Kerri Sullivan venait de préparer la commande sous l'œil réprobateur de son ami Lance. Il n'avait pas fallu moins de trois serviettes pour éponger le précieux contenu d'une bouteille de scotch dix-huit ans d'âge qu'elle avait maladroitement renversée. Il y en avait partout!

« Transporter trois verres sur un petit plateau, ça ne devrait tout de même pas être si compliqué », se dit-elle. Alors, retenant son souffle, elle le souleva précautionneusement. Surtout, ne penser à rien... à rien d'autre que faire pour le mieux, songea- t-elle en redressant le plateau qui penchait dangereusement.

Il y avait trois jours qu'elle avait été embauchée dans ce restaurant. Situé dans le quartier des banques de Seattle, The Grill offrait à une clientèle huppée du milieu de la finance une gastronomie appropriée aux exigences du monde des affaires.

Et, la veille, elle s'était déjà fait remarquer. Cette fois-là, c'était une terrine de crabe, un grand sac en cuir abandonné à terre et une sauce vinaigrette qui s'étaient ligués sournoisement contre elle. Le tout s'était soldé par une énorme tache d'huile sur la veste en shantung de la cliente.

Kerri servit les boissons et prit la commande des messieurs. Ce faisant, elle songea qu'elle aurait repris son métier de coiffeuse avec grand plaisir. Ça, au moins, c'était son domaine! Qu'on lui donne le matériel nécessaire, et elle pouvait transformer la plus insignifiante des nanas en star de cinéma. En revanche, servir à table lui semblait être définitivement en dehors de son champ de compétences.

D'ailleurs, pour obtenir ce job au restaurant, elle avait menti sur son expérience, et les lettres de vibrantes recommandations qui accompagnaient son dossier de candidature sortaient tout droit de son ordinateur personnel.

Lance, un des serveurs de la maison, qui était dans la confidence depuis le début, l'avait déjà tirée à trois reprises de bien mauvais pas. Tout ce qu'elle espérait, c'était tenir le coup et ne pas être renvoyée avant que Nathan King vienne s'installer à sa table habituelle. Car elle ne voulait qu'une chose : lui exposer son projet de vive voix et le convaincre de l'aider.

Elle savait exactement ce qu'elle allait lui dire. Et elle avait même préparé un DVD avec l'enregistrement d'une émission sur la recherche médicale qu'elle projetait de lui montrer. Son lecteur portable caché dans la ceinture de son pantalon, sous son petit tablier blanc de serveuse, elle attendait fébrilement le moment venu.

Hélas, la table du coin restait inoccupée! C'était à désespérer.

Une énième fois, Kerri jeta un coup d'œil vers le fond... et, cette fois, miracle ! Elle vit qu'on avait fleuri la table et disposé une carte des vins et une corbeille à pain.

— Sa table est mise, souffla-t-elle à l'oreille de son ami qu'elle avait attiré à l'écart. Cela veut dire qu'il arrive, n'est-ce pas?

Lance poussa un grand soupir. Lance, un si bel homme qu'on l'aurait bien vu sur une photo publicitaire, et si drôle avec ça, que Kerri n'aurait pas refusé une invitation à dîner avec lui.

Elle arborait son sourire le plus éclatant et, d'une chiquenaude, rejeta en arrière une mèche de ses cheveux qu'elle avait bouclés, laqués, ébouriffés pour se donner un air sexy qui tranchait avec son classicisme habituel. Elle avait aussi forcé son maquillage et s'était même affublée d'un soutien-gorge pigeonnant. Bref, elle avait déployé le grand jeu pour retenir l'attention de Nathan — en tout cas assez longtemps pour qu'il l'écoute.

Le regard oblique que deux convives échangèrent avant de le reporter sur elle ne lui échappa pas. Pas difficile de deviner ce qu'ils pensaient. Mais, non, elle n'était pas sur la carte ! Et surtout, elle n'était pas là pour eux.

La jeune femme se tourna vers Nathan King et sentit instantanément son cœur se glacer quand elle rencontra son regard sombre et dénué de toute chaleur. N'avait-elle pas lu quelque part qu'il était le genre d'homme dont la présence suffisait à inquiéter les requins? Eh bien, il lui faisait le même effet qu'à ces pauvres squales. Elle sentit un frisson courir le long de sa colonne vertébrale.

Certes, il était aussi beau en vrai que sur les photos. Peut-être même plus encore. Mais quelle valeur ce pouvoir de séduction avait-il, si l'homme en question n'avait pas d'âme?

Et si son plan ratait? se demanda-t-elle soudain devant ce bloc de froideur. Tout à coup, elle se rendait compte qu'elle n'avait aucune porte de sortie, nulle part où aller...

Mais, vite, elle se ressaisit. Elle rassembla ses idées et se redressa.

A ces mots, Kerri revit en pensée la mare du précieux liquide qu'elle avait malencontreusement répandue. Grands dieux! Pourvu qu'il reste une bouteille ! Mais avant d'aller vérifier, elle avait une autre priorité : après avoir soigneusement noté la commande, elle remit donc son bloc-notes dans sa poche de tablier et en sortit le petit lecteur DVD. Avant de l'ouvrir et de le glisser sous le nez de Nathan.

Ils ne voyaient rien. En revanche, Nathan, lui, vit très bien... et ce qu'il vit et entendit ne le laissa pas indifférent, à en juger par son expression furibonde.

Nathan leva la tête et fusilla Kerri du regard. Ses yeux étaient de glace et son expression impitoyable.

Il lui donnait la parole. Eh bien, elle allait la saisir aussitôt, bien décidée à ne pas la lâcher, maintenant !

Elle avait à peine prononcé le dernier mot que Nathan King se leva pour appeler le directeur du restaurant, mais Kerri continua son plaidoyer.

A cet instant, le directeur du restaurant arriva, sans doute alerté par quelqu'un ou parce qu'il avait repéré la scène de loin. Il se jeta sur Kerri, la saisissant par un bras.

D'une secousse, Kerri se libéra de l'étreinte de celui qu'elle considérait déjà comme son ex-patron et poursuivit avec la même détermination.

Jusque-là, Nathan King l'avait écoutée sans broncher. Mais une fois qu'elle se tut, il plia soigneusement sa serviette, la posa sur la table et se leva.

Il était beaucoup plus grand qu'elle, aussi dut-il se pencher pour regarder Kerri droit dans les yeux. Puis il lâcha entre ses dents :

Kerri se débattait contre les hommes qui l'entraînaient vers la sortie, mais eux aussi étaient trop grands et trop forts pour elle. Aussi se retrouva-t-elle en un rien de temps sur le trottoir, devant la porte du restaurant. Un genou à terre, elle s'efforça de reprendre son souffle et ses esprits, poursuivie par les vociférations de son chef.

Kerri se releva lentement et se planta devant le petit homme gras qui vomissait sa haine.

Kerri attendit qu'il rentre dans le restaurant, puis s'accorda la faiblesse de s'appuyer contre le mur de brique. C'était le printemps. Et, à Seattle, c'était synonyme de fraîcheur et de pluie. Une pluie qui lui fit du bien car il lui fallait reprendre des forces avant de retourner chercher son porte-monnaie, son manteau et le lecteur DVD.

Comment allait-elle s'y prendre pour ne pas être vue ? Elle n'en avait absolument aucune idée. Mais elle trouverait. Après tout, ce n'était rien en comparaison de l'échec cuisant qu'elle venait de subir.

Non seulement Nathan King avait dit « non ! », mais en plus, il avait refusé d'écouter. Comment expliquer cela? Il savait parfaitement ce qu'elle ressentait. Il connaissait sa souffrance et sa solitude devant l'épreuve, pour l'avoir connue lui-même ! Alors, comment pouvait-il rester insensible?

Elle en était là de ses réflexions quand Tim, le chauffeur de Nathan King, s'approcha d'elle.

En fait, Tim avait fait plus. Il l'avait dissuadée de mener à bien son plan, arguant que son patron faisait des dons aux bonnes œuvres, mais qu'il ne voulait pas s'impliquer dans une mission plus que dans une autre. Il envoyait un chèque et basta !

Bonne question ! Elle avait tellement cru que Nathan l'aiderait ! Elle avait mis toute son énergie à le rencontrer. D'abord, en essayant d'infiltrer son secrétariat — mais ses talents de secrétaire surpassaient en médiocrité ses compétences de serveuse. Ensuite, elle avait posé sa candidature pour intégrer les équipes de personnel de ménage. La société qui gérait ce service l'avait embauchée sans difficulté, mais Kerri s'était vite rendu compte qu'il lui manquait l'expérience pour qu'on lui accorde de faire le ménage à l'étage où elle aurait une chance de rencontrer le patron. Et elle n'avait ni le temps ni l'envie de gravir les échelons qui la mèneraient au but.

Alors, en dernier recours, elle avait essayé de séduire Tim, le chauffeur. Comme cela n'avait pas marché non plus, elle avait tenté de le corrompre, mais il était resté de marbre devant les cinq cents dollars — toute sa fortune — qu'elle lui avait proposé. Cependant, elle avait réussi à l'émouvoir : il l'avait écoutée quand elle lui avait parlé de la maladie de Gilliar dont souffrait Cody et de l'espoir fou qu'elle mettait en Nathan King...

Si bien que Tim avait proposé de la mettre en relation avec Lance, son compagnon, et, de fil en aiguille, un projet d'embuscade au restaurant était né.

Kerri ne put que sourire à l'humour de Tim. C'était une vraie armoire à glace, une force de la nature, et elle se dit qu'il n'aurait même pas besoin de dégainer son arme. D'une simple chiquenaude, il l'écraserait comme une vulgaire canette de soda.

C'était intéressant à savoir, mais ça ne faisait guère avancer les choses.

Kerri s'empressa de répondre. Elle ne voulait pas que Tim ait des ennuis, alors qu'il cherchait à l'aider.

Elle fut sur le point de contester ce point de vue pour le moins spécial, mais elle songea que ce n'était pas son propos. Il y avait plus important pour elle.

Pas un trait du visage de Nathan King n'avait bougé. Pas le moindre tressaillement, pas le moindre frémissement. Kerri se heurtait à un bloc d'indifférence glacée qui semblait ne devoir offrir aucune prise à la compassion.

Il plongea ses yeux sombres dans les siens et l'atteignit au plus profond de son cœur avec des mots d'une froide méchanceté.

— Mon fils est mort. Pourquoi devrais-je me soucier du vôtre ?

Kerri prit la route pour Songwood, la petite ville où elle s'était installée avec Cody, trois mois auparavant.

Nichée dans la montagne, à l'écart des grands axes routiers, c'était autrefois une commune prospère. Mais, depuis l'explosion qui avait, par cette nuit de blizzard, détruit le laboratoire où Abram Wallace menait ses recherches, la ville périclitait et sombrait dans un marasme économique et une dépression dont personne n'arrivait à se sortir.

Il avait suffi d'un banal court-circuit pour que le désastre arrive, causant la mort de quatre personnes de l'accueil, de deux vigiles et de trois chercheurs. Les neuf victimes étaient enfants du pays, ce qui avait d'autant plus durement touché les deux cents employés et la communauté citadine.

Le Dr Wallace avait fermé son laboratoire et vivait maintenant en reclus. Songwood avait essayé, tant bien que mal, de remonter la pente en mettant en valeur son potentiel touristique. Ski en hiver et randonnées en été.

Lorsque Kerri avait découvert que le Dr Wallace avait travaillé sur la maladie de Gilliar, elle avait aussitôt fait ses valises et s'était installée dans la ville avec Cody. Malheureusement, elle n'avait pas encore réussi à rencontrer le savant biologiste. Elle avait tout de même réussi à se lier d'amitié avec Linda, son assistante. C'était par elle qu'elle avait appris les problèmes financiers qui bloquaient la reprise des recherches.

Kerri, elle-même, n'était guère en fonds! Elle travaillait au salon de beauté de la ville et ce n'était pas avec les rares pourboires qu'elle réussissait à mettre de côté chaque semaine qu'elle pouvait imaginer, même en rêve, de réunir les quinze millions de dollars nécessaires au Dr Wallace.

Elle venait d'entrer dans la ville et, passant devant la station-service, elle ne manqua pas de klaxonner pour saluer Frank, le gérant. Puis, arrivée à la bibliothèque, elle tourna à gauche.

Songwood avait beau être au bord de la faillite, la ville respectait la tradition sudiste, comme les coquettes qui se pomponnent encore alors qu'elles ont un pied dans la tombe. Les façades des boutiques étaient toutes fraîchement repeintes, les parterres de fleurs et les espaces verts parfaitement entretenus. C'était le genre de ville où on organisait encore la fête du potiron et les corsos fleuris, au moment des foins. Kerri avait beaucoup bourlingué dans sa vie, mais Songwood était un de ses endroits préférés.

Elle alla garer sa voiture derrière le pressing et revint en toute hâte devant la porte d'entrée qu'elle franchit aussitôt.

Millie, une institutrice à la retraite, qui tenait maintenant cette boutique, lui donna en échange le déguisement qu'elle tenait à la main.

Il ne lui fallut pas plus de quelques minutes pour troquer son chemisier et son pantalon noirs contre une jupette blanche de patineuse, des bottes blanches, des collants bleus, un T-shirt, à manches longues, bleu, au devant orné d'un W et d'un M rebrodés de paillettes scintillantes et, pour finir, une cape rouge vif. C'était incroyable ce qu'on pouvait trouver dans les friperies.

Elle se brossa énergiquement les cheveux pour en éliminer la laque et les attacha en queue de cheval. Sa métamorphose de banale Mme Tout-le-monde en mythique Wonder Mom était complète.

Alors, elle rassembla ses vêtements de ville et se rua vers sa voiture, criant à l'adresse de son amie :

Kerri fit un signe de la main, sauta dans sa voiture et fonça jusqu'à la maison de Michelle, trois rues plus loin.

Cody jouait avec Brandon, le fils de Michelle, et Kerri avait décidé d'en profiter pour faire étalage de ses pouvoirs surnaturels. Evidemment, elle ne se faisait aucune illusion. Elle n'était qu'une maman très ordinaire, affublée d'un accoutrement hypermoche. Mais tout de même, avec un peu d'imagination, elle voulait y croire à ses superpouvoirs.

Tout se déroula comme prévu. Pile à l'heure dite, la porte arrière de la maison de son amie s'ouvrit et Michelle apparut, le chat de la famille dans les bras.

Kerri considéra d'un œil inquiet le grand arbre qui s'élevait à côté de la maison ainsi que l'échelle que Michelle avait déposée contre le tronc. Gravir ses barreaux constituait en soi une véritable prouesse pour Kerri, alors, avec en plus la charge d'un chat récalcitrant, c'était pire que tout. Pourtant, il lui fallait à tout prix consolider sa réputation de Wonder Mom et elle n'avait pas trouvé de meilleure idée.

Elle caressa Tiger jusqu'à ce qu'il ronronne et elle commença son ascension. Immédiatement, le chat se tut. Deux échelons plus haut, il commença à se débattre.

Mais la bestiole n'eut pas l'air impressionnée par son discours, au contraire. Elle redoubla d'efforts pour s'échapper. Cependant, Kerri la maintenait fermement contre elle, lui coinçant les pattes arrière de façon à éviter que ses griffes ne labourent sa poitrine. Du coup, elle ne disposait que de sa main gauche pour s'agripper aux barreaux de l'échelle. Mauvais plan !

Elle réussit tout de même à atteindre la grosse branche à mi-hauteur et, après un rétablissement périlleux, elle s'y installa à califourchon puis, d'un coup de pied, fit tomber l'échelle à terre.

A vrai dire, Kerri n'était pas bien rassurée non plus. Qu'est-ce qui lui avait pris de se lancer dans une telle aventure ? Avec ce chat! Dans cet arbre! Avait-elle perdu la tête?

Soudain, un cri de désespoir retentit dans la maison toute proche.

Des stores se levèrent sur la façade de la maison et deux petits garçons apparurent à la fenêtre.

Ce fut le moment précis que choisit Kerri pour lancer Tiger sur une branche au-dessus d'elle. Toutes griffes dehors, le chat s'accrocha comme il put et reprit son équilibre en poussant des miaulements de protestation.

Et elle attrapa le chat qui lui lançait des regards furibonds, essayant de l'atteindre de ses griffes acérées. Mais Kerri sut éviter les coups de pattes. Elle le posa sur la branche, à ses pieds et, de là, encouragea le félin fou de rage à retrouver la terre ferme en s'agrippant au tronc.

Quand il eut disparu, Kerri avisa le trampoline judicieusement déposé au pied de l'arbre. Elle se laissa glisser le long de la branche sur laquelle elle était juchée, tout en se félicitant d'avoir eu la bonne idée de faire réparer les bottines qu'elle avait dénichées à la friperie. En l'occurrence, leurs semelles à crampons flambant neuves n'étaient pas de trop ! Mais, quand elle sentit la branche ployer sous son poids, elle s'arrêta et, visant le trampoline au-dessous d'elle, ferma les yeux et sauta dans le vide.

Elle atterrit en plein milieu du filet, rebondit en l'air, exécuta un salto maladroit, avant de retomber comme une masse, les bras en croix. Quand elle eut repris son souffle, elle rampa vers le bord et sauta à terre.

Finalement, malgré sa trentaine bien sonnée, elle avait encore la forme. On ne pouvait pas dire le contraire ! Et elle n'était pas mécontente d'elle. Avec quelques cours de gym et l'entraînement aidant, elle n'aurait aucun mal à persuader son fils qu'elle était une Wonder Mom, une maman dotée de pouvoirs surnaturels, une vraie héroïne de bandes dessinées.

Elle se tourna vers la fenêtre, fit un signe de la main aux deux garçons et se dirigea vers la maison. Tiger la précédait, le poil encore tout hérissé, visiblement à peine remis de ses émotions.

— Mon vieux, il va falloir que tu t'y fasses, le prévint Kerry. Il me faut un peu plus de colère et un peu moins de soumission. Si le boulot ne te convient pas, je peux toujours faire appel au chat de Mme Barclay. Je m'entends bien avec lui et il comprend ce que je veux, lui.Tigerignora ses propos et fila se réfugier dans la maison tandis que Michelle, affichant un grand sourire, ouvrait la porte.

Ce soir-là, Linda était venue dîner. La vaisselle était faite, Cody était au lit et les deux amies devisaient, assises sur le canapé du salon.

Elle avait déjà raconté à son amie l'épisode désastreux de sa rencontre avec Nathan King. Il fallait admettre que la situation n'était pas brillante, cependant Linda ne reconnaissait pas son amie dans cet aveu d'impuissance. D'habitude, Kerri ne baissait pas les bras. Ce n'était pas son genre. D'ailleurs, n'était-elle pas Wonder Mom ?

Wonder Mom! L'idée de ce nom et de ce déguisement idiots avait germé dans l'esprit de Kerri quatre ans auparavant, lorsque les médecins avaient diagnostiqué la maladie de Gilliar chez Cody. Le petit avait alors cinq ans et il avait été extrêmement choqué. Il s'était replié sur sa douleur, refusant de retourner à l'école et de voir ses copains.

Prête à tout pour sortir son enfant de ce marasme, Kerri eut l'intuition que, si elle se dotait de forces secrètes, elle les transmettrait du coup à Cody pour qu'il puisse vaincre la maladie. Il croyait encore au merveilleux, à la magie. Il fallait en profiter.

Avec l'aide de quelques voisins complices, elle se procura un système hydraulique avec une commande à distance qui lui permit de faire croire à son fils ébahi qu'elle soulevait une voiture d'une main. Il avait été si impressionné qu'il l'avait suppliée de le laisser s'inscrire à un club de T-ball. Au fil du temps, elle avait imaginé son costume et son logo et elle avait organisé de hauts faits merveilleux à intervalles réguliers.

La progression de la maladie de Cody ralentit singulièrement dès ses premières mises en scène. Le mérite en revenait-il à son personnage de Wonder Mom, ou était-ce seulement le fruit du hasard? Elle n'en savait rien, mais s'il s'était avéré que ça servait à quelque chose, elle était prête à jouer le jeu tous les jours, s'il le fallait.

Jolie brunette d'une quarantaine d'années, elle avait passé vingt ans de sa vie à travailler pour Abram Wallace, le déchargeant des problèmes matériels afin qu'il se consacre à ses recherches. Kerri avait fait sa connaissance au salon de coiffure et elle l'appréciait beaucoup pour son intelligence et son esprit pratique.

A cette éventualité inimaginable, elle se tut, ne trouvant plus ses mots.

Mais, soudain, une petite lueur brilla au fond de ses yeux. Elle se redressa, l'esprit encore confus, ne sachant si elle devait se risquer à organiser un projet qui se tienne.

Manifestement convaincue, Linda se redressa et saisit son sac dont elle sortit un dossier.

Sur ce, les deux amies levèrent leur verre pour trinquer.

Nathan King venait de finir son petit déjeuner. Il reposa le Wail Street Journal sur la table et ouvrit le dossier de revue de presse qui accompagnait son journal. Tous les matins, il avait l'habitude de consulter les articles le concernant. Pour quelqu'un d'aussi impliqué que lui dans l'implantation et le financement de grands projets d'urbanisme, c'était une nécessité vitale de se tenir au courant de ce qui se disait à son sujet.

Il parcourut rapidement une série d'articles sur différents projets. Un morceau de bravoure sur les horreurs engendrées par la construction des tours, une brève information mentionnant sa contribution, à hauteur de quinze millions de dollars, à la recherche sur la maladie de Gilliar et une interview bidon d'un journaliste à la solde des associations de défense de l'environnement qui s'arrangeait pour le montrer sous un jour cruel et stupide. Ils allaient voir...

Quoi? Il reposa sa tasse sur la table et revint à l'information précédente, certain d'avoir mal lu, ou au moins mal compris.

Il n'y avait pas beaucoup de détails. Juste une mention de la donation et deux phrases pour indiquer que le laboratoire bénéficiaire était implanté à Songwood, Washington.

Qu'est-ce que c'était que cette histoire? Un canular? Un piège?

Nathan s'était déjà saisi de son téléphone et avait composé le numéro de la ligne directe de Jason Hardy, son conseiller juridique.

Jason n'avait pas besoin d'en savoir plus. Nathan n'avait jamais parlé à quiconque de la maladie de son fils, encore moins de sa mort. Pas même à son avocat, qui était pourtant son ami le plus proche.

-— Oui. Elle était serveuse. Une bien mauvaise, soit dit en passant.

Nathan ignora la question de son ami. Tout, sauf revivre ce qu'il avait enduré. La longue agonie douloureuse des enfants atteints de la maladie de Gilliar.

Le salon de coiffure Hair Barn ressemblait en tous points à ceux que l'on trouvait dans des milliers de petites villes de province. C'était un lieu spacieux, clair, convivial où se concentraient et se diffusaient tous les ragots de la localité.

Aussi Kerri ouvrait-elle grand ses oreilles en glissant la pointe effilée de son peigne entre les mèches blondes de sa cliente, Amber Whitney. Elle n'en perdait pas une miette.

— Mon Frank dit qu'ils vont devoir embaucher une bonne cinquantaine de nouveaux chercheurs, assurait Millie, la gérante du pressing. Ça va prendre du temps, mais ils seront bien payés. Alors, si on a des biens à vendre, c'est le moment. Tous ces gens vont devoir trouver des logements. C'est sûr que certains iront vivre à Seattle ou à North Bend et que d'autres iront dans la montagne. Mais il en restera encore beaucoup ici. Ça va redevenir comme avant, quand la ville était florissante, soupira-t-elle. C'est un bon plan pour les affaires.

— Je me demande combien de nouveaux emplois ça va engendrer. Il va falloir des employés de bureau, du personnel de gardiennage et d'accueil, des ouvriers. Peut-être même des laborantins sans qualifications. Mon Denny aimerait sûrement mieux faire ça que devoir retourner bûcheronner dans la forêt.

La ville bruissait de la nouvelle de la donation et la rumeur s'amplifiait des nombreux potins qui s'y greffaient. Appliquée à passer son peigne dans les cheveux de sa cliente, Kerri sentit sa gorge se nouer sous l'effet du remords. Tout était parti de sa lettre. Elle n'avait pas imaginé une seconde les répercussions que son mensonge aurait sur la ville. Tout le monde se passionnait à l'idée de la réouverture du laboratoire.

Elle ne voulait pas blesser tous ces gens. D'ailleurs, elle ne voulait blesser personne. Elle n'avait eu qu'une seule idée en tête : trouver des fonds pour le Dr Wallace. Elle n'avait pensé qu'à cela et, du coup, elle n'avait pas vu que la vie de tant de gens en dépendait. Mon Dieu, si jamais Nathan King ne jouait pas le jeu...

Elle se ressaisit. Il fallait qu'il joue le jeu. Ce matin, justement, il y avait dans le journal local de Seattle un article qui expliquait quelle influence positive le don généreux de Nathan pourrait avoir sur l'acquisition des terrains qu'il convoitait. En revanche, s'il s'avérait qu'il reprenne sa parole, il était probable que ces terrains lui échapperaient. Sans compter que, si elle-même était dénoncée comme étant l'instigatrice d'une manœuvre frauduleuse, il n'en garderait pas moins la sympathie de l'opinion publique.

Elle se retourna et vit Cody à la porte du salon de coiffure. Elle s'arrangeait toujours pour finir son travail à temps pour aller chercher son fils à la sortie de l'école. Sauf le jeudi, où elle travaillait plus tard.

Apparemment, le nouveau modèle avec les attaches sur les avant-bras l'aidait à garder son équilibre et Kerri en fut bien contente. Et puis elle avait débarrassé son sac à dos de tout ce qui l'alourdissait inutilement. Il était si chargé qu'elle craignait de le voir basculer en arrière et ne plus pouvoir se relever. C'était mieux comme cela.

Cody peinait à suivre dans son groupe d'âge — ce qui n'avait rien d'étonnant, avec ses problèmes de santé. Mais il était intelligent et possédait cette sensibilité à fleur de peau qui est le propre des enfants malades. A neuf ans, il n'avait aucune envie que sa maman l'embrasse devant tout le monde, en revanche, à elle, cela ne posait aucun problème. Elle l'attira tout contre elle et déposa furtivement un baiser sur le sommet de sa tête.

Joignant le geste à la parole, elle fit mine de l'attraper et, gêné par ses béquilles, il ne put lui échapper. Elle le prit dans ses bras et le couvrit tendrement de chatouilles, faisant bien attention à ne pas le brusquer. Son squelette était si fragile! De son côté, il riait aux éclats en gigotant, puis il finit par se calmer et se blottir dans ses bras.

C'était toujours la même chose. Il lui en coûtait tant de se séparer de son enfant qu'elle retardait le moment de le lâcher. Son regard lui rappelait le père de Cody. Ils se ressemblaient tellement, tous les deux, que la vue de son enfant lui procurait autant de peine que de plaisir.

« Cette femme », c'était Kerri Sullivan. Une coiffeuse, mère célibataire dont la pauvre petite vie insignifiante se résumait à quelques notes contenues dans la chemise posée sur le siège passager de la Mercedes de Nathan.

Encore toute jeune, elle avait perdu ses parents dans un accident de voiture et elle avait été élevée par sa grand-mère maternelle. Après une scolarité secondaire sans histoires, elle avait abandonné la fac avant la fin de la première année, pour faire une formation de coiffure. Puis elle avait rencontré un militaire, Brian Sullivan, et ils s'étaient mariés. Brian était mort dans un terrible accident, écrasé sous son camion, qui s'était renversé. Huit mois et demi plus tard, elle avait donné naissance à son enfant.

Cody Sullivan avait maintenant neuf ans. C'est à l'âge de cinq ans qu'on avait diagnostiqué chez lui la maladie de Gilliar, une maladie qui se traduit par la dégénérescence du squelette, des muscles et de la mœlle épinière. Contre toute attente, il avait survécu plus longtemps que la moyenne des malades. Il venait tout juste d'entrer dans la phase critique où le processus dégénératif s'accélérait.

Ces quatre dernières années, Kerri avait vécu au Texas et au Minnesota, travaillant dans les salons de coiffure pour assurer leur subsistance à tous les deux. Elle ne choisissait pas ses points de chute au hasard. Elle s'arrangeait toujours pour rester à proximité des lieux où se trouvaient des unités de recherches biologiques et elle avait épuisé toutes les ressources en la matière lorsqu'elle finit par découvrir le travail du Dr Abram Wallace à Songwood, où elle s'était installée trois mois auparavant.

Logique ? Pour quoi faire ? Ce n'était pas du tout l'intérêt de Nathan. Que ce soit un plan mûrement réfléchi ou un coup de bluff, Kerri Sullivan avait tout à gagner de cette transaction fictive, qu'elle réussisse ou non. Il avait reçu un coup de téléphone d'une collaboratrice du laboratoire de Songwood qui voulait des détails sur les conditions de la donation et qui disait son établissement prêt à lancer des offres d'embauches. Et puis il y avait aussi ces deux familles d'enfants souffrant de la maladie de Gilliarqui avaient cherché à le joindre, juste pour le remercier, disait leur message.

Naturellement, ce n'était pas vrai ! La communication était parfaite.

-— Je te rappellerai quand je serai sur le chemin du retour.

Trente minutes plus tard, il était dans la périphérie de Songwood et il se laissait guider par son GPS jusqu'au salon de coiffure Hair Barn. Une fois arrivé, il gara sa voiture et s'engouffra dans l'établissement.

Il n'y avait que des femmes et les conversations cessèrent à l'instant précis où la porte vitrée se referma derrière lui.

Une bonne douzaine de paires d'yeux le dévisageaient, mais lui ne voyait qu'une blonde, celle qui l'avait agressé au restaurant, la semaine précédente.

Ce jour-là, il avait été si interloqué qu'il n'avait pas gardé de souvenir précis d'elle. Maintenant, il avait le loisir de comparer la Kerri Sullivan en chair et en os à la photo dont il disposait dans son dossier.

Pas de signe particulier. Cheveux blonds, yeux bleus, taille moyenne. Assez jolie, mais de cette beauté saine et solide, apanage de milliers de femmes du Midwest et ça, c'était plutôt ennuyeux pour lui. En effet, s'il devait la faire arrêter, il y aurait fort à parier que toutes ces femmes se reconnaîtraient en elle et se ligueraient contre lui. Elle apparaîtrait blanche comme neige et lui noir comme le méchant loup.

Sans accorder un regard aux unes ni aux autres, il se dirigea tout droit vers elle.

Elle s'arrêta de balayer les cheveux qui jonchaient le sol et le dévisagea sans faiblir.

Mais, se redressant de toute sa hauteur et le toisant d'un regard hautain, elle l'interrompit aussitôt.

Derrière eux, les conversations avaient repris dans le salon. Quelques-unes des clientes avaient sorti leur téléphone. Super ! Les journalistes n'allaient pas tarder à débarquer.

Elle lui jeta sur les épaules une cape en plastique noir et commença aussitôt à humidifier ses cheveux avec un spray.

Elle lui sourit dans le miroir et s'empara des ciseaux. Il réprima un sursaut quand elle attaqua la première mèche.

Pourquoi ses services n'avaient-ils pas pris cette requête en considération? Dans son dossier d'enquête sur Kerri, il avait effectivement trouvé mention de l'existence du laboratoire du Dr Wallace. Et on y soulignait que ses recherches allaient aboutir avant que l'explosion ne réduise tout à néant.

La question à laquelle il ne s'attendait pas le frappa droit au cœur avec une précision de laser. Mais il se ressaisit aussitôt, se redressa et prit une profonde inspiration pour retrouver son calme. Et ne pas perdre de vue que ce qu'elle recherchait, c'était la compassion d'autrui, dans l'unique espoir de le convaincre de lui donner l'argent.

De la pointe de son peigne, elle traçait des sillons sur son crâne, lissant les mèches qu'elle relevait ensuite entre ses doigts agiles et elle commença à raconter la vie de son petit.

Son Daniel à lui, c'était le football qu'il aimait. Mais Nathan s'empressa de chasser ce souvenir importun. Quelle vipère, cette Kerri Sullivan !

Elle recula d'un pas pour évaluer son travail, puis elle se rapprocha de lui, les ciseaux à la main.

A ce moment, il sentit son fauteuil pivoter si brutalement qu'il n'eut que le temps de s'agripper à ses bras pour ne pas glisser et il se retrouva face à Kerri, dont les yeux avaient pris la couleur de l'océan par un ciel d'orage.

Dans le désespoir de Kerri, Nathan reconnut celui qu'il avait éprouvé autrefois. Il avait ressenti la même rage de vaincre et cela n'avait servi à rien. Il avait perdu.

Alors, le matin où il avait porté en terre son garçon de sept ans, il s'était juré de ne plus jamais revivre cela et de rester insensible au sort des autres.

Soudain, la porte du salon de coiffure s'ouvrit sur un jeune homme muni d'un appareil photo. Sans marquer la moindre hésitation, il se précipita en direction du coin où se tenait Kerri, braqua son objectif, prit une photo et s'en alla comme il était venu.

Qu'est-ce que ça pouvait lui faire ? Il ne se souciait ni de la ville, ni de Kerri, ni de son fils. Tout ce qui l'intéressait, c'était d'obtenir le permis de construire ses tours. Ses tours, avec son nom au sommet, son nom écrit en lettres lumineuses, pour montrer au monde entier ce qu'il avait fait et qui il était.

Sans plus de ménagements que tout à l'heure, Kerri fit de nouveau pivoter le siège, si bien que Nathan se retrouva face au miroir. Elle tartina ses mains d'un gel gluant dont elle enduisit ensuite ses cheveux avant de les mettre en plis. Puis elle ôta la cape et recula d'un pas afin d'admirer son œuvre.

Il se regarda sous toutes les coutures. La coupe était réussie. Très réussie, même ! Un vrai travail de pro, si elle ne lui avait pas collé cette horreur poisseuse sur le crâne. Pourvu que ça ne lui donne pas des allergies par là-dessus !

Il ne put s'empêcher de lever les yeux pour vérifier le tarif accroché au-dessus du miroir. La coupe homme était affichée à dix-sept dollars cinquante.

Il prit une profonde inspiration avant de déclarer froidement :

Kerri changea instantanément de mine. Elle rayonnait, ses yeux étincelaient, ses joues s'étaient transformées en lumignons. Nathan crut un instant qu'elle allait l'embraser.

Ce fut en s'engageant dans l'allée qui menait à son garage que Kerri se demanda si elle n'avait pas commis une erreur en proposant à Nathan de coucher avec lui. Il était assez calculateur pour accepter,, ne serait-ce que pour tester sa détermination et ses limites. Eh bien, il verrait qu'il avait tort de ne pas la croire. Elle coucherait avec lui s'il le fallait.

Physiquement, cet homme avait tout pour plaire à une femme. Mais il était froid, sinistre, cynique et, non, vraiment, ce n'était pas son type, songea-t-elle en sortant de sa voiture tandis que Nathan se garait derrière elle. Elle préférait un homme avec un cœur. Comme Brian, son mari décédé.

Il avait toutes les qualités, lui. Du moins, celles qui lui importaient. Il avait de l'humour, il était attentionné, généreux, loyal. Oh, bien sûr, c'était un homme et, parfois, il l'énervait. Mais jamais au point de regretter de l'avoir épousé. Elle se disait qu'elle avait eu de la chance de le rencontrer et de tomber amoureuse de lui. Jamais elle ne revivrait un tel bonheur. Le vrai coup de foudre, ça n'arrive qu'une fois dans la vie. En outre, elle n'avait qu'une seule préoccupation maintenant, c'était la guérison de Cody. Elle n'avait ni le temps ni l'énergie, à consacrer à autre chose.

— Un étranger chez vous, en plein jour, au vu et au su de tous. Que vont penser les voisins? s'interrogea Nathan en suivant Kerri sur les marches du perron qui menaient à la porte d'entrée de son petit trois-pièces.

C'était un logement comme tous ceux qu'elle avait occupés jusque-là. Sans aucun charme et bon marché. Mais, comme son seul critère de choix était toujours le prix, elle devait s'en contenter. La qualité se paie et elle n'avait pas les moyens.

Elle écarta une chaise de l'étroit comptoir qui lui servait de table et, d'un geste, l'invita à s'asseoir.

Evidemment. Jamais il ne lui viendrait à l'esprit de se tenirau courant du prix des choses. Il avait quelqu'un pour lui faire ses courses. Et, comme ça l'arrangeait, Kerri s'accrocha à cette image d'un Nathan égoïste pour oublier qu'il avait déjà vécu ce qu'elle cherchait désespérément à éviter — la perte d'un enfant.

Elle hocha la tête, jeta le filtre usagé, déposa la poudre dans un nouveau filtre, versa l'eau dans le récipient prévu à cet effet, mit la machine en route et se tourna vers lui.

Même assis, Nathan était si imposant qu'il semblait remplir la pièce à lui tout seul. Il est vrai que ce n'était pas difficile, la cuisine était si petite ! Elle se dit qu'il faisait partie de ces gens qui pompent l'air des autres, au propre comme au figuré. Mais elle songea aussi qu'il n'avait pas de mal. On étouffait ici.

Il se leva, en proie à une fureur indescriptible. La colère qui l'animait était telle que, transformée en énergie positive, elle aurait suffi à couvrir sa note d'électricité de l'année songea Kerri.

Elle posa son gobelet près du sien avant de rétorquer calmement :

Les yeux de Nathan s'assombrirent encore un peu plus. Sans doute au rappel de sa propre douleur.

— Détrompez-vous. Je peux faire de votre vie un enfer, lui rappela-t-il. Ma secrétaire vous contactera pour prendre rendez-vous. Nous nous retrouverons chez mon conseiller juridique.

Elle aurait tant aimé le rembarrer, mais elle ne voulait prendre le risque qu'il la laisse tomber et qu'il ne verse pas l'argent. Si son fils avait encore une chance, ce serait grâce àlui. Qu'il lui en coûte ou non, cela méritait bien qu'elle fasse un effort, elle aussi. Il en faisait bien, de son côté.

Autrement dit, il ne voulait pas voir son fils, comprit-elle avec quelque amertume. Mais elle se souvint qu'il lui avait accordé l'argent et qu'elle devait lui en savoir gré.

Il eut un petit rictus au coin de la bouche en répliquant :

Le Dr Abram Wallace fit claquer violemment la portière de son 4x4 et s'engouffra au Bill's Food and Feed pour récupérer sa commande de la semaine. Des balles de foin étaient empilées à côté des sacs de croquettes pour chien, à gauche de la grande porte en bois dont les deux battants étaient ouverts. A droite, il y avait une vitrine réfrigérée qui contenait des bottes d'asperges d'importation et un panier de tomates de serre. Chez Bill, on trouvait à peu près tout ce qu'il fallait pour nourrir les hommes et les animaux.

Les mains fourrées dans les poches de sa blouse et la tête baissée, Abram s'avançait dans le magasin. Il fit un signe de tête en passant devant deux dames en grande conversation et poursuivit son chemin jusqu'au comptoir où se tenait Bill, un gaillard à la cinquantaine bien sonnée.

— Bonjour, professeur! J'ai préparé votre commande. On dirait bien que Linda va vous préparer une tourte à la viande. C'est vous qui en avez de la chance !

La Linda dont parlait Bill était l'assistante d'Abram. Elle n'était pas censée faire la cuisine, mais elle s'acquittait tout de même de cette tâche une ou deux fois par semaine. Abram n'attachait aucune attention à la nourriture et, s'il mangeait, c'était uniquement pour pouvoir continuer à travailler. Livré à lui-même, il aurait ingurgité la même chose tous les jours. Mais Linda tenait à ce qu'il ait une nourriture variée et faisait tout pour qu'il ne se nourrisse pas exclusivement de conserves.

Comme Abram ne lisait pas les journaux et qu'il n'avait pas la télévision, c'était Linda qui le tenait informé des nouvelles les plus importantes, ainsi que de la date des élections, tous les quatre ou cinq ans. C'est dire qu'il n'avait pas l'esprit encombré par les informations en provenance du monde qui l'entourait.

Quel argent? Pour quelle recherche ? Il y avait belle lurettequ'il avait fermé son laboratoire. Après l'incendie, il avait bien fallu s'y résoudre. Et c'était une fermeture définitive. Plus jamais ça ! Non, il ne voulait plus courir le risque de revivre cela.

Le vieil homme prit sa commande et s'en alla sans dire un mot. Fou ! songeait-il en retournant à sa voiture. Il était devenu fou.

Il ne sauverait pas Songwood. C'était trop tard, aussi bien pour la ville que pour lui. Un jour, Linda lui avait demandé pourquoi il restait. Il ne lui avait pas répondu, mais il en connaissait la raison. Il avait tué la ville. Sa destinée était d'y mourir et il ne pouvait y échapper.

Jason Hardyprécédait Nathan King. Ils se rendaient tous les deux dans la petite salle de conférences mise à la disposition du service juridique de l'entreprise. Jason avait l'air furieux.

Nathan se dirigea vers la table accotée au mur du fond de la pièce et se servit une tasse de café.

Nathan allait tendre la main vers le pot de crème, lorsqu'il arrêta son geste. Le souvenir de Kerri Sullivan qui réservait jalousement le lait pour son fils lui était revenu en mémoire. Comme si c'était une denrée rare, songea-t-il en haussant les épaules. Mais à vrai dire, peut-être que pour elle, avec son maigre salaire et les frais liés à la maladie de son fils, c'était effectivement un luxe.

Il revit sa propre mère se plaignant de la quantité de nourriture qu'il dévorait quand il était adolescent et il songea qu'il n'avait jamais manqué d'affection, du moins, de sa part. Car il ne pouvait en dire autant de son père.

A cette évocation, il ne put s'empêcher de détourner la tête pour regarder par la fenêtre. De la salle de conférences, on avait une vue imprenable sur Puget Sound, cet isthme qu'il briguait pour y ériger ses tours. Si seulement le vieil homme avait pu les voir réalisées. Aurait-il fini par admettre qu'il s'était mépris à l'égard de son fils? Nathan en doutait presque.

Ce fut à ce moment qu'on frappa à la porte et Kerri fit son entrée.

A la grande surprise de Nathan, elle portait une robe et des talons hauts. Elle avait dénoué ses cheveux et elle était maquillée. Mais elle avait gardé sa beauté naturelle de fille de la campagne. Pas du tout son genre, songea Nathan. En revanche, elle ferait certainement bonne impression sur les gens. C'était le plus important.

Nathan ignora Kerri, mais il fit signe à Tim, son chauffeur, qu'il venait d'apercevoir derrière elle.

Tim s'éclipsa en refermant la porte derrière lui. Kerri jeta un regard circulaire autour de la pièce et s'avança vers Jason.

Ignorant l'allusion perfide de Kerri, Jason reprit sa démonstration.

Depuis la fenêtre où il s'était posté, Nathan observait silencieusement la scène. Il admirait le cran qu'elle affichait, alors que, manifestement, elle était terrifiée. Ses mains étaient agitées d'un léger tremblement et elle s'appliquait à respirer profondément, une longue inspiration après l'autre. Cela se voyait à peine, mais Nathan était habile à déceler ce genre d'indices chez l'interlocuteur en qui se cachait un ennemi potentiel. C'était bien utile pour connaître les pensées et les sentiments de l'adversaire.

En l'occurrence, il ne considérait pas vraiment Kerri comme son ennemie. Elle était à cent lieues de son univers. Comment pourrait-elle l'atteindre ? En revanche, s'il le voulait, il pourrait l'écraser comme un vulgaire petit insecte.

Or, il ne le voulait pas, car il avait besoin d'elle. Lui qui se targuait de n'avoir besoin de personne !

Jason la conduisit jusqu'à la table de conférences et il ouvrit une chemise devant elle.

La colère fit oublier à Nathan ses bonnes résolutions et il s'emporta.

Elle bluffait, évidemment! Quel talent! Nathan n'en revenait pas.

Il but une gorgée de café, à la fois curieux d'en savoir plus et anxieux d'apprendre ce qu'il redoutait.

Par exemple, elle ne manquerait pas de lui demander une nouvelle voiture. La sienne était bonne pour la ferraille. De l'argent, peut-être? Le cuir élimé de son sac à main trahissait un compte en banque modeste et, comme chacun sait, les femmes adorent faire les magasins. Du moins, celles qu'il fréquentait.

Des tenues de sport pour l'équipe de base-ball! Et ce n'était pas tout ! Nathan crut rêver en écoutant les revendications de Kerri dont Jason poursuivit la lecture.

Elle se moquait de lui, c'était certain! se dit Nathan. Un chèque en blanc pour acheter des oignons de tulipes? Ce n'était pas sérieux ! Ou alors serait-elle devenue complètement folle?

Nathan était de plus en plus gêné. Il se tourna vers Jason. Que faisait-il ? Pourquoi ne venait-il pas à son aide ?

Nathan, l'air compassé, s'attendait à une dénégation indignée de son collaborateur et il fut très déçu de n'entendre qu'une faible protestation enrouée :

Ces dix-huit ou vingt dernières années, Nathan s'était habitué à ce qu'on le traite de tous les noms. Cela avait commencé à l'université quand il plumait au poker les jeunes et riches héritiers incapables de résister à leur addiction au jeu. Et maintenant, dans les journaux et les magazines, on le disait sans cœur et cupide, au point de détruire l'environnement plutôt que de dépenser un seul dollar à la protection d'on ne savait quel insecte microscopique qu'il dérangerait en construisant ses buildings.

Pas de cœur, pas d'âme, pas de morale. Soit. Ça ne lui faisait ni chaud, ni froid. Mais qu'une coiffeuse blonde, aux bonnes joues rebondies, le regarde avec autant de dégoût qu'un crapaud baveux, et voilà qu'il se sentait... qu'il avait l'impression d'être... coupable.

Il se sentait mal, il était gêné et il n'aimait pas cela. C'était lui le maître du jeu. C'était lui le chef. Pour qui se prenait-elle?

Sous le choc de la surprise, Kerri ouvrit de grands yeux.

La bouche de Nathan était tiède et ferme. Elle s'était posée sur la sienne avec une douceur surprenante. Au lieu du baiser forcé et de l'intrusion violente à laquelle elle pouvait s'attendre de sa part, c'était un baiser offert, une habile caresse de ses lèvres sur les siennes.

Elle en ressentit un tel émoi qu'elle s'abandonna et ferma les yeux pour mieux se concentrer sur la chaleur et les picotements qu'elle ressentait dans tous ses membres. D'un mouvement incontrôlé, elle renversa la tête et s'offrit à lui.

Hélas ! Il n'en profita pas. Il se contenta de l'effleurer, ne lui accordant que sa chaleur et la laissant sur sa faim. Lorsqu'il s'écarta d'elle, elle en éprouva un sentiment de frustration inimaginable. Sans doute parce qu'elle n'avait pas embrassé d'homme depuis la mort de Brian... avant la naissance de Cody. Quelle tristesse !

Ayant repris ses esprits, Nathan eut l'air catastrophé par ce qui était arrivé et qu'il n'avait pu empêcher. Mais elle s'empressa de le rassurer.

Visiblement, Nathan voulait en avoir le cœur net. Il insista encore.

Kerri lorgna sa bouche et songea qu'il suffirait de quelques baisers pour qu'elle succombe, mais elle se ressaisit aussitôt et, relevant la tête, se dit qu'elle devait garder toute son énergie pour Cody. La première chose à faire étant de détourner son regard de Nathan. Il suffisait de si peu de choses pour déclencher une catastrophe !

Les portes de l'ascenseur s'étaient ouvertes et, avec un certain soulagement, elle retrouva le parking où Tim l'attendait, près de la limousine. Le voyage aller avait été fort agréable et elle se réjouit à l'idée du voyage retour. Avant de prendre la route qui menait à Songwood, ils pourraient s'arrêter au fast-food pour acheter des burgers car elle mourait de faim.

Soudain, elle se rendit compte que Nathan était resté dans l'ascenseur. Alors, pour prendre congé, elle se retourna et lui lança de loin :

Elle le vit appuyer sur le bouton et marmonner quelque chose qu'elle n'entendit pas, car les portes s'étaient refermées sur lui.

Frankie tapait frénétiquement sur le clavier de son ordinateur. C'était une habitude chez elle. Même si elle n'était pas sûre de son texte, elle tapait sans s'arrêter car le rythme était aussi important que les mots, disait-elle. Sans perdre de vue pour autant la liste des choses à faire par ailleurs, elle se concentrait sur l'article qu'elle écrivait pour la lettre d'information mensuelle. Elle en tenait la trame.

La destruction de l'environnement du secteur de Puget Sound se poursuivait à grands pas. Un grand nombre d'espèces animales et végétales avaient déjà disparu, sans compter celles qui étaient sur le point de disparaître. Quand elle écrivait, il lui arrivait parfois de rêver que le destin de la planète reposait sur ses épaules et qu'il lui suffirait de trouver la juste combinaison de mots et de phrases pour tout changer.

A l'appel de son patron, elle leva le nez de son clavier et hocha la tête, s'efforçant de ne pas montrer son irritation. Pourtant, elle détestait être interrompue quand elle écrivait un article. Ça lui faisait perdre le fil. Mais, l'expérience aidant, il lui avait bien fallu admettre que peu de gens le comprenaient.

Elle finit sa phrase, sauvegarda son texte et s'aspergea les mains de savon antiseptique avant de les frotter soigneusement l'une contre l'autre.

Un, deux, trois, quatre. Un, deux, trois, quatre. Dix-huit fois, parce que ça faisait soixante-douze, son nombre fétiche.

Puis elle se rendit chez Owen, un homme d'une trentaine d'années plutôt corpulent. Son bureau était un vrai capharnaum où s'entassaient rapports, livres de comptes et fournitures de bureau en tous genres. La pièce croulait sous les documents et Frankie détestait y venir, elle pour qui l'ordre était une nécessité vitale. Cependant, aujourd'hui, elle avait décidé d'être forte et de surmonter ses réticences.

Elle n'en avait pas besoin, de cet argent. L'argent du sang, songea-t-elle en fermant les yeux sur l'image des murs ensanglantés du salon. Elle revoyait la scène. Ce n'était pas du tout comme au cinéma, où tout est propre, réglé au millimètre et méticuleusement rangé pour la prise de vues. Là, ce n'était ni propre, ni réglé au millimètre, ni méticuleusement rangé. Dans la vraie vie, quand quelqu'un était abattu d'un coup de feu, c'était un vrai carnage, ça puait et vous ne pouviez plus débarrasser votre mémoire de cette vision.

Kerri aurait pu ne pas lui donner le choix et simplement l'avertir de leur participation à la fête. Nathan King avait envoyé un courriel requérant sa présence et celle de son fils pour cette manifestation. Par principe, elle avait préféré obtenir l'assentiment de son garçon et faire en sorte que, pour lui, ce ne soit pas une corvée, mais une occasion de bien s'amuser, tout en faisant une bonne action.

Super ou pas, Kerri ne pouvait envisager aucune dépense. Elle n'avait plus un sou. Toutefois, elle songea que ce n'était pas le moment de s'inquiéter et qu'il serait toujours temps de voir venir. A la grande satisfaction de Kerry, Cody avait été jusqu'ici un garçon raisonnable avec qui on pouvait discuter. L'an passé, il avait demandé un jeu vidéo pour Noël. Ce n'était pas un jeu très cher, mais tout de même, la négociation avait été rude...

—- Moi aussi. Mais, je t'en prie, maman! Vérifie les lots avant d'acheter les tickets. Comme la fois où on avait gagné ces horribles soupes. Tu te souviens, il y en avait pour toute une année et elles étaient infectes.

Il grommela en guise de réponse et, pivotant sur ses béquilles, sortit de la cuisine sous le regard attendri de sa mère, qui revoyait son mari autrefois. Chaque jour un peu plus, Cody, le fils, lui rappelait Brian, le père. Et elle chérissait cette ressemblance en dépit des souvenirs douloureux qu'elle évoquait.

Quelqu'un frappa à la porte d'entrée. C'était son amie Linda.

Kerri la précéda en direction de sa petite chambre. Elle avait déjà posé les rouleaux de sa mise en plis et elle s'était maquillée. Il ne lui restait plus qu'à faire son choix parmi les vêtements que son amie lui avait apportés.

Un soupçon trop longs, le chemisier et la veste lui allaient tout de même comme un gant. Quant aux chaussures, elle ne pouvait rêver mieux dans le genre chic et confortable.

Elle ôta sa veste et se rendit dans la salle de bains où elle commença à enlever les rouleaux de ses cheveux.

Sur ce, elle retourna dans la salle de bains pour ôter ses derniers rouleaux avant d'ajouter d'un air entendu :

Un moment de silence s'ensuivit, interrompu par Linda, qui fit irruption dans la minuscule salle de bains.

Mais pas n'importe qui, songeait Kerri. Si on lui avait donné le choix, c'était avec Brian qu'elle aurait voulu éprouver toutes ces sensations.

Après quelques énergiques coups de brosse, elle se redressa, passa les doigts entre les mèches pour les ébouriffer et s'empara de sa bombe de laque dont elle usa largement pour maintenir ses boucles folles en place.

Kerri sentit son cœur se serrer. Elle savait que, à moins d'un miracle, Cody ne verrait pas son douzième anniversaire. Alors, comment imaginer qu'il atteigne ses seize ans et apprenne à conduire?

Le petit garçon laissa échapper une exclamation admirative.

Et Kerri se remémora les informations qu'elle avait glanées sur Internet. Nathan était parti de rien. Il avait grandi à Bremerton, une ville côtière sur le Sound. Puis il était allé à l'université et il avait, par la suite, amassé une immense fortune.

Et si c'était cela qui lui avait manqué, à elle? Elle n'avait pas fait d'études universitaires. Quant à sa formation à l'école d'esthéticiennes, cela ne comptait guère.

Lance hocha la tête pour acquiescer, puis il s'adressa à Kerri.

Elle fouilla dans le fond de son sac et en extirpa deux bâtons que Lance examina attentivement.

Tandis qu'elle s'exécutait, elle vit Cody lever les yeux au ciel.

Il ne répondit pas, soupira bruyamment et changea de sujet.

Nathan gardait toujours à l'esprit une liste des personnes qu'il essayait de tenir à distance. Carol Mansfield en faisait partie. Ex-épouse d'un administrateur haut placé, elle possédait une boutique à la mode qu'elle dirigeait avec brio. Grande, mince, encore jeune, elle avait tout ce qu'il fallait pour que Nathan ait envie de sortir avec elle. Mais Carol lui faisait penser à un oiseau de proie dont l'unique objectif serait de tuer.

Pourquoi diable répondait-il à cette commère? Il ne lui devait aucune explication. Alors qu'est-ce qui le poussait à se justifier? Quel besoin avait-il d'affirmer qu'il ne sortait pas avec Kerri ? Etait-ce parce que cette dernière lui avait clairement laissé entendre qu'il ne l'intéressait pas?

En tout cas, elle s'était bien débrouillée pour faire en sorte que rien ne se passe entre eux deux, songea-t-il avec amertume. Et elle avait réussi à le mettre dans une situation impossible sans qu'il puisse définir si elle était sincère ou si ce n'était qu'une manœuvre tordue en réponse à sa générosité. Maudite femme !

Kerri lui apparut à l'entrée de l'hôtel, nimbée des chauds rayons dorés du soleil qui venait juste de percer dans une trouée de nuages.

Ce n'était peut-être qu'un effet de lumière, mais tout en elle était splendide : les traits de son visage soulignés par un discret maquillage, sa tenue si bien adaptée à la circonstance, sa nouvelle coiffure bouclée qui ajoutait encore à sa séduction naturelle. Elle se retourna pour attendre son fils et il aperçut le garçon sautillant sur ses béquilles.

Nathan sentit le sol se dérober sous ses pieds, comme si la terre avait tremblé. Il ferma les yeux et revit son propre fils. Daniel sur ses béquilles, puis Daniel dans son fauteuil roulant. Ilrouvrit les yeux. L'image de son fils avait disparu, mais il gardait à l'esprit l'inexorable destinée qui serait celle de Cody.

Kerri se tourna vers Nathan pour lui déchiffrer la réponse de son fils.

Cody partit en compagnie de Lance, non sans avoir grommelé quelque chose dans sa barbe. Et Nathan les regarda s'éloigner, regrettant de n'avoir jamais eu ce genre de relation avec son propre fils. Daniel était tout pour lui, il l'aimait d'un amour exclusif. Mais, quelquefois, il ne savait pas quoi faire ni quoi lui dire.

Les bras croisés sur sa poitrine, Kerri gardait Nathan sous le feu de son regard.

— Je crois profondément qu'on peut tromper la mort. Et je suis prête à le prouver à quiconque prétendrait le contraire.

Elle irradiait d'une force et d'une énergie qui lui donnaient une beauté intérieure qu'il n'avait pas remarquée jusque-là. Et, pour un peu, il se serait rendu à son argumentation. Mais il y avait quelque part un petit garçon dans sa tombe qui lui rappelait que les miracles n'étaient que des illusions de charlatan et la foi un truc pour les gogos.

Ces dernières années, il s'était habitué à travailler seul et dans le silence. Lorsque ses recherches n'avançaient pas comme il le souhaitait, il ne pouvait s'en prendre qu'à lui et ne risquait pas de froisser quiconque. C'était beaucoup plus facile.

Elle avait cru pouvoir le dérider, mais c'était raté. Le vieil homme n'avait pas le cœur à rire.

Justement, il ne voulait pas penser à eux. C'était à cette condition qu'il pouvait poursuivre le lent processus qui conduisait aux découvertes. Il ne pouvait travailler sous la contrainte du temps. Il avançait pas à pas, suivant les pistes prometteuses lorsqu'il s'en présentait et revenant toujours à l'hypothèse de départ.

Sur ce, elle tourna résolument les talons et s'en alla. Ses mots cinglants résonnaient encore dans le laboratoire désert alors qu'elle avait déjà disparu. En vingt années d'étroite collaboration, jamais Abram n'avait vécu pareille situation. Elle l'avait abandonné.

Mais elle n'allait pas tarder à revenir! Cela ne faisait aucun doute! Linda était si consciencieuse. Elle s'occupait de lui. Depuis toujours. Il n'imaginait pas la vie sans elle.

Et si elle ne revenait pas? Il résolut de chasser ces craintes stupides de son esprit et alla se poster devant son ordinateur pour étudier les résultats de ses dernières expériences. Il voulait prouver que, la maladie résultant d'une réaction erronée du système immunitaire, il suffirait d'isoler les...

Il repoussa violemment son ordinateur. Le silence de la pièce l'oppressait. Il avait l'impression d'étouffer.

Habituellement, il appréciait le calme. Mais c'était avant. Quand Linda était dans son bureau, à côté, ou quand elle venait s'installer à côté de lui. Avant qu'elle ne lui lance à la figure qu'il ne valait rien et qu'elle avait honte de lui.

Il essayait bien de se persuader qu'elle n'en pensait rien, mais il n'était pas bien sûr que ce soit le cas. Pour couronner le tout, à cette incertitude douloureuse s'ajoutait une peine qu'il n'aurait jamais soupçonnééprouver.

Il se rejeta au fond de son siège et lança d'un ton méprisant à l'adresse de son visiteur :

Entre-temps, Grant, ayant avisé un siège en cuir, se l'étaitapproprié et s'était assis sans attendre d'y être invité. C'était un petit homme presque chauve, d'une quarantaine d'années, au visage insignifiant. Il travaillait pour un tabloïd de Seattle qui se prétendait de la presse indépendante. En réalité, ce n'était qu'une médiocre feuille de chou. Grant Pryor avait pris contact avec Nathan King cinq ans auparavant et, depuis, il s'était spécialisé dans le compte-rendu de ses moindres faits et gestes, s'efforçant toujours de les travestir, de façon à transformer King en diable exclusivement attaché à faire le mal des gentils citoyens de la cité d'Emeraude.

Il se tut un instant, le temps de consulter ses notes, puis il reprit :

La bonne forme persistante de Cody laissait entrevoir un espoir de rémission. La maladie de Gilliar n'épargnait guère ses victimes, mais on citait pourtant des cas de rémission, allant parfois jusqu'à six mois, sans toutefois pouvoir vérifier médicalement ces informations qui restaient du domaine de la rumeur.

Et Kerri se cramponnait à cet espoir. N'était-ce pas le temps qui leur manquait le plus ? Le temps pour que le Dr Wallace et son équipe trouvent au moins le moyen de stabiliser la maladie, à défaut de la soigner.

Dans cette bataille contre le temps, elle se sentait un peu comme le capitaine Crochet de l'histoire de Peter Pan. Elle entendait le tic-tac de la pendule. Mais, pour la première fois depuis des années, le tic-tac résonnait moins fort à ses oreilles.

La première plaque de cookies était prête à enfourner, ce qu'elle fit aussitôt, sans oublier de régler le minuteur de cuisson. Elle s'apprêtait à remplir la deuxième plaque lorsqu'elle entendit frapper à la porte.

Et si c'était Nathan! A cette idée de le revoir qui lui était spontanément venue à l'esprit, Kerri sentit son cœur chavirer. Si l'occasion s'en présentait, cela ne lui déplairait pas de tenter le diable. Et s'il voulait encore l'embrasser pour prouver quoi que ce soit... elle ne s'y opposerait pas, tout en sachant que ce serait contraire à ses devoirs de maman vertueuse.

Elle en riait encore lorsqu'elle ouvrit la porte. C'était Linda, son amie Linda toujours si coquette, si jolie, si calme qui se tenait dans l'embrasure de la porte, les vêtements froissés, la mine défaite.

— Mon Dieu! Qu'est-ce qui ne va pas? s'écria Kerri en attirant la jeune femme à l'intérieur de la maison. Ne me dis pas que ça va, je ne te croirais pas.

Que disait-elle ? Kerri ne comprenait pas où elle voulait en venir, mais elle sentit son cœur se glacer.

Linda avala un sanglot et essuya les larmes qui coulaientsur ses joues.

Kerri eut l'impression que son corps se transformait en glaçon. Une douleur fulgurante irradiait de son cœur et courait le long de ses membres, jusqu'aux extrémités de chacun de ses doigts et de chacun de ses orteils. C'était la mort de tous ses espoirs.

Alors, elle tourna la tête et regarda en direction de la porte de la chambre de son fils. Elle vit Cody, qui finissait ses devoirs car, ce soir, il voulait regarder une émission à la télé. Son beau sourire et son regard confiant. Elle se souvint de la promesse qu'elle avait faite à son papa.

S'il le fallait, elle achèterait un revolver et obligerait Abram Wallace à reprendre le travail sous la menace de son arme. Ils étaient trop près du but pour arrêter maintenant.

Abram traversait le bureau désert pour se rendre à son labo. Normalement, il appréciait le silence, mais pas aujourd'hui. Plus rien n'allait depuis que Linda était partie, ce matin. Il essayait de se persuader que ce n'était pas grave et qu'elle n'allait pas tarder à revenir et à le houspiller parce qu'il n'avait pas mangé ou qu'il marchait au soleil. Mais il n'arrivait pas y croire.

C'était elle qui l'épaulait, qui prenait soin de lui. Elle l'avait aidé à surmonter les heures sombres qui avaient suivi l'explosion et l'horreur qui l'avait envahi lorsqu'il s'était mis en tête qu'il était responsable de la mort des gens.

Un moment de répit, voilà ce qu'il aurait voulu. Oublier, ne serait-ce qu'une minute. Mais il n'oublierait jamais. Il ne pouvait pas.

Une sonnerie lointaine attira son attention. Il regarda sur l'écran du système de sécurité de l'entrée et vit la silhouette d'une femme qui pénétrait dans l'enceinte du labo. Elle n'était pas seule. Un garçon l'accompagnait. Un gamin sur des béquilles.

Abram pensa un instant s'enfermer pour ne pas les rencontrer et ménager sa liberté, mais quelque chose l'en empêcha. Sur les différents écrans vidéo, il surveilla leur progression le long du grand corridor, en direction de la seule pièce éclairée, celle où il se tenait. Il la vit ouvrir la porte à double battant et se présenter devant lui.

Elle ne ressemblait à aucune des personnes qui étaient mortes dans l'accident. Pourtant, elle avait quelque chose qui intriguait Abram. C'était comme si cette femme était laréincarnation de tous les morts qui se seraient ligués pour faire d'elle leur porte-parole.

Ce dont Abram se souvenait le mieux, c'était la chaleur qui se dégageait de la fournaise de l'incendie qui avait suivi l'explosion. C'était peut-être cela les feux de l'enfer dont Kerri avait parlé. Jamais il n'avait été confronté à un tel déchaînement de puissance sauvage — un déferlement incontrôlé et destructeur comparable à la maladie qui ravageait le corps de Cody Sullivan.

Il baissa les yeux et vit ses mains... Elles tremblaient. Il regarda la femme debout devant lui. Il comprenait son infortune, ses souffrances, mais il n'y pouvait rien.

Il se prépara à une nouvelle attaque en règle, à une salve de reproches. Au lieu de cela, il la vit pâlir et vaciller comme si elle allait s'évanouir.

Frankie prenait son crème, à une table, dans le coin du café. Starbucks était un des rares endroits surpeuplés où elle se sentait bien. Allez savoir pourquoi... Peut-être était-ce lié au plaisir que lui donnait le café crémeux et au coup de fouet que lui procurait la caféine. A moins que ce ne soit la décoration chaleureuse du lieu, ou bien les clients si calmes et si distingués qui fréquentaient ce café. Les uns lisaient le journal, d'autres travaillaient ou écoutaient de la musique. Elle aimait se trouver parmi eux, cela lui donnait l'impression de participer, elle aussi, au monde qui l'entourait. Même si ce n'était que de loin. Vraiment, le Starbucks de Bell Square était son lieu préféré.

Elle sirotait son café en regardant les gens autour d'elle. Comme à son habitude, elle était en avance à son rendez-vous car elle voulait pouvoir choisir elle-même sa table et son siège. Cette précaution la rassurait.

Ce fut alors qu'elle aperçut Grant, qui venait d'entrer. Il s'arrêta, jeta un coup d'œil circulaire et vint à sa rencontre sans commander de café au passage. Elle en fut ennuyée. Il aurait pourtant dû prendre un café — le Starbucks était fait pour cela.

Cela faisait à peu près deux ans qu'elle connaissait Grant. Ils s'étaient rencontrés à un rallye. C'était lui qui l'avait approchée et s'était présenté. Il lui avait parlé de son frère et l'avait questionnée à son sujet. Rien que des généralités. Mais ce fut suffisant pour qu'elle comprenne vite qu'il voulait la peau deNathan. Grant s'était mis en tête que Nathan serait pour lui le moyen d'entrer dans un vrai journal.

Frankie ne lui avait pas fait confiance tout de suite. Elle avait hésité longuement. Car enfin, c'était une chose qu'elle veuille détruire son propre frère, mais c'en était une autre que ça se sache. Les gens ne comprendraient pas — ils penseraient qu'ils étaient frère et sœur et que ce n'était pas bien qu'elle veuille punir Nathan. Mais ces gens, ils n'avaient pas vu le sang... ils n'avaient pas vécu toute cette horreur.

Du jour où elle décida d'accorder sa confiance à Grant, elle lui fournit toutes les informations dont elle disposait. Finalement, c'était peu de chose. Il n'avait alors cessé de l'encourager à rendre visite à son frère pour voir ce qu'il était advenu de sa vie personnelle, mais elle avait résisté. Elle ne voulait pas voir Nathan ni lui parler. Elle voulait le punir, c'était tout. Cela faisait plusieurs mois qu'elle avait rompu avec Grant.

Seulement, la situation avait changé. Il y avait eu cette nouvelle incroyable du don de quinze millions et Frankie sentait la situation lui échapper. Si ça continuait, elle n'aurait plus d'arguments et ça serait vraiment trop injuste. Nathan avait tout et elle n'avait rien.

Ça n'avait pas toujours été comme cela, songea-t-elle. Avant qu'il ne parte, c'était lui qui s'occupait d'elle. Elle comptait sur lui. Mais une fois Nathan parti, elle s'était retrouvée toute seule.

— Bonjour, Frankie, dit Grant en s'asseyant sur le siège en face d'elle. Quoi de neuf?

C'était elle qui lui avait téléphoné et qui avait arrangé le rendez-vous. Il avait été surpris de ce coup de fil et qu'elle lui demande de le rencontrer.

Avant de répondre, Frankie le regarda attentivement. Il avait toujours ses yeux sans expression et il était de petite taille, ce qui la rassurait. Lui, au moins, ne l'écraserait pas de sa hauteur comme Nathan.

Frankie refoula ses souvenirs. Tous. Elle se dit que Nathan méritait tous les malheurs qui lui étaient arrivés. Ils n'avaient pas les mêmes rêves. Rêver, Nathan ne savait pas ce que c'était. Il l'avait abandonnée.

— Je vais le voir. Je ferai mon possible pour trouver quelque chose et je t'appellerai.