Chaque être humain, si altruiste ou pacifique qu’il puisse paraître, possède la faculté de se livrer à une violence extrême. C’est une qualité que je trouve particulièrement fascinante, car elle peut rester en sommeil pendant de longues périodes et se révéler brusquement. Voyez, par exemple, leurs femmes traditionnellement dociles. Quand ces créatures qui peuvent donner la vie décident au contraire d’y mettre fin, leur férocité est magnifique à observer.

Erasmus, notes de laboratoire.

Sur Chapitre, l’assemblée des Révérendes Mères dégénéra rapidement en une réunion meurtrière.

Kiria se leva d’un bond en repoussant sa canichaise. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Mère Commandante, vous devez faire face aux réalités. Le Chapitre est plus que décimé. Les Ixiens n’ont toujours pas fourni les Oblitérateurs qu’ils nous avaient promis. Nous ne pouvons tout simplement pas gagner cette guerre. Dès que nous l’aurons reconnu, nous pourrons commencer à établir des plans réalistes.

Murbella regarda calmement l’ancienne Honorée Matriarche de ses yeux embrumés de fatigue.

— Par exemple  ?

La Mère Commandante devait s’occuper de tant de crises permanentes, d’obligations et de problèmes insolubles, qu’elle pouvait à peine se concentrer sur les rapports venant de la Citadelle, à présent presque déserte. La peste était passée sur le Chapitre, et tous ceux qui devaient mourir étaient déjà morts. A part la station de Shakkad, les seuls survivants de la planète étaient les Révérendes Mères.

Pendant ce temps, les machines pensantes poursuivaient leur avancée dans l’espace, pénétrant toujours plus profondément dans l’Ancien Empire - bien que, en envoyant des sondes pour propager l’épidémie sur Chapitre, elles aient rompu avec le schéma prévisible de leur progression. Omnius avait certainement conscience de l’importance de l’Ordre Nouveau; une victoire décisive sur Chapitre pourrait mettre fin aux combats dispersés que menait le reste de l’humanité.

— Emportons ce dont nous avons besoin, dit Kiria, copions nos Archives, et disparaissons dans le grand inconnu pour fonder de nouvelles colonies. Les machines pensantes sont inlassables, certes, mais nous sommes rapides et imprévisibles. Pour la survie de l’humanité et la préservation de notre Communauté, nous devons nous disperser, nous reproduire, et rester en vie.

Les autres Révérendes Mères se contentaient d’observer en silence.

Murbella sentit la rage monter en elle.

— Ces vieilles attitudes se sont révélées désastreuses à maintes reprises. Nous ne pouvons pas survivre simplement en nous enfuyant ou en nous reproduisant plus vite qu’Omnius ne peut nous tuer.

— De nombreuses Sœurs partagent mon avis - du moins, celles qui ont survécu. Vous nous avez dirigées pendant près d’un quart de siècle, et vos stratégies ont toutes échoué. La plus grande partie de notre population est morte. Cette crise nous oblige à envisager de nouvelles possibilités.

— D’anciennes possibilités, veux-tu dire. Nous avons beaucoup trop de travail devant nous pour perdre du temps à ressasser ces vieux débats. Le test d’identification génétique des Danseurs-Visages est-il enfin prêt à être distribué  ? Ce test est vital pour tous les gouvernements planétaires. Nos scientifiques ont passé des semaines à étudier les cadavres, et nous devons envoyer…

— N’essayez pas de changer de sujet, Mère Commandante! Si vous refusez de prendre la décision rationnelle qui s’impose, si vous ne voyez pas que nous devons nous adapter aux circonstances, alors je remets en question votre commandement et je vous défie au combat!

Abasourdie, Laera s’écarta de la table, tandis que Janess observait sa mère sans manifester aucune émotion. Une fois l’épidémie passée, la jeune bashar était revenue du front de bataille.

Murbella s’autorisa un petit sourire en faisant face à Kiria. Chacune de ses paroles était trempée dans l’acide.

— Je pensais que nous en avions fini depuis longtemps avec ces bêtises. (Nombreuses étaient celles qui l’avaient défiée autrefois, et elle les avait toutes tuées. Mais Kiria était prête à tenter sa chance.) Choisis le moment et l’endroit.

— Choisir  ? Ah, Mère Commandante, c’est bien vous, ça… toujours reporter à plus tard ce qui doit être fait maintenant.

Rapide comme l’éclair, Kiria bondit en lançant un pied en avant. Murbella parvint à l’esquiver en pliant le buste en arrière, avec une souplesse qui l’étonna elle-même. L’arête mortelle du pied de Kiria passa à un cheveu de son œil gauche. Son adversaire atterrit souplement, toujours debout et prête à poursuivre le combat dans la salle du conseil.

— Il n’est pas question de choisir le moment ni l’endroit pour se battre, lança-t-elle. Nous devons toujours être prêtes, toujours nous adapter.

Elle s’élança de nouveau, les mains tendues en avant et les doigts raides comme des poignards pour déchirer la gorge de Murbella.

D’une torsion du corps, celle-ci s’écarta juste au moment où Kiria frappait. Avant qu’elle n’ait pu réagir, Murbella lui saisit le bras et accompagna son mouvement, déséquilibrant Kiria et la projetant contre la table du conseil. Les feuilles de cristal ridulien s’éparpillèrent. Kiria fit un roulé-boulé et heurta une canichaise. Dans un réflexe rageur, elle lui donna un coup de poing qui transperça le placide animal et répandit son sang sur le plancher. C’est à peine si le meuble vivant poussa un gémissement de douleur avant de mourir.

Murbella sauta sur la table et, d’un coup de pied, projeta un holovisionneur sur son adversaire. Un coin de l’appareil toucha Kiria au front, et la blessure se mit à saigner abondamment. La Mère Commandante se baissa, prête à affronter une riposte, mais Kiria plongea sous la table et se releva aussitôt pour la renverser. Quand Murbella tomba, Kiria bondit sur elle et lui serra la gorge de ses mains nerveuses, une méthode d’assassinat primitive mais efficace.

Les doigts raidis, Murbella porta une manchette au flanc de son adversaire avec suffisamment de force pour lui fracturer deux côtes, mais au même instant, elle entendit le bruit sec de ses propres doigts qui se brisaient. Au heu de s’écarter, comme Murbella s’y attendait, Kiria se contenta de grogner de douleur, puis elle souleva la Mère Commandante par la nuque et les épaules et lui cogna la tête contre le sol.

Murbella entendit ses oreilles tinter et sentit son crâne se fendre. Des papillons noirs se mirent à voleter devant ses yeux, tels de minuscules vautours attendant de pouvoir se repaître d’une carcasse fraîche. Il ne fallait pas qu’elle perde conscience, elle devait continuer de lutter, sinon Kiria allait la tuer. Et si elle était vaincue maintenant, ce ne serait pas seulement sa vie qui serait perdue, mais toute la Communauté des Sœurs. Le sort de l’espèce humaine se jouait sans doute en ce moment même.

Janess observait sa mère avec angoisse, mais Laera et les autres Révérendes Mères avaient été bien formées  : elles n’interviendraient pas. L’union avec les Honorées Matriarches avait exigé certaines concessions de la part des Bene Gesserit, et l’une d’elles était le droit de défier la Mère Commandante pour lui succéder.

Kiria continuait de l’étrangler, et Murbella faisait des efforts désespérés pour respirer. Bloquant la douleur de ses doigts brisés, elle frappa de ses paumes les oreilles de Kiria. Assourdie par le coup, celle-ci relâcha un instant sa prise, et Murbella lui arracha un œil de son doigt recourbé, lui couvrant le visage de sang et d’une sorte de liquide glaireux.

Kiria s’écarta en se tordant de douleur et tenta de se relever, mais Murbella l’attaqua aussitôt, faisant pleuvoir sur elle une avalanche de coups de poing et de pied. Son adversaire n’était pas encore vaincue pour autant. Kiria toucha Murbella au sternum d’un coup de talon et lui frappa l’abdomen d’une manchette en revers. Murbella sentit quelque chose se déchirer dans son ventre, sans pouvoir en mesurer la gravité. Puisant dans ses dernières réserves, elle réussit à repousser Kiria d’un coup d’épaule.

Les lèvres de l’Honorée Matriarche étaient étirées, découvrant ses gencives et ses dents rougies par le sang. Kiria rassembla toutes ses forces pour attaquer, sans se soucier de son œil crevé. Mais alors qu’elle prenait appui sur un pied, elle glissa dans le sang répandu par la canichaise. Elle ne fut déséquilibrée qu’un court instant, mais cela suffît pour donner un avantage à Murbella. Sans hésiter, la Mère Commandante porta un coup si violent que son poignet se brisa - tout comme la nuque de Kiria. L’Honorée Matriarche était déjà morte quand elle s’écroula à terre.

Avec une expression inquiète, Janess s’approcha de Murbella qui titubait, prête à aider sa mère, sa supérieure. Murbella leva le bras. Son poignet fracturé pendait mollement, mais elle maîtrisa sa grimace de douleur.

— Je suis parfaitement capable de tenir debout toute seule. Quelques Révérendes Mères parmi les plus jeunes avaient reculé et se tenaient le dos au mur, les yeux écarquillés.

Murbella aurait tellement voulu pouvoir s’allonger à côté de sa victime pour s’abandonner à son épuisement et sa douleur. Mais c’était hors de question - pas avec toutes ces Révérendes Mères qui l’observaient. Elle ne pouvait pas se permettre de manifester la moindre faiblesse, surtout pas maintenant.

Elle s’efforça de reprendre son souffle et fit appel à ses dernières réserves d’endurance pour dire d’une voix calme  :

— Je retourne dans mes appartements pour me rétablir. (Puis, un ton plus bas  :) Janess, demande aux cuisines de m’apporter une boisson énergétique. (Elle jeta un regard indifférent au cadavre de Kiria, puis se tournant vers Janess, Laera et les autres spectatrices médusées  :) Ou peut-être quelqu’un souhaite-il me défier maintenant pour profiter de mon état  ?

D’un air provocateur, elle leva son poignet brisé. Personne ne répondit.

Terriblement meurtrie, Murbella n’aurait su dire comment elle put retourner dans ses appartements. Elle marchait d’un pas lent, mais elle n’accepta aucune aide. Sentant sa détermination, les autres Révérendes Mères la laissèrent tranquille.

Dans sa chambre faiblement éclairée, la boisson d’épice l’attendait. Combien de temps m’a-t-il fallu pour parvenir jusqu’ici  ? Dès la première gorgée, elle sentit une vague d’énergie la parcourir. Elle eut une pensée reconnaissante pour Janess  : sa fille avait fait préparer une boisson extrêmement concentrée.

Après avoir laissé un mot demandant qu’on ne la dérange pas, elle verrouilla sa porte et but le reste du mélange. L’épice accéléra les réparations internes qu’elle avait déjà entamées en explorant mentalement l’étendue des dommages. Laissant enfin les ondes de douleur parcourir ses sens, elle évalua méthodiquement ce que Kiria lui avait fait. La gravité des dégâts internes l’effraya. Jamais elle n’avait été aussi près de perdre un combat.

Les autres Révérendes Mères vont-elles se rallier à moi - ou se mettre à flairer ma faiblesse ainsi qu’une bande de hyènes affamées  ?

Elle ne pouvait pas se permettre de perdre son temps et son énergie à combattre ses Sœurs. Il n’en restait déjà plus beaucoup après l’épidémie. Et si les Danseurs-Visages les avaient de nouveau infiltrées  ? Un de ces changeurs de forme, entraîné à des techniques de combat inhabituelles, pourrait-il se faire passer pour une Honorée Matriarche, défier Murbella et la tuer  ? Si un Danseur-Visage devenait la Mère Commandante de l’Ordre Nouveau… alors, tout serait perdu.

Elle s’allongea, ferma les yeux et se plongea dans une transe de guérison. Il n’y avait pas une minute à perdre. Il fallait qu’elle recouvre la plénitude de ses forces. Les armées d’Omnius avaient localisé la planète et ne tarderaient pas à arriver.