21. Où un contrat est conclu devant témoins

Tous se ruèrent à la poursuite de l’épouvantail. Sauf Sophie, qui s’élança au pas de course dans l’autre sens, par le placard et la boutique, attrapant son bâton au passage.

– C’est ma faute ! marmonnait-elle. J’ai le génie de faire ce qu’il ne faut pas ! J’aurais dû garder Mlle Angorianne dans la salle. La pauvre, il suffisait de lui parler avec un brin de politesse. Hurle m’a sans doute pardonné beaucoup de choses, mais ça, il ne me le pardonnera pas de sitôt !

Dans la boutique elle ôta les bottes de sept lieues de la vitrine et vida sur le sol les hibiscus, les roses et l’eau qu’elles contenaient. Elle déverrouilla la porte de la rue et y remorqua les bottes mouillées, au milieu des chaussures très diverses de la foule. Elle chercha le soleil, pas très facile à distinguer dans le ciel nuageux.

– Voyons. Le sud-est. Pardon, pardon, s’excusa-t-elle en dégageant un petit espace pour les bottes entre les fêtards.

Elle les orienta dans la bonne direction. Puis elle les chaussa et fit une enjambée.

Et hop hop, hop hop, hop hop ! La vitesse lui coupa le souffle, c’était encore plus vertigineux avec deux bottes qu’avec une seule. Entre deux enjambées le coup d’œil était très bref : le manoir au fond de la vallée, miroitant entre les arbres, avec la voiture de Fanny à sa porte ; une colline tapissée de fougères ; un ruisseau courant dans une verte prairie, puis glissant dans une vallée beaucoup plus large ; la même vallée infiniment vaste, et, à ses confins bleus, très loin, une concentration de tours qui pouvait être Magnecour ; la plaine plus étroite au pied des montagnes ; un sommet si escarpé que Sophie trébucha malgré son bâton, dégringola jusqu’au bord d’une gorge brumeuse, sans doute très profonde puisque les cimes de ses arbres apparaissaient loin au-dessous. Il fallait l’enjamber ou tomber dans le précipice.

Elle atterrit dans un sable jaune très friable. Elle y planta son bâton et examina ce qui l’entourait. À quelques milles derrière elle, une brume blanchâtre dissimulait la base des montagnes qu’elle venait de franchir. Sous la brume, une bande de terre vert sombre. Bien. Elle ne distinguait pas le château d’aussi loin, mais elle était sûre que la brume marquait l’emplacement des jardins. Elle avança encore d’une enjambée, prudemment. Il régnait une chaleur torride, qui faisait miroiter à l’horizon le sable couleur d’argile irrégulièrement parsemé de rochers. La seule végétation consistait en une rare broussaille grise, assez sinistre. Les montagnes avaient l’air de nuages amoncelés au loin.

– Ma foi, haleta Sophie, dont la sueur ruisselait, si c’est cela le Désert, je plains la sorcière de devoir vivre dans un tel endroit.

Elle fit une autre enjambée. Le vent qu’elle déplaça ne la rafraîchit pas du tout. Mêmes rochers, même végétation, mais le sable était plus gris et les montagnes semblaient s’être affaissées dans le ciel. Sophie scruta l’étendue grise, tremblante sous la lumière implacable. Elle croyait distinguer au loin une silhouette plus haute que celles des rochers. Elle fit encore un pas.

Il régnait une chaleur torride. Mais un curieux édifice se dessinait à quelque distance, sur une petite butte cernée de rochers. Un décor fantastique de tourelles contournées, qui s’amoncelaient autour d’un donjon dressé légèrement de guingois, comme le doigt noueux d’un vieillard. Sophie se débarrassa de ses bottes. Il faisait beaucoup trop chaud pour transporter des choses aussi lourdes ; elle partit donc en exploration, vaille que vaille, avec la seule aide de son bâton.

La construction semblait modelée dans le sable gris jaunâtre du Désert. De là où elle se trouvait, Sophie crut que c’était une étrange fourmilière géante. Mais en s’approchant elle s’aperçut que c’était un assemblage de milliers de pots de terre jaune granuleuse qui formait cette structure effilée vers le haut. Cette découverte la fit sourire. Le château de Hurle lui avait toujours paru ressembler étonnamment à l’intérieur d’une cheminée. Le présent édifice était une véritable collection de chapeaux de cheminée. Ce devait être l’œuvre d’un démon du feu.

Comme elle peinait dans la montée, il devint soudain évident qu’il s’agissait bien de la forteresse de la sorcière. Deux petites silhouettes orange sorties d’un espace sombre au bas de la bâtisse guettaient la visiteuse. Elle reconnut les deux jeunes pages de la sorcière. Essoufflée, écrasée de chaleur, Sophie leur souhaita néanmoins le bonjour avec toute la politesse requise, pour leur montrer qu’elle n’avait rien contre eux.

Ils ne répondirent pas et gardèrent leur mine renfrognée. L’un des deux s’inclina en désignant de la main le sombre passage à la voûte déformée entre deux colonnes courbes de chapeaux de cheminée. Avec un haussement d’épaules, Sophie le suivit. Le second page marchait derrière elle. Et bien sûr l’entrée disparut dès qu’elle l’eut franchie. Sophie haussa encore les épaules. Il lui faudrait régler ce problème pour ressortir.

Elle rajusta son châle de dentelle, secoua ses jupes poussiéreuses et avança résolument. C’était comme de sortir du château de Hurle par le repère noir. On traversait un moment de vide, puis une lueur trouble, provenant de flammes d’un jaune verdâtre qui brûlaient partout sans dispenser de chaleur ni de véritable lumière. Quand on y portait les yeux, on ne pouvait les voir en face, mais toujours de côté. C’était le fait de la magie. Sophie haussa les épaules une fois de plus et suivit le page parmi les maigres piliers de terre cuite.

Ils arrivèrent enfin à une sorte de grotte centrale. Ou peut-être était-ce un simple espace ménagé entre les colonnes. Sophie ne savait plus trop que penser. La forteresse semblait immense, mais elle soupçonnait que c’était une illusion, de même que pour le château. Debout, la sorcière les attendait. Cette fois encore, Sophie n’aurait su dire à quoi elle la reconnut. Mais ce ne pouvait être personne d’autre. Elle était maintenant extrêmement grande et maigre, les cheveux blonds tirés en une natte qui retombait sur son épaule. Elle portait une robe blanche. Sophie marcha droit sur elle en brandissant son bâton. La sorcière recula.

– Je n’admets pas qu’on me menace, dit-elle, la voix lasse et fragile.

– Alors rendez-moi Mlle Angorianne, répliqua Sophie. Je ne partirai pas sans elle.

La sorcière recula encore avec un geste des deux mains. Les deux pages devinrent des bulles gluantes de couleur orange qui flottèrent dans les airs en direction de Sophie.

– Pouah ! Fichez le camp ! cria Sophie qui se mit à les battre avec son bâton.

Les bulles orange ne semblaient pas s’inquiéter des coups de bâton. Elles les évitèrent, zigzaguèrent puis fondirent sur Sophie par-derrière.

Elle se croyait tirée d’affaire quand elle se retrouva engluée sur une colonne. Elle essaya de se dégager ; la matière orange se noua entre ses chevilles, se prit dans ses cheveux qu’elle tira sans pitié.

– J’aurais presque préféré la vase verte ! s’écria Sophie. J’espère au moins que ce ne sont pas de vrais garçons.

– Des hologrammes seulement, lâcha la sorcière.

– Laissez-moi partir, supplia Sophie.

– Non, dit la sorcière.

Et, se détournant, elle sembla se désintéresser complètement de sa prisonnière.

Sophie en vint à redouter d’avoir fait un beau gâchis, selon son habitude. La matière collante durcissait tout en devenant plus élastique. Dès que Sophie esquissait un geste, elle se retrouvait plaquée contre la colonne de poterie.

– Où est Mlle Angorianne ? demanda Sophie.

– Vous ne la trouverez pas. Nous attendrons l’arrivée de Hurle.

– Il ne viendra pas, s’écria Sophie, il n’est pas si fou. D’ailleurs votre malédiction ne s’est réalisée que partiellement.

– Patience, gloussa la sorcière, un demi-sourire aux lèvres. Vous vous êtes laissée prendre à notre supercherie en venant ici. Hurle va devoir se montrer honnête, pour une fois.

Elle fit un autre geste en direction des flammes et une sorte de trône s’avança pesamment entre deux piliers pour s’arrêter en face d’elle. Un homme y était assis, vêtu d’un uniforme vert et de hautes bottes luisantes. Sophie crut d’abord qu’il dormait, la tête abandonnée sur le côté, invisible. Mais, sur un signe de la sorcière, l’homme se redressa. Sur ses épaules, il n’y avait pas la moindre tête. Ce qu’elle voyait là, Sophie le comprit, était tout ce qui restait du prince Justin.

– Si j’étais Fanny, dit-elle, je menacerais de m’évanouir. Rendez-lui sa tête tout de suite ! C’est affreux de voir ça !

– Je me suis débarrassée de deux têtes il y a quelques mois, raconta la sorcière. J’ai vendu le crâne de l’enchanteur Suliman en même temps que sa guitare. La tête du prince Justin se promène quelque part avec d’autres parties restantes. Le corps que vous voyez est un mélange parfait du prince Justin et de l’enchanteur Suliman. Il ne manque plus qu’un élément pour composer un homme idéal. Avec la tête de Hurle, nous aurons le nouveau roi d’Ingary, dont je serai la reine.

– Vous êtes folle ! s’indigna Sophie. Vous n’avez aucun droit de faire un puzzle avec des êtres humains ! Et je doute fortement que la tête de Hurle vous obéisse en quoi que ce soit. Elle trouvera le moyen de se dérober.

– Hurle se conformera exactement à ma volonté, rétorqua la sorcière avec un sourire rusé, diabolique. Je vais neutraliser son démon du feu.

Sophie s’aperçut qu’elle mourait de peur. Elle avait fait un beau gâchis, c’était certain.

– Où est Mlle Angorianne ? cria-t-elle en agitant son bâton.

La sorcière n’aimait pas que Sophie agite son bâton. Elle recula d’un pas.

– Je suis très fatiguée, dit-elle, avec tous ces gens qui ne cessent de contrarier mes plans. Pour commencer, l’enchanteur Suliman refusait de s’approcher du Désert, si bien que j’ai dû menacer la princesse Valeria pour que le roi de lui ordonne. Il a fini par venir, mais pour planter des arbres. Ensuite le roi s’est opposé pendant des mois à ce que le prince Justin parte à la recherche de Suliman ; et quand il est venu, cet imbécile a filé quelque part au nord pour je ne sais quelle raison, et il a fallu que je déploie tout mon art pour l’attirer ici. Quant à Hurle, il m’a causé encore plus d’ennuis. Il s’est échappé, j’ai dû user d’une malédiction pour le ramener ; au moment où j’en découvre assez sur son compte pour lancer ma malédiction, voilà que vous vous emparez des vestiges de l’esprit de Suliman, aggravant encore mes soucis. Et maintenant que je vous capture, vous agitez votre bâton, vous discutez ! Je me suis donné beaucoup de peine pour aboutir, et je n’admettrai aucune discussion.

Elle se détourna et s’enfonça dans la pénombre.

Sophie suivit des yeux la haute silhouette blanche.

« Elle est complètement folle ! se dit-elle. Je crois que son âge l’a rattrapée. Il faut que j’arrive à me libérer pour tirer Mlle Angorianne de ses griffes, d’une façon ou d’une autre ! »

La matière orange avait évité son bâton, tout comme la sorcière. Forte de ce souvenir, Sophie promena son bâton par-dessus ses épaules, partout où la substance collante la clouait au pilier.

– Lâchez-moi ! Laissez-moi partir !

Son cuir chevelu malmené la faisait souffrir, mais la matière orange commençait à lâcher prise. Sophie redoubla d’énergie.

Elle avait libéré sa tête et ses épaules quand éclata une sourde déflagration. Les flammes anémiques vacillèrent, la colonne trembla dans le dos de Sophie. Puis, dans un fracas évoquant celui de mille services à thé dégringolant un escalier, l’enceinte de la forteresse explosa en partie. La lumière afflua, aveuglante, par la longue brèche déchiquetée béante dans le mur. Quelqu’un sauta par l’ouverture. Sophie attendait fiévreusement, priant que ce soit Hurle. Mais la silhouette noire n’avait qu’une jambe. C’était l’épouvantail.

La sorcière poussa un hurlement de rage. Natte blonde en bataille, elle se précipita vers lui en étendant ses bras squelettiques. L’épouvantail bondit. Il y eut une deuxième déflagration et les deux adversaires furent enveloppés d’un nuage magique, comme lors du combat de la sorcière avec Hurle au-dessus des Havres. Le nuage était agité de puissants soubresauts qui le ballottaient çà et là. L’air poussiéreux s’emplissait de grondements et de cris. Les cheveux de Sophie sentaient le roussi. À quelques pas seulement, le nuage naviguait entre les colonnes de poterie. Et la brèche dans le mur était toute proche aussi. Son intuition n’avait pas trompé Sophie, la forteresse était en réalité de dimensions assez modestes. Chaque fois que le nuage passait devant la lumière aveuglante de la brèche, elle voyait au travers les deux maigres silhouettes qui se battaient. Elle contemplait la scène, fascinée, sans oublier d’agiter le bâton dans son dos.

Elle n’avait plus que ses jambes à libérer. Au moment où le nuage passa une fois de plus devant la lumière, elle vit une autre personne sauter derrière lui par la brèche. Celle-ci avait de longues manches noires flottantes. C’était Hurle. Sophie voyait sa silhouette se dessiner en contre-jour, les bras croisés, observant le combat. Elle crut un moment qu’il allait le laisser se prolonger ; mais il leva les deux bras, ses longues manches claquant dans le courant d’air. Par-dessus les grondements et les glapissements, la voix tonitruante de Hurle psalmodia un long mot aux consonances étranges, qui s’accompagna d’un roulement de tonnerre prolongé. L’épouvantail et la sorcière furent secoués l’un et l’autre. Le son se réverbéra successivement autour de chacun des piliers. À chaque écho, le nuage magique se décomposait un peu plus. Il s’effilochait en volutes, se désintégrait par remous faiblissants. Quand il ne fut plus qu’une impalpable brume blanche, la haute silhouette portant natte se mit à vaciller. Elle parut s’amenuiser, de plus en plus blanche, de plus en plus mince. Finalement, comme la brume achevait de se dissiper, elle s’affaissa en un petit tas, dans un faible cliquetis. Tandis que s’éteignaient les myriades d’échos, Hurle et l’épouvantail se trouvèrent face à face, pensifs, devant un monticule d’ossements.

Parfait ! songea Sophie. Elle libéra ses jambes à grands coups de bâton et alla droit au personnage sans tête assis sur le trône. Il lui portait sur les nerfs.

– Non, mon ami, dit Hurle à l’épouvantail qui avait sauté au milieu des ossements et faisait mine de les fouiller, non, tu n’y trouveras pas son cœur. Son démon du feu a dû s’en charger. J’ai idée qu’elle était en son pouvoir depuis fort longtemps. Triste fin, vraiment.

Sophie ôta son châle et en drapa les épaules sans tête du prince Justin, afin de le rendre plus convenable.

– Le reste de ce que tu cherchais se trouve ici, je pense, dit Hurle en s’approchant du trône, suivi de l’épouvantail. Ça alors, Sophie, c’est le coup classique ! J’accours ici au péril de ma vie, et je vous trouve occupée à mettre de l’ordre, comme si de rien n’était !

Sophie le regarda. La lumière crue provenant de la brèche du mur lui montra que Hurle ne s’était pas soucié de se raser ni de peigner ses cheveux. Ses yeux étaient cernés de rouge et ses manches noires étaient déchirées en maints endroits. À tout prendre, il n’était pas si différent de l’épouvantail. C’était ce qu’elle craignait. Miséricorde ! pensa-t-elle. Il doit l’aimer vraiment, cette Mlle Angorianne.

– Je suis venue chercher Mlle Angorianne, expliqua Sophie.

– Et moi qui pensais que vous resteriez tranquille, pour une fois, si je m’arrangeais pour que votre famille vienne vous rendre visite ! lâcha Hurle, dépité. Mais non, pensez-vous…

L’épouvantail vint alors se planter face à Sophie.

– C’est l’enchanteur Suliman qui m’a envoyé, dit-il de sa voix pâteuse. Je montais la garde contre les oiseaux devant ses arbustes, dans le Désert, quand la sorcière l’a capturé. Il m’a investi de tout le pouvoir magique qu’il pouvait et m’a ordonné de venir le délivrer. Mais la sorcière l’a mis en pièces et les morceaux se trouvaient en plusieurs endroits. La tâche était rude. Si vous ne m’aviez pas ramené à la vie en me parlant, j’aurais échoué.

Il répondait ainsi aux questions que lui avait posées Sophie juste avant leur départ précipité à tous les deux.

– Et c’était vous que visaient les sortilèges de découverte commandés par le prince Justin, compléta Sophie.

– Moi ou son crâne, répondit l’épouvantail. Entre nous soit dit, nous sommes le meilleur de l’enchanteur Suliman.

– Mais Percival est un mélange de l’enchanteur Suliman et du prince Justin, n’est-ce pas ?

Sophie n’était pas sûre que Lettie en serait enchantée.

L’épouvantail acquiesça de sa tête de navet aux traits marqués.

– Les deux parties m’ont confié que la sorcière et son démon du feu n’étaient plus ensemble. Seule, la sorcière était vulnérable. Je vous remercie d’avoir décuplé ma vitesse initiale.

Hurle écarta l’épouvantail d’un geste.

– Emporte ce corps au château, s’impatienta-t-il. Je réglerai le problème là-bas. Sophie et moi nous devons rentrer avant que ce démon du feu trouve le moyen de forcer mes défenses. Allons-y. Où sont les bottes de sept lieues ?

Il avait saisi le maigre poignet de Sophie, qui résista.

– Mais… et Mlle Angorianne ?

– Vous n’avez pas compris ? Mlle Angorianne est le démon du feu. Si elle pénètre dans le château, malheur à Calcifer sans parler de moi !

Sophie mit ses deux mains devant sa bouche.

– Aïe aïe aïe ! Je savais bien que j’avais fait un beau gâchis ! Elle est venue deux fois au château. Mais elle… elle n’est pas restée.

– Par tous les diables ! gémit Hurle. Elle a touché à quelque chose ?

– Oui, à la guitare, reconnut Sophie.

– Alors le démon y est resté, conclut Hurle, qui entraîna Sophie vers la brèche du mur. Bon, on y va ! Suis-nous, mais fais attention ! cria-t-il à l’épouvantail. Je vais devoir faire lever le vent ! Pas le temps de rechercher ces bottes, Sophie. Il faudra simplement courir. Et ne pas s’arrêter, sinon je ne pourrai plus vous remettre en mouvement.

Ils franchirent la brèche aux bords déchiquetés et retrouvèrent le soleil torride. Sophie, avec l’aide de son bâton, réussit à prendre un pas de course assez cahotant, non sans trébucher sur les pierres. Hurle courait à ses côtés et l’entraînait. Un vent chaud se leva, sifflant et hululant, une tempête de sable plutôt, qui les enveloppait de son crépitement et faisait vaciller la forteresse de terre cuite. Ils ne couraient plus vraiment, mais frôlaient le sol en une sorte de course au ralenti. Le terrain pierreux s’enfuyait à toute vitesse sous leurs pas, la poussière et le sable les accompagnaient dans un grondement de tonnerre, très haut et très loin. Ce n’était pas d’un confort idéal, mais le Désert défilait comme une flèche.

– Ce n’est pas la faute de Calcifer ! s’époumona Sophie. Je lui avais interdit de parler.

– Il n’aurait rien dit de toute façon ! répondit Hurle sur le même ton. Jamais il n’aurait trahi un autre démon de feu ! Il a toujours été mon point faible.

– Je croyais que c’était le pays de Galles ! s’égosilla Sophie.

– Non ! Je ne l’ai pas quitté par hasard ! brama Hurle. Mais je savais que, si la sorcière sentait quelque chose de ce côté, la colère me saisirait et j’irais l’arrêter ! Il fallait que je lui laisse une piste, vous comprenez ? Ma seule chance d’atteindre le prince Justin était de me servir de la malédiction qu’elle m’avait lancée pour l’obliger à s’approcher.

– Vous cherchiez donc à délivrer le prince, en fait ! glapit Sophie. Et pourquoi faisiez-vous semblant de fuir ? Pour tromper la sorcière ?

– Pas tellement ! mugit Hurle. Je suis un poltron. Je n’arrive à faire des choses aussi effrayantes qu’en me jurant que je ne vais pas les faire !

« Ciel, voilà qu’il devient honnête ! songea Sophie dans les tourbillons de sable. Et ceci, c’est un vrai vent, non ? La dernière partie de la malédiction s’est réalisée ! »

La tempête qui faisait rage lui devenait très pénible, et la poigne de Hurle lui meurtrissait le bras.

– Continuez à courir ! brailla Hurle. Vous risquez de vous blesser à cette vitesse !

Hors d’haleine, Sophie actionna de nouveau ses jambes. Elle voyait nettement les montagnes et la végétation bien verte à sa base. Même à travers la tempête de sable, les montagnes grandissaient à vue d’œil, la bande verdoyante approchait à grande vitesse, à présent haute comme une haie.

– Dans cette histoire, je n’avais que des points faibles ! vociféra Hurle. Je pariais sur le fait que Suliman était en vie, mais quand j’ai vu qu’il ne restait de lui que Percival, j’ai paniqué au point de m’enivrer. Après quoi vous partez chez la sorcière, vous jeter dans la gueule du loup !

– Je suis l’aînée ! hurla Sophie. Je rate absolument tout !

– Des blagues ! tonna Hurle. Vous ne prenez jamais le temps de réfléchir, c’est ça le problème !

Il ralentissait. D’épais nuages de poussière les cernaient. La proximité du jardin ne se laissait deviner qu’au froissement du vent dans les feuillages. Ils plongèrent brutalement au cœur de la végétation, si vite que Hurle dut faire une embardée et entraîna Sophie dans une longue course à la surface d’un lac.

– Et puis vous êtes bien trop gentille, ajouta-t-il par-dessus le clapotis de l’eau et le crépitement du sable sur les feuilles des nénuphars. Je comptais que vous seriez trop jalouse pour laisser le démon approcher du château.

Ils abordèrent en douceur la rive embrumée. De chaque côté de l’allée verdoyante, les arbustes malmenés soulevaient à leur passage des nuées d’oiseaux et de pétales. Le château descendait rapidement l’allée dans leur direction, laissant derrière lui un panache de fumée. Hurle ralentit suffisamment pour ouvrir la porte d’un seul coup, et entra en trombe avec Sophie.

– Michael ! rugit-il.

– Ce n’est pas moi qui ai laissé entrer l’épouvantail ! avoua piteusement Michael.

Tout paraissait normal. Sophie fut surprise de découvrir qu’elle s’était absentée très peu de temps. Quelqu’un avait tiré son lit de dessous l’escalier pour y allonger Percival, toujours inconscient. Lettie, Martha et Michael l’entouraient. À l’étage, on entendait les voix de Fanny et Mme Bonnafé au milieu de bruits sourds de grand nettoyage donnant à penser que les araignées de Hurle vivaient un moment difficile.

Hurle lâcha Sophie pour plonger sur la guitare. Avant même qu’il l’ait touchée, elle explosa en un accord prolongé. Les cordes battirent l’air, des éclats de bois sautèrent en tous sens. Il dut battre en retraite en se protégeant le visage d’une manche en lambeaux.

Mlle Angorianne apparut soudain près du foyer, sourire aux lèvres. Hurle avait vu juste, elle avait dû passer tout ce temps dans la guitare, à attendre son heure.

– Votre sorcière est morte, lui jeta Hurle.

– Eh bien, ce n’est pas malheureux ! répliqua-t-elle, nullement affectée. Maintenant je peux me fabriquer un nouvel être humain bien plus satisfaisant. La malédiction est accomplie. Je vais pouvoir m’emparer de votre cœur.

Elle se pencha sur la grille du foyer et en extirpa Calcifer. Il tremblait dans son poing fermé, l’air terrifié.

– Que personne ne bouge, menaça Mlle Angorianne.

Personne n’osa remuer un doigt. Hurle n’était pas le moins pétrifié du groupe.

– À l’aide ! appela faiblement Calcifer.

– Personne ne peut vous aider, ricana Mlle Angorianne. C’est vous qui allez m’aider à achever mon projet. Regardez, il me suffit de serrer un peu plus fort.

Son poing qui tenait Calcifer se contracta en effet jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.

D’une seule voix, Hurle et Calcifer poussèrent un grand cri. Le démon était agité de mouvements convulsifs. Le magicien, le teint bleuâtre, s’abattit sur le sol tel un arbre qui tombe, et y demeura inconscient, comme Percival. Sophie eut l’impression qu’il ne respirait plus.

Mlle Angorianne le considéra avec stupéfaction.

– Il fait semblant, grinça-t-elle.

– Non, pas du tout ! cria Calcifer qui se convulsait, dans les affres de l’agonie. Il ne fait pas semblant, son cœur est réellement très tendre ! Lâchez-moi !

Sophie leva lentement son bâton. Cette fois-ci, elle s’accorda un instant de réflexion avant d’agir.

– Bâton, tu vas battre Mlle Angorianne, mais ne blesser personne d’autre.

Et, de toutes ses forces, elle asséna un coup de son bâton sur la main droite de Mlle Angorianne.

Mlle Angorianne poussa un sifflement aigu de bûche humide qui brûle et laissa échapper le malheureux Calcifer, qui roula sur le sol, léchant les dalles de ses flammèches. Il poussait des cris rauques de terreur. Mlle Angorianne souleva le pied pour l’écraser. Sophie dut lâcher son bâton pour s’élancer au secours de Calcifer. Alors – ô surprise –, le bâton continua de sa propre initiative à frapper Mlle Angorianne, à coups redoublés. Bien sûr ! songea Sophie. Ses paroles avaient donné vie à ce bâton. Cela n’avait pas échappé à Mme Tarasque.

Mlle Angorianne titubait sous la raclée, avec de grands sifflements. Le bâton commençait à fumer sous l’effet de la chaleur qu’elle dégageait. Sophie se releva avec Calcifer dans les mains. Il était bleu pâle, à cause du choc, et pas si brûlant qu’on aurait pu l’imaginer. Cette masse sombre, palpitante, qui battait faiblement entre ses doigts, ce devait être le cœur de Hurle. Il l’avait abandonné à Calcifer pour le maintenir en vie, c’était sa part du contrat. Certes, la détresse de Calcifer avait dû l’émouvoir mais, tout de même, ce n’était pas une chose à faire !

Fanny et Mme Bonnafé descendaient l’escalier en hâte, armées de balais. La vision des deux dames parut convaincre Mlle Angorianne qu’elle avait perdu. Elle se rua vers la porte, sous une grêle de coups de bâton.

– Arrêtez-la ! tonna Sophie. Ne la laissez pas sortir ! gardez toutes les portes !

Tout le monde se précipita. Mme Bonnafé se posta devant la porte du placard, balai brandi. Fanny se campa dans les escaliers. Lettie courut bloquer la porte de la cour, Martha celle de la salle de bains. Michael bondit vers la porte du château. Mais Percival jaillit de son lit et courut aussi vers la porte. Le visage livide, les yeux clos, il courait plus vite que Michael. Arrivé le premier à la porte, il l’ouvrit.

Vu l’état actuel de Calcifer, le château s’était arrêté. Mlle Angorianne vit les feuillages immobiles dans la brume et fila vers la porte à une vitesse surhumaine. Mais quelqu’un lui barra le passage : l’épouvantail, portant le corps du prince Justin dont les épaules étaient toujours drapées dans le châle de Sophie. Il mit ses bras en travers de la porte pour en bloquer l’accès. Mlle Angorianne recula.

Le bâton qui la rossait était maintenant en feu. Son bout de métal rougeoyait. Sophie vit qu’il ne durerait plus très longtemps. Mais Mlle Angorianne, qui n’en pouvait plus, empoigna Michael et l’entraîna avec elle. Ayant reçu l’instruction de ne s’en prendre qu’à l’institutrice, le bâton en flammes resta suspendu, dans l’expectative. Martha bondit au secours de Michael, qu’elle essaya de tirer en arrière. Le bâton avait pour consigne de l’éviter aussi. Sophie avait fait ce qu’il ne fallait pas, comme d’habitude.

Il n’y avait pas une seconde à perdre.

– Calcifer, dit Sophie, il faut que je rompe ce contrat. Est-ce que cela va te tuer ?

– Cela me tuerait si c’était quelqu’un d’autre que toi, dit Calcifer, la voix rauque. C’est pourquoi je te l’ai demandé à toi. J’avais vu que ta parole pouvait donner vie aux choses : regarde ce que tu as fait pour le crâne et l’épouvantail.

– Alors, que tu vives mille ans encore ! proclama Sophie.

Elle mit tout ce qu’elle avait de volonté dans ces paroles, pour le cas où il ne suffirait pas de les prononcer. Cette idée l’inquiétait beaucoup. Très concentrée, elle s’appliqua à séparer Calcifer de la masse noire, aussi délicatement qu’on détache un bouton desséché de sa tige. Calcifer s’éleva en tournoyant et vint planer sur l’épaule de Sophie. Il avait la forme d’une larme bleue.

– Je me sens si léger ! soupira-t-il, et il mesura alors tout à coup ce qui s’était passé. Je suis libre ! cria-t-il.

Il voltigea jusqu’à la cheminée et plongea dans le conduit.

– Je suis libre ! l’entendit-on encore crier de plus loin.

Il était tout en haut de la cheminée de la chapellerie et s’envola.

Sophie revint à Hurle. Elle tenait entre ses mains la chose noire à demi-morte. Malgré l’urgence, le doute la tenaillait. L’opération risquait d’être délicate, et elle n’était pas sûre de savoir comment s’y prendre.

– Bon, allons-y, dit-elle.

Agenouillée près de Hurle, elle posa délicatement la chose noire sur sa poitrine, un peu à gauche, là où elle avait mal quand son cœur faisait des siennes, et elle poussa.

– Rentre là-dedans, ordonna-t-elle. Rentre, et mets-toi au travail !

Et de pousser et de pousser encore. Le cœur commença à s’enfoncer, ses battements devinrent plus affirmés. Sophie essaya d’ignorer les flammes et les bruits de lutte aux abords de la porte pour maintenir une pression ferme et continue. Ses cheveux malmenés en prenaient à leur aise, par grandes mèches blond cuivré sur sa figure, mais elle tentait de les ignorer aussi. Pousser, pousser toujours.

Et le cœur finit par disparaître dans la poitrine. Aussitôt, Hurle remua. Il émit un grognement sonore en roulant sur lui-même, face contre terre.

– Sacrebleu ! J’ai la gueule de bois !

– Non, bredouilla Sophie, vous vous êtes cogné la tête sur le sol, c’est tout.

Il se mit à quatre pattes, tant bien que mal.

– Je ne peux pas rester là, souffla-t-il, il faut que j’aille secourir cette folle de Sophie.

– Hé, je suis là ! l’apostropha Sophie en lui secouant l’épaule. Mais Mlle Angorianne est là aussi, levez-vous, faites quelque chose ! Vite !

Le bâton n’était plus que flammes à présent. Les cheveux de Martha grésillaient. Mlle Angorianne s’était avisée que l’épouvantail était inflammable. Elle manœuvrait de façon à amener le bâton sur le seuil. « Comme d’habitude, songea Sophie, je n’ai pas suffisamment réfléchi ! »

Hurle jugea la situation en un clin d’œil. Il se releva d’un bond, étendit une main et prononça quelques mots étranges qui se perdirent dans les coups de tonnerre. Tout trembla, des morceaux de plâtre tombèrent du plafond. Mais le bâton disparut et Hurle s’écarta avec un petit objet noir et sec dans sa main. Un bout de charbon de bois peut-être, mais de forme identique à la chose que Sophie venait de forcer dans sa poitrine. Geignant comme un feu qu’on mouille, Mlle Angorianne tendit les bras en un geste de supplication.

– Non, je regrette, lui lança Hurle. Vous avez eu votre temps. Et quelque chose me dit que vous tentiez de capturer un nouveau cœur. Vous vouliez prendre le mien et laisser mourir Calcifer, si je ne me trompe ?

Il prit la chose noire entre ses paumes et pressa. Le vieux cœur desséché de la sorcière s’émietta ; il n’en resta d’abord plus qu’un petit tas de sable noir, une pincée de suie, puis il disparut tout à fait. Mlle Angorianne s’effaçait à mesure. Quand Hurle ouvrit ses mains, qui étaient vides, le seuil de la porte était désert aussi. Mlle Angorianne avait disparu.

Il ne restait plus trace de l’épouvantail non plus. Si Sophie avait eu loisir de regarder la scène, elle aurait vu à sa place deux jeunes hommes de haute taille sur le seuil, qui se souriaient. L’un avait un visage aux traits accusés et les cheveux roux. L’autre, en uniforme vert, avait une physionomie plus impersonnelle. Un châle de dentelle était drapé sur les épaules de sa veste. Mais elle ne les vit pas, car Hurle venait à cet instant de se tourner vers elle.

– Le gris ne te va pas si bien, finalement, sourit-il. C’est ce que j’ai pensé la première fois que je t’ai vue.

– Calcifer est parti, haleta Sophie. J’ai dû rompre le contrat qui vous liait.

La nouvelle parut attrister Hurle, mais il répondit :

– Nous espérions tous les deux que tu le ferais. Ni lui ni moi ne voulions finir comme la sorcière et Mlle Angorianne. Dis-moi, est-ce que tu as les cheveux roux ?

– Blond cuivré, corrigea Sophie.

Elle ne voyait pas de changements notables chez lui, maintenant qu’il avait retrouvé son cœur. Ses yeux, peut-être : d’un bleu plus profond, ils n’avaient plus la froideur transparente du verre.

– À la différence de beaucoup de gens, ajouta-t-elle, ma teinte de cheveux est naturelle.

– Je n’ai jamais compris pourquoi les gens attachent tant de valeur au naturel, commenta Hurle, ce qui laissa penser à Sophie qu’il n’avait pas changé tant que cela.

Si Sophie y avait prêté un tant soit peu d’attention, elle aurait vu le prince Justin et l’enchanteur Suliman échanger des poignées de main et de grandes tapes ravies dans le dos.

– Je ferais bien d’aller retrouver mon frère, le roi, déclara le prince.

Il alla vers Fanny, qui lui parut correspondre le mieux au rôle qu’il lui supposait, et lui fît un profond salut d’une grande distinction.

– Madame, ai-je l’honneur de m’adresser à la maîtresse de maison ?

– Eh bien non, à vrai dire, répondit Fanny qui tentait de cacher son balai derrière son dos. La maîtresse de maison, c’est Sophie…

–… Ou elle le sera très bientôt, précisa Mme Bonnafé, rayonnante.

Hurle se tourna vers Sophie.

– Tout le temps, je me demandais si tu redeviendrais cette délicieuse jeune fille que j’ai rencontrée à la Fête de Mai. Mais pourquoi avais-tu l’air si épouvantée ce jour-là ?

Si Sophie y avait prêté attention, elle aurait vu l’enchanteur Suliman aborder Lettie. Maintenant qu’il était redevenu lui-même, il était évident que l’enchanteur Suliman avait le caractère aussi fortement trempé que Lettie. Celle-ci semblait assez nerveuse sous le regard intense qui l’enveloppait.

– C’était apparemment le souvenir du prince que je gardais de vous, et non le mien, dit-il.

– La vérité est donc rétablie, conclut bravement Lettie. C’était une erreur.

– Mais pas du tout ! protesta l’enchanteur. Accepteriez-vous que je vous prenne pour élève, mademoiselle ?

Prise de court, Lettie devint rouge pivoine et ne sut que répondre.

Sophie eut le sentiment que c’était le problème de Lettie. Elle-même avait les siens.

– Je sens que nous allons vivre heureux toi et moi, lui déclara Hurle, j’en suis même sûr.

Il était sincère, songea-t-elle. Une vie heureuse avec Hurle promettait d’être infiniment plus mouvementée que dans n’importe quelle histoire du genre. Et Sophie était bien décidée à essayer.

– Ce sera terriblement palpitant, on ne va pas s’ennuyer, ajouta Hurle.

– Et tu m’exploiteras, sourit Sophie.

– Et tu découperas tous mes costumes pour me donner une leçon, répliqua Hurle.

Si Sophie ou Hurle y avaient prêté une miette d’attention, ils auraient peut-être remarqué que le prince Justin, l’enchanteur Suliman et Mme Bonnafé essayaient tous de parler à Hurle, que Fanny, Martha et Lettie trituraient à qui mieux mieux les manches de Sophie et que Michael tirait sur la jaquette du magicien.

– C’est la formule magique la plus puissante et la plus efficace que j’aie jamais entendue prononcer, s’écria Mme Bonnafé. Pour ma part je n’aurais su que faire avec cette créature. Comme je dis toujours…

– Sophie, appela Lettie, j’ai besoin de ton avis.

– Magicien Hurle, déclara l’enchanteur Suliman, je dois vous faire mes excuses pour avoir essayé si souvent de vous mordre. Dans mon état normal, je n’aurais jamais cherché à croquer un confrère qui, de surcroît, est du même pays que moi.

– Sophie, je pense que ce monsieur est un prince, glissa Fanny.

– Monsieur, dit le prince Justin, je vous dois mille remerciements pour m’avoir sauvé des griffes de la sorcière.

– Sophie, s’exclama Martha, tu n’es plus envoûtée ! Le charme est rompu ! Tu m’entends ?

Mais Sophie et Hurle n’entendaient rien. Ils s’étaient pris les mains et se souriaient, perdus dans leur contemplation, absorbés l’un par l’autre.

– Ne m’ennuyez pas en ce moment ! grogna Hurle. Si j’ai fait tout ça, ce n’était que pour l’argent.

– Menteur ! accusa Sophie.

– Hurle ! s’époumona Michael. Je disais que Calcifer est revenu !

Cette nouvelle-là réussit à attirer l’attention de Hurle, et aussi celle de Sophie. Ils tournèrent la tête vers la cheminée. Là, sur la grille du foyer, à n’en pas douter, la face bleue qu’ils connaissaient bien dansait parmi les bûches.

– Rien ne t’obligeait à revenir, vieux frère, dit Hurle.

– Cela me plaît de revenir, pourvu que je sois libre de mes mouvements, sourit Calcifer. Et d’ailleurs il pleut à Halle-Neuve.

 

¹ D’après la traduction de Jean Fuzier et Yves Denis, éd. Gallimard 1962, pour les deux strophes. (N. d. T.)