PROLOGO

Oi hablar por primera vez del fantasma del Vuelo 401 en un vuelo de Aerolineas Escandinavas de Estocoimo a Copenhague, en marzo de 1974. La azafata era amable y simpatica. Me conto que una amiga suya, auxiliar de vuelo de British Airways, habiale relatado una de las historias mas extranas que oyera jamas. Miembros fallecidos de la tripulacion de vuelo de un avion de Eastern Airlines que se habia estrellado en los Evergladcs (la extensa region pantanosa del sur de Florida) a fines de 1972, estaban reapareciendo, en apariciones muy claras y concretas, en varios vuelos de Eastern Airlines. Las historias eran tan vividas, continuo ella, que habian viajado coherentemente entre las tripulaciones de la mayoria de las aerolineas internacionales. Le pregunte por que la leyenda del fantasma no habia cambiado de Eastern Airlines a SAS u otras aerolineas europeas, donde la historia hubiera tenido mucho mas color local: la mayoria de las narraciones folkloricas cambian de ropaje con el relator de la historia. Al ser repetidos, tos detalles toman a menudo la tela propia de la persona que los relata. Pronto queda solamente el esquema basico para vestir cualquier ropaje con que decida envolverlo el narrador.

Ella guardo silencio un momento, y luego dijo: -Es una idea muy interesante. Quizas la historia no cambia porque sucedio realmente en Eastern?

Ambos nos reirnos. Ella fue a ocuparse de las complejidades de servir la deliciosa comida escandinava que SAS ofrece en sus vuelos. Lo que me intrigaba de la historia era que hubiera viajado esas distancias por las aerolineas y mantuviera una identidad, con un tipo especifico de avion y una aerolinea especifica como Eastern. En esa epoca, trabajaba yo en un libro extremadamente dificil de investigar. Trataba de un grave accidente en una planta de energia nuclear cercana a Detroit y de los peligros implicitos en la proliferation mundial de la energia nuclear. No tenia tiempo para pensar en un cuento de fantasmas, por mas fascinante que fuera.

Alrededor de un ano despues, viajaba en un jet de Eastern, de San Francisco a Nueva York. Medio en broma y medio avergonzado, pregunte a la auxiliar de a bordo que servia la comida si habia oido alguna vez la historia de las apariciones. Parecio sobresaltarse.

—Eso no es gracioso —dijo—. Me sucedio a mi. Tuve una experiencia en la cocina inferior que no olvidare jamas.

Me disculpe diciendo que no fue mi intencion tomarlo a la ligera, sino que sentia curiosidad, porque la historia habia viajado tan lejos. Le pedi que me contara mas sobre el caso.

En ese momento la auxiliar estaba ocupada, pero regreso mas tarde, cuando hubo terminado de servir las comidas.

—Por supuesto que circulan muchas historias —dijo—. Pero mi experiencia tuvo lugar antes de que yo supiera nada de ninguna de ellas. Fue a fines de febrero de 1973, alrededor de dos meses despues del accidente. Me encontraba en la cocina inferior. Fue pavoroso. Se que suena ridiculo, y realmente es imposible de describir. Habia una presencia definida alli, aunque no vi a nadie… como algunas de mis amigas lo vieron despues. La temperatura de toda la cocina se volvio literalmente glacial. Nunca lo olvidare.

Estaba visiblemente perturbada al recordar el incidente.

—A proposito —anadio—, he hablado impulsivamente. Por favor, no mencione mi nombre en relacion con esto. —Continuo explicando que poco despues se entero de que miembros de tripulaciones estaban encontrandose con apariciones completas de uno o dos miembros de la tripulacion que habia muerto en el accidentado jumbo jet de Eastern, y penso que su experiencia podria ser una information util para las autoridades de Eastern, vaga como era.

Acudio a su supervisora y le explico lo sucedido. En vez de interesarse, la supervisora le dijo que conocia a un psiquiatra cuya esposa era auxiliar de vuelo y que comprendia todos los problemas que podian presentar las muchachas en ese trabajo. Tal vez una visita al psiquiatra resultaria util?

—En mi vida me senti tan furiosa —continuo la azafata—. Nunca habia experimentado nada parecido. Despues me entere de que a todos los miembros de tripulaciones que informaron de los incidentes posteriores, los derivaron al psiquiatra de la compania. Muchos creyeron que serian despedidos o suspendidos.

Pasaron muchos meses antes de que por fin preste atencion a los detalles de la increible historia. Cuando lo hice, empezo a formarse una intrincada telarana de circunstancias, entre las mas desconcertantes que encontre jamas.

El resultado es una historia de fantasmas. Tiene que ver con la cuestion de la vida despues de la muerte. Es dificil de creer, aun si se tiene inclinacion a creer en fantasmas. Es una historia de fantasmas que no ha sucedido en un castillo oscuro o en una mansion victoriana, sino en el mas improbable de los lugares: un moderno jumbo-jet de pasajeros.

Hay dos fuerzas opuestas que confrontan a una historia de fantasmas. Una de ellas es una actitud de escepticismo total; la otra es una actitud de aceptacion total, no critica. Ninguna de ellas es logica.

Hay ciertos conceptos que ambas escuelas de pensamiento pueden aceptar. Nacemos y morimos. Durante esc espacio de tiempo observamos, sentimos, pensamos, nos comunicamos. Realmente, no sabemos de donde venimos, ni adonde vamos. Es dificil hasta conjeturarlo. Es casi axiomatico que existe conocimiento mas alla de nuestra propia percepcion: la historia lo ha demostrado. Nuestro pool de conocimientos ha crecido a lo largo de los anos. Mientras que el total es vasto, todavia queda mas por aprender. Hemos nacido para explorar, para tratar de descubrir lo que esta a la vuelta del proximo recodo del rio.

Cari Sandburg dijo una vez que la muerte es, simplemente, parte de la vida. Si lo es, se trata de un area legitima para explorar, aunque sea dificil. Los medios para explorarla son limitados y caen en manos de teologos, filosofos y parapsicologos. Solamente los ultimos han realizado intentos de encontrar evidencias incontestables y racionales a cualquier extremo. Solo recientemente la parapsicologia ha sido aceptada como disciplina cientifica, como se demostro con su admision en la American Association for the Advancement of Science (Asociacion americana para el adelanto de la ciencia).

Si la muerte es parte de la vida, entonces tiene importancia abrumadora. La fragilidad de la vida y la durabilidad de la muerte siguen siendo el tema dominante. La historia del Vuelo 401 simboliza a ambas, no en un tono de desesperanza, sino de aventura y exploracion. J. G. F.