C’est spontanément la première chose que je me suis dite quand on a pénétré dans les faubourgs de la cité romaine.

Les yeux plissés face au vent, mes cheveux blonds flottant mollement dans mon dos, j’ai ressenti une franche déception en découvrant le paysage que nous survolions, qui était pour ainsi dire totalement identique aux précédents.

Avec mon guide Bodhi et mon chien Caramel, nous avions parcouru une longue distance pour arriver jusqu’ici, et même si voler était de loin notre moyen de locomotion favori, forcément, au bout d’un moment, le paysage avait tendance à devenir un peu monotone, voilé par une masse continue et indistincte de nuages, de nature et d’édifices qui s’entassaient les uns à la suite des autres. Même si je m’y étais habituée, au fond j’avais encore l’espoir que Rome soit différente, mais malheureusement, vu de là-haut, c’était du pareil au même.

Bodhi a tourné la tête, avisé de ses yeux verts ma mine déconfite, et m’a décoché un large sourire.

– Suis-moi.

Il a brusquement tendu les bras devant lui et culbuté dans une chute libre spectaculaire ; Caramel et moi nous sommes empressés de l’imiter. Et plus vite on a tournoyé vers le sol, plus le paysage en contrebas s’est animé, resplendissant de tant de couleurs et de détails que je n’ai pu réprimer un cri de joie.

Rome n’avait rien de monotone ! C’était plutôt tout le contraire : où que l’on regarde, la ville regorgeait de contradictions visuelles. Une ville qui consistait en un dédale de rues embouteillées dessinant des courbes folles qui s’enroulaient et plongeaient en piqué le long d’édifices fraîchement rénovés et de vieilles bâtisses croulantes, le tout surgissant au-dessus de ruines antiques poussiéreuses datant de milliers d’années, souvenirs d’un passé lointain qui refusait de disparaître sans laisser de traces.

Bodhi a ralenti, le regard balayé par une longue mèche de cheveux comme il hochait la tête en direction d’une ruine juste en dessous de lui.

– Nous y voilà. Qu’est-ce que tu en dis ?

Caramel a aboyé d’excitation et frétillé de la queue, tandis que je restais sans voix à la vue du gigantesque amphithéâtre, à la fois émerveillée par sa taille et subitement assaillie de doutes.

Je veux dire, d’accord, c’est moi qui avais pour ainsi dire supplié le Conseil de me confier une mission plus difficile ; je voulais intensifier l’éclat de mon halo, fêter mes treize ans plus que tout au monde et croyais à tort que faire des étincelles sur le terrain était le seul et unique moyen d’accélérer un peu le mouvement. Mais plus je contemplais cette imposante structure de pierre avec ses colonnes voûtées et ses vieux murs robustes, plus j’en mesurais l’envergure et repensais aux activités qui avaient fait sa renommée – cruauté et massacres barbares, combats à mort et bains de sang – et plus, je… eh bien, plus je me demandais si je n’avais pas été un peu ambitieuse, si je n’avais pas visé trop haut.

Mais il n’était pas question de révéler ce soudain accès de lâcheté, alors j’ai juste dégluti nerveusement.

– La vache, c’est… c’est beaucoup plus gros que je ne l’avais imaginé.

Je suis restée quelques secondes à planer sur place, mon empressement à atterrir complètement passé aux oubliettes, jusqu’à ce que Bodhi me tire brusquement par la manche et nous remette en branle. Mais au lieu de nous conduire vers le centre de l’arène, il s’est posé sur le balcon d’un restaurant très chic décoré tout de blanc, qui offrait une toile de fond parfaite à ce qui était sans doute l’un des plus beaux sites de la planète.

Juché sur la balustrade en fer grise, il a promené son regard sur le panorama qui surgissait plusieurs étages plus bas, pendant que je prenais place à côté de lui et hissais maladroitement un Caramel peu coopératif sur mes genoux, ses pattes ballantes de part et d’autre de mes cuisses.

– Ne me dis pas que tu as réservé une table sans me le dire ?

Je savais que ma plaisanterie était nulle mais c’était plus fort que moi, le trac me rendait toujours d’humeur blagueuse.

D’un rapide coup d’œil, Bodhi a embrassé la spacieuse terrasse peuplée de clients très élégants qui savouraient un délicieux dîner à la lueur des bougies et du superbe coucher de soleil qui baignait le Colisée d’une lumière rose orangée, parfaitement inconscients, tous autant qu’ils étaient, des trois fantômes assis parmi eux.

En se retournant vers moi, il est passé aux choses sérieuses :

– Bon, voilà le topo : ce fantôme dont tu es censée te charger s’appelle Theocoles. Aucun nom de famille à ma connaissance. Et s’il te plaît, rends-toi service et appelle-le par son prénom complet. Pas de diminutif ni de surnom, genre Theo, Theoc’ ou…

– Ça va, j’ai compris : Theocoles, ai-je coupé tout en pensant que c’était vraiment un nom à coucher dehors, mais peu importe, à ce stade, c’était vraiment le cadet de mes soucis. Quoi d’autre ?

J’ai regardé droit devant moi dans l’espoir de paraître pleine d’assurance malgré la façon dont mes doigts se tortillaient dans le pelage sable de Caramel.

Les yeux mi-clos, Bodhi m’a fixée derrière ses cils épais, puis il a repris tout bas, d’un ton assez grave :

– D’après le Conseil, il hante le Colisée depuis des lustres.

Le sourcil arqué, je lui ai lancé un regard interrogateur, avide d’un peu plus de détails, mais il a simplement haussé les épaules, puis sorti une paille verte cabossée de sa poche qu’il a fourrée dans sa bouche et s’est mis à mordiller. Une manie qui avait pour but soit de le calmer, soit de l’aider à réfléchir – je n’avais jamais trop su.

– Ce gars-là… il est vraiment atteint, a-t-il précisé. Difficile de faire plus égaré, comme âme. Il est tellement dans sa bulle qu’il n’a aucune notion du reste du monde qui l’entoure, pas plus que du nombre d’années qui se sont écoulées depuis sa mort, lesquelles, soit dit en passant, se comptent par milliers.

Hochant la tête, j’ai gratté une dernière fois le museau de Caramel avant de le laisser sauter par terre pour qu’il puisse aller renifler tous les clients et leur quémander quelques restes… sans se douter une seconde que ces derniers ne pouvaient pas le voir.

– Ça m’a tout l’air d’être la routine, quoi ! ai-je répliqué d’un ton un peu trop bravache comparé à mon agitation intérieure.

Cela dit, même si le Colisée était intimidant, rien de ce que Bodhi venait de dire ne me semblait insurmontable.

– Presque tous les fantômes dont je me suis occupée étaient des cas extrêmes. Pourtant, j’ai quand même réussi à leur parler, à les convaincre de franchir le pont et de passer à autre chose, donc je suis quasi certaine que je saurai raisonner ce Theocoles. Fastoche !

J’ai hoché vigoureusement la tête pour appuyer mes dires, et l’ai tournée juste à temps pour apercevoir le regard grimaçant de Bodhi.

– Il reste un dernier élément que tu dois savoir à son sujet, a-t-il repris d’une voix très calme.

Theocoles était le gladiateur vedette de son époque. Redouté de tous, jamais vaincu.

– Un… un gladiateur, tu dis ? ai-je répété, stupéfaite, certaine d’avoir mal compris.

Il a confirmé d’un signe de tête.

– On le surnommait le Pilier de la Mort.

J’ai cligné des yeux en essayant de réprimer un gloussement, mais en vain. Je sais que ce nom de scène était censé produire un effet terrifiant, mais moi, ça me faisait juste penser à un nom débile de personnage de dessin animé.

Mon fou rire a cessé à la seconde où j’ai croisé le regard soucieux de Bodhi.

– C’était un combattant émérite. Un véritable primus palus, comme on les appelait à l’époque, ce qui, pour ton info, se traduit par « premier pieu ». Généralement considéré comme la créature la plus coriace, la plus effrayante, la plus forte et la plus intrépide du lot. Il n’y a pas de quoi rire, Riley, j’ai bien peur que tu ne sois pas au bout de tes peines avec lui. Mais, remarque, c’est ce que tu voulais, un vrai défi !

D’un coup, mes épaules se sont affaissées et j’ai enfoui mon visage dans mes mains, brusquement privée de mon bref accès de confiance, maintenant que je saisissais pleinement la réalité de ma situation.

Non, mais sans rire… un gladiateur ? C’était ça, le défi que le Conseil avait jugé bon de me lancer ?

C’était forcément une ruse, peut-être même une mauvaise plaisanterie.

Une manière pour eux de me remettre à ma place, moi qui étais toujours en train d’ignorer leurs règles et de n’en faire qu’à ma tête.

Comment moi, une gamine de douze ans plate comme une limande, avec un petit nez en trompette et un corps maigrichon, étais-je supposée venir à bout d’un énorme mastodonte super violent qui avait passé la majeure partie de sa vie à réduire ses adversaires en charpie ?

Le simple fait que je sois morte et qu’en théorie il ne puisse pas me faire de mal ne m’empêchait pas d’avoir peur. Bien au contraire. En vérité, avouons-le franchement, j’étais surtout morte de trouille.

– Je sais que ça peut paraître beaucoup demander à un Passeur d’âmes plutôt novice comme toi, a ajouté Bodhi, mais ne t’en fais pas, le Conseil n’assigne que des missions pour lesquelles ils nous savent à la hauteur. Ta seule présence ici signifie qu’ils ont confiance en toi, alors il serait temps que tu commences à en faire autant. Essaie, au moins, Riley. Comment disait Gandhi, déjà ?…

Il s’est interrompu en me dévisageant, comme s’il espérait réellement que j’allais lui fournir la réponse, réponse qu’il a fini par donner face à mon silence :

– « Un plein effort est une pleine victoire. »

Il a marqué une nouvelle pause pour me laisser le temps de méditer ces mots.

– Tu n’as qu’une solution, faire de ton mieux. C’est tout ce qu’on te demande.

J’ai soupiré et détourné les yeux. Croire en moi-même n’était pas une lutte quotidienne dont j’avais l’habitude ; à l’inverse, je frôlais plutôt dangereusement l’arrogance. Remarquez, la situation à laquelle j’étais confrontée n’avait rien de banal, ni d’habituel, d’ailleurs. Et même si je savais que j’avais demandé, sinon quémandé cette mission, je ne pouvais pas m’empêcher d’en vouloir un chouia au Conseil d’avoir cédé à ce caprice.

– Et les autres Passeurs ? ai-je demandé. Ceux qui ont été envoyés ici avant moi et qui ont échoué ? Je parie que le Conseil avait confiance en eux aussi. Je me trompe ?

Bodhi a mâchonné sa paille, passant nerveusement la main dans ses cheveux.

– En fait, les choses ne se sont pas très bien terminées pour eux…

J’ai attendu la suite en le fixant attentivement.

– Ils se sont égarés. Ils ont été entraînés si loin dans le monde de Theocoles qu’au final…

Il s’est arrêté, a frotté son menton mal rasé et pris tout son temps pour s’éclaircir la voix avant de finir sa phrase d’une traite :

– Pour faire court, disons qu’ils ne sont jamais revenus.

Je suis restée figée, hagarde, à court de mots.

J’étais mal. Inutile de prétendre le contraire. Mais bon, moi au moins je n’aurai pas à affronter tout ça toute seule. J’aurai Bodhi et Caramel en renfort.

– Sache que Caramel et moi, on sera là en cas de besoin. On ne repartira pas sans toi, promis.

Les yeux presque exorbités, je l’ai dévisagé, ma voix trahissant l’ampleur de mon angoisse quand j’ai répliqué :

– Parce que tu espères que je vais y aller seule ?

J’ai secoué la tête, incrédule, hallucinée de la vitesse à laquelle la situation était passée de « pas gagnée » à « catastrophique ».

– Je croyais qu’en tant que guide c’était ton boulot, pour ne pas dire ton devoir, de me guider ! Et Caramel, alors ? Sérieusement, ne me dis pas que je n’ai même pas le droit d’emmener mon chien pour me protéger ?

Tournant la tête, j’ai parcouru le restaurant du regard jusqu’à ce que je repère mon adorable labrador, affalé sous une table en train de mastiquer un talon aiguille doré dont une cliente s’était discrètement déchaussée. Je me suis alors souvenue que, historiquement parlant, il ne s’était jamais révélé d’un immense soutien, que le moment venu il était plus du genre poule mouillée que véritable chien de garde menaçant, mais pour autant il était affectueux, fidèle (enfin, la plupart du temps), et à coup sûr, ce serait toujours mieux d’être avec lui que toute seule.

Bodhi m’a observée un instant, puis m’a répondu d’un ton plein de compassion :

– Désolé, Riley, mais le Conseil a été on ne peut plus clair : c’est ta mission, ton fantôme. À toi et toi seule. Ils m’ont expressément demandé de ne pas m’en mêler, de juste t’encadrer et de te laisser résoudre le problème seule. Mais, au besoin, on essaiera de te lancer une bouée de sauvetage… pour repêcher ton âme, si j’ose dire. Quant à Caramel, j’avais bien envisagé de te laisser l’emmener, ne serait-ce que pour qu’il te tienne compagnie, mais le truc, c’est que des milliers de bêtes sauvages sont mortes dans cette arène où certaines rôdent encore sous la forme de fantômes. Être pourchassé par un lion ou un ours pourrait être une expérience assez traumatisante pour ton chien, vu qu’il ne comprend pas vraiment qu’il est mort.

Les yeux plissés face aux dernières lueurs du jour, j’ai contemplé le long périmètre rectangulaire qui s’étirait en contrebas et où s’alignaient d’étroites structures à ciel ouvert tout éboulées… Un vestige de plus. Visiblement, Rome n’en manquait pas.

– Il va bientôt faire nuit, a constaté Bodhi avec une pointe d’encouragement dans la voix. Plus vite tu t’y mettras, mieux ce sera. D’ailleurs, je te conseille de commencer par là.

D’un geste, il a indiqué la ruine que j’observais une seconde plus tôt.

– C’est un ancien ludus, le Ludus Magnus, une des principales et des plus grandes casernes de gladiateurs de l’histoire de Rome. Ça pourrait être un bon point de départ pour prendre tes repères et te faire une impression générale des lieux avant de… de te lancer dans l’arène, en somme.

L’arène.

J’ai dégluti nerveusement en essayant de ne pas penser aux confrères qui n’étaient jamais revenus de cette mission. Enfin, si le Conseil estimait que j’étais de taille à gérer, c’était peut-être le cas ? Ils savaient peut-être quelque chose que j’ignorais.

J’ai repoussé la mèche qui me tombait dans les yeux, jeté un dernier coup d’œil à mon chien qui continuait de ronger la fameuse chaussure, puis j’ai sauté de la balustrade. En mon for intérieur, je croisais les doigts pour que le Conseil ait vu juste, pour que j’aie réellement un talent caché.

Mais à peine m’étais-je lancée dans le vide que j’étais déjà prête à parier le contraire.