Link grimpa l’escalier qui menait des Tunnels à Ravenwood Manor.

Où diable était passée Rid ?

Elle était en train de mâchouiller son chewing-gum près de la cheminée, puis, pfuit ! elle avait disparu comme par enchantement.

Il souleva la trappe qui débouchait de façon bien pratique dans la chambre de Ridley. La moquette rose épaisse était lourde, ce qui n’empêcha pas Link de pousser le tout d’une seule main. Aussitôt, une violente lumière envahit le Tunnel, et il se protégea les yeux de sa paume libre.

— Bon sang, Rid ! Qu’est-ce que tu fiches ?

— Je t’interdis de débarquer en douce comme ça !

Une porte claqua, et la clarté s’obscurcit soudain, comme si Ridley avait appuyé sur un interrupteur.

— J’ai failli avoir une crise cardiaque, ajouta-t-elle.

Link s’était à peine extirpé de l’escalier qu’il découvrit l’ancienne Sirène assise par terre, le dos au placard. Elle avait l’air à peu près aussi innocent qu’un chat ayant des plumes dans la gueule, mais, lorsqu’il inspecta la pièce, il ne remarqua rien de particulier. Il n’empêche, c’était Ridley. Il inspecta de nouveau les alentours.

Rien.

— Pourquoi es-tu partie comme ça ?

Il se hissa sur le plancher, laissa la trappe retomber et s’assit devant la cousine de Lena.

— Tu crois vraiment que j’ai envie de rester à vous écouter, toi et mon oncle, parler de tes imbéciles de pouvoirs magiques ? rétorqua-t-elle.

Elle se débarrassa de ses chaussures et entreprit de masser ses orteils aux ongles rose et mauve. Link était interloqué. En même temps, aucune fille n’était aussi déroutante que Ridley.

— C’est toi qui as tenu à m’accompagner, protesta-t-il.

Elle rejeta ses cheveux en arrière, vieille habitude de Sirène dont elle ne se débarrasserait sans doute jamais. Ce geste avait quelque chose de triste, comme sa façon de déballer l’une de ses éternelles sucettes.

— Je suis une Mortelle, maintenant, Shrinky Dink. Tu n’as pas besoin de moi.

Lorsqu’elle se leva, il devina qu’elle envisageait de se sauver. Il l’attrapa par le bras avant qu’elle ne s’enfuie à toutes jambes.

— J’aurai toujours besoin de toi, Rid.

— Pour combien de temps ? répondit-elle en se mordant la lèvre.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Il était vraiment paumé. Pour lui, les filles en général étaient des extraterrestres, et celle-ci en particulier était leur reine.

— Écoute, enchaîna-t-il, dis-moi ce qui ne va pas.

— Cette situation, lâcha-t-elle. Nous. Ça ne fonctionnera pas. Nous le savons tous les deux, alors autant arrêter les frais tout de suite.

L’affolement serra la poitrine de Link. Elle allait se tirer, comme toujours dès qu’il avait l’impression qu’ils se rapprochaient enfin.

— Comment ça, Rid ? Tu es la nana de mes rêves.

Elle secoua la tête.

— Tu ne piges donc pas ? C’est bien ça, le problème. Je ne suis qu’une nana, justement, une Mortelle typique et sans valeur. Je ne suis plus une créature surnaturelle. Je suis une super-rien. Alors que toi, tu es un authentique Incube qui supporte la lumière du jour.

— Quarteron d’Incube, la corrigea-t-il.

— Ouais, eh bien, moi, je suis cent pour cent Mortelle, alors nous n’avons rien en commun.

Il la saisit par les épaules. Elle grimaça, et il s’efforça de relâcher sa prise avant de lui briser malencontreusement quelques os.

— Ce n’est pas nouveau et ça n’a jamais eu d’importance, objecta-t-il. Tu étais Sirène, moi un type normal. Tu étais À Se Damner, moi rien qu’un damné.

— Désolée d’être brutale, mais tu n’as jamais été aussi captivant qu’un véritable damné.

Elle lui adressa un sourire auquel il s’accrocha.

— En quoi est-ce différent aujourd’hui ?

Ces lèvres luisantes, cette moue de diva – il aurait donné n’importe quoi pour elles.

Ridley détourna la tête. Link finit par comprendre.

— Oh, ça y est, je pige, reprit-il. Lorsque c’était toi l’Enchanteresse, tout roulait. Maintenant que c’est moi, tout s’écroule, hein ? Parce que je ne suis qu’un pauvre crétin de rustaud ?

Il la lâcha, fourra les paluches dans ses poches. Ridley contempla le plafond, concentrée sur une fissure infime dans le plâtre autrement sans défaut. Il était bizarre de constater à quel point une seule minuscule craquelure était en mesure de gâcher la perfection d’une surface.

— Tu es un pauvre crétin de rustaud si tu crois ça, finit-elle par répondre d’une voix hésitante.

Il se pencha vers elle, appuya son front contre le sien.

— Est-ce qu’un rustaud a le droit de faire ça ?

Il l’embrassa le plus délicatement possible.

— Oui. Et ça aussi.

Elle se colla à lui, plaqua sa bouche à la sienne avec une ardeur presque violente. Avant de s’esbigner sans lui laisser le temps de protester.

N’empêche, il était presque certain qu’elle souriait quand elle avait décampé.

Il ramassa l’une de ses chaussures à talons aiguilles et l’examina. D’habitude, il se bornait à se demander comment elle arrivait à marcher avec ces machins – seul problème de physique auquel il consentait à réfléchir.

Mais là, il avait du mal à se détourner de la boîte posée près des souliers. Elle lui semblait familière même s’il ne réussissait pas à se rappeler pourquoi, quand bien même sa vie eût dépendu de la réponse. Peut-être qu’il était vraiment un pauvre crétin de rustaud.

S’il n’avait pas observé le carton à chaussures avec autant d’attention, il n’aurait sans doute pas distingué la lumière qui continuait de filtrer, étincelante comme une lampe, sous la fente de la porte du placard.

Lorsque, quelques jours plus tard, Macon donna une clef d’Enchanteur à Link, lui et Ridley s’étaient remis ensemble, copains comme cochons. J’éprouvais une sorte de jalousie. Pas à l’encontre de Rid. Envers Macon. Sérieux. Après tout, je lui avais sauvé la vie, et moi, je n’avais pas droit à un sésame d’accès aux Tunnels.

— Mais tu n’es pas obligé non plus de dissimuler à ta mère, qui ne tolère même pas les méthodistes, que tu es une créature surnaturelle, me fit remarquer Lena.

Pas faux, j’imagine.

Link n’eut pas à attendre longtemps pour essayer sa clef. Nous tirions des paniers dans la cour de l’école élémentaire sous une chaleur torride, le bitume fondait quasiment sous nos pieds, quand Boo débarqua, un morceau de papier coincé dans son collier.

Si le mot n’était pas signé, nous sûmes tous les deux de qui il émanait.

— Il me prend pour un espion, ou quoi ? râla Link.

Froissant la feuille en boule, il la jeta dans la poubelle en métal vert. Je m’attendais presque à ce qu’elle s’enflamme lorsqu’elle en heurta le rebord.

— Macon est censé être mort, lui rappelai-je.

Il fit rebondir le ballon d’une main dans l’autre.

— C’est vrai. Du coup, ce n’est peut-être pas aussi bizarre.

Sauf que ça l’était, et que ni lui ni moi n’étions dupes.

Si seulement nous avions pu deviner alors à quel point ça l’était, bizarre.