu’il eut décoré sa maison avec grand soin et qu’une femme de ménage vint deux fois par semaine. Malheureusement il n’était pas souvent chez lui. Il était bien décidé à occuper un jour la place d’Ames Prince et, s’il travaillait de si longues heures au bureau, c’était pour s’en rendre digne.

Il posa son verre sur le plateau qui se trouvait sur une table basse et se dirigea vers la porte. Il y avait dehors un grand gaillard mince, avec des yeux et des cheveux noirs. Son manteau ouvert laissait voir un uniforme de policier.

Sloane pesta intérieurement. Il était fatigué. Ses nerfs avaient été si tendus qu’il avait mal à la nuque et il attendait Monique dans une heure. Il n’avait vraiment pas envie de parler avec un policier. Mais il valait mieux s’en débarrasser plutôt que d’organier une rencontre pour le lendemain qui serait aussi une journée très chargée.

Avant d’entrer, Michael Winter s’essuya les pieds sur le paillasson sur lequel était écrit « Welcome ».

Sloane sourit.

Sloane suspendit l’imperméable au porte-manteau et conduisit Michael dans le vaste salon peint de couleur crème, brune et verte. Des tapis indiens imprimés couvraient le parquet et il y avait un peu partout sur les murs des tableaux représentant des cerfs, des ours et des élans. Sur le manteau de la cheminée et au bout d’une table, il y avait des canards sculptés. Incapable de trouver des mots plus élogieux, Winter se contenta de dire :

Sloane alla derrière le bar et sortit une bouteille de Coca-Cola du frigo. Michael en profita pour regarder le salon. Les murs étaient lambrissés de pin plein nœuds. Il y avait dans un coin un bonheur-du-jour sur lequel était posé ce qui ressemblait à des trophées sportifs.

Sloane haussa les épaules et lui tendit un grand verre de Coke glacé.

Sloane l’étudia avec attention. Il était sur le point de lui demander qu’elle grande perte il avait subi mais il se reprit et dit :

On aurait dit un gros bloc informe mais il était si bien rembourré et Michael était si fatigué qu’il eut l’impression de s’asseoir sur un nuage.

Sloane plongea ses yeux dans ceux de Michael tandis qu’il s’asseyait sur le canapé et avalait une gorgée de scotch.

Sloane secoua la tête et dit :

Sloane fronça les sourcils.

Sloane l’examina attentivement.

Elle m’a donné l’impression de s’en ficher complètement, pensa Michael, indigné sans savoir pourquoi. Il la connaissait à peine. Qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ? Il dut pourtant faire un effort pour ne pas devenir sarcastique et conserver son calme.

Sloane finit son scotch, agita les glaçons au fond de son verre et dit :

Sloane sembla soudain mal à l’aise.

Michael inclina la tête.

Il sourit.

Sloane sourit.

Sloane commençait à s’impatienter.

Sloane regarda sa montre et dit :

Il agita les glaçons au fond de son verre.

Sloane le fixa un moment puis éclata d’un rire si fort qu’il sembla se répercuter sur les murs de cette grande pièce si mal décorée.

Michael sourit.

Sloane le regarda, surpris.

Il regarda de nouveau sa montre et dit :

Sloane Caldwell sembla médusé.

Sloane fronça les sourcils.

Michael fit comme s’il n’avait pas senti le sous-entendu.

Sloane semblait à la fois étonné et amusé.

Le sourire de Sloane était tendu.

Michael se leva.

Soudain et sans aucune raison, Michael se sentit furieux de la fausse cordialité de cet homme, de sa manière d’affirmer qu’il n’avait pas vraiment aimé Christine Ireland, de la suffisance qu’il manifestait en disant que celle-ci continuait à broyer du noir en pensant à la façon d’agir de Dara à son égard. Ce type a un gros ego. Et alors ? En vérité, Michael décida qu’il n’aimait pas Sloane Caldwell. Mais alors pas du tout. Méchamment, il s’attarda et dit :

Sloane commença à pousser Michael vers la porte.

Sloane bouscula presque Michael en essayant de le pousser jusqu’à la porte. Michael entendit une portière claquer. La dame arrivait plus tôt que prévu et Sloane ne souhaitait pas qu’un policier gâche la soirée par des considérations sur les amants d’une fille morte. Cela jetterait certainement un froid, pensa Michael avec un léger sourire. Caldwell l’aurait volontiers envoyé au diable. Et sans attendre.

Trop tard. On sonnait à la porte. Sloane ouvrit et Michael passa devant lui et se trouva nez à nez avec une femme souriante, vêtue d’un très beau manteau en cachemire.

Il la fit entrer et fit les présentations :

Il eut soudain l’impression qu’il allait avaler sa langue tant Mlle Lawson ressemblait à son ex-femme. Elle aurait pu être sa sœur aînée. il parvint à demander :

Elle lui tendit la main, une main qui était étonnamment grande et forte. Son regard était direct au point d’être désagréablement inquisiteur.

Sloane semblait mal à l’aise.

L’indiscrétion de cette femme lui avait immédiatement déplu.

Elle lui lança un regard pénétrant.

Sloane lui lança un regard entendu.

Son ton signifiait : « Va te faire voir ». Michael se hérissa d’être ainsi congédié. Il ne put s’empêcher d’ajouter :

3

Pendant cinq secondes, Christine resta la bouche ouverte en fixant son frère. Elle parvint enfin à demander :

Christine s’enfonça dans son fauteuil.

Il rougit violemment.

Il se concentra en fronçant sauvagement les sourcils.

Il se frotta le front de ses deux mains. Quand il était bouleversé, il attrapait un mal de tête et Christine savait que c’était en train d’arriver. Elle évita de le questionner plus longuement.

Il soupira et reprit :

Jeremy sembla soudain inquiet.

Christine courut jusqu’à son bureau où elle avait mis le morceau de papier sur lequel elle avait écrit les mots qu’on lui avait chanté au téléphone la nuit où elle était à l’hôpital.

Jeremy lui lança l’étrange regard qui signifiait qu’il avait peur d’avoir des ennuis mais il était très attentif.

Christine lut lentement :

Partout où je vais, des yeux noirs me regardent.

J’aimerais qu’ils soient des yeux d’amour.

Mais je sais qu’ils me veulent du mal.

Je voudrais une vie longue et pleine.

Mais malheureusement je suis certaine que

Bien avant l’heure, la mort m’attend.

Jeremy pâlit et ses yeux s’agrandirent.

Jeremy semblait de plus en plus terrifié.

Il plissa le front.

Christine lui prit la main en souriant.

Jeremy avait l’air consterné.

Il éleva la voix :

Christine regarda son frère. Il semblait si angoissé. Elle n’aurait pas voulu lui dire la vérité mais, elle le savait, quand elle lui mentait, il le devinait toujours. Au point où ils en étaient arrivés, un mensonge lui ferait plus de mal que la vérité.

La bouche de Jeremy s’affaissa.

Il semblait de plus en plus malheureux.

Il semblait absolument sincère et mentir n’était pas son genre. Mais il pouvait oublier. Il avait fait ces cassettes il y avait trois ans et, même s’il y tenait beaucoup, il était tout à fait capable d’oublier où ils les avait mises. Elle préférait penser cela car c’était moins terrifiant. Jeremy la regardait avec comme un soupçon dans le regard et elle se hâta de dire :

Il se tordit les doigts et son trouble se lisait dans ses beaux yeux bleus.

Jeremy se tut un moment puis reprit :

Pour m’empêcher de me poser des questions sur la mort de Dara, pensa Christine. Pour que j’arrête de rechercher le meurtrier et que plus grande partie de cette ville continue à penser, mon cher petit frère, que c’est toi qui as tué Dara.

Chapitre 15

1

Christine eut le sentiment qu’elle luttait pour remonter à la surface de l’eau. La pression. Le froid. L’obscurité. Puis son univers se fit de plus en plus léger jusqu’au moment où elle ouvrit les yeux et s’aperçut qu’elle était dans son lit et qu’il faisait jour. Il était neuf heures et demie et il y avait des mois qu’elle ne s’était pas réveillée si tard.

Elle resta étendue pendant quelques minutes, regardant le plafond. Elle pensait à Patricia. Hier, à cette même heure, elle était vivante et sans doute très excitée à l’idée de sa rencontre avec l’homme qu’elle aimait. Maintenant, elle reposait, froide et raide, à la morgue. Christine se souvint du message qu’elle avait trouvé sur son répondeur, de cette voix sans expression qui disait : « Pauvre Patricia. Regarde ce qui arrive quand on en sait trop ».

Qu’est-ce donc que Patricia avait découvert ? Peut-être qui avait tué Dara ? Exactement ce qu’elle essayait de découvrir elle-même et, si elle y arrivait, connaîtrait-elle le même sort que Patricia ?

Enfin le son de la télévision pénétra jusqu’à sa conscience et elle se souvint que Jeremy avait passé la nuit dans la maison. Elle lui avait dit la veille qu’à son avis le temps était venu pour lui de s’installer chez elle. Il avait vaguement objecté que, peut-être, Ames aurait besoin de lui maintenant que Patricia n’était plus là mais Christine était certaine qu’il préférait habiter avec elle plutôt que de vivre avec un Ames encore plus sinistre dans sa grande et sombre maison.

En descendant, elle trouva Jeremy allongé sur le parquet devant la télévision. Rhiannon était assise sur son dos et passait délicatement sa patte dans ses cheveux blonds.

Jeremy parut soudain anxieux et Christine se demanda si c’était à cause de Patricia ou parce que le magasin devait rester fermé encore quelques jours. Il demanda :

Jeremy fronça les sourcils comme s’il ne comprenait pas et Christine reprit :

L’odeur du café lui brûlait les narines, alors qu’elle pénétrait dans la cuisine. Une seule tasse préparée par Jeremy pouvait vous donner des palpitations pendant plus de deux heures. Ne voulant pas le vexer en vidant la cafetière pour en faire une nouvelle, elle la remplit à moitié de lait, comme pour faire un espresso mais le goût n’était pas celui d’un espresso. Elle frissonna en s’obligeant à boire une seconde gorgée. Au moins ce mélange eut le mérite de la réveiller tout à fait.

en entrant dans la cuisine, Jeremy dit :

Elle ne voulait pas que l’amertume d’Ames puisse atteindre Jeremy. Elle craignait aussi, même s’il y avait peu de chances, qu’Ames demande à Jeremy de rester chez lui pour ne pas être seul ou pour la blesser. Deux jours plus tôt, elle n’aurait pas cru Ames capable d’une aussi mesquine cruauté mais, maintenant, elle s’attendait à tout de sa part.

Il détourna le regard.

elle essaya de prendre un air malheureux et s’exclama :

Une heure plus tard, après que Jeremy eut avalé plus de pancakes qu’un type normal, pensait-elle, était capable d’en manger, ils montèrent dans la voiture de location.

Christine avait tellement l’habitude de voir le ciel gris qu’elle ne s’était pas donnée la peine de le regarder ce matin. Un premier regard à travers le pare-brise lui montra qu’il était d’un bleu tendre rayé de rouge et jaune. Peut-être était-ce un bon présage, pensa-t-elle.

Peut-être était-ce le choc de ce qu’il venait de vivre qui avait amené Ames à être aussi agressif. Peut-être s’était-il calmé pendant la nuit, peut-être avait-il réalisé ce que son attitude avait de brutal et d’injuste, peut-être avait-il enfin compris qu’elle n’avait rien à voir avec la mort de Patricia.

Cet espoir fut vite déçu. Après avoir laissé Jeremy au magasin en lui recommandant de ne pas perdre la clé, elle était allée chez Ames. La voiture de Wilma Archer se trouvait devant la porte et cela la rassura. Si Ames était toujours dans les mêmes dispositions, Wilma saurait jouer les arbitres. Personne n’était plus capable qu’elle de l’apaiser.

Elle sonna. Wilma ouvrit la porte et la serra dans ses bras.

Pendant qu’elle parlait, Wilma lui tapait dans le dos avec une telle force que Christine était certaine qu’elle aurait un bleu le lendemain. Elle recula et regarda Wilma. Ses yeux étaient secs et pas du tout gonflés. Même elle, elle n’était pas parvenue à trouver des larmes pour Patricia, et pourtant, Christine le savait, elle regrettait amèrement la mort de sa seconde femme d’Ames. Une seconde femme, une seconde mort. Et cela trois ans seulement après la disparition ou plutôt le meurtre de sa fille unique. Wilma avait raison : c’était trop pour un seul homme.

Avant qu’elle ait pu dire quelque chose, Ames était sorti de son bureau. Il s’arrêta net et lança à Christine un regard venimeux.

Il la repoussa à bout de bras, la paume en l’air comme pour lui dire « Stop ! ».

Il se détourna, entra dans son bureau et claqua la porte.

2

Michael Winter s’avança jusqu’à la porte d’entrée de la maison Prince et sonna. Une petite femme bien en chair et agitée lui ouvrit. En voyant l’uniforme, ses s’ouvrirent tout grands et elle murmura en gémissant presque :

C’est vraiment triste, pensa Michael, d’être accueilli la moitié du temps de cette façon. Il est vrai que les gens n’ont guère de raisons de se réjouir en voyant un flic sonner à leur porte.

Elle commença à pousser la porte mais Michael s’avança résolument. Il se souvenait d’avoir vu cette femme à la bijouterie.

Elle approuva.

Il lui lança son sourire mi-engageant, mi-pathétique.

Winter avait entendu dire qu’Ames ne pouvait souffrir le shérif Teague. Il ajouta :

elle hésita, ferma les yeux, secoua la tête et finit par dire :

En pénétrant dans l’entrée, Michael aperçut Christine Ireland. Elle se tenait debout, comme si elle essayait de maîtriser un tremblement et elle était pale comme une feuille de papier.

Wilma demanda :

Christine semblait mal en point et il était à peu près certain qu’elle ne souhaitait pas parler dans cette maison.

elle regarda Michael et lui dit :

elle partit en toute hâte et il dit à Wilma :

Elle cafouilla un peu et finit par dire :

Michael fut sur le point d’éclater de rire tant cette remarque était inattendue et elle reprit :

Elle contempla la porte fermée.

Tandis que Michael attendait, Wilma entra et ferma la porte derrière elle. Quelques instants plus tard, il entendit des voix qui s’échauffaient. Prince faisait de la résistance. S’il refusait de le voir, il lui faudrait revenir et cela ne lui souriait pas. Ou peut-être valait-il mieux le convoquer au commissariat. Ce type devait comprendre qu’il ne s’en sortirait pas si facilement mais il pouvait donner du fil à retordre.

Michael était encore en train de se demander ce qu’il allait faire lorsque Wilma sortit. Elle lui dit sèchement :

Elle était rouge et ses yeux lançaient des éclairs. Michael étouffa un sourire, comprenant qu’Ames Prince avait été sévèrement remis à sa place par cette femme de tête.

Prince était assis derrière un bureau massif. Il était aussi raide qu’une statue. Son visage décharné était livide, ses yeux injectés de sang et il serrait ses mains l’une contre l’autre, sans doute pour les empêcher de trembler. Il lança à Michael un regard de défi.

Michael lui lança un regard sévère.

Ames le regarda quelques instants d’un air menaçant, puis soupira :

Michael le regarda sévèrement et dit :

Michael consulta le calepin qu’il sortait toujours de sa poche, qu’il ait ou on l’intention de prendre des notes.

Ames Prince poussa un gros soupir. Il semblait maintenant plus petit, presque rabougri derrière son énorme bureau. Il donna le nom, l’adresse et le numéro de téléphone de sa belle-mère.

La porte s’ouvrit avec violence et Wilma Archer entra, rouge de fureur.

Stupéfait, Michael vit Ames fermer à demi les yeux et se taire.

Le visage de Wilma sembla se ratatiner.

Ames regarda ses mains crispées sur le bureau.

Michael voyait que Wilma était à la fois épuisée et terrassée par le chagrin. Il vint aussitôt à son secours.

La voix d’Ames était nette et dénuée de toute émotion.

Ames lança un regard sur une liasse de papiers qui encombrait son bureau et dit :

Il se leva et ajouta d’un air détaché :

Ames lui lança un regard assassin et Michael ajouta avec une certaine solennité :

Chapitre 16

1

Christine Ireland ouvrit la porte, un verre de vin à la main.

Ou bien elle n’en était pas à son premier verre de vin ou bien elle avait pleuré. Les deux peut-être.

Michael haussa les épaules.

Elle s’inclina devant lui et dit : « Entrez ». Il s’avança et elle le salua de son verre.

Christine s’installa sur le canapé et dit d’une voix tremblante :

En réalité, il l’avait regardé trois fois, fasciné, mais il ne voulait pas qu’elle le prenne pour un romantique.

Oh ! là ! là ! Pensa Michael, en versant dans son verre de l’eau minérale et de la glace, voici que mademoiselle je ne perds jamais la tête, mademoiselle je suis capable de gérer n’importe quelle situation, Christine Ireland n’a pas seulement le cœur brisé mais qu’elle est toute retournée. Il revint au salon. Le film était un DVD et le son au maximum. Christine ne faisait pas mine de le baisser et il n’osait pas le lui demander tellement elle semblait captivée par le film.

Les fauteuils du salon étaient encombrés de livres.

La chatte était sur les genoux de Christine et elle le regardait de ses grands yeux dorés tandis que sa maîtresse la caressait de ses longs doigts effilés. En s’asseyant, il crut qu’elle allait se sauver mais elle n’en fit rien, comme si elle voulait protéger sa maîtresse. Christine la caressa doucement sous son menton triangulaire.

Michael posa la question suivante d’un air faussement désinvolte :

Ses beaux yeux bleus s’emplirent de larmes.

La vague de tendresse que Michael sentit soudain pour Christine était si forte qu’il se pencha sur elle et, sans même s’en rendre compte, lui caressa la joue. Il sentit au bout de son doigt une larme toute chaude tandis qu’il plongeait ses yeux dans les siens. Leurs visages se rapprochèrent lentement, et leurs lèvres se rencontrèrent.

Ce ne fut certes pas une étreinte frénétique. La musique du film emplissait la pièce et leur baiser fut d’une grande douceur, pas trop appuyé, un peu ce que la grand-mère de Michael appelait des baisers en ailes de papillon, quand les cils caressent les joues comme les ailes vibrantes d’un papillon, juste assez pour que l’un et l’autre ressentent le léger fourmillement de ce fragile contact.

Michael eut le sentiment que le temps s’arrêtait ou au moins, ralentissait d’une manière sensible. La musique s’adoucit assez pour qu’il puisse entendre par la fenêtre ouverte le son de la cloche agitée par le vent, un son obsédant et parfaitement accordé.

Il se séparèrent, se regardèrent. Michael savait qu’il aurait dû être gêné mais il ne l’était pas. Quant à Christine, elle ne se sentait ni mal à l’aise ni coupable. Leur baiser leur paraissait naturel, inévitable. Et apaisant, pensa Michael. Pour la première fois depuis des années, son univers retrouvait des couleurs en chassant de son esprit les événements dramatiques qui s’étaient déroulés à Los Angeles.

Il regarda Christine avec gravité.

Elle posa son index sur ses lèvres.

Christine sourit, baissa un peu la tête et dit :

Il plaça son bras autour de ses épaules, sans même se demander si c’était la chose à faire. Il pensait que Rhiannon allait se sauver mais elle n’en fit rien. Elle se contenta de changer de position et d’enfoncer son nez dans le giron de sa maîtresse. Christine soupira et se serra contre Michael.

Sa tête se posa sur son épaule, ses cheveux luisaient doucement au soleil mais elle continuait à regarder la télévision.

Elle le regarda avec intensité.

Elle approuva silencieusement, sans pour autant être délivrée d’un sentiment de culpabilité. Bien sûr, elle voulait savoir qui avait tué Dara mais elle voulait surtout innocenter Jeremy de toute suspicion.

Michael caressa ses cheveux et dit :

S’adressant à Rhiannon, Christine dit :

Elle lui donna sur la joue un baiser rapide et un peu timide.

Michael s’arrêta un moment à la porte. Elle était passionnée par le film. Le comte Almasy était en train de recouvrir d’un parachute le corps de Katherine Clifton, la femme qu’il aimait. Il la portait jusqu’à un petit avion à demi rouillé qui était depuis longtemps enfoui dans le sable, l’installait à l’arrière et commençait le funeste voyage qui devait ramener Katherine en Angleterre pour son repos éternel.

Michael vit les yeux de Christine s’emplir de larmes au moment où la minuscule avion décollait et survolait le désert sans fin tandis que les cheveux dorés de Katherine, son bras si mince et la toile du parachute s’agitaient au vent, se découpant sur l’immuable tranquillité d’un ciel turquoise.

2

Une heure plus tard, on frappa à la porte de Christine. Après le film, elle avait séché ses yeux, pris deux tasses de café et elle essayait de se concentrer sur un livre qu’elle lisait depuis une quinzaine de jours et dont elle n’avait pas pu dépasser le troisième chapitre. Elle posa le livre, bien décidée cette fois-ci à ne plus le reprendre. Elle ouvrit la porte et se trouva face à Rey Cimino.

Christine courut vers le téléphone et le décrocha. Pas de tonalité. Elle s’aperçut alors que le fil avait été débranché. Elle se tourna vers Rhiannon.

La chatte se sauva et quitta la pièce.

Christine ferma les yeux. Elle était si bouleversée en quittant Ames après qu’il l’eut renvoyée qu’elle n’avait pas fermé son sac après avoir pris ses clés de voiture. Le portable était tombé et elle ne s’en était même pas aperçue.

Christine leva les sourcils.

En arrivant au magasin, Christine était encore en train de se reprocher son étourderie à propos de son portable et de se demander comment elle pourrait empêcher Rhiannon de jouer avec le fil du téléphone.

Ginger se trouvait dans le magasin avec Jeremy.

Elle n’était plus la directrice de ce magasin et ce qui s’y passait ne la concernait plus mais elle ne pouvait se décider à le dire tout le monde. De toute façon, elle voulait d’abord le dire à Jeremy.

Il sortit un écrin noir dans lequel était enfermé une magnifique broche. Le centre était fait d’un bouton de rose sculpté dans le corail alors que, tout autour, il y avait des feuilles en argent.

Il se tut un moment et regarda Christine, plein d’espoir.

Tout le temps qu’il parlait, Christine sentait sa gorge se serrer. Quel effort herculéen il lui avait fallu pour créer cette broche ! Il avait dû se souvenir de ce que lui avait dit Dara et Rey, piocher dans ses livres pour trouver une pierre ayant une signification particulière pour Dara et penser à une rose qui lui plairait parce qu’elle l’associerait à sa mère. Et il voulait l’avis de Christine avant de montrer sa broche à Ames auquel il espérait tellement plaire. Par-dessus tout, il voulait désespérément le croire, allait peut-être un jour revenir à la maison.

S’il te plait, pensa-t-elle, ne me fais pas pleurer devant tout le monde. Elle en était sûre, Ginger et Reynaldo comprendraient qu’elle ne pleurait pas seulement à cause de la beauté de la broche mais parce que quelque chose n’allait pas. Elle ne pouvait pas leur parler maintenant de son renvoi. Pas avant qu’elle n’en ait informé Jeremy.

Il fit un large sourire lorsque Ginger et Rey s’approchèrent pour voir la broche de plus près. Ginger poussa un cri d’émerveillement et Rey regarda le bijou avec la plus grande attention.

Mon Dieu, pensa Christine, faut-il laisser Jeremy montrer cette broche à Ames ? Il était tellement bizarre en ce moment qu’il était tout à fait capable de la jeter par terre et de la piétiner. Elle ne devait pas laisser la colère qu’il éprouvait contre elle s’étendre à Jeremy. Il fallait réfléchir, peut-être essayer de trouver une solution avec Streak et Wilma.

Rey posa un bras sur son épaule et la regarda dans les yeux.

Sur son visage de lutin, même les taches de rousseur semblaient sourire.

Tous les regards se tournèrent vers la porte où Tess venait de faire son entrée. Son regard était fixé sur Rey et Christine. Il enleva aussitôt le bras qu’il avait posé sur son épaule mais l’accusation brillait dans le regard de Tess.

Tess regarda la broche et Christine comprit qu’il lui fallait faire un gros effort pour s’arracher un sourire afin de ne pas décevoir Jeremy.

Il se tut, puis reprit :

Christine l’interrompit.

Elle regarda Rey et lui demanda :

Christine regarda sa montre.

Pour la première fois, Christine ressentit qu’aux yeux de Tess elle pouvait être une rivale. Elle s’en attrista non seulement parce que leur relation risquait d’en souffrir mais surtout parce que la jalousie de Tess tournait à la paranoïa.

À moins qu’il n’en ait toujours été ainsi.

3

Rey semblait fasciné par la télévision. Le procureur James McCloy se leva brusquement et, de sa voix sonore, opposa une objection devant le tribunal. Le juge la rejeta et il s’assit tandis que la frustration marquait son beau visage rocailleux.

Tess entra dans la pièce, dans sa vieille robe de chambre en flanelle, une serviette encore plu vieille et plus décolorée jetée sur ses épaules. Ses cheveux étaient lisses et recouverts d’une crème noire qui sentait fort. Rey fronça le nez.

James McCloy venait de formuler une nouvelle objection.

Tess soupira :

Tess soupira de nouveau et s’assit sur le canapé, près du fauteuil de son mari. Sur l’écran, une femme en larmes parlait du drame qu’elle avait vécu lorsque son fils avait été assassiné.

Rey la regarda, incrédule.

Il secoua la tête et revint à la télévision.

Rey ne répondit pas et elle sentit monter en elle une véritable tornade. Elle lui parlait, il aurait dû au moins la regarder et il n’était même pas capable de quitter des yeux un film qu’il avait vu des dizaines de fois.

Les yeux sombres de Rey la cinglèrent. Elle vit ses mains, ses mains d’artiste si belles et si fortes, se crisper sur le bras du fauteuil.

Maintenant, elle obtenait toute son attention. Il la fixait intensément.

Mon Dieu, pensa Tess en tremblant de tous ses membres, qu’ai-je fait ?

4

Une heure plus tard, une énorme pizza trônait sur la table. Ils se la partagèrent en regardant la télévision. Christine était assise sur le canapé tandis que Jeremy était installé sur le parquet avec Rhiannon près de lui qui prenait avec grâce et déchirait de ses dents acérées des petits morceaux de poivron. La télévision passait un film d’horreur que Christine n’était pas en humeur de voir mais qui fascinait Jeremy au point qu’il avait absolument voulu l’enregistrer sur le magnétoscope.

elle finit sa seconde part de pizza et vida son verre et, comme celui de Jeremy était vide lui aussi, elle proposa :

Christine emporta les deux verres à la cuisine, mit quatre glaçons dans chacun d’eux et versa un Coke dans le sien. Elle était juste en train de verser un Cherry Coke dans celui de Jeremy lorsqu’elle l’entendit pousser un cri perçant. Laissant le verre sur le buffet, elle se précipita dans le salon. Jeremy était assis sur le parquet, rigide, regardant la télévision avec des yeux terrifiés.

Christine lui prit la tête dans ses mains.

Elle le gifla puis se recula brusquement. Il battit des paupières et fixa sur elle son regard en criant : « Aie ! ».

Il la regarda dans les yeux puis il regarda Rhiannon qui, alarmée, arquait le dos. Il pointa le doigt vers la télévision.

Il prit la télécommande, fit revenir le film en arrière et fit repasser le passage qui l’avait terrifié. Au bord d’une rivière, un homme portait sur son dos le corps flasque d’une jeune fille aux longs cheveux noirs. Elle avait une balafre sanglante à la tempe. Il la déposa sur un tapis qu’il enroula soigneusement autour d’elle jusqu’à ce qu’elle soit complètement enfermée dans l’épais tissu.

Il la laissa tomber dans la rivière.

La caméra suivit le corps qui tombait au ralenti. Elle fit un gros plan sur le corps de Juliette, puis sur son visage et, soudain ses yeux s’ouvrirent. Elle lutta pour dégager ses bras emprisonnés dans le tapis, elle ouvrit la bouche mais ne parvint à émettre que des sons inarticulés. Elle s’enfonça peu à peu jusqu’au fond de la rivière, impuissante, comme une momie vivante.

Il s’écarta d’elle et la regarda sérieusement.

Il fallut plus de deux heures à Jeremy pour se calmer. Avec l’aide de Christine, il parvint enfin à reprendre la maîtrise de ses nerfs. Soudain, il sembla se dégonfler, comme un pneu qui aurait roulé sur un clou.

Après son départ, elle s’assit sur le canapé et se sentit soudain épuisée par la tension et la peur. Elle n’avait jamais vu Jeremy réagir si violemment à un film, que ce soit au cinéma ou à la télévision. Mais ce film avait pour lui une signification spéciale : il l’avait vu la nuit où Dara avait disparu. Et il savait que, cette nuit-là, elle allait au bord de la rivière Crescent.

C’était au moins un mystère de résolu, pensa-t-elle. Et c’était très important. Pendant des jours, elle s’était fait du souci à propos de ce rêve de Jeremy et du fait qu’il avait été persuadé que Dara avait été jetée vivante dans la rivière. C’était devenu pis encore après que le corps de Dara enveloppé dans un plastique fut remonté à la surface. Jeremy ne savait pas vraiment qu’elle avait disparu dans la rivière mais il l’imaginait à cause de la coïncidence entre le film qu’il avait vu cette nuit-là et le départ de Dara. Pour Christine, cela était tout à fait évident, mais qu’en penseraient les autres, et tout spécialement le shérif Teague ? Non, ce n’était pas assez. L’innocence de son frère n’était pas encore clairement prouvée.

Elle ne sut pas pendant combien de temps elle était restée assise sur le canapé avant de se souvenir qu’elle n’avait pas ramassé son courrier. Elle alluma la lumière de l’entrée, enleva la chaîne de la porte et regarda dehors sa boite aux lettres qui débordait.

Elle prit le courrier et rentra. Il y avait People Magazine, un catalogue de vêtements féminins, une publicité d’Avon, les factures d’électricité, du câble, d’une carte de crédit, du téléphone. Il y avait aussi une carte dans une enveloppe rose. En touchant l’enveloppe, elle sentit des picotements dans ses doigts. Instinctivement, elle sut que cette enveloppe n’était pas aussi inoffensive que le reste du courrier.

Elle se rassit sur le canapé en la contemplant avec circonspection. Son nom et son adresse étaient tapés à la machine mais il n’y avait pas l’adresse de l’envoyeur. Elle l’ouvrit lentement et en sortit une carte représentant une très belle fille avec des cheveux qui ressemblaient aux siens.

Trois photos tombèrent sur ses genoux et elle eut un mouvement de surprise. L’une était un Polaroid de Dara. Elle portait des jeans et la veste en daim qu’elle aimait par-dessus tout. Ses longs cheveux noirs flottaient dans le vent et elle semblait soucieuse tout en marchant sur une allée de briques que Christine reconnut comme située à l’université de Winston. Il était évident qu’elle ne savait pas qu’on la photographiait.

La deuxième photo représentait Patricia. Elle aussi, elle portait des jeans et une veste de cuir, celle-là même qu’elle portait quand Christine avait découvert son corps. Ses cheveux bruns étaient attachés avec un ruban jaune vif et elle souriait tandis qu’elle tournait la poignée de la petite porte de la grange.

Christine était sur la troisième photo. C’était la nuit et elle s’agenouillait pour attraper Rhiannon qui était couchée sous un fauteuil de jardin. Elle sut, en regardant ses vêtements, que la photo avait été prise le jour où elle était revenue de l’hôpital, le lendemain même du jour où elle avait été attaquée dans la salle de gym.

Les mains tremblantes, elle ouvrit la carte. Un morceau de papier était collé sur le texte d’origine. et, sur ce morceau de papier, on avait tapé ces deux lignes :

« Une rangée de jolies filles.

« À quand le tour pour la prochaine ? »

Chapitre 17

1

L’autopsie révéla que Patricia était morte d’une fracture des vertèbres du cou. Les contusions et les blessures sur son corps pouvaient toutes s’expliquer par sa chute. Le shérif Teague se serait bien contenté de la thèse de l’accident mais, si l’on en croyait Michael Winter, il avait été incapable d’expliquer pourquoi le corps avait été soigneusement recouvert de foin. On avait également trouvé dans le grenier un lecteur de disques compacts et des bougies encore allumées. De plus, les familiers de Patricia affirmaient qu’elle était sujette au vertige et qu’en aucun cas elle n’aurait choisi le grenier pour jouir de la solitude. L’enquête continuait donc, même si les obsèques avaient lieu soixante douze heures après la découverte du corps par Christine.

C’était une journée magnifique et, tandis qu’elle roulait vers l’église avec Jeremy, Christine pensait qu’il était triste que Patricia n’ait pas vu la fin de cette si longue période de temps gris et pluvieux. Elle ne verrait pas ce soleil jaune citron dans le ciel, ce beau soleil qui réchauffait l’air et séchait le sol détrempé, obligeant les fleurs du printemps à s’ouvrir et à révéler leurs couleurs magiques. Elle manquerait tout cela.

Christine était parvenue à convaincre Jeremy que ce n’était pas le bon jour pour montrer sa broche à Ames.

Bien sûr qu’il ne peut pas comprendre, pensa Christine. Elle ne lui avait pas encore parlé de son renvoi et de l’hostilité qui régnait entre elle et Ames et risquait de se retourner contre son frère. Il en serait dérouté et blessé. Le seul moyen d’éviter cela était de le tenir éloigné d’Ames.

Il acquiesça et dit :

En arrivant à l’église, dans cette paroisse qui avait été celle de Patricia mais où elle ne venait que rarement, Christine fut surprise de voir le nombre de voitures qui étaient alignées des deux côtés de la rue. Patricia n’avait pas été spécialement aimée à Winston mais Ames était hautement respecté. Et Wilma avait une bonne centaine d’amis qui connaissaient tous l’amitié qu’elle avait pour Ames. Ils n’étaient peut-être qu’une poignée à venir pour Patricia. Et ce n’était même pas certain. Christine se demandait si Patricia y aurait attaché la moindre importance.

L’intérieur de l’église était sombre, presque funèbre. Christine ne l’avait jamais aimée et elle savait que Patricia n’avait été une fidèle de cette paroisse que parce que c’était celle des bonnes familles de Winston. Sa première impulsion avait été de se glisser sans se faire remarquer sur l’un des bancs du fond mais elle savait que les gens le remarqueraient et commenteraient longuement son attitude à la fin des obsèques. Après tout, Jeremy et elle avaient été les pupilles d’Ames. Ils faisaient presque partie de la famille. Leur place était à l’avant, là où elle voyait Ames déjà assis près de Wilma, grand et raide. Elle s’avança donc jusqu’au banc qui était juste derrière le sien. Ames aperçut Jeremy et lui fit la grâce de le saluer d’un signe de tête mais il ignora complètement Christine.

Christine eut l’impression que le pasteur débitait ses prières d’un ton monotone et qu’il n’en finissait pas. Elle mit cela sur le compte de sa nervosité mais elle vit que Wilma s’agitait comme si elle n’était pas à son aise. Après tout, pensa-t-elle, ce pasteur est peut-être ennuyeux. Ou bien, il est tellement content de voir son église si pleine qu’il ne peut pas s’arracher à sa chaire. Si ça continue, il va se mettre à faire des plaisanteries et peut-être même à chanter une ballade.

Arrête de penser comme quelqu’un qui est au bord d’une dépression nerveuse, se dit-elle sévèrement. Il lui fallait aller jusqu’au bout de cette éprouvante situation mais elle se sentait tout étourdie par la peur et par le fait qu’elle n’avait pas pu dormir après avoir reçu les photos qu’elle avait évidemment remises à Michael Winter. Même si elle était agitée, elle devait garder la maîtrise d’elle-même, ne serait-ce que pour Jeremy. Elle devait l’éloigner d’Ames et sûrement ce pasteur, qui ne connaissait sans doute même pas Patricia, n’allait pas trouver encore beaucoup de choses à dire sur elle.

Finalement, tout le monde se leva et un murmure de soulagement courut entre les bancs. Le service était enfin terminé. Ames se tourna et avança dans l’allée sans lui jeter un regard. Wilma marchait derrière lui et elle leur adressa un chaleureux sourire. Derrière elle marchait son mari, un petit homme tranquille qui semblait ratatiné comme un vieux morceau de cuir. Ensuite venaient Streak, transpirant et tendu, puis d’autres membres de la famille Archer. La mère de Patricia avait annoncé à Wilma qu’elle était trop malade pour se rendre à l’enterrement. Wilma n’y croyait pas.

Christine et Jeremy suivirent les Archer à la sortie de l’église. Christine conduisit aussitôt son frère jusqu’à sa Dodge Neon que le garagiste venait de lui ramener. Elle ne voulait en aucun cas qu’il puisse rencontrer Ames.

Jeremy poussa un long soupir.

La concession de la famille Prince se trouvait dans un cimetière à moins de deux kilomètres de l’église. Après avoir rangé sa voiture et marché sur le sentier herbeux, Christine eut la surprise de constater que la tombe qui avait été creusée pour Patricia se trouvait deux rangées plus loin que le lot qu’Ames avait acquis pour lui et pour Ève. Les gens n’allaient pas manquer de considérer cela comme une gifle pour Patricia, comme un affront aussi grave que le fait de ne pas avoir organisé une visite au corps la veille des obsèques ou une réception au retour de l’enterrement. Ils voudraient savoir pourquoi Ames avait décidé d’humilier ainsi sa seconde femme après sa mort. Christine était certaine que Wilma avait tout fait pour le rappeler aux convenances. Visiblement, elle avait échoué.

Christine vit avec inquiétude, que le pasteur bavard avait cru bon de venir jusqu’au cimetière. Elle espérait qu’il serait bref bien qu’il lui semblât d’une inquiétante énergie. Les gens se rassemblaient autour de la tombe en avançant sur la pointe des pieds pour ne pas marcher sur les tombes. Christine se demanda si les morts pouvaient sentir qu’on marchait sur eux. Elle en doutait. Elle préférait penser qu’ils évoluaient sur des plans de conscience différents et qu’ils ne sentaient plus les aspérités de la vie. Elle le souhaitait très fort pour ses parents.

Le pasteur commença avec brio et Christine se sentit emportée par une telle vague d’ennui qu’elle en poussa presque un grognement. Elle essaya de se distraire en regardant autour d’elle. Juste en face, il y avait Tess et Reynaldo. Ils n’avaient pas vraiment aimé Patricia mais Rey était l’employé d’Ames et il n’avait pu se dispenser de venir. Il semblait distant, comme si son esprit était ailleurs. Tess lui serrait le bras comme pour bien montrer qu’il était à elle. Elle avait fait disparaître les mèches blondes de ses cheveux qui étaient rendus à leur couleur naturelle, souples et d’un beau brun. Sa robe bleu marine l’avantageait et son maquillage soulignait harmonieusement les contours de son visage. Malgré ses yeux qui semblaient fatigués, cela faisait des mois qu’elle n’avait pas été aussi belle. Mais Rey ne semblait pas faire attention à elle et Christine se demanda avec tristesse s’il s’était jamais vraiment intéressé à elle.

Ginger se tenait près de Rey et Tess. En voyant Christine, elle commença à lui faire un grand geste du bras mais elle se contint. Christine lui adressa un léger sourire et se hâta de regarder ailleurs pour ne pas provoquer d’autres gestes trop visibles. Streak était entre Ames et Wilma. Christine ne le voyait que de dos mais c’était assez pour voir que son cou était couvert de sueur. Ses cheveux argentés étaient eux aussi humides et l’on voyait que son dos était très agité de mouvements convulsifs. Quelle épreuve ce doit être pour lui, pensa Christine. Elle espérait qu’Ames lui en serait reconnaissant.

À quelques mètres d’eux, elle vit Sloane Caldwell. Comme toujours, il était impeccablement vêtu. Il était grand et fort mais avait de légères poches sous les yeux, comme s’il était fatigué. Il était vraiment beau bien que son visage soit un peu taillé à coups de serpe. Christine se rendit compte avec une extrême surprise qu’elle préférait le visage plus mince de Michael Winter avec ses pommettes hautes. Longtemps elle avait cru que Sloane était le plus bel homme qu’elle ait connu. Maintenant, il lui semblait impossible de l’aimer, de partager avec lui ses secrets, de vivre avec lui un mariage et un avenir. Elle eut le sentiment qu’il n’avait toujours été pour elle qu’un ami très cher.

Près de Sloane se tenait une femme d’une beauté spectaculaire. Christine reconnut en elle la nouvelle collaboratrice d’Ames, Monique Lawson. Elle se demanda si sa relation avec Sloane était sérieuse. Elle n’en savait rien mais son intuition lui disait que Monique était une femme possessive. Elle pensait que Sloane était surtout attiré par le milieu dont elle venait, par la magnifique demeure que ses parents possédaient sur River Road à l’extérieur de la Nouvelle-Orléans, par ses études dans de prestigieuses universités, par ses relations avec des gens comme John Kennedy Jr. mais je suis en train de juger Sloane, pensa-t-elle. Il a beaucoup plus à offrir que tout cela.

elle sentit dans son cou la respiration de Jeremy et elle l’entendit lui murmurer, assez fort pour être entendu des voisins :

Elle pencha la tête pour dissimuler un sourire. Jeremy avait tout simplement dit ce que tout le monde pensait probablement mais il fallait l’arrêter avant qu’il ne se mette à parler de plus en plus fort.

Jeremy poussa un gros soupir. Sloane avait remarqué leur manège et il fit un clin d’œil à Christine qui le lui rendit et regarda ailleurs.

Son regard rencontra celui de Bethany. Elle était très belle dans son tailleur vert. Elle avait ramassé en chignon ses cheveux châtains et Christine vit briller ses boucles d’oreilles en diamant, cerclées d’or. Travis les avait achetées pour elle cette année même à la bijouterie à l’occasion de Noël. Christine pensa que Bethany devait être l’une des rares personnes qui se trouvaient là pour Patricia. Elle avait toujours été intimidée par elle mais elle l’aimait à sa façon. En tout cas, elle ne la détestait pas, sinon elle ne l’aurait pas aidée à redonner vie au jardin d’Ève, ce jardin qu’elle ne verrait pas fleurir.

À côté de Bethany, Travis semblait raide et un peu terne. Bethany l’avait rencontré sept ans plus tôt lorsqu’elle s’était inscrite au cours de biologie à l’université de Winston. Elle craignait un peu ce cours parce qu’elle ne s’intéressait guère à la biologie et surtout parce qu’elle savait que, lors des travaux pratiques en laboratoire, il lui faudrait disséquer des grenouilles ou des yeux de mouton. Mais, très vite, elle avait été subjuguée par l’enthousiasme de Travis, par sa beauté et par son charisme. Et elle s’était mise à étudier non plus seulement pour obtenir son diplôme, mais aussi pour que son professeur ait une bonne opinion d’elle.

Christine ne s’était pas entichée de Travis Burke mais elle savait que de nombreuses étudiantes se sentaient attirées par lui. Il n’avait pas la beauté classique de Rey Cimino mais son regard assuré et son air désinvolte semblaient être capables de séduire de nombreuses filles. Des filles comme Dara. Dara, elle aussi, n’avait accepté la biologie qu’à contrecœur mais, au bout de quelques semaines, elle avait demandé à Christine ce qu’elle savait de Travis. Celle-ci, qui était devenue l’amie de Bethany, avait répondu qu’il était intelligent, beau et marié. Dara n’en avait plus reparlé, sinon une fois pour dire que c’était un charmeur.

Charmeur.

Ce mot fit surgir à l’esprit de Christine une scène du passé qui lui sembla remonter d’une mare profonde et sombre. Elle était alors dans sa dernière année d’université et elle était pressée car elle avait rendez-vous avec un professeur. En traversant le hall Hardley sur lequel donnaient tous les bureaux, elle rencontra Dara qui sortait de celui de Travis Burke. Elle avait le visage en feu et elle était encore plus belle que d’habitude. elle avait placé la main sur le bras de Christine, un geste d’amitié qu’elle ne faisait pas souvent, et elle avait dit :

L’esprit de Christine revint brusquement au cimetière puis reprit son envolée. Ce jour-là, elle se faisait du souci pour son rendez-vous avec son professeur, craignant, pour la première fois, d’avoir une mauvaise note. Elle avait écarté Dara de sa pensée, si bien qu’elle avait oublié cette rencontre. Après tout, Dara se prenait de passion pour tous les hommes ou en tout cas pour une bonne douzaine chaque année et ce qu’elle avait dit du mari de Bethany n’était pas particulièrement important.

Ou plutôt cela n’avait pas semblé important à ce moment-là. Mais Christine réalisait maintenant que Dara n’avait pas seulement manifesté l’excitation d’une petite fille. Elle avait semblé réellement excitée, comme si elle venait d’avoir des rapports sexuels. Et elle avait appelé Travis « charmeur de serpents ».(S.C. Snake Charmer). Était-ce donc le S.C. dont elle parlait dans son journal ? Christine cherchait désespérément à se souvenir du moment où elle avait vu Dara sortir du bureau de Travis. Elle revit distinctement une guirlande sur la porte. Une guirlande de fête qui avait été placée par Bethany. Oui, elle avait vu Dara sortir de là juste avant les vacances de Noël. Et trois mois plus tard, elle avait disparu.

2

Michael savait que Christine ne l’avait pas vu aux obsèques de Patricia. Il avait fait exprès de ne pas se montrer, faisant ce qui ne servait probablement pas à grand-chose : observer les gens qui assistaient à l’enterrement pour voir s’il y avait parmi eux des suspects. Il n’avait jamais bien pu définir ce qu’il entendait par « suspects » mais certains psychologues du comportement affirment que les meurtriers aiment aller aux obsèques de leurs victimes pour jouir du mal qu’ils ont fait.

Donc il avait assisté à l’interminable service à l’église, il était resté debout pendant la non moins interminable cérémonie au cimetière et deux personnes seulement lui avaient semblé suspectes : Streak Archer et, malheureusement, Christine. Streak Archer était pour lui une énigme. Christine ne l’était pas. Elle semblait gênée et nerveuse parce qu’elle se sentait très mal à l’aise, se demandant quelle allait être l’attitude d’Ames Prince envers elle et Jeremy. Michael savait que c’était un problème pour elle. Le shérif lui avait recommandé de la surveiller tout particulièrement. Et aussi, avait-il ajouté. « Son demi-idiot de frère ».

Jeremy, un demi-idiot, et mes théories à demi bâclées, pensa Michael, amusé, tout en continuant à observer la foule et en faisant bien attention de ne pas fixer quelqu’un en particulier. Teague nous regarde tous comme des moitiés de personne. Il se considère probablement comme la seule personne entière. Si cela est vrai, les citoyens de Winston forment un beau gâchis.

Michael regarda Christine juste au moment où Jeremy se penchait surelle pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Il la vit sourire mais d’autres aussi, autour d’elle, souriaient. Apparemment, Jeremy avait murmuré un petit peu fort. Pendant un moment, Christine avait semblé flotter sur un nuage puis elle était revenue brusquement sur terre. Ses épaules s’étaient redressées, ses yeux ouverts tout grands et ses lèvres s’étaient entrouvertes. Michael la surveillait tandis que son regard, si intense, se fixait sur ceux qui se trouvaient en face d’elle, en l’occurrence Bethany ou Travis Burke. Elle semblait choquée.

On dirait qu’elle s’est souvenue de quelque chose pensa-t-il. Puis il se traita d’idiot. Pour qui se prenait-il ? Pour un liseur de pensées ou pour un psychiatre amateur de théories à moitiés bâclées ?

Lorsque le service fut enfin terminé, il vit Sloane Caldwell s’approcher de Christine et de Jeremy. Il s’attarda, étudiant les autres personnes présentes et en particulier Streak Archer, qui semblait sur le point de s’évanouir. Sa mère partageait son attention entre Ames et lui. Bethany et Travis Burke avançaient vers Ames. D’autres personnes allaient à leur voiture. Michael avait l’intention de continuer sa surveillance mais il fut interrompu par Christine qui lui saisit le bras et lui dit d’un ton urgent :

Il regarda Sloane Caldwell qui parlait à Jeremy tout en fixant Christine.

Elle secoua la tête.

Elle semblait troublée, pensa-t-il, d’avoir peut-être lancé Michael sur la fausse piste de Sloane Caldwell. Peut-être avait-elle encore pour celui-ci un romantique attachement et cherchait-elle à le protéger. Puis il se dit que c’était peut-être un peu fou et non professionnel de ne pas prendre en considération ce qu’elle venait de lui dire sur Burke simplement parce qu’il craignait qu’elle ne soit encore attachée à Caldwell. Rien de cela ne devait le toucher personnellement.

Mais touché, il l’était bel et bien.

Christine pâlit.

Bethany Burke avait déjà fait un pas en arrière, pâle, ses yeux lançant des éclairs à Travis Burke rouge de confusion.

3

Une heure plus tard, Michael se demandait si Christine était encore furieuse contre son frère. Il sentait bien qu’elle détestait être en colère contre lui mais il aurait été inhumain qu’elle ne fut pas mal à l’aise en entendant Jeremy appeler Travis Burke charmeur de serpents d’une voix si forte qu’il avait attiré l’attention de Bethany. Travis ne pouvait pourtant pas en vouloir à Jeremy ou à Bethany de l’interrogatoire que Michael allait lui imposer. Il était prévu depuis la veille au soir.

Michael s’était senti soulagé de voir que c’était Travis qui répondait à son coup de sonnette.

Michael n’avait pas réalisé à quel point les Burke habitaient en dehors de la ville. En s’arrêtant devant la maison, il avait vu un grand bâtiment en ciment qui se trouvait derrière une maison simple. C’est dans ce bâtiment sans doute que Burke devait abriter ses serpents, pensa Michael. Il savait que de plus en plus de gens s’intéressaient à l’herpétologie mais il n’en faisait pas partie.

Travis ouvrit grand la porte et dit :

Ils étaient arrivés dans un salon de taille moyenne et décoré avec goût. Ce n’était pas le genre de pièce réservé aux seules réceptions. Les magazines et les journaux répandus autour d’un grand fauteuil en cuir prouvaient qu’il était utilisé tous les jours.

Michael dut faire un effort pour ne pas montrer son émotion.

Etrange façon d’affirmer une évidence, pensa Michael, mais il voyait bien que Travis se faisait trop de soucis à propos de ce qui l’attendait pour s’occuper vraiment de ce qui lui disait Michael.

Travis s’installa dans un fauteuil comme on s’installe sur un radeau en plein milieu de l’océan. Michael s’assit sur un canapé recouvert d’un tissu imprimé jaune et rouge. Il y avait près de lui un album à colorier avec un unique crayon vert. Il les prit et les posa sur une table à café en acajou.

Travis regarda le crayon et sourit.

Il s’éclaircit la gorge.

Il sortit son carnet et le contempla, même s’il n’en avait pas vraiment besoin. Il voulait voir si Travis Burke se sentait nerveux. Il demanda :

Travis semblait stupéfait, comme s’il s’agissait vraiment d’une question inattendue.

Michael inclina la tête.

Il sourit. Travis essaya sans y parvenir de faire de même.

Il consulta son carnet.

Travis resta bouche bée puis son visage se fit méfiant.

Michael lut sur le visage de Travis que cela lui rappelait quelque chose.

Travis sembla se détendre.

Soudain il sembla pris d’inquiétude et demanda :

Travis devint si blanc que Michael crut qu’il allait s’évanouir. Il avala sa salive et dit avec force :

Il avala de nouveau sa salive :

Travis le regarda, la bouche ouverte, puis il la ferma et leva les mains. Michael lui demanda :

Travis se dressa, agressif.

Michael se demanda comment Travis aurait réagi s’il lui avait dit que la source était Jeremy Ireland. Ou plutôt, il le savait. Travis aurait été rassuré, bien persuadé que personne ne pouvait prendre Jeremy au sérieux. Christine lui avait dit qu’elle avait l’impression que Travis n’aimait pas Jeremy, même s’il faisait tout ce qu’il pouvait pour le cacher.

Travis releva légèrement le menton.

Et voilà ! C’était bien à cela que Travis s’attendait. Il savait qu’on allait lui poser cette question et malgré tout, il n’y était pas préparé. Il restait là, fermant à demi les yeux tandis qu’il essayait de retrouver ses esprits.

Il se tut et reprit :

Tout ce que Michael savait en réalité était que Dara avait été en relation avec quelqu’un qu’elle appelait S.C. Mais Christine semblait se souvenir que Dara avait au moins été attirée par Travis et qu’elle étai sortie de son bureau dans une attitude qui n’était pas celle d’une simple étudiante. Michael se fiait assez à l’intuition de Christine pour se permettre d’arranger un peu la vérité afin de se rendre compte de la réaction de Travis.

Et cela s’avérait efficace. Travis avait d’abord semblé sur le point de bredouiller un démenti indigné qui aurait pu être considéré comme un aveu de culpabilité. Mais il était parvenu à se reprendre. Une lueur d’impatience s’était allumée dans son regard.

Michael surprit Travis en éclatant de rire.

Les yeux de Travis se rétrécirent.

Michael sourit.

Michael se leva.

En marchant vers sa voiture, Michael jeta un regard sur Travis Burke. Il se tenait dans l’encadrement de la porte et il semblait terriblement mal à l’aise, presque malade.

4

Les minutes qui suivirent l’éclat de Jeremy aux obsèques avaient été très éprouvantes pour Travis. Bethany l’avait précédé à la voiture. Travis lui avait demandé si elle voulait conduire et elle avait refusé, ce qui était un très mauvais signe. Après avoir conduit plus d’un kilomètre, Travis avait baissé la musique et demandé :

Elle avait répondu en augmentant le volume sonore au point que la musique New Age de John Tesh, que Travis détestait, avait envahi la voiture. Jusqu’à l’arrivée à la maison, les vitres avaient vibré à la fois de ce fracas musical et de la fureur de Bethany.

Après qu’ils eurent payé la gardienne d’enfants, il avait fait un second effort pour faire la paix.

Puis elle s’était enfermée dans leur chambre à coucher.

Travis l’y avait suivie.

Bethany lui lança un regard irrité et il insista :

Bethany dit cela en enlevant le tailleur qu’elle portait aux obsèques.