6. AZ ELSŐ ANGYAL

Neroval csendben sétáltunk végig a folyosón. Nem hoztam szóba a tegnap esti vacsoránkat és párbajunkat. Mivel már eldöntöttem, hogy semmi sem történhet köztünk, nem volt értelme. Hosszú listám volt az okokról, amiért soha nem lehetnénk együtt, a legfontosabb az volt, hogy nem lennék képes megtenni, amit meg kellett tennem Zane megtalálásához, ha meggyógyítanám az elkerülhetetlenül összetörő szívemet, amivel egy Neroval való kapcsolat végződne.

Volt rá okom - jó okom. Sajnos ezek az okok abban a pillanatban elszálltak, amikor kettesben maradtam vele. Szóval csak arra kellett figyelnem, hogy soha ne maradjak vele egyedül. A kora reggeli edzéseink miatt ez nem volt kivitelezhető, de arra az egy órára minden reggel tudtam koncentrálni, nem igaz? Ezen kívül nem volt időm kettesben lenni Neroval. És semmiképp sem a lakásán. És amikor az irodájába kellett mennem, nem felejtem el nyitva hagyni az ajtót. Igen, ez egy jó terv volt. Mi romolhatna el?

A bennem lévő szkeptikus elkezdett csacsogni minden olyan dologról, ami miatt a briliáns tervem összeomolhat és megsemmisülhet. Elhallgattattam ezt a csúnya kis hangot. Pozitívan kellett gondolkodnom. Minden valószínűség ellenére túléltem a Légióba való beavatásomat és az istenek első ajándékát. Ez azt jelentette, hogy erős akarattal rendelkezem. Ahhoz képest, hogy a Légió milyen megpróbáltatásokat zúdított rám nap mint nap, könnyűnek kellett lennie, hogy ne gondoljak Nerora.

- Elbizonytalanodtál.

Majdnem megugrottam a szavaira. Egy vállrándítással lepleztem a nyugtalanságomat. – Ki, én? Nem, jól vagyok.

Szigorúan nézett rám, azzal a különleges pillantással, amelyről tudtam, hogy tudja, hogy baromságokat beszélek. - Meg kell tanulnod jobban hazudni. Minden lélegzetvételed, minden illatod, minden szívdobbanásod - ezek mind árulkodó jelek.

- Jó tudni - mondtam egy olyan mosollyal, hogy megfájdult az állkapcsom. - Majd dolgozom rajta.

- Kényelmetlenül érzed magad miattam. - Ez nem kijelentés volt, hanem tény. Nem volt szánalom a szavaiban, nem volt diadal, semmiféle érzelem. Nem tudtam eldönteni, hogy ettől jobban vagy rosszabbul éreztem magam.

- Csak ideges vagyok, hogy az Első Angyal maga elé idézett - mondtam. - Tudod, hogy miről van szó?

Rám nézett, hideg szemei nem árultak el semmit. Oké, rendben. Nem akarta elmondani nekem. Nem mintha ez meglepett volna. Az angyalok legalább annyira szerették a titkaikat, mint amennyire szerették megfélemlíteni az embereket.

Nero egy olyan irodahelyiségbe vezetett, ahol még sosem jártam. Kétszer akkora volt, mint a saját irodája. Az ajtóval szemben egy óriási íróasztal állt, de az antik lámpán és a sarokban álló üveg tolltartón kívül nem volt rajta semmi. Valójában az egész helyiséget átjárta a használaton kívüliség érzete. Egyszerűen túl tiszta és rendezett volt. Ez lehetett az Első Angyal irodája azokon az alkalmakon, amikor meglátogatott minket.

Maga Nyx ott állt a szoba közepén teljes angyali pompájában, gyönyörű szőnyeggel a lába alatt. Tartása erőteljes és királyi volt. Fényes fekete bőrruhát viselt, amely kiemelte testének minden ívét. Inkább karcsú volt, mint érzéki, de ez nem tette kevésbé impozánssá a jelenlétét. Magas sarkú csizmája még tovább növelte amúgy is lenyűgöző magasságát.

A szemei, amelyek olyan kékek voltak, mint az óceán, végigpásztázták a szobát. Fényes fekete haját ma hosszú fonatban viselte. Amikor utoljára láttam, a haja álláig ért. Vagy húsz centit nőtt egyik napról a másikra, vagy valami nagyon erős varázslattal rendelkezett, hogy képes volt így megváltoztatni a külsejét. Ez a fajta varázslat az alakváltók képessége volt, de a legtöbb alakváltó - és a légiós katonák, akik elsajátították a képességet - csak egy vagy talán két állat alakját vették fel. Soha nem láttam még senkit, aki csak a haját változtatta meg, hogy megnőjön.

Nyx hatalmas volt, még Neronál is hatalmasabb. Éreztem, ahogy a mágiája rezeg a levegőben, úgy pattogott a bőrömön, mint egy elektromos vihar. Nem volt meglepő, ő volt az Első Angyal. Olyan volt, mint egy isten. Nem mintha valaha is lettem volna korábban egy isten jelenlétében, de mindig is pontosan ilyennek képzeltem őket. A puszta erő, ami Nyxben lakozott, úgy meresztette fel a szőrszálakat a karomon, mintha villámcsapás ért volna. Korábban visszatartotta a mágiáját, de most nem. Ezúttal mindent kiadott magából.

Nero térdre rogyott, hogy elismerje az erejét, és én is ugyanezt tettem. Ha az Első Angyal jelenlétében voltál, amikor kiengedte a varázserejét, nem tisztelegtél, hanem meghajoltál. Nyx figyelt minket, az arca mintha kíváncsi lett volna, ahogy a tekintete rám esett. Gyorsan elkaptam a tekintetemet a szeméről.

- Állj fel, Szélvihar ezredes.

Nero megtette, amit a nő parancsolt neki, de a tekintete rám szegeződött, mintha attól félne, hogy megsértem az Első Angyalt, ha felkelek, mielőtt parancsot kaptam volna rá. Nem kellett volna aggódnia. Tudtam róla, hogy nem szabad provokálni egy angyalt. Legalábbis a legtöbbször.

Nyx lenézett rám. - Nagyon szokatlan a hajad.

Ezt már annyiszor hallottam. Túl sokszor. A vámpírok különösen szerették a hajamat. Mágnesként vonzotta őket, egy jelzőfény volt számukra, ami arra késztette őket, hogy elveszítsék az eszüket, és megpróbáljanak megharapni engem. És fogalmam sem volt, hogy miért. Azon kívül, hogy a hajam olyan sápadt volt, hogy szinte fehér, semmi szokatlan nem volt benne, amit észrevehettem volna.

Bár bosszantó volt, hogy milliószor emlegették a furcsa hajamat, lehajtottam a fejem, és azt mondtam: - Igen, Első Angyal.

- Szólíthatsz Őszentségének.

Nem mertem felnézni, hogy megnézzem, vajon vigyorog-e, miközben ezt mondja, de úgy éreztem, hogy egy csipetnyi humort érzek az egyébként komoly hangjában. Komolyan gondolta, vagy csak viccet csinált magából? Volt egy olyan érzésem, hogy egy kicsit mindkettő. Milyen szokatlan angyal.

Nyx lefelé nyúlt, és a hajamat dörzsölte az ujjai között. - Mágia van benne.

Ezt már sejtettem. Csak azért, mert nem érzékeltem, még nem jelenti azt, hogy nem volt ott. Elvégre a vámpírokat a fényes színén kívül másnak is vonzania kellett.

- Igen, Első Angyal - mondtam újra. - Úgy értem, Őszentsége.

Nyx halkan kuncogott. - Mindig ilyen engedelmes, ezredes?

- Bárcsak így lenne. Olvastad a jelentéseimet.

- Igen, így van. - A vállamra tette a kezét. - Állj fel. - Felemelkedtem a térdemről, és ahogy a tekintetünk találkozott, bólintott. - Igen. Képes vagy rá.

- Mire? - kérdeztem, mielőtt gondolkodtam volna.

Nero szigorú pillantást vetett rám. Nyilvánvalóan attól tartott, hogy az Első Angyal, a Légió seregeinek tábornoka kevésbé elnéző a szemtelenségemmel szemben, mint ő maga.

De úgy tűnt, Nyxet nem érdekli, hogy nem a megfelelő pillanatban beszélek. - Küldetésem van számodra, Leda Pierce.

Ezúttal megvártam, hogy újra megszólaljon, még akkor is, ha majd szét vetett a kíváncsiság.

- Szélvihar ezredes előkészített egy küldetést, hogy titokban beépüljünk a New York-i Boszorkánytudományi Egyetemre, hogy kivizsgálhassuk, van-e közük a tegnapi mérgezéshez - mondta. - Az elmúlt hónapokban New York két legnagyobb boszorkánygyülekezete a nyílt ellenségeskedés határán állt. Mindkét gyülekezet vezetője helyet kapott az egyetem igazgatótanácsában. Nyilvánvaló, hogy a Légió meg akarja akadályozni a háborút, mivel az az egész várost destabilizálná. Ezért küldünk egy csapatot, hogy közvetítsen a vitában, mielőtt az kicsúszik a kezünkből. Szélvihar ezredes fogja vezetni a csapatot. Somerset kapitányt választotta ki, hogy segítsen neki a közvetítésben, aki képzett kihallgató. - Nyx helyeslően bólintott. - Átadta nekem a csapatának listáját. Tudod, hogy kik szerepelnek ezen a listán?

- Nem - mondtam, bár már kezdtem sejteni. Nero ezt a küldetést jó kiképzésnek tekintette volna számomra.

- Nem te - mondta Nyx.

Meglepetten néztem Nerora.

- Jace Fireswiftet és Mina Ravenfallt választotta - mondta Nyx. - Mindketten előkelő családokból származnak, akik a Légiót a kezdetek óta szolgálják. Mindkettőjüknek van egy angyali szülője.

Igen, a porontyok egyszerűen fantasztikusak voltak. - Szóval, ha nem megyek a küldetésre, akkor miért vagyok itt? - kérdeztem, elleplezve a bosszúságomat.

- Ki mondta, hogy nem mész küldetésre? - mondta mosolyogva. - Csupán azt mondtam, hogy nem szerepelsz Szélvihar ezredes listáján. Az enyémnek azonban az élén állsz. Olvastam a jelentéseit rólad, hogy hogyan mentél utána a Fekete-síkságon, hogy te voltál az, aki leleplezte, hogy a démonok állnak a vámpírok illegális átváltoztatása mögött. Bátor és találékony vagy. Tudod, hogyan kell alkalmazkodni egy helyzethez, ahelyett, hogy csak a tanult mintákat követnéd. Ez tesz téged tökéletessé erre a küldetésre. Alkalmazkodnod kell és résen kell lenned. Olyasvalakire van szükségem, aki képes önállóan gondolkodni, hogy megoldja a problémákat mindenféle segítségnyújtás nélkül. Gondolod, hogy képes vagy erre?

- Soha nem voltam nagy kézbekapaszkodó - mondtam neki.

Nero a jellegzetes tekintetével nézett le rám: kifejezéstelen maszk, amely kifejezések viharát rejtette. Nem törődtem vele, és figyelmemet az Első Angyalra irányítottam.

- Nyugodj meg, ezredes - mondta Nyx, és szórakozottan felívelt a szája. - Nem fogom kivégezni a kedvenc tanítványodat a földrengető mágia szent arzenáljával.

Akkor és ott eldöntöttem, hogy szimpatikus Nyx. Jó fej volt. Angyaltollai, légiós egyenruhája és királyi szépsége mellett olyan valakinek tűnt, aki nem veszi magát olyan komolyan, mint ahogyan egy ilyen helyzetben lévőnek kellene. Olyan... emberinek tűnt. Vicces volt egy angyalt embernek gondolni, különösen az Első Angyalt, de Nyx pontosan az volt. Reményt adott nekem, hogy nem kell feláldozni az emberséget, hogy a szárnyak kiérdemléséhez.

- Bár csodálkozom, hogy miért nincs rajta a listádon - folytatta Nyx, szemöldökét Nerora vonva.

- Még nem áll készen - mondta egyszerűen.

- Szerintem meg fogsz lepődni. - Nyx rám nézett. - Gondolod, hogy készen állsz erre?

- Igen - mondtam neki, és közben nem néztem Nerora.

- Tessék, ezredes. - Szinte huncut pillantást vetett rá, aztán hozzám fordult. - Holnapután indulsz az egyetemre Szélvihar ezredes csapatának tagjaként. Amíg a többiek a személyzetet és a diákokat hallgatják ki a boszorkányközösségen belüli konfliktusról, neked az egyetemen kell nyomoznod, hogy kiderítsd, hogyan került a boszorkányok naplemente virág pollenje és oroszlánszáj mérge abba a mintába, amely tegnap közel száz embert ölt meg a Téglapalotában. Szélvihar ezredes ellát benneteket térképekkel és az iskola hátterével. Rendszeres jelentéseket várok az előrehaladásról. - Friss szellőként sétált el mellettünk, és mielőtt elhagyta volna a szobát, megfordult, hogy hozzám szóljon: - Gratulálok az előléptetéshez.

Mit jelentett ez? De mielőtt megkérdezhettem volna, eltűnt, a levegőben terjengő barack halvány, édes illata volt az egyetlen bizonyíték arra, hogy valaha is itt járt. Nero az ajtóhoz lépett, becsukta, aztán csak bámult rám.

Figyelemelterelést kerestem, de csak pimaszságot találtam. Ez is megtette. - Ne nézz így rám, Nero. Nem az én hibám, hogy olyat választott, aki nem szerepelt a listádon. Egyébként miért nem tettél fel engem a listára?

- Ahogy mondtam, még nem állsz készen - válaszolta hűvösen.

- Meg tudom csinálni. Tudok nyomozni. Régen, fejvadász koromban is csináltam ilyesmit. - vigyorogtam rá. - Első osztályú szimat vagyok.

- Ezért akar Nyx téged is a csapatban tudni - mondta. - De ez sokkal veszélyesebb, mint bármi, amivel eddig szembesültél. És még túl korán van.

- Az Első Angyal nem gondolja, hogy túl korai lenne.

- Nyx azért vett be a csapatomba, mert hisz abban, hogy tudsz önállóan gondolkodni, és mert harcias vagy.

Vigyorogtam. - Szóval alapvetően mindaz tetszik neki, amiket te nem szeretsz bennem.

- Tényleg kedvellek. Túlságosan is, ami azt illeti.

A keze kivillant, és elkapta az enyémet. Ahogy a hüvelykujja apró köröket kezdett rajzolni a tenyeremen, amitől belül pánikszerűen felsikoltottam, de nem mozdultam. És nem is kellett. Elengedte a kezemet, és hátrált egy lépést. Próbáltam nem túlságosan csalódottnak érezni magam.

- Ez veszélyes - mondta.

- Ó, te aggódsz értem - cukkoltam. - Megígérem, hogy nem veszek össze a boszorkányokkal, hogy ne legyen okuk hozzám vágni a számológépüket.

- Ez komoly dolog, Leda. A boszorkányokat nem szabad félvállról venni. Különösen, ha démonokkal dolgoznak.

- Tényleg azt hiszed, hogy a démonok állnak e mögött?

- Ez egy eléggé megalapozott lehetőség. Korábban is állítottak már boszorkányokat a maguk oldalára. Lehet, hogy néhányan közülük még mindig az iskolában vannak, ott dolgoznak vagy tanulnak, mint diákok.

- Óvatos leszek - ígértem neki.

- Nem csak a boszorkányok a probléma. - Az íróasztal mögötti szekrényhez lépett, és kinyitott egy fiókot. - Van egy kihívás, amivel először szembe kell nézned. - Letett egy antik üvegpalackot az asztalra.

- Ez...

- Igen - mondta. - Az istenek második ajándéka, a Boszorkány üstje.

Nyx ezt értette az előléptetés alatt. Második szint, jövök.

- Holnap este lesz a szertartás. Készülj fel.

Majdnem felnevettem. Hogyan kellett volna erre felkészülnöm? Holnap körülbelül ilyenkor újra inni fogok az istenek nektárjából. És akkor vagy megkapom a Légió második képességét - vagy pedig korán sírba szállok.

- Pihenj egy kicsit, Pandora - mondta nekem. - Szükséged lesz rá.

Így elbocsátva elhagytam az irodáját, de nem mentem vissza egyenesen a kollégiumi szobámba. Hosszú utat tettem meg a folyosón, kihasználva az időt, hogy lecsillapítsam a bennem fortyogó idegességet. Persze, mondtam, hogy készen állok, de nem gondoltam volna, hogy előbb még egy szertartást kell túlélnem.

De pontosan ezt akartad - mondta egy hang mélyen bennem. Több mágiát kell szerezned, hogy megtaláld Zane-t.

A racionális részem tudta, hogy a hangnak igaza van. Pontosan erre volt szükségem. De egy sötét, rémült részem nem hallgatott a józan észre. Folyton a saját halálom képei villantak fel a fejemben. És ha én meghalok, ki fogja megmenteni Zane-t? Csak olyasvalaki, aki szerette őt, tudott kapcsolatot teremteni vele ilyen messziről. Így működött ez a fajta varázslat. Ha én nem éltem volna túl, akkor Calli és a húgaim maradtak volna. És az egyetlen módja, hogy ők is megkapják ezt a mágiát, ha csatlakoznak a Légióhoz.

Nem! Ökölbe szorítottam a kezem, a félelmem elszántsággá kovácsolódott. Nem hagyom, hogy ők kockáztassák az életüket. Rajtam múlt, hogy ezt teljesítsem. Túl fogom élni, és megmentem Zane-t. Nem volt más lehetőség.

Ezt átgondolva elindultam vissza a szobám felé. Nem jutottam messzire. Egy ismeretlen hadnagy futott el mellettem, aztán egyszer csak megállt.

- Ne állj ott bámészkodva - mondta. - Siess. Meg kell fékeznünk a helyzetet.

Mellette futottam. - Milyen helyzetet? Mi folyik itt?

Sikolyok és lövések ropogása visszhangzott a folyosón, választ adva a kérdésemre. A Légiót megtámadták.