Il la dévisagea un moment qui parut une éternité, puis il se redressa et déboucla sa ceinture.

Sitôt protégé, il la posséda. Un feu d'artifice explosa de nouveau dans la tête de Kerri.

Nathan était parfaitement à sa place en elle. Il passa les mains sous ses hanches. Elle se cambra tandis qu'il allait et venait. Cette fois, il ne prit pas son temps, et elle non plus. Ils jouirent vite et fort, basculant ensemble dans un néant extatique.

Sur le canapé, à peine rhabillés — elle, d'un peignoir, lui, de son pantalon —, ils se regardaient... Voilà, ils étaient à un tournant de leur relation, songea Kerri. Quelque chose allait arriver. Mais quoi? Nathan avait l'air si bizarre, tout à coup.

Une explication? Pourquoi? Pour avoir fait l'amour? Ne l'avaient-ils pas voulu tous les deux? Ou bien? Et pourquoi ce voussoiement dans un tel moment ?

Certes. Mais Kerri aurait aimé qu'il y mette les formes pour le dire. Qu'il emploie des périphrases, qu'il charge peut-être un tiers de suggérer à demi-mots que Nathan voulait... aimerait, enfin... qu'il... mais qu'il le dise !

Elle avait été bien trop occupée à ses ébats sexuels avec Nathan.

Tandis qu'il reportait toute son attention sur son écran de télé peuplé de créatures extraterrestres, Kerri sortit de sa chambre en se jurant de ne plus faire l'idiote.

Une fois dans la cuisine, elle entreprit de vider le lave- vaisselle. Les tâches domestiques lui changeraient peut-être les idées. Il y avait toujours des milliers de choses à faire dans une maison. Ménage, vaisselle, linge. Elle pourrait changer les draps et...

Kerri ferma les yeux. Il avait suffi qu'elle pense aux draps pour évoquer le canapé sur lequel elle s'était abandonnée dans les bras de Nathan.

Elle se ressaisit et se dirigea vers la fenêtre. Non, elle ne regrettait certainement pas sa relation avec cet homme. Elle l'appréciait et le respectait. Il avait été généreux pour elle et pour Cody. Il était un ami. Il comptait pour elle. Sans compter qu'il lui avait fait ressentir des choses sans commune mesure avec ce qu'elle connaissait jusqu'ici.

L'idée l'effleura que c'était Brian qui remportait la palme du meilleur amant jusqu'à maintenant. En vérité, ils étaient aussi jeunes et inexpérimentés l'un que l'autre. Il n'avait eu qu'une aventure auparavant et elle était vierge. Ils aimaient faire l'amour et, s'ils avaient eu plus de temps, ils seraient devenus experts en la matière. Nathan avait l'avantage du temps et de l'expérience.

Elle ferma les yeux au souvenir de ses mains sur son corps. Comment aurait-elle pu ne pas succomber à ses caresses? Succomber de plaisir, certes. Mais pas seulement. Dans ses bras, elle s'était sentie en sécurité et c'était la première fois depuis bien longtemps. Elle avait eu le sentiment d'avoir trouvé sa place. Comme s'ils étaient destinés l'un à l'autre.

Le problème, c'était qu'elle n'était pas censée avoir une vie personnelle. Cela ne faisait pas partie du contrat. Aussi, après avoir fait l'amour avec Nathan, ne pouvait-elle que s'attendre aux pires catastrophes qui ne manqueraient pas de s'abattre sur elle.

D'un autre côté, la sanction ne tomberait pas nécessairement. La vie réservait des surprises. Mais elle ne pouvait se débarrasser de ce mauvais pressentiment. Elle devait se consacrer à Cody. Elle l'avait toujours accepté, elle en avait même fait sa ligne de conduite. Elle s'était donnée à lui, car elle n'avait personne d'autre. Seulement voilà, maintenant, c'était différent. Elle voulait autre chose en plus.

Elle voulait que son fils aille bien et, pour elle-même, la possibilité d'être heureuse avec un homme. Pas n'importe lequel — c'était Nathan King qu'elle visait.

Lorsqu'elle eut accepté de regarder la vérité en face, elle ne put que constater son impuissance et ravaler son chagrin. Nathan était hors de portée pour elle. Non seulement il était riche et puissant et n'était pas de son monde, mais, en plus, il n'était pas amoureux. Et ne lui avait-il pas dit qu'il s'interdisait de se soucier des autres? Et qu'il était insensible? Elle avait comme l'impression qu'il n'avait pas menti.

Alors, en admettant qu'il lui soit permis de vouloir autre chose en plus, ce n'était pas à Nathan qu'elle devait penser.

Au milieu de son labo, Abram avait les poings serrés et l'air extrêmement tendu. Il ne pouvait détacher ses yeux des résultats chiffrés du rapport qu'il avait en main. La preuve de son échec. Comment ces misérables petits nombres pouvaient-ils revêtir une telle importance ?

— Nous y arriverons la prochaine fois, docteur Wallace, affirma l'une de ses collaboratrices. Nous sommes tout près, toutprès du but. Nous le savons tous. Nous allons recommencer. Changer les dosages.

Voilà qu'il parlait comme un comptable maintenant, se dit-elle en soupirant. N'empêche qu'il avait raison. Jamais elle n'aurait pu s'offrir une robe convenable. C'était irréfutable, mais cela ne lui plaisait pas pour autant.

Ce qu'elle détestait le plus, c'était peut-être qu'on lui rappelle qu'il y avait trop de différences entre eux. Quand ils étaient seuls, tous les deux, c'était facile de faire comme s'ils avaient des choses en commun. Mais ici... ce n'était pas pareil. Comment jouer ce jeu dans une boutique élégante, au milieu d'articles luxueux? C'était la première fois qu'elle mettait les pieds chez un grand couturier, mais elle avait bien l'impression que la moindre robe coûtait beaucoup plus que son loyer mensuel. Pour le même prix, elle pourrait au moins s'acheter une nouvelle voiture.

Kerri n'avait jamais eu de rendez-vous avec une conseillère pour faire ses courses. Au pire allait-elle à 5 heures du matin chez Target le lendemain de Thanksgiving pour acheter quelques articles en soldes pour le Noël de Cody. Mais jamais, au grand jamais, elle ne s'était fait aider par une conseillère.

En l'occurrence, la conseillère en question était une grande beauté diaphane d'une quarantaine d'années qui se prénommait Antonia. Elle était raffinée, élégante et parlait avec un léger accent étranger. Immédiatement Kerri se dit qu'elle aurait aimé être à sa place.

Antonia se présenta, serra les mains, puis recula pour jauger Kerri qui dut serrer les lèvres pour s'empêcher de s'excuser pour son jean et son T-shirt élimés.

Soit Antonia était habituée aux clientes mal habillées, soit elle était trop polie pour avoir l'air de le remarquer. En tout cas, elle adressa son plus beau sourire à Kerri et lui déclara :

Nathan se rapprocha de Kerri tandis qu'ils se dirigeaient tous les trois vers le salon d'essayage et il lui glissa à l'oreille :

Ils se défiaient du regard en souriant. Au-delà de la plaisanterie, Kerri put lire dans les yeux de Nathan, où elle plongeait avec délice, quelque chose qu'elle se plut à qualifier d'affection à son égard. Elle savait qu'il l'appréciait, aussi ne s'avançait-elle pas inconsidérément en le pensant. En revanche, ce qu'elle ne savait pas, c'était comment il l'aimait. Etait-ce de l'amitié ou plus?

Oh, et puis quelle importance? A moins que... Tout bien pesé, cela en avait, de l'importance. Beaucoup, même. Elle voulait que Nathan l'apprécie, qu'il l'aime. Mais pourquoi? N'était-il pas un moyen d'arriver à ses fins? Au moins, à une certaine époque.

Kerri sentit la panique croître en elle, jusqu'à lui peser sur l'estomac et lui serrer la poitrine.

« N'y pense pas », s'ordonna-t-elle. Ce n'était pas le moment. Ils étaient dans une boutique pour acheter des vêtements. Elle devait se concentrer. Plus tard, à la maison, elle aurait tout loisir de ruminer ses angoisses dans son coin. Ce soir, elle devait assurer et se montrer à la hauteur pour ne pas risquer la moindre humiliation. Ou, du moins, faire en sorte de passer outre.

Elle suivit Antonia qui la conduisit dans le salon d'essayage. Un grand salon comme elle n'en avait jamais vu. Une psyché à trois faces occupait l'un des murs. Une causeuse était disposée dans un des coins de la pièce et cinq robes étaient suspendues à un porte-manteau.

Kerri ne sut dire quelle robe était la plus belle. Il y en avait une bleu nuit, avec un bustier et une jupe drapée, et aussi une robe fourreau rose pâle, dont le haut était orné d'un merveilleux travail de dentelles et de broderies, et dont le bas se terminait en godets évasés. Une petite noire qui ne payait pas de mine, mais qui révéla un décolleté plongeant dans le dos vertigineux lorsque Antonia la retourna.

Hum! Que tout soit parfait, Kerri n'en doutait pas. En revanche, ce qu'elle craignait, c'était de ne pas être à la hauteur. Mais elle se garda de le dire.

Vingt minutes plus tard, on avait jaugé, mesuré, évalué sa poitrine, laissant Kerri ébahie devant un tel branle-bas de combat. Au final, on lui apporta un assortiment de soutien-gorge dont chaque pièce correspondait à un modèle de robe précis.

Entre-temps, ses derniers sursauts de pudeur s'étaient évanouis. Il n'y avait rien de tel que de voir une petite dame à la soixantaine bien sonnée scruter ses seins l'un après l'autre pour oublier toute honte de se montrer nue devant un étranger.

Antonia décrocha une longue robe à fleurs du portant et la présenta à Kerri.

Antonia fit glisser la fermeture de côté et bouffer la jupe d'une chiquenaude. Puis elle s'écarta pour juger de l'effet.

Elle se rapprocha de Kerri et commença à faire quelques pinces ici et là. Kerri ne bougeait pas, attendant le résultat. Quand elle eut fini, Antonia recula et lui demanda :

Pour être honnête, Kerri aurait presque souhaité s'entendre dire qu'elle avait tort. Mais Antonia se contenta de hocher la tête.

Après en avoir éliminé trois autres, Kerri porta son choixsur la robe bustier bleu nuit qu'elle enfila avec l'aide d'Antonia pour le dos. Il y avait une fermeture Eclair et une multitude de petits crochets. Le bustier très ajusté mettait tellement en valeur sa poitrine qu'elle en devenait provocante. Ce n'était sûrement pas pour rien que le soutien-gorge sur mesure coûtait si cher !

Antonia posa sur la moquette une paire de sandales à talons aiguilles.

Kerri rit aux éclats quand il la renversa et, soudain, se raidit en retenant son souffle.

Là, au plus profond d'elle, cette sensation étrange, comme une contraction. Un signal pour la prévenir d'un danger, d'un grand danger. Et, comme l'argument selon lequel il n'était pas la bonne personne à aimer ne lui semblait pas convaincant, il lui revint à l'esprit que ses états d'âme amoureux n'étaient pas seuls enjeu. Il y avait aussi la vie de son fils.

Il resta à la dévisager sans rien dire un long moment, comme s'il lisait dans ses pensées. Comme s'il comprenait qu'il y avait des choix à faire et que, lorsque c'était la vie de son fils l'enjeu, il n'y avait pas à hésiter.

Elle avança la main vers lui puis, interrompant son mouvement, elle la laissa retomber en disant :

Ils n'étaient qu'à quelques centimètres l'un de l'autre, mais elle sentit distinctement qu'il s'éloignait d'elle. Il voulait se préserver. Il la connaissait suffisamment pour savoir ce qui n'allait pas et, de son côté, elle le connaissait suffisamment pour savoir qu'il n'allait pas en son sens. Il était persuadé qu'elle se punissait elle-même et lui, par-dessus le marché, pour quelque chose dont ni l'un ni l'autre n'avait le contrôle.

Elle voulait s'expliquer, mais de quoi? Leur position à chacun était claire.

Sur ce, Kerri s'en retourna dans le salon d'essayage où elle attendit qu'Antonia revienne l'aider à enlever sa robe. Comme elle se regardait dans le miroir, elle se demanda pourquoi son image était floue. Et elle vit les larmes couler sur ses joues.

Comme c'était étrange. Il y avait des années qu'elle n'avait pas versé de larmes sur son propre sort. Jusqu'ici, c'était Cody qui la faisait pleurer. Et jusqu'ici, elle n'avait pas eu d'autres pertes à déplorer.

Arrivé devant l'immeuble, Nathan se figea sur place, les yeux rivés sur la porte. Il n'y avait pas de concierge, pas même de code d'accès. N'importe qui pouvait entrer. Et pourtant, il se sentait aussi éloigné de l'appartement de Frankie que si des milliers de kilomètres l'en avaient séparé. En fait, il se sentait aussi à des milliers d'années-lumière de Frankie.

Il était partagé. D'un côté, il se disait qu'il n'avait aucune raison de lui parler car, tout en ne sachant pas exactement ce qu'elle allait lui dire, il devinait aisément le message qu'elle voulait faire passer. D'un autre côté, il se sentait obligé de tendre la main, d'essayer... de quoi? De renouer? Etait-ce possible? Ne lui rendait-il pas service en se tenant éloigné ?

Allons, du courage! s'ordonna-t-il avant de traverser la rue et d'entrer dans l'immeuble. Il monta l'escalier jusqu'au premier étage, à droite, et frappa à la porte.

Elle ouvrit la porte sans demander qui c'était. A la vue de son frère, elle resta figée de surprise sur le pas de la porte.

Elle était en piteux état. Les yeux hagards, la mine défaite,les cheveux filasse, elle flottait dans ses vêtements dépareillés et trop grands. Où était la jolie petite sœur d'autrefois ? Et elle, quelle image avait-elle gardée de lui ? Certainement pas celle d'un frère à la hauteur.

Oui, il l'entendait et les mots résonnaient si tristement qu'il souffrait pour elle — pour tous les deux. N'était-elle pas sa sœur? Ne lui devait-il pas assistance? Pourtant il l'avait abandonnée et elle ne le lui pardonnerait jamais. Beau joueur, il ne se le pardonnait pas non plus.

Elle tremblait en parlant et une lueur de folie brillait dans ses yeux.

Sur ce, elle claqua la porte et mit le verrou. Depuis le hall d'entrée, il entendit sa sœur compter jusqu'à quatre, puis recommencer encore et encore. Il eut mal pour elle et dans une certaine mesure pour lui aussi. Ne l'avait-il pas froidement laissée tomber, sans imaginer un instant l'importance que son abandon aurait par la suite?

Elle avait raison. Il n'avait eu qu'une envie, c'était de s'échapper. Il avait ignoré ses appels au secours car il était jeune, égoïste et ambitieux. Maintenant, ils en payaient tous les deux le prix.

C'était la première fois que Kerri assistait à une présentation publique de projet devant une commission et elle espérait bien que ce serait la dernière. Le jury siégeait derrière une table placée sur une estrade au pied de laquelle se trouvait encore un certain nombre de personnes. Le tout devant une salle bondée, essentiellement d'opposants et de représentants de la presse.

On l'avait installée dans un coin, avec pour mission de servir de renfort s'il en était besoin et sinon de ne pas se faire remarquer. Etaient-ce deux objectifs bien conciliables? Kerri n'en était pas sûre. Néanmoins, elle ferait de son mieux.

Elle essaya de calmer ses crampes d'estomac et son mal de ventre d'une pression de la main. De là où elle était assise, elle voyait Nathan. Il paraissait calme, comme si la réunion n'avait pas eu d'importance. Et pourtant... elle, elle savait qu'il y avait un milliard de dollars enjeu.

Les orateurs s'étaient succédé, certains à charge, d'autres à décharge. On entendit un certain nombre de points négatifs quant à l'impact des tours. Mais, globalement, il y en eut plus de positifs. Pourtant Kerri ne se sentait pas tranquille. Surtout depuis qu'elle avait lu dans le Seattle Times de ce matin que la propre sœur de Nathan viendrait apporter la contradiction.

Elle voulut se persuader que ce n'était pas grave. Que FrancésKing faisait partie d'un groupe marginal d'écolos et que personne n'accorderait crédit à ses allégations. Malgré tout, Kerri était bien consciente que, si un membre de la famille s'exprimait contre les tours, cela ferait mauvais effet, qu'on en pense ce qu'on veuille.

Elle poussa un grand soupir et s'efforça de se détendre. Advienne que pourra. Après tout, cela ne la concernait pas et Nathan s'attendait à ce genre de problèmes. Il s'y était préparé. II...

Une jeune femme toute menue venait de se lever et s'approchait du banc du témoin. Elle avait les cheveux bruns et le teint pâle. Sa façon de se mouvoir était étrange, difficile à décrire. A la fois empruntée et saccadée, à moins que...

Lorsqu'elle vit la ressemblance entre cette jeune femme d'une trentaine d'années et l'homme qu'il lui avait été donné de connaître, disons même, de bien connaître, Kerri se redressa sur son siège.

Si elle avait pu, elle aurait fait une prière, mais elle réservait les manifestations de sa foi pour Cody. Elle croisa tout de même les doigts et fit le vœu que tout aille pour le mieux.

Elle se mit à fourrager dans son gros sac et en extirpa quelques papiers avant de poursuivre.

— Je ne nie pas aux gens le droit de gagner leur vie comme ils l'entendent, mais, franchement, je ne vois pas pourquoi nous laisserions faire cette monstruosité qui ne sert qu'à satisfaire l'ego surdimensionné de Nathan King. Les projets immobiliers devraient s'adapter aux gens et à leur culture. Ils devraient servir aux gens du coin. Par exemple, regardez le centre de Seattle. Il y a des auditoriums et des espaces ouverts. Des restaurants, des salles de spectacle et du théâtre de rue. Et il n'est pas nécessaire d'aimer le poisson pour aller passer l'après-midi au marché de Pike Place. En revanche, les habitants de Seattle n'auront pas leur place dans le projet de M. King. Sauf ceux qui auront assez de millions de dollars dans leur tirelire pour se le permettre.

Elle se tut un instant, le temps de boire de l'eau à la bouteille dont elle s'était munie. Puis elle reprit son discours.

Au ton de Frankie et à l'ébauche de sourire qui éclaira ses lèvres, Kerri sentit redoubler ses crampes d'estomac et son mal de ventre.

Kerri s'efforça de contenir sa colère lorsque Frankie se tut. Puis elle la regarda se lever et, soudain, tout bascula dans sa tête. Elle ne pensa plus à cet air bizarre et mal attifé qu'elle lui trouvait au début. Cette femme avait défendu son point de vue avec éloquence et conviction et Kerri se rangeait à ses arguments, alors qu'elle était censée appartenir à l'équipe de Nathan.

Plus tard, lorsque tout le monde se fut exprimé, la séance fut close et le jury se retira pour délibérer. Kerri sortit de l'immeuble et regagna la limousine de Nathan où elle s'installa en attendant ce dernier. Ils avaient prévu qu'il la rejoindrait dès qu'il en aurait fini avec la presse et qu'ils iraient ensuite dîner au restaurant. Mais serait-il encore d'humeur à manger?

Près de quarante minutes s'écoulèrent avant qu'il ne puisse revenir à sa voiture.

Il sirotait son scotch, les yeux perdus dans le vague, en direction de la fenêtre. Que voyait-il? se demanda Kerri. Les rues de Seattle ou autre chose ?

Kerri était sans voix. En son temps, elle avait scruté le passé de Nathan à la loupe, mais, jamais, elle n'avait décelé le moindre indice qui aurait pu indiquer une enfance malheureuse. Elle savait qu'il avait grandi dans une famille qui n'avait guère de moyens, mais certainement pas cela.

Il finit son verre et s'en versa un troisième avant de poursuivre.

Kerri se mit à déglutir pour empêcher les renvois acides qui lui brûlaient la gorge. Elle ne savait pas comment l'histoire allait se terminer, mais elle sentait que la fin ne serait pas heureuse.

Que voulait-il dire? Qu'elle n'allait plus le revoir? C'est vrai que, s'il l'avait embauchée, c'était pour l'aider dans cette affaire des tours. Pas pour autre chose. Et si elle était tombée amoureuse de Nathan, était-elle autre chose à ses yeux qu'une employée ?

Quelle ironie du sort! songea-t-elle, incapable de décider si elle devait rire ou pleurer.

Si près du bonheur et voir l'amour lui filer sous le nez comme le voyageur qui ne serait pas monté dans le bon wagon. En l'occurrence, il se pouvait même qu'elle se soit carrément trompée de train.

Mais elle se dit aussi que ce n'était peut-être pas tout à fait le bon exemple.

Il prit son menton dans sa main et lui releva la tête. Puis, après lui avoir donné un baiser, il répondit :

Elle se fichait complètement de passer la soirée avec ces richards. Tout ce qu'elle voulait, c'était être avec Nathan.

Eh bien, Kerri était dans de beaux draps! C'était tellement plus simple lorsque Nathan n'était pour elle qu'un moyen d'arriver à ses fins et pas l'homme de ses rêves.

Frankie se rendit au domicile d'Owen, son ancien patron. Et elle sonna fébrilement, impatiente de lui faire part de la bonne nouvelle.

— Frankie ! s'exclama-t-il surpris de la découvrir sur le seuil de sa porte. Qu'est-ce qui t'amène ici?

Tout en parlant, elle riait sans pouvoir s'arrêter. Elle en avait mal aux joues, mais peu lui importait. C'était un tel bonheur.

Ce fut comme s'il l'avait giflée. Frankie porta sa main à sa joue et recula.

Frankie fit volte-face et courut vers la porte. Elle prit soin de descendre par l'escalier car elle craignait les ascenseurs.

Dehors, il pleuvait, mais elle ne sembla pas remarquer les gouttes qui tombaient sur elle. Elle resta sous la pluie à compter de quatre en quatre, encore et encore, attendant que les nombres lui apportent la paix. En vain, cette fois. Trempée, frigorifiée, elle continuait de compter, en proie à un sentiment d'extrême solitude et de désespoir, la tête vide, ne sachant plus où aller.

Kerri fixait la dernière épingle dans ses cheveux. Pour ne pas perdre de temps, elle avait gardé ses rouleaux sur la tête pendant le trajet en limousine. La classe ! Mais maintenant, il lui fallait disposer les boucles pour donner cet effetwavy en vogue en ce moment.

Puis elle fixa le tout avec suffisamment de laque, jeta sa robe de chambre sur le lit et se glissa dans sa robe. Elle n'eut aucun problème avec la fermeture à glissière, mais dut se rendre à l'évidence qu'il lui faudrait demander l'aide de Nathan pour les petits crochets. Pour finir, sandales à talons aiguilles aux pieds, elle alla se voir dans la glace et fut plutôt satisfaite du résultat.

Elle se dirigea vers la chambre d'amis, dont elle ouvrit la porte.

Nathan s'avança dans la pièce et la regarda d'un air admiratif.

Lui non plus n'était pas mal et son smoking ajoutait uncharme supplémentaire à sa séduction naturelle et à son corps musclé.

Elle avait raison, se dit Nathan. Le problème, c'était qu'en l'occurrence il ne savait pas exactement si elle lui en voulait et de quelle force elle lui en voulait.

Elle laissa errer son regard par la vitre sans rien voir. Puis elle laissa tomber :

Elle lui en voulait. Etait-ce si étonnant? Il devait s'en aller, c'était ce qu'elle attendait de lui.

Mais lui? Qu'attendait-il d'elle? Et d'eux? D'ailleurs, pouvait-on raisonnablement parler d'« eux »? Kerri avait menti et elle s'était introduite dans sa vie grâce à un stratagème. Ne devrait-il pas être bien content de s'en débarrasser? Eh bien, non.

Une heure plus tard, ils arrivèrent devant l'hôpital. Kerri n'attendit même pas l'arrêt complet de la voiture pour en sortir. Elle jaillit hors du véhicule, suivie de Nathan qui n'avait pas obéi à son injonction de la laisser. Malgré tout ce qu'elle lui avait dit, il restait à ses côtés. Dès qu'elle les vit franchir le seuil de la porte, une femme, visiblement dans tous ses états, se précipita sur eux.

Elle acquiesça d'un signe de tête et traversa le hall au pas de course, tandis que Nathan se tournait vers Michelle.

Kerri se pencha au-dessus du corps inconscient de Cody et prit sa main dans la sienne comme si elle voulait le sortir de son sommeil.

— Allez, mon bébé, chuchota-t-elle. Ouvre les yeux. Dis-moi bonjour. Raconte-moi des bêtises. Tu sais comme j'aime tes histoires. Tu me fais rire et, justement maintenant, cela me ferait du bien de rire. Allez, mon Cody. Ouvre tes yeux.

Mais il ne se passa rien. Toutefois, il respirait calmement et Kerri voulut y voir un signe positif. Elle n'avait pas encore rencontré le médecin, mais il avait été prévenu de son arrivée.

Ce fut alors que la terreur envahit tout son être. Les ignobles tentacules glacés de l'angoisse paralysèrent chacun de ses muscles, la livrant du même coup aux idées les plus noires.

En sortant de la chambre, elle eut la surprise d'apercevoir Nathan, assis dans la salle d'attente. Il se leva à son approche.

Comme s'il ne le savait pas ! se dit Kerri, soudain très en colère. L'état de Cody allait s'aggraver. Il allait souffrir. Et cela serait affreux pour tout le monde.

Qu'est-ce qu'il racontait? Ce n'était pas du tout ce qu'elle attendait de lui. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Ce qui la rendait forte, c'était de pester contre lui et contre le monde entier.

Elle était parfaitement consciente de dire n'importe quoi, mais elle s'en fichait. Tout ce qu'elle voulait, c'était trouver la force intérieure de continuer le combat, comme il disait. Et tous les moyens étaient bons pour y parvenir. Alors, peu lui importait d'être juste.

Elle eut soudain l'impression de trépigner comme une enfant capricieuse et se sentit gênée. Mais ce qui était dit était dit.

Du revers de la main, elle essuya les larmes qui l'aveuglaient. Mais d'autres suivirent et coulèrent le long de ses joues.

Ce qu'elle voulait maintenant, c'était se recroqueviller sur elle-même. Donner libre cours à son chagrin. Repartir de zéro, reprendre ses paroles et dire la vérité à Nathan — qu'elle était tombée amoureuse de lui. Mais si elle l'aimait, cela ne signifiait-il pas l'arrêt de mort de Cody?

Sans dire un mot, Nathan la prit dans ses bras et la serra fort contre lui. Au début, elle essaya de lui résister, mais les forces lui manquèrent. C'était si bon de s'abandonner, pour une fois, à l'étreinte rassurante d'un homme fort.

Elle pleura toutes les larmes de son corps, brûlant de fièvre et tremblant de tous ses membres. Son fils était en train de mourir et elle ne pouvait l'empêcher. Elle avait pourtant tout essayé, jusqu'à sacrifier sa propre vie. Rien n'y faisait.

Elle le croyait parce qu'il savait. Il avait perdu un enfant de la même façon. Il avait souffert, connu le désespoir, enduré des milliers de tortures qu'elle ne voulait même pas imaginer.

Abram attendit dans le couloir d'être certain que le petit soit seul. Il n'avait encore rien de valable à proposer à Kerri et il n'avait aucune envie de rencontrer la mère éplorée. Lorsqu'il la vit sortir de la chambre et qu'il entendit une des infirmières lui déconseiller le bœuf bouilli de la cafétéria de l'hôpital, il se dit qu'il avait quelques minutes de bon avant son retour.

Il frappa un coup à la porte restée ouverte et entra dans la chambre de Cody.

Bon sang! Un miracle, voilà ce qu'il fallait. Une rémission de dernière minute. Hélas, rien de tout cela ne se profilait à l'horizon. Si seulement il s'était mis au travail plus tôt. Si seulement la maladie de Cody Sullivan n'avait pas progressé si vite. Si seulement...

Dans la démarche scientifique, il n'y avait pas de « si seulement ». Il n'y avait que les faits, le cahier des charges et les expériences pour étayer les observations et trouver la réponse. Ce qui laissait entrevoir la possibilité bien réelle que, par manque de temps, ils arriveraient tous trop tard pour sauver le petit garçon.

Kerri n'arrivait pas à trouver le repos. Pourtant, les conditions pour qu'elle se détende étaient réunies. Linda avait insisté pour qu'elle rentre dormir chez elle, ne serait-ce que deux heures, tandis qu'elle-même la remplaçait au chevet de Cody. Mais Kerri ne trouvait pas le sommeil car elle ne cessait de penser à son enfant.

Tous les muscles de son corps étaient noués. Elle avait mal. Mal dans sa chair de voir son fils mourir et de ne rien pouvoir faire. Sinon rester à ses côtés et faire semblant d'être forte. Quelle injustice! Qu'avait-elle fait pour mériter cela?

Elle s'assit sur son lit, mit péniblement pied à terre et se rendit au salon, où elle retrouva Tim et Lance en train de jouer aux cartes.

Alors qu'elle sortait du salon, Kerri entendit frapper à la porte d'entrée. Sous le coup de l'émotion, elle sentit son corps tout entier se contracter. Et si c'était Nathan? La veille, il était rentré à Seattle en promettant de revenir. Elle lui avait dit que ce n'était pas nécessaire, mais il avait insisté et elle était bien placée pour savoir qu'il tenait toujours parole.

Elle ouvrit la porte et se rembrunit aussitôt. Devant elle se tenait une femme inconnue. Qui était...

Elle avait le teint blafard et semblait animée d'une folie intérieure. Il y avait quelque chose dans ses yeux qui impressionna Kerri au point qu'elle recula d'un pas, le temps de la voir lever le bras et pointer un revolver sur elle.

Lance laissa échapper un cri de frayeur et Tim se leva d'un bond.

Kerri sentait chacun des battements de son cœur résonner douloureusement dans sa poitrine. Elle osait à peine respirer, tant elle redoutait de contrarier Frankie. En même temps, la souffrance de cette femme lui était familière. Elle y reconnaissait une blessure profonde et tenace, de celle dont elle-même portait la cicatrice.

Aux battements de ses paupières et aux mouvements incontrôlés de son arme, Kerri vit que Frankie flanchait. Du coin de l'œil, elle vit aussi que Tim se rapprochait peu à peu. Mais Frankie se ressaisit et raidit son bras en position de tir.

L'effroi saisit Kerri tout entière. Mais à sa grande surprise, elle éprouva une sorte de détachement.

Nathan voyait Jason en grande conversation avec le procureur. Mais il était trop loin pour lire quoi que ce soit sur leurs visages. Encore moins sur leurs lèvres, car de toute façon il n'avait pas ce talent. Et c'était vraiment dommage.

D'un côté, il était bien tenté de profiter du statut de notable que lui conférait sa fortune. Dans ce cas, protéger Frankie pourrait apparaître comme un passe-droit politiquement correct.

D'un autre côté, personne n'avait l'intention de porter plainte contre Frankie. Kerri avait empêché la police de l'emmener et ni Lance ni Tim ne souhaitaient voir Frankie sous les verrous. N'empêche qu'elle avait tout de même menacé quelqu'un avec un revolver et que c'était suffisamment grave pour ne pas être ignoré.

Il faisait les cent pas dans le long couloir, brûlant de faire irruption au milieu de l'audience et de prendre la parole pour exposer son point de vue.

Mais il se retint. Ce serait une bien mauvaise idée et il ne ferait qu'empirer les choses. Mieux valait laisser Jason faire son travail. Toutefois, comme il n'était pas patient, il trouvait que le temps passait trop lentement.

Tout en déambulant, il pensa à Kerri. Comment allait-elle ? Cela faisait des jours qu'elle tenait le coup au chevet de Cody, essayant de lui insuffler avec courage et détermination la force qu'elle avait en elle. Elle était dominée par deux sentiments puissants : l'amour pour son fils et l'angoisse de la mort, dont la combinaison lui donnait une énergie incroyable. Il aurait voulu l'aider. Mais que faire? Sinon attendre un hypothétique miracle.

— Elle sera libre dès que tu lui auras trouvé une place quelque part. Ils laissent le dossier en suspens jusqu'à la confirmation de son inscription et jusqu'au début du traitement. A réception des certificats, ils lèveront les charges contre Frankie. Il me semble que c'est une proposition très correcte.

Tandis que Jason allait s'occuper de tout cela, Nathan retourna à la prison où il retrouva sa sœur dans une petite pièce prévue pour les visites.

Quand elle entra, elle lui parut toute menue et complètement terrorisée. Il se leva et voulut s'avancer pour la prendre dans ses bras. Mais il s'arrêta dans son élan et attendit qu'elle fasse le premier pas. Elle examina toute la pièce, évitant soigneusement de le regarder et finit par baisser les yeux vers ses pieds.

Nathan était désolé. Si seulement les choses avaient pu se passer autrement. Il aurait aimé la serrer dans ses bras, la taquiner ou la faire rire. Il détestait cette distance entre eux, même s'il reconnaissait que c'était lui qui l'avait mise.

Piquée au vif, elle releva enfin la tête et le regarda droit dans les yeux.

Frankie gardait les yeux fixés sur la petite fenêtre, les joues ruisselantes de larmes.

*

* *

Kerri se dit qu'il avait sans doute la même intonation indignée quand il reprochait à ses enfants de faire trop de bruit à l'heure du coucher.

Les médecins se regardèrent avec embarras et l'un d'eux reprit la parole.

-— Madame Sullivan, il y a un moment où il faut se résoudre à accepter l'inéluctable. Dans l'intérêt du patient.

Kerri savait qu'ils réagiraient ainsi. Linda avait apporté une nouvelle prescription du Dr Wallace. Il préconisait une combinaison de médicaments et de toute sorte de produit, un changement radical de régime pour que Cody se nourrisse un peu et de la morphine à hautes doses pour combattre la douleur.

Cela faisait des nuits qu'elle ne dormait plus car elle ne cessait de se lever pour surveiller Nathan. Et une gangue d'épuisement lui collait à la peau comme des vêtements mouillés. Mais elle essaya d'oublier sa propre fatigue pour s'intéresser à Frankie.

Nathan ? Nathan suivi par un psy ? Kerri avait du mal à y croire.

Toutefois, il ne releva pas la promesse de retourner voir un match en vrai.

Cody ne répondit pas. Etait-ce parce qu'il était fatigué? Ou parce qu'il enrageait de n'avoir que neuf ans et de voir les adultes régenter le monde ?

Nathan avait surmonté la maladie et la mort de Daniel sans verser une seule larme, mais cette fois, rien que d'entendre les paroles de Cody, les yeux lui brûlèrent et son cœur se serra douloureusement.

Bon sang! Il n'était vraiment pas la bonne personne pour avoir ce genre de conversation avec un gamin de neuf ans sur son lit de mort. Pourquoi fallait-il que cela tombe sur lui? Pourquoi n'y avait-il personne de plus malin dans cette pièce? Quelqu'un qui aurait plus d'expérience? Quelqu'un qui savait où il posait les pieds ?

La seule chose dont il était sûr, c'était combien il s'en était voulu de laisser partir Daniel aussi facilement.

Elle courut se réfugier dans le couloir où elle s'effondra sur une inconfortable chaise en plastique, donnant libre cours aux larmes qui se pressaient douloureusement sous ses paupières en feu.

Elle ressassait sa peine. Que c'est dur! songeait-elle en essuyant ses joues du revers de la main parce qu'elle n'avait pas de Kleenex. Que c'est dur de regarder Cody s'éteindre, de voir son corps se rabougrir au fur et à mesure que la maladie fait se dissoudre ses os.

Soudain, elle sentit quelqu'un venir s'asseoir près d'elle et l'envelopper dans ses bras.

Ce n'était pas les mots de réconfort qu'elle attendait. Elle se raidit et se rebella.

Kerri sentit une vague de désir la submerger tout entière. Une vague monstrueuse et puissante qui la poussait avec une violence extrême à se jeter dans les bras de Nathan, à lui dire qu'elle l'aimait, elle aussi, et qu'il était tout pour elle.

Mais elle devait résister. Elle ne pouvait pas. Il y avait Cody et lui seul devait compter. Nathan le savait. Pourquoi lui faisait-il cela ? Pourquoi rendait-il les choses plus difficiles encore ?

Il resta un long moment à la regarder. Pour Kerri, ce fut comme si le temps s'était arrêté et elle eut soudain la sensation d'être en apesanteur. Elle se sentait légère, comme si elle flottait. Plus rien ne l'atteignait. Il y avait une distance entre elle et le monde.

Elle put clairement se voir, et Nathan aussi. Elle lut la souffrance dans ses yeux et comment il se raidissait comme s'il voulait s'assurer qu'elle ne saurait pas combien elle l'avait blessé. Elle se vit elle-même, furieuse et déchaînée — mère désespérée capable de s'attaquer à n'importe qui pour sauver son fils.

Et puis elle eut aussi conscience de la douleur, omniprésente et silencieuse, du désir, de la malédiction qui la poursuivait. Ils auraient été si bien ensemble, soupira-t-elle avec un étrange sentiment de compassion. Comme s'il ne s'était pas agi d'elle. Et maintenant c'était fini.

Nathan s'en alla, sans dire un mot. Le double dématérialisé de Kerri le regarda partir, fit un signe imperceptible de la main comme pour le rappeler. Puis, lorsqu'elle fut seule, un énorme sanglot lui déchira le corps et elle s'écroula par terre. Elle sentit son corps réintégrer sa forme initiale et se heurta à un mur de souffrances si épais, si solide, qu'il lui sembla indestructible. Elle pleura toutes les larmes de son corps, mais il n'y eut personne pour l'entendre. Personne pour la réconforter. Elle avait perdu Brian. Cody serait parti dans quelques jours et elle avait chassé Nathan. Lorsque tous les êtres chers l'auront quittée, elle aura cessé d'exister. Elle ne sera plus rien qu'une coquille vide avec un cœur qui s'arrêtera lentement de battre.

Abram ne pouvait détacher ses yeux de son écran d'ordinateur. Il eut beau fixer les chiffres, les hypnotiser pour qu'ils se transforment en ceux qu'il attendait, sa vue se troubla, mais ils ne changèrent pas. Ce qu'il voyait sur son écran était la preuve tangible de son échec.

La porte du labo s'ouvrit dans son dos, mais il ne se retourna pas. Il n'y avait qu'une personne qui pouvait s'inquiéter de ce qu'il faisait, en pleine nuit, et il craignait de la regarder en face. Il avait peur de lui avouer qu'il n'avait plus rien à proposer.

Il eut alors l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds et il dut s'agripper au rebord de son bureau avant d'avouer son impuissance.

Il effleura sa joue d'une caresse de la main et constata d'un ton affectueux :

La mère et l'enfant regardèrent l'infirmière injecter le liquide dans la perfusion et, en quelques minutes, Cody se détendit.

Kerri se leva et attendit d'être sûre que Cody dormait paisiblement. Il aurait au moins deux bonnes heures de répit, songea-t-elle avec soulagement. Des heures où il n'était pas confronté aux angoisses de la mort.

Elle essuya ses larmes du revers de sa manche, puis sortit de la chambre. Elle n'avait vraiment pas envie de manger, mais il fallait être raisonnable et elle devait se nourrir. A quand remontait son dernier repas? Honnêtement, elle n'en savait plus rien.

En chemin, elle rencontra une des infirmières qui lui lança :

Kerri hocha la tête sans répondre. Nathan était donc là? Etait-ce possible ?

Elle courut vers l'ascenseur et, comme elle trouva que c'était trop d'attendre, elle dévala l'escalier et fonça vers le sous-sol. Elle était venue si souvent qu'elle était familière des lieux et elle n'eut pas besoin de lire la signalisation pour se retrouver devant la porte à double battant qui s'ouvrait sur le restaurant.

Elle entra en trombe et s'arrêta net pour jeter un coup d'œil circulaire sur les tables, à la recherche de la silhouette bien connue d'un homme qu'elle ne s'était pas attendue à trouver là. Enfin elle le vit.

Elle le laissa pour retourner dans la chambre de son fils. Lorsqu'elle fut devant la porte, elle prit une profonde inspiration, recherchant au plus profond d'elle la force et la foi qui lui donneraient les mots qu'il fallait dire. Puis elle entra.

Cody n'était pas seul. Le Dr Wallace était à côté de lui, occupé à injecter le contenu de différentes fioles dans la perfusion de l'enfant.

Il faisait chaud sous le soleil estival de l'Oregon. Nathan attendait dans un des salons de la clinique psychiatrique de Portland. S'il faisait abstraction des barreaux aux fenêtres, Nathan fut rassuré de constater le bon standing de l'établissement qui aurait pu soutenir aisément la comparaison avec un hôtel quatre-étoiles.

Frankie était ici depuis deux semaines. Deux semaines pendant lesquelles elle n'avait donné que des nouvelles succintes. Juste pour dire qu'elle allait mieux. De son côté, il n'avait eu aucun contact avec elle et, maintenant que la porte s'ouvrait, il prit son courage à deux mains.

Un court instant, il eut du mal à la reconnaître. Disparus les longs cheveux noirs et les yeux hagards. Il avait devant lui une petite jeune femme toute pimpante, aux cheveux courts et aux joues roses. Finis les vêtements informes et mal coupés. Elle portait une jolie petite robe d'été. Et, encore plus incroyable, elle affichait un sourire radieux.

Nathan peinait à rassembler ses esprits devant la métamorphose de sa sœur. Il voulut s'avancer vers elle.

Le nouveau complexe sportif de Songwood s'enorgueillissait d'un stade polyvalent, d'un terrain de football et d'un stade de base-bail. Il accueillait ce jour-là l'équipe de la ligue des jeunes et le match battait son plein.

Kerri prit le soda que Nathan lui tendait, jetant au passage un regard envieux sur son grand café crème. Malheureusement elle était à deux mois d'accoucher et le médecin lui avait strictement défendu la caféine pendant sa grossesse.

Elle avait la fringale, aussi envoya-telle Nathan lui chercher une part de pizza.

Nathan l'entoura de son bras pour regarder tous les deux,le petit Cody, qui avait maintenant douze ans, évoluer sur le terrain.

Comme il avait grandi! songea-t-elle, ravie et soulagée à la fois. Grâce au miracle opéré par le Dr Wallace, Cody avait une vie relativement normale. La nuit, il portait des appareils orthopédiques aux jambes et il se fatiguait plus vite que les enfants de son âge. Mais, en comparaison de son état précédent, trois ans plus tôt, personne ne se plaignait. Surtout pas Kerri.

Jamais elle n'aurait même osé rêver la vie qu'elle menait. Ils n'avaient plus à se soucier de la maladie de Gilliar, elle et Nathan vivaient un bonheur sans nuages, ils étaient mariés et elle attendait leur premier enfant. Frankie allait à l'université où elle étudiait les sciences sociales. Elle habitait un petit appartement près de l'université, mais venait souvent passer le week-end avec eux, dans la grande maison qu'ils avaient fait construire près de Songwood.