5

À l’intérieur du cerveau rapiécé de Multiface, certaines voix hurlaient de panique, d’autres gardaient un silence de sinistre augure.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’angoissait Potter Alicia. Est-ce que tout le monde va bien ? Pourquoi avons-nous mal ?

— Ce vieil imbécile vient de se payer une attaque ou quelque chose du genre, râlait comme toujours Angorak Aglat. Quel bon à rien, ce type. Et maintenant, voilà que nous sommes logés à la même enseigne que lui !

— Camarades, camarades, suppliait Su Wonmu, ne nous disputons pas ! Nous n’avons rien à gagner dans des criailleries inutiles. Il est manifestement arrivé quelque chose à notre corps, c’est l’évidence même. Mais ne jetons le blâme sur personne… du moins tant que nous n’aurons pas appris quelle connerie Fung Boshien a pu faire pour nous flanquer dans ce pétrin !

Et Fung lui-même ne cessait de répéter d’un ton las :

— Vous allez la fermer, tous ? Vous ne vous rendez donc pas compte qu’il y a eu quelque part une embolie, ou peut-être une rupture d’anévrisme ?

Hurlements muets et cris de rage : Une embolie ! Une attaque ! Il était inutile de dire aux voix de la fermer. Nulle force n’aurait pu les y contraindre et elles ne voyaient pas la moindre raison de coopérer. Il y en avait même deux qui s’abstenaient purement et simplement de parler.

— Corelli ? appela Fung le plus fort qu’il put. Hsang ?

Mais il n’obtint pas de réponse. Le comité avait, semblait-il, perdu une partie de ses membres. Et le quorum restant n’en braillait que plus fort… si la notion de volume avait quelque chose à faire dans cet échange silencieux. Ce n’était pas seulement la peur qui tenait dans ses griffes ledit comité, mais une douleur bien réelle. Le crâne dont ils se partageaient la jouissance leur donnait l’impression d’exploser sous les palpitations répétées d’une souffrance qui semblait s’accroître chaque fois que les voix criaient plus fort.

— Je vous en prie, calmez-vous, implora Fung. Ça ne sert à rien de s’affoler !

— Mais qu’est-ce qu’on nous fait ? gémit Potter qui tentait de trouver un sens aux sensations déformées qui lui parvenaient au travers des systèmes perceptifs gravement perturbés.

Fait surprenant, ce fut Shum Hengdzhou qui lui répondit. L’ex-métallo qui avait écouté bouche bée les autres gémir et crier hasardait à présent :

— Alicia ? Je crois qu’on cherche à nous aider, tu sais ?

— Nous aider ! ricanèrent un certain nombre de voix.

Shum resta inébranlable.

— Oui, dit-il sans forcer le ton. Je pense qu’on est en train de nous porter les premiers secours. Il est certain que cet astronef n’est pas équipé d’un matériel médical performant et que, peut-être, ils ne peuvent pas faire grand-chose pour nous mais… Camarades, y a-t-il une quelconque justification à ce que nous nous engueulions puisque nous sommes condamnés à ne rien pouvoir faire tant que nous nous comporterons ainsi ?

— Quel crétin tu fais, Shum ! lâcha Su Wonmu, dégoûté. Quoi que nous fassions, ça ne peut avoir aucun résultat.

— Permets-moi de ne pas être de cet avis, camarade Su, reprit Shum. J’ai souvenir que le premier conseil donné en cas d’attaque est de se détendre. Nous pouvons au moins faire ça, et espérer que nos camarades de bord feront de leur côté tout ce qui est en leur pouvoir.

Par extraordinaire, il s’ensuivit un temps de silence… que Fung compensa en se lançant dans une tirade :

— C’est un excellent conseil, Shum. Il est peu probable qu’il nous assure la vie sauve… pas à nous tous, du moins, car il semble que nous ayons déjà perdu deux de nos composantes. Mais je ne vois pas de meilleure ligne de conduite à adopter, si ce n’est…

Pause d’une ou deux microsecondes au cours de laquelle tous les survivants du comité attendirent ce qui allait suivre.

— Si ce n’est ? fit la voix soucieuse de Potter Alicia.

— Si ce n’est qu’à mon sens nos vies n’ont pas tant d’importance que ça. Légitimement, nous devrions tous être morts depuis belle lurette. Ce qui compte, c’est d’empêcher les erks de supprimer l’humanité… or, dans ce domaine, nous sommes totalement impuissants.

Ils n’avaient pas lambiné pour transmettre toutes les données aux machines à diagnostic de Monde et c’était le pilote, Delilah, qui avait la tâche d’en déchiffrer le rendu.

— Il est vivant, annonça-t-elle, mais il y a quelque chose qui cloche dans son cerveau.

— Ça cloche sacrément, approuva Jupiter qui tentait de maintenir les capteurs contre les bras, la poitrine et la gorge de Multiface car leurs systèmes auto-adhésifs n’étaient pas assez forts pour résister aux mouvements convulsifs du vieillard. Dis-leur bien qu’il ne faut pas le laisser mourir ! ordonna-t-il. (Delilah leva sur lui un regard ironique et surpris.) Oui, expliqua-t-il, quelqu’un a-t-il songé à ce qui va se passer si nous restons coincés deux jours là-dedans avec un cadavre. Il va se mettre à sentir. (Il parut tout étonné de voir l’expression de ses compagnons.) Mais enfin, c’est logique de penser à ce genre de détail, s’exclama-t-il, indigné.

— Tu la fermes, Jupiter, fit Miranda. Et tu me fais le plaisir de tenir correctement ces électrodes. (Elle abritait au creux de ses bras l’étrange crâne hypertrophié du vieillard. Il ne pesait presque rien, bien sûr, mais chaque fois qu’un spasme secouait Multiface, l’énorme tête menaçait de mettre fin aux misères du vieux cou qui s’exténuait à la porter.) Ils ne peuvent donc rien nous dire de faire ?

— Ils nous ont dit ce qu’il fallait faire, soupira Delilah, mais nous ne sommes pas équipés pour ça.

— Eh oui, commenta tristement Castor, ce n’est pas le bon vaisseau ; l’autre disposait de tout le matériel nécessaire à la surveillance médicale de Multiface.

— Alors, il aurait fallu prendre l’autre ! glapit Feng Miranda.

Et ce fut alors seulement que, remarquant l’expression des visages tournés vers elle, la jeune fille prit conscience de ce que sa sollicitude avait d’étrange. Multiface était un ennemi, après tout ! Eût-on craint quelque coup fourré à bord de l’astronef que Jupiter n’eût pas hésité à tirer sur lui… et elle-même s’était faite à l’idée que cela pût arriver. Pourtant, lorsque son regard tombait sur ce vieux visage chiffonné sous le bombement monumental du front, Miranda ne pensait plus qu’à sauver cette vie, pas à la prendre.

— Ne peut-on lui administrer plus d’anticoagulants ? s’enquit-elle, le désespoir au cœur.

— Tchaï Howard dit que non, répondit Delilah.

— Tchaï Howard n’est pas médecin !

— D’accord, mais les sœurs yankees spécialistes en la matière sont du même avis que lui. Je t’en prie, Miranda, essaye de te contrôler. Nous faisons de notre mieux.

— Mais ça va durer des heures et des heures. Combien de temps va-t-il pouvoir survivre comme ça ?

— Aussi longtemps qu’il l’estimera nécessaire, dit Delilah sans se démonter. Attendez. Voilà qu’ils se plaignent de ce que la transmission des signaux n’est pas bonne. Les électrodes sont-elles bien en place ?

Confus, Jupiter ramena son attention sur ce qu’il avait à faire et remit en place les pastilles qui avaient glissé. Le courant qui circulait en elles mesurait les capacités de résistance et la température, dressait une carte des ondes alpha et bêta du cerveau, révélait tout ce qui pouvait l’être à propos de l’invisible combat qui se déroulait dans cet énorme crâne. À des milliers de kilomètres sous eux, les erks et les humains qui s’étaient rassemblés au Centre de contrôle en savaient plus qu’eux sur ce qui se passait à l’intérieur de cette carapace d’os, de métal et de plastique.

— En fait, c’était un brave homme, ce vieillard, sanglota Miranda.

Et elle s’aperçut qu’elle avait parlé de lui au passé.

Et, dans la tête de Multiface, le comité commençait à user du même temps en pensant à lui-même.

— J’aurais tant voulu connaître mon petit-fils ou ma petite fille, soupira Potter Alicia.

— Nous avons tous des regrets, dit Angorak qui, pour une fois, ne criait pas.

Ils se turent un moment, chacun remâchant sa part de regrets, puis Shum rompit le silence :

— À mon sens, notre plus grand regret devrait concerner le fait que nous ne faisons rien pour empêcher la destruction de la Terre, fit-il observer avec douceur.

— Crois-tu donc être le seul à déplorer ce fait, sinistre imbécile ? rugit aussitôt Angorak avant de se radoucir : Excuse-moi, Shum. C’est la colère qui me fait dire ça. Je suis en colère parce que je me sens impuissant. Il n’y a rien que nous puissions faire.

— C’est juste, reconnut Shum. Si nous sommes impuissants, nous ne pouvons rien faire. Si nous ne pouvons ni parler ni agir, nous sommes effectivement réduits à l’impuissance. Si nous sommes emprisonnés ici entre nous sans possibilité d’entrer en contact avec le monde extérieur, alors notre existence est vaine. Mais est-ce bien le cas ? Sommes-nous vraiment privés de tout contact avec l’extérieur ?

Nouveau temps de silence, rompu cette fois par la voix mal assurée de Potter Alicia :

— Shum ? Je crois bien avoir entr’aperçu de la lumière tout à l’heure. Est-ce à cela que tu penses ?

Bref conciliabule, chuchotements pleins d’espoir, puis la voix de Fung Boshien domina le brouhaha :

— Peut-être un de mes yeux s’est-il entrouvert ? Quelqu’un a probablement dû en soulever la paupière. Ça ne prouve rien.

— Je ne suis pas tout à fait d’accord, camarade Fung, hasarda timidement Shum. Pour moi, c’est très révélateur. Cela prouve que notre appareil perceptif n’a pas été détruit. On peut en déduire un certain nombre de choses, je crois ?

— Lesquelles, par exemple ? aboya Angorak.

— Eh bien que, si nous sommes paralysés, nous ne sommes quand même pas dans le coma.

— Évidemment que nous ne sommes pas dans le coma ! Sinon, pourrions-nous nous parler ? Shum, comment peux-tu être bête au point de voir un espoir dans ce qui fait justement l’horreur de notre situation… que nous ne sommes pas morts, ni même dans un coma du stade terminal, mais précisément condamnés à rester à jamais conscients dans cette prison !

— Tu vas la boucler, Angorak ? dit Fung. Shum a raison. Écoutez-moi ! Tous ! Si nous ne pouvons faire autre chose que penser, tâchons au moins de penser logiquement. (Il s’interrompit l’espace d’une microseconde, ce qui, dans le mode de communication fulgurant qui était le leur, constituait un délai amplement suffisant pour vérifier s’il y avait ou non des disputes en cours. Il n’y en avait pas.) Parfait. Faisons donc le point sur ce que nous savons. D’abord, nous avons été victimes d’un incident cérébro-vasculaire. Quelqu’un a-t-il encore des doutes à ce sujet ? (Personne n’en avait. Il n’y eut que des murmures. Des murmures découragés.) Ensuite, la situation n’est pas d’une gravité insurmontable puisque, comme l’a souligné Shum, nous sommes encore en mesure de communiquer entre nous… enfin, nous sommes encore un certain nombre à pouvoir le faire. (Cette deuxième constatation ne souleva pas non plus de discussion.) Enfin, il est exact – du moins, je crois – que nous avons perçu quelque chose comme une lueur pendant quelques secondes, peut-être même pendant quelques minutes. (Unanimité sur ce point.) La question qui se pose, conclut Multiface, est de savoir si nous pouvons ou non contrôler la motricité d’une partie quelconque de notre corps. Quelqu’un a-t-il éprouvé une sensation de type kinesthésique ? (Concert de négations dubitatives à l’exception de Potter Alicia qui répondit oui mais avec les plus grandes réserves sur la réalité de ce qu’elle avait ressenti.) Ne pourrions-nous tenter d’effectuer des mouvements musculaires ? (Oui massif et plus confiant… non, pas vraiment confiant, mais à coup sûr plus affirmatif.) Essayons donc l’œil, proposa Multiface à son groupe de travail. Voyons voir si en arrêtant de nous chamailler et de gaspiller notre énergie dans la panique, nous sommes en mesure d’ouvrir un œil. Tout le monde est d’accord pour faire ça ? Parfait. Alors, essayons.

— Je ne peux pas, gémit Su Wonmu, mais sa plainte fut aussitôt noyée dans les exhortations de tous les fragments survivants :

— Mais si, tu peux ! Tu vas y arriver !

— Non, tu n’en es probablement pas capable, espèce d’imbécile, mais tiens-toi tranquille et laisse-nous essayer !

Et ils essayèrent… encore et encore… interminablement et n’arrêtant que pour mieux recommencer, mettant à profit l’étirement du temps qui avait cours à l’intérieur du vaste crâne de Multiface.

Et ils n’y arrivèrent pas.

— Essayons autre chose, suggéra Shum, presque pantelant d’avoir fourni un tel effort, si tant est qu’un fragment de tissu cérébral puisse être pantelant. Et si on tentait de parler ? Si on essayait d’avertir les autres ?

Et ils firent une nouvelle tentative, sans plus de succès que la précédente. Avec un succès considérablement moindre, en fait, car les implants batailleurs ne purent se mettre d’accord sur ce qu’ils voulaient dire… et des ères qui n’étaient en réalité que des heures s’écoulèrent jusqu’au moment où…

— Qu’est-ce qui se passe ? hoqueta Potter Alicia. Fung, serions-nous morts ?

Ce ne fut pas Fung qui lui répondit mais Angorak… impoliment, bien sûr. C’était le même étrange frisson qu’il avait senti courir dans les terminaisons sensorielles exténuées du vieux corps de Fung Boshien, mais il avait été le premier à reconnaître ce dont il s’agissait.

— Nous ne sommes pas morts, espèce d’idiote, beugla-t-il. On ne serait pas en train de parler si c’était le cas. Non, nous sommes simplement passés par le chenal interstellaire… Hélas, camarades, il se pourrait, en effet, que nous n’ayons plus le temps d’agir, que d’ores et déjà tout ait été décidé alors que nous sommes piégés dans ce corps inerte.

Tout était-il d’ores et déjà décidé ? Les caillots de cellules dans le cerveau de Multiface n’étaient pas les seuls à se poser cette question. Delilah se la posait aussi, de même que Castor ; jusqu’à Miranda et Jupiter qui, assaillis de sensations imprécises, se la posaient. Le vire-matière les avait pris tout autant au dépourvu que Multiface. La première impulsion de Delilah fut de se rabattre aussi discrètement que possible vers le siège du pilote. Miranda était toujours penchée sur la tête inerte du vieillard, une tête dont l’énorme masse reposait sur ses genoux comme sur un coussin et dont elle scrutait les traits.

— Je pourrais jurer d’avoir vu sa paupière bouger, dit-elle, mais ensuite, plus rien… (Et elle s’était figée alors que les enveloppait une étrange sensation de glissade.) Nous avons franchi le chenal, fit-elle en étouffant un cri.

Depuis le tableau de bord, Delilah confirma la chose :

— Oui, le transfert a réussi. Regardez…

Et l’écran, qui l’espace d’un instant s’était couvert de parasites, s’éclairait à nouveau pour montrer la Terre et, derrière elle, le point brillant de la lune.

— Tout a marché comme prévu, s’exclama Jupiter, radieux. Nous n’avons plus à nous préoccuper de ce vieillard. (Et, joignant le geste à la parole, il lâcha les électrodes et se détendit les doigts. Puis, de nouveau surpris par les regards qu’il s’attirait, il fut sur la défensive :) Ce que je veux dire, c’est que de toute façon nous avons perdu le contact direct, non ?

— Quel salopard tu fais ! lui cracha Miranda, puis elle oublia complètement Jupiter car Multiface avait ouvert les yeux. Il est réveillé ! hurla-t-elle. Je… je crois qu’il essaye de nous dire quelque chose.

— Ah, c’est bien, dit Jupiter, sa générosité naturelle restaurée par la perspective de ne pas avoir à passer les deux prochains jours en compagnie d’un cadavre en décomposition.

— La ferme ! lui ordonna Miranda en rapprochant son oreille des lèvres du vieillard. Comment ? murmura-t-elle, et le filet de voix fit une nouvelle tentative :

— Ne laissez pas…

Son souffle étant presque inaudible, était-ce bien l’interprétation qu’il fallait donner de ce qui n’était qu’un chuchotement inarticulé ?

Il s’interrompit.

— Oui, oui ? l’encouragea Miranda. Qu’on ne laisse pas quoi, Fung ?

— Ne laissez pas… les erks… détruire… la Terre.

— Comment ? s’exclama-t-elle, incrédule, quoiqu’elle fût consciente de l’inutilité d’une telle question. (Le vieux savant n’aurait de toute évidence plus la force de répéter.) Il a dit : Ne laissez pas les erks détruire la Terre, rapporta-t-elle aux autres avant de se pencher de nouveau sur Multiface. Mais ils ne feront jamais ça, Fung. Je sais que tu es attaché à ton pays et il n’est pas exclu que la Chine même ait à déplorer quelques pertes matérielles et humaines… Toutefois ça n’ira pas au delà de ce qui sera nécessaire pour libérer l’Amérique.

Les yeux la contemplèrent avec tristesse. Les lèvres remuèrent à nouveau, mais nul son ne s’en échappa.

— Tu te fatigues pour ce qui n’en vaut pas la peine, Fung. N’essaye pas de parler. Je te promets que tout ira bien…

La langue sortit pour humecter les vieilles lèvres desséchées. Puis, aussi ténus que le souffle qui les portait, ces mots :

— Par pitié.

Elle secoua la tête, navrée, puis leva brusquement les yeux en sentant une secousse latérale.

— Qu’est-ce que tu fais, cria-t-elle à Delilah.

— Une correction de trajectoire, répondit laconiquement Delilah, les yeux rivés sur les voyants, les doigts courant de touche en touche.

Il y avait quelque chose de bizarre dans son attitude. Bizarre aussi le fait que Castor, qui jusqu’alors avait concentré son attention sur ce que disait Multiface, se fût nonchalamment éloigné du vieillard pour venir se placer entre Delilah et Jupiter sans quitter ce dernier des yeux comme s’il s’attendait à quelque chose…

— Mais qu’est-ce qui se passe ? demanda Miranda.

Et, un peu tard, Jupiter plongea vers son sac pour en sortir une arme paralysante qu’il braqua sur Delilah.

— Trahison ! beugla-t-il. Arrête immédiatement, Tsoong ! Ne touche plus à rien !

Delilah se figea. Ce type d’arme ne tuait pas, certes, mais personne ne souhaitait connaître le supplice du réveil, cette sensation d’avoir le corps transpercé par des milliers d’aiguilles… sans parler du fait que, pendant que Delilah serait inconsciente, elle ne pourrait espérer faire quoi que ce fût pour sauver sa planète. Castor aussi s’était immobilisé pour les mêmes motifs, d’autant plus valables dans son cas qu’il était plus près de la gueule de l’arme. Même Miranda se figea, bouche bée devant ce spectacle incompréhensible, et de la voir ainsi suscita la fureur de Jupiter :

— Mais comment faites-vous pour être aussi bêtes, vous autres, les sœurs ? Tu ne vois donc pas ce qu’ils sont en train de faire ? C’est toi qui avais raison ; ils s’apprêtaient à nous trahir.

— Mais Jupiter, tenta-t-elle de le raisonner, commençant ainsi une phrase dont la suite n’était pas du tout claire dans son esprit…

— Trêve de discussion, fit Jupiter, lui épargnant de la conclure. Laisse tomber ce vieil imbécile et prends la place de Delilah aux commandes. (Elle ne bougea pas.) Tout de suite ! hurla-t-il, rouge de colère. (Elle allait détruire le vaisseau générateur du vire-matière !) Allez, dépêche-toi ! Sauvons l’Amérique !