Le premier principe du commerce est de savoir identifier un besoin, puis de trouver la façon de le satisfaire. Quand des besoins acceptables ne se présentent pas d’eux-mêmes, un bon commerçant s’efforce d’en créer par tous les moyens possibles.

Directive commerciale principale du CHOM.

Quand un autre Navigateur mourut dans sa cuve, il y eut bien peu d’Administrateurs de la Guilde Spatiale pour regretter sa perte. On se contenta de ramener le long-courrier géant jusqu’aux chantiers navals de Jonction pour l’équiper d’un compilateur mathématique ixien. C’était considéré comme un grand progrès.

Ayant eu de longues années de pratique, Khrone n’avait aucun mal à dissimuler sa joie devant un tel spectacle. Pour l’instant, chaque étape de son vaste plan s’était parfaitement déroulée, les dominos tombant les uns après les autres. Sous son déguisement habituel d’inspecteur technique ixien, le chef de la Myriade des Danseurs-Visages attendait sur une plate-forme de cuivre au-dessus du vacarme des chantiers, tandis qu’une brise tiède faisait tournoyer les fumées industrielles autour de lui.

À son côté, l’Administrateur humain Rentel Gorus ne parvenait pas aussi bien à cacher sa satisfaction. Clignotant de ses yeux laiteux, il leva la tête vers la baie de pilotage de l’antique vaisseau.

— Ardrae était l’un des plus anciens Navigateurs opérant encore dans notre flotte commerciale. Malgré la réduction drastique de ses fournitures d’épice, il s’est accroché à la vie beaucoup plus longtemps que nous ne le pensions.

Un petit homme replet, qui représentait le CHOM, s’exclama  :

— Ah, les Navigateurs! Maintenant que ces parasites disparaissent l’un après l’autre et cessent de pomper nos ressources, les bénéfices de la Guilde devraient augmenter de façon substantielle.

Sans qu’il ait eu besoin de le lui demander, son assistant Mentat se mit à réciter  :

— Connaissant la durée de vie de ce Navigateur, et en tenant compte du mélange initial nécessaire au déclenchement de sa mutation et de sa conversion, j’ai calculé la quantité totale d’épice qu’il a consommée au service de la Guilde. Sur la base des fluctuations de cours dues à l’abondance relative pendant les années tleilaxu, puis de la montée en flèche provoquée par les pénuries récentes, la Guilde aurait pu s’acheter pour le même montant trois long-courriers équipés d’une capacité de non-champ intégrale.

L’homme du CHOM poussa un grognement dégoûté tandis que Khrone restait silencieux. Il trouvait plus efficace de se taire et d’écouter. On pouvait compter sur les humains pour tirer leurs propres conclusions (généralement erronées), du moment qu’on les orientait dans la bonne direction.

En savourant ses secrets, Khrone se mit à penser aux nombreux ambassadeurs dépêchés par la Guilde sur le front de bataille pour tenter de négocier des traités de non-agression avec les machines pensantes, dans l’espoir de pouvoir se déclarer neutres dans le conflit et assurer la survie de la Guilde. Mais un bon nombre de ces émissaires avaient été en fait des Danseurs-Visages de Khrone, qui n’avaient évidemment abouti à rien. Les autres - les humains - n’étaient jamais revenus de ces rencontres.

Maintenant que Richèse avait été si commodément oblitérée par les Honorées Matriarches rebelles (secrètement guidées par les Danseurs-Visages de Khrone), les humains n’avaient plus d’autre choix que de se tourner vers Ix et la Guilde pour obtenir la technologie dont ils avaient besoin. Les chantiers navals de Jonction avaient toujours été des complexes immenses permettant de construire d’énormes vaisseaux interstellaires.

La flotte défensive de Murbella se développait à un rythme remarquable, mais Khrone savait que même cet effort ne servirait pas à grand-chose contre la puissance et l’étendue extraordinaires des forces militaires d’Omnius, qu’il avait mis des milliers d’années à constituer. Les usines de fabrication d’Ix (également sous le contrôle des Danseurs-Visages) continuaient de retarder la mise au point et les modifications des Oblitérateurs sur lesquels reposait la défense de l’Ordre Nouveau. Et comme chaque nouveau vaisseau de la Guilde était piloté par un compilateur mathématique ixien à la place d’un Navigateur, la Mère Commandante et ses alliés pouvaient s’attendre encore à quelques surprises…

— Nous construirons d’autres vaisseaux pour compenser l’obsolescence des Navigateurs, promit l’Administrateur Gorus. Notre contrat avec l’Ordre Nouveau semble ne pas avoir de limites. Nous n’avons jamais fait d’aussi bonnes affaires.

— Et pourtant, les échanges interplanétaires se sont considérablement réduits, fît remarquer le représentant du CHOM en s’adressant aussi bien à Khrone qu’à Gorus. Comment les Sœurs comptent-elles payer tous ces vaisseaux et ces armements coûteux  ?

— Elles ont satisfait à leurs obligations en fournissant davantage de mélange, répondit Gorus.

Khrone put enfin donner un coup de pouce à la conversation dans la direction qu’il souhaitait.

— A ce compte-là, pourquoi ne pas accepter qu’elles payent en chevaux, en pétrole ou je ne sais quelle substance inutile et désuète  ? Puisque vos Navigateurs sont mourants et que vos vaisseaux fonctionnent à la perfection avec les compilateurs mathématiques ixiens, la Guilde n’a plus besoin de mélange. À quoi peut-il bien vous servir  ?

— C’est vrai, fit l’homme du CHOM, sa valeur a fortement baissé. Au cours des vingt-cinq dernières années, après la destruction de Rakis, des mondes du Tleilax et de bien d’autres encore, ceux qui pouvaient s’offrir de l’épice à des fins récréatives se sont réduits à un très petit nombre. (Il jeta un coup d’œil vers son Mentat, qui confirma d’un hochement de tête.) Les Sœurs du Chapitre ont peut-être le monopole sur les ventes de mélange, mais en le rationnant d’une main de fer, en réduisant les quantités d’épice disponibles pour la consommation populaire, elles ont tué leur propre marché. Peu de gens en ont encore réellement besoin aujourd’hui. Maintenant que les consommateurs potentiels ont appris à s’en passer, seront-ils si désireux que cela de renouveler leur addiction  ?

— Probablement, répondit Gorus. Il suffirait de baisser encore le prix, et nous aurions un afflux de clients enthousiastes.

— Les sorcières contrôlent encore Buzzell, fit remarquer le Mentat. Elles ont d’autres moyens de payer.

L’homme du CHOM haussa les sourcils d’un air dédaigneux, et émit quelques bruits grossiers.

— Des articles de luxe en temps de guerre  ? Ce n’est pas un très bon investissement.

— Par ailleurs, il ne leur est plus aussi facile de fournir des gemmones, ajouta Gorus, depuis que des monstres marins détruisent les bancs de coquillages et attaquent leurs équipes de récolte.

Khrone écoutait avec une grande attention. Ses espions lui avaient fourni des rapports troublants, mais intéressants, concernant des événements étranges qui se déroulaient sur Buzzell, ainsi que sur un projet secret des Navigateurs qui pouvait y être mené. Il avait exigé des informations supplémentaires.

Il observait maintenant les mâchoires d’une grande grue en train de forcer l’ouverture du poste de pilotage de l’immense long-courrier. D’énormes palans montés sur des suspenseurs se tendirent et gémirent en retirant la lourde cuve de cristoplaz du Navigateur. L’extraction était lente et difficile, et un coin de la cuve heurta le bord de la brèche pratiquée dans la coque. Une plaque métallique s’en détacha et tomba en tourbillonnant, puis elle ricocha sur la coque dans une grande gerbe d’étincelles et poursuivit sa chute, jusqu’à ce qu’elle aille s’écraser au sol.

Des volutes de gaz d’épice orange s’échappèrent de la cuve endommagée. Dix ans plus tôt, une telle quantité d’épice aurait suffi à acheter un palais impérial. À présent, le représentant du CHOM et l’Administrateur Gorus regardèrent sans rien dire le gaz se dissiper dans l’atmosphère. Gorus utilisa un minuscule microphone fixé à son col pour donner ses instructions  :

— Déposez la cuve devant nous. Je veux la contempler un instant.

La grue souleva la lourde cuve, la balança pour l’écarter de la coque du long-courrier et la déplaça au-dessus de la plateforme d’observation. Les suspenseurs la firent alors descendre lentement sur la travée de cuivre, où elle se posa avec un bruit sourd. Le gaz d’épice continuait de s’échapper par une fissure dans l’épaisse paroi de cristoplaz.

L’odeur étrangement métallique et viciée des vapeurs de mélange indiqua à Khrone que le Navigateur avait dû les respirer jusqu’à l’épuisement de leur teneur en épice. Sur un ordre bref de l’Administrateur aux yeux laiteux, des ouvriers silencieux dévissèrent une valve au bas de la cuve, laissant le reste de son contenu s’échapper dans un sifflement de mort.

L’atmosphère de la cuve se mit à tourbillonner et à s’éclaircir, laissant apparaître une forme affaissée. Bien sûr, Khrone avait déjà eu l’occasion de voir des Navigateurs, mais celui-ci était flasque, grisâtre, et tout à fait mort. Avec sa tête bulbeuse et ses petits yeux, ses mains palmées et sa peau de batracien, il ressemblait à un gros fœtus difforme. Cela faisait plusieurs jours qu’Ardrae était mort, faute de mélange. Bien que la Guilde eût désormais des stocks d’épice en abondance, l’Administrateur Gorus avait cessé depuis quelque temps d’approvisionner les Navigateurs.

— Regardez bien, messieurs, un Navigateur mort. C’est un spectacle qui va devenir rare.

— Combien de survivants y a-t-il encore à bord de vos long-courriers  ? demanda Khrone.

Gorus parut évasif.

— Parmi les vaisseaux qui figurent encore à notre inventaire, il n’en reste que treize. Ils sont sous surveillance, et nous guettons leur mort.

— Que voulez-vous dire par « encore à votre inventaire »  ? demanda l’homme du CHOM.

Gorus hésita un instant, puis finit par avouer  :

— Il restait quelques vaisseaux pilotés par des Navigateurs, des vaisseaux que nous n’avions pas encore eu l’occasion d’équiper de compilateurs mathématiques. Ils ont… comment vous dire  ? Au cours des derniers mois, ils ont disparu.

— Disparu  ? Combien de long-courriers  ? Chaque vaisseau représente une fortune colossale!

— Je n’ai pas les chiffres précis.

Le ton du représentant du CHOM se durcit.

— Donnez-nous votre meilleure estimation.

— Cinq cents, peut-être un millier.

— Un millier  ?

À son côté, le Mentat resta silencieux, mais il semblait aussi étonné et choqué que l’homme du CHOM.

Dans un effort pour avoir l’air de maîtriser la situation, Gorus ajouta sur un ton dégagé  :

— Quand ils sont privés d’épice, les Navigateurs deviennent prêts à tout. Ce n’est pas étonnant qu’ils se laissent aller à des actes irrationnels.

Khrone lui-même était inquiet, mais il se garda bien de le montrer. Ces disparitions ressemblaient à un vaste complot impliquant la faction des Navigateurs, un développement qu’il n’avait pas prévu.

— Avez-vous une idée de l’endroit où ils ont pu aller  ? L’Administrateur de la Guilde feignit l’indifférence.

— Cela n’a aucune importance. Une fois leurs réserves d’épice épuisées, ils vont mourir. Regardez donc ces chantiers, et voyez ce que nous produisons chaque jour. D’ici peu, nous aurons largement compensé la perte de ces vaisseaux et de ces Navigateurs technologiquement dépassés. N’ayez crainte. Après tant d’années de dépendance à une substance unique, la Guilde a pris une bonne décision commerciale.

— Grâce à vos partenaires sur Ix, fit observer Khrone.

— Oui, grâce à Ix.

Après un court moment de calme relatif, les chantiers navals redevinrent très bruyants. Les soudeurs se mirent au travail et de lourds engins hissèrent des composants en place. Une plateforme de transport large de cinq cents mètres apporta deux groupes de générateurs Holtzman. Les trois hommes continuèrent d’observer un long moment en silence ces magnifiques activités. Aucun d’eux ne jeta même un dernier regard au corps pathétique du Navigateur dans sa cuve.