L’appartement néo-orléanais de l’inspecteur Tsoong Delilah de la police renmin surpassait encore en splendeur sa résidence du bord de mer, et il était de loin plus habité. Pour commencer, il s’agissait d’un cinq pièces. Ce qu’une personne seule pouvait faire de cinq pièces, Castor n’arrivait pas à le concevoir, mais la bonne yankee placide qui le fit entrer lui certifia qu’elles étaient toutes à l’usage exclusif de Tsoong Delilah… et, bien sûr, de ses « invités ». Ce soir, toutefois, nul autre invité n’était en vue. Non plus que Tsoong Delilah, qui, expliqua la bonne, avait été retenue par son service mais avait néanmoins prévenu qu’elle serait rentrée à temps pour dîner avec lui.
En fait, elle fut là plus tôt que prévu. Elle arriva sur la pointe des pieds derrière Castor tandis qu’il contemplait avec ébahissement l’une des trois chambres supplémentaires, plus grande que l’ensemble de l’appartement qu’il avait partagé avec Maria et disposant de son propre cabinet de toilette, de ses toilettes particulières et de son propre écran.
— Elle te plaît ? dit l’inspectrice, toute proche de la nuque de Castor. Tu peux la prendre… tu pourras toujours y déposer tes affaires. (Lorsqu’il se retourna, elle souriait. Et s’il y avait un soupçon de tristesse dans son sourire, elle semblait au moins ne pas être en colère de se voir imposer le jeune homme. Lorsqu’il commença de s’excuser, elle l’arrêta en secouant la tête.) Une requête de Fung Boshien constitue pour moi un honneur… doublé d’un plaisir, je pense, ajouta-t-elle avec un regard effronté. Maintenant, je vais aller prendre une douche et me changer pour le dîner… fais comme chez toi. Quoique je n’aie pas l’impression qu’il soit besoin de te le dire.
À deux reprises, le dîner fut interrompu par la discrète tonalité d’appel de l’écran. Chaque fois, Tsoong Delilah alla prendre la communication dans une autre pièce, et la seconde, elle revint avec un pli barrant son front.
— Tu n’as plus à te faire de souci pour le vieillard de la Rivière des Perles, annonça-t-elle. Il s’est suicidé dans sa cellule.
— Oh, fit-il, surpris. (Il ne lui était jamais venu à l’esprit que même un meurtrier reconnu coupable pouvait vouloir en finir avec la vie.) Que c’est triste !
— Oui, c’est bien triste, Castor, dit-elle d’une voix très douce. C’était un brave homme.
Il resta un moment silencieux et pensa au vieillard ainsi qu’au motif pour lequel un inspecteur de police était susceptible de déplorer la mort d’un criminel, puis il n’y pensa plus. Ce qui lui était arrivé aujourd’hui offrait tellement plus d’intérêt… et bien plus encore ce qui avait une chance de lui arriver dans l’avenir ! Tsoong Delilah le laissa embrayer sur ce sujet puis monopoliser la conversation pendant qu’elle picorait sans appétit la fin de son repas. Lorsque ensuite, après avoir desservi et rangé la vaisselle dans la machine, la bonne partit, ils allèrent s’installer dans un vaste canapé, chacun en occupant un bout, et l’inspectrice se mit à fumer sa petite pipe en le laissant de nouveau parler. Castor n’y vit pas d’objection. Il avait tant de choses à dire !
— Multiface m’aime bien, se vanta-t-il. Il m’a même demandé si j’accepterais d’entrer à son service… Qu’est-ce que tu en penses ? Ça pourrait se révéler payant, quoique l’idée de travailler pour un monstre comme Multiface ne me… qu’est-ce qui t’arrive ?
Delilah souriait toujours, mais à peine.
— Pas « Multiface », le reprit-elle. « Cadre supérieur du Parti Fung Boshien ». Et jamais « monstre », tu m’entends ? Dans quelques circonstances que ce soit.
— Oh, merde, Delilah, fit-il avec mépris. Tu ne trouves pas que tu en rajoutes ? (Puis il vit le sourire se faire glacial et se ravisa.) Bon, d’accord, s’empressa-t-il d’ajouter. On doit montrer du respect pour la hiérarchie. N’empêche qu’il m’aime bien. Ou, du moins, une part de lui. Tu crois que je pourrai supporter de travailler pour lui ? Je dois le revoir demain matin. Tu pourras m’y déposer ?
— Évidemment, fit Delilah qui l’observait attentivement.
— Mais c’est tellement compliqué de parler avec lui ! Pas trop lorsqu’il est calme, mais quand il s’emballe… Alors, ils essayent tous de parler en même temps… et le problème, c’est qu’il s’emballe souvent… (Il se rappela soudain quelque chose.) Au fait, je me suis passé mon propre dossier. J’ai les qualifications requises pour l’observatoire ! Si Multiface voulait bien me donner un petit coup de pouce…
— Pourquoi l’observatoire ? s’étonna l’inspectrice. Le télescope n’est qu’un outil. Si tu voulais diriger ta ferme collective, te proposerais-tu comme charrue ?
Il resta quelques secondes à battre des paupières.
— Que veux-tu dire ?
— Si Fung Boshien veut bien appuyer ton transfert à l’observatoire, il peut tout aussi bien te faire admettre à l’université.
Castor se redressa, bouche bée.
— À l’université ?
— Pourquoi pas ?
— Il peut faire ça ?
Elle se contenta de rire. Évidemment qu’il pouvait ! Peut-être même allait-il le faire ! Peut-être ce grand rêve sans espoir allait-il se réaliser en fin de compte, et tout ça parce qu’un après-midi, dans la rizière, Castor avait eu la chance idiote de buter sur la tête d’un cadavre !
Il se rendit compte que l’inspectrice lui souriait avec indulgence, presque tendrement, et il se reprit.
— Oh ! Ça m’était complètement sorti de la tête ! s’écria-t-il. Je t’ai apporté un cadeau.
Tsoong Delilah parut sincèrement surprise.
— Un cadeau ?
— Oui. Ils m’ont permis de me servir de leur écran, commença-t-il d’expliquer en se levant pour fouiller dans son sac à dos. Et… puis-je me servir du tien ? Je me suis rappelé ce dont nous avons parlé hier soir. (Il s’installa devant le petit écran du séjour, l’étudia un moment puis le mit en mode d’affichage.) Avec leur machine, ils ont accès à tout ! OBSCIEL n’avait pas ce que je voulais, et la F.I.A. non plus, mais le département d’astronomie de l’université avait tous les clichés… la série complète des nôtres jusqu’à ceux du grand télescope de Lhassa plus quelques plaques indiennes. J’ai donc tiré de chaque les meilleurs balayages radar, puis j’ai effectué les corrections nécessaires pour la rotation, la chute et l’échelle – l’objet s’avance vers nous – et, finalement, j’ai programmé un mode comparatif pour sélectionner les meilleurs rendus… un jeu d’enfant, dit-il en matière de conclusion alors qu’en fait il avait sué sang et eau sur le problème.
Il introduisit la disquette et enfonça la touche d’affichage.
Sur l’écran, quelque chose apparut, environné de ténèbres que perçaient de minuscules points blancs éblouissants.
C’était un vaisseau spatial.
Tsoong Delilah, ébahie, fixa la chose.
— Mais nous n’avons rien envoyé à une telle distance, fit-elle d’une voix rauque.
— Justement ! s’exclama Castor, tout excité. N’est-ce pas merveilleux ?