La réunion du comité de surveillance s'ouvrit sur la prise de parole d'un des associés de Jason qui débattit de l'opportunité d'entamer des poursuites judiciaires, à la suite de l'article paru dans la presse. Nathan n'intervint pas, jugeant que l'alternative ne se posait pas en ces termes. En effet, porter plainte serait apporter un remède à longue échéance à un problème qu'il convenait de résoudre dans l'immédiat. La commission d'urbanisme se réunissait dans moins d'un mois et il lui fallait trouver le moyen de faire bonne impression sur le public, dès maintenant.

Il se dit que personne ici ne se rendait compte de l'ironie de la situation. L'article de journal ne disait finalement que la vérité. Il avait donné son argent à la condition de soumettre Kerri et son fils à ses intérêts personnels. Il n'avait pas enfreint de loi ni transgressé de codes. Pourtant, aux yeux de tous, il se dévoilait. Il n'était qu'un type dénué de toute humanité, ce que personne ne lui pardonnerait. Certes, il avait réussi, mais il péchait par orgueil. On le lui ferait payer et c'était cela qu'il devait empêcher.

Jason eut l'air très déçu et Nathan le comprenait. Sans Kerri, l'histoire perdait de son intérêt. Mais il n'était pas question de lui faire faire sa promotion. Ce n'était pas le moment.

S'il le fallait, il dirait que Cody était maintenant en fauteuil roulant, mais il savait que cela n'expliquait pas tout. C'était à cause de ce qu'elle lui avait dit. Ne lui avait-elle pas reproché d'être responsable de ce qui était arrivé à son fils?

Il savait que ses accusations étaient irrationnelles. Il ne croyait pas aux marchandages avec Dieu, le destin ou les forces occultes. Si Cody avait survécu jusqu'ici, c'était que son corps était mieux armé pour résister à la maladie. Voilà tout. Mais Kerri ne l'entendait pas ainsi et il avait bien conscience qu'il ne la ferait pas changer d'avis.

A ce moment précis, la porte de la salle de conférence s'ouvrit avec un grand fracas, livrant le passage à Kerri.

Quelle horreur! Elle détestait ses paroles et son manque de conviction.

Elle battit des paupières pour s'éclaircir la vue. Nathan lui apparaissait tout trouble à travers les larmes qui faisaient écran devant ses yeux.

Elle passa la main sur son visage, toute confuse de sentir les larmes couler sur ses joues. Elle se leva et, puisant tout au fond d'elle la force d'exprimer sa vérité, elle poursuivit :

Nathan la regarda longuement sans rien laisser transparaître de ce qu'il pensait ni de ce qu'il ressentait.

Et puis, comme il avait raison, sur le moment, elle ne trouva rien d'autre à ajouter que :

Cette nuit-là, Kerri ne trouva pas le repos. Elle fit les cent pas dans sa petite maison, ressassant sans fin sa conversation avec Nathan, repérant mille et un passages où elle aurait dû dire les choses différemment.

Le sentiment de culpabilité lui était coutumier — elle éprouvait constamment du remords à l'idée de ne pas en faire assez. En revanche, la honte, c'était nouveau pour elle. Elle l'avait attiré sur un terrain où il ne méritait pas d'aller. Elle l'avait accusé pour se décharger sur lui d'une partie de sa propre responsabilité.

Je suis le diable qui vous a entraînée sur le chemin des ténèbres et du péché. Je suis l'homme qui vous veut dans son lit. Et ça, pour vous, c'est impardonnable.

C'étaient les mots de Nathan et il disait juste. Pour elle, c'était impardonnable. Et cela resterait aussi gravé à jamais dans sa mémoire.

La réunion publique organisée par la mairie avait commencé depuis deux bonnes heures, mais peu importait à Kerri. On n'avait jamais vu la salle aussi électrique ni le public aussi survolté. En tout cas, pas depuis l'explosion qui avait anéanti des vies humaines avec le laboratoire du Dr Wallace, songea Kerri.

C'était l'espoir qui faisait la différence, se dit-elle en considérant la salle bondée. En avoir ou ne pas en avoir.

Avec la réouverture du laboratoire, tout allait mieux. Le commerce était florissant, l'urbanisation repartait, le marché de l'emploi attirait de nouveaux habitants. Songwood était à l'article de la mort, mais, de toute évidence, la ville bénéficiait maintenant d'un sursis.

Mme le Maire jeta un coup d'œil sur ses notes avant de déclarer :

Kerri s'avança dans l'allée centrale jusqu'à l'estrade où se trouvait le micro. Elle toussota pour s'éclaircir la voix, manière aussi de chasser le trac qui l'avait soudain envahie. Elle avait bien écrit quelques notes, mais n'avait pas vraiment réfléchi à ce qu'elle voulait dire.

Elle se tut un instant pour reprendre son souffle, espérant aussi calmer l'effervescence qui régnait en elle. Tous les yeux étaient braqués sur elle. Quoi de plus normal? C'était elle l'oratrice.

« Allez, courage, Kerri ! » se morigéna-t-elle. C'est pour la bonne cause. Ce n'est pas pour toi.

Quelques personnes se laissèrent aller à rire, à peine plus à sourire. Kerri déglutit et continua sur sa lancée.

Sous la menace d'un chantage, songea-t-elle en affichant un large sourire. Mais ça, c'était un détail qu'elle n'était pas disposée à partager.

—- Il a payé le nouvel uniforme de l'équipe de base-ball du lycée, dit une dame. Il est superbe et facile à nettoyer après le match.

Kerri avait oublié ces articles qu'elle avait exigé d'ajouter au contrat avant de signer. Apparemment, Nathan les avaient tous exécutés.

La maire réclama le silence et mit le projet aux voix. En deux minutes, le principe d'une journée à la gloire de Nathan King fut adopté. Avec, à la clé, une grande parade en son honneur et des bannières au nom et à l'effigie du généreux mécène dans toute la ville.

Epuisée, Kerri retourna s'asseoir. Millie, sa vieille complice de la teinturerie, se précipita vers elle pour la féliciter.

Ce serait, incontestablement, une publicité positive. Mais comment les collaborateurs de King allaient-ils réagir? Kerri n'en avait pas la moindre idée.

Une fois Millie partie, ce fut au tour de Linda de venir féliciter Kerri.

Kerry était de si mauvaise humeur qu'elle entreprit le nettoyage de fond de la salle de bains. Tant qu'à faire, autant s'attaquer à quelque chose de franchement dégoûtant. Aussi partit-elle à l'assaut de la crasse, le spray de détergent d'une main et la balayette de l'autre, brossant la cuvette des WC et le tub de la douche avec une énergie décuplée pour lutter contre les vapeurs toxiques qui envahissaient l'espace minuscule de son cabinet de toilette. Puis elle astiqua le lavabo jusqu'à ce qu'il brille. Quand elle eut fini, elle éprouva la satisfaction du travail bien fait. Mais elle eut beau faire, ce ne fut pas suffisant pour couvrir la petite voix de Linda qui lui trottait dans la tête, lui serinant qu'elle avait déjà une liaison avec Nathan.

Son amie avait tort, se répétait-elle pour la cinq millième fois. Apprécier quelqu'un, c'était de l'ordre de l'amitié. Elle aimait bien Nathan. Qu'y avait-il de mal à cela ? Il avait été bon pour elle et pour Cody. On pouvait même dire qu'il avait été généreux. Et elle voulait bien admettre que le simple souvenir de leur baiser la mettait en transe et la laissait pantelante de désir, mais il ne s'agissait pas de sentiment. Elle n'avait pas eu de relation sexuelle depuis la naissance de Cody. Alors c'était normal qu'elle réponde aux caresses et aux baisers d'un homme aussi attirant. Et elle devrait s'estimer heureuse de constater que ses sens ne s'étaient pas émoussés au fil du temps. Elle réagissait au quart de tour.

C'était simple. Elle aimait un homme pour qui elle avaitune grande attirance. C'était facile à comprendre. Trop facile, même. Elle n'était pas amoureuse. Elle recherchait l'amitié et le plaisir sexuel. Rien de plus.

Elle n'avait pas songé qu'ils avaient passé beaucoup de temps ensemble. Pire, elle avait accusé Nathan d'ignorer son fils. Apparemment, Cody ne s'était pas senti délaissé.

Le petit garçon était-il en manque de père? Question stupide, se dit-elle aussitôt. Bien sûr que oui. Ce n'était pas un choix délibéré de sa part, mais le hasard avait fait que peu d'hommes avaient croisé leur chemin.

A la naissance de Cody, elle s'était dit qu'un jour elle guérirait de la mort de Brian et qu'elle recommencerait à sortir. Elle avait même songé à se remarier. Mais lorsque la maladie de son fils s'était déclarée, elle avait perdu toute envie de romances, pour consacrer la moindre parcelle d'énergie à la survie de son petit. Elle était allée jusqu'à conclure ce pacte avec Dieu, qu'elle avait tenu jusqu'à ces dernières semaines : renoncer à sa propre vie en échange de celle de Cody.

C'était bien volontiers qu'elle s'était sacrifiée. Mais elle avait oublié une chose : elle n'était pas la seule concernée dans cette affaire et son fils avait peut-être son mot à dire quant à la présence d'un homme dans leur environnement.

Certes, elle avait fait de son mieux pour sauver Cody, mais n'avait-elle pas aussi fait preuve d'égoïsme en le privant d'un élément important de sa vie ?

— Comme si j'avais encore besoin d'en rajouter une couche pour me sentir coupable, marmonna-t-elle entre les dents.

N'empêche que cette idée ne cesserait de la turlupiner. Et comme le bien de Cody était ce qui lui importait le plus, elle songea qu'elle devrait peut-être revoir son plan d'action.

Nathan jeta un regard surpris à son conseiller et lui rappela :

Il ne voulait pas impliquer Kerri pour des tas de raisons. Mais il n'avait aucune envie d'en débattre avec son avocat, fût-il aussi son ami.

Elle s'était mise sur son trente et un pour la réunion. Robe et talons hauts. Etait-ce pour avoir l'air modeste d'une femme comme il faut ou pour avoir l'apparence d'une femme d'affaires?

Dans ce cas, elle avait faux sur les deux tableaux, songea Nathan. A la vue de sa robe qui épousait étroitement ses formes, il sentit sa tension s'élever dangereusement. Elle avait noué ses cheveux en un chignon qui se voulait le comble du sérieux mais qui ne réussissait qu'à lui donner envie de tirer sur les épingles et de fourrager dans les vagues douces et soyeuses de son opulente chevelure blonde. Il ne lui manquait qu'une paire de lunettes à monture de corne pour achever de la faire ressembler à une secrétaire de direction dans un film d'Alfred Hitchcock.

Il aurait voulu changer de sujet. Il aurait voulu qu'ils soient ailleurs, en train de faire autre chose.

Ainsi, elle croyait le tenir à sa merci et gagner la partie. Il ressentit l'impérieuse nécessité de lui montrer qui était le maître du jeu.

Il la saisit par les épaules et l'attira tout contre lui. Il avait été si rapide qu'elle n'avait pas eu le temps de résister. Puis il écrasa ses lèvres de sa bouche et l'embrassa comme il en rêvait depuis l'instant où elle était entrée dans le bureau de Jason avec son air guindé et distant.

Il l'embrassait comme pour la soumettre. Tantôt il l'écrasait de tout son poids, tantôt l'effleurait avec légèreté, se frottait contre elle, à la recherche du plaisir pour tous les deux — du moins l'espérait-il. Car pour lui, c'était sans problème : rien que la proximité du corps de Kerri lui faisait de l'effet et la seule odeur de la jeune femme le mettait en feu. Rien qu'à la voir ou simplement rien qu'à penser à elle, il devenait fou.

Furieux de ne pas être plus fort et furieux contre elle aussi, tout simplement parce qu'elle existait, il se consumait d'une passion dévorante et fulgurante qui le tétanisait, lui faisant regretter de n'être pas dans un lieu plus intime que le bureau de son avocat.

Il s'affranchissait des règles qu'il s'était fixées et de la promesse qu'il s'était faite. Mais, au fond, quelle importance? songea-t-il. Il était Nathan King, oui ou non? Alors, il prenait ce qui était bon à prendre.

Et puis, peu à peu, il prêta attention à certaines choses — la caresse légère de la langue de Kerri contre la sienne, la pression de son corps qui se collait au sien. Il entendit sa respiration saccadée, ses gémissements étouffés. Alors, il lâcha son épaule pour emprisonner doucement un de ses seins au creux de la paume de sa main.

Ni l'un ni l'autre ne bougea. Nathan s'attendait à ce qu'elle le repousse et commence à protester. Comme rien de cela n'arrivait, il frotta de son pouce le mamelon durci, et fut pris de l'irrésistible envie d'en connaître le goût et de la voir nue, enfiévrée, moite de désir. Il allait parvenir à ses fins.

Ses yeux étaient noyés de désir. Alors, il se dit que ce n'était pas grave et que, si elle le désirait, c'était qu'il avait gagné la partie. En théorie. En réalité, elle avait encore eu assez de forces pour lui échapper et il était bien obligé d'admettre qu'il avait perdu. C'était elle qui avait gagné la manche.

Pourtant, au fond de lui, il n'en était pas vraiment persuadé. Une petite voix lui suggérait que peut-être, mais ce n'était vraiment pas sûr, c'était à lui, Nathan, que s'appliquait la petite phrase de Kerri. Peut-être pensait-elle à ce qui leur était arrivé, à tous les deux — dans les moments de bonheur partagés.

Il ne savait quoi penser — déchiré entre le désir d'y croire et celui de suivre son instinct, qui lui rappelait le pouvoir qu'on gagnait à garder ses distances, les vertus du silence, la supériorité de celui qui passe son chemin.

Puis elle passa devant lui et sortit du bureau pour rejoindre la salle de réunion. Il la suivit, mesurant le chemin parcouru depuis ce jour où il avait franchi le seuil du Grill pour y déjeuner et où une fausse serveuse à la langue bien pendue lui avait fourré sous le nez un lecteur DVD en guise de menu.

Ils reprirent place autour de la table. Une fois installée, Kerri se pencha en avant et prit la parole.

On peut imaginer sans peine l'effet produit par la nouvelle. Nathan King faillit s'étouffer de surprise. Heureusement qu'il n'était pas en train de boire.

Visiblement, Jason faisait de grands efforts pour garder son sérieux.

Jamais, ou plein de fois, peu importait. Nathan était effondré.

Kerri était partagée entre la joie de défendre Nathan et la sensation désagréable du nœud à l'estomac à la seule pensée de devoir se soumettre à une interview. Mais elle savait que c'était important — l'avenir de Nathan en dépendait et elle lui devait cela.

Le reste du temps fut consacré à mettre au point la formation en communication de Kerri. On jugea que deux heures lui suffiraient. Espérons! Enfin, quelques détails d'organisation de la parade furent abordés et, une heure plus tard, la séance fut levée.

Nathan descendit avec elle jusqu'au parking où elle avait garé sa voiture.

Il lui vint à l'esprit que, si elle avait pu transformer en chevaux-vapeur l'énergie qu'elle sentait bouillonner dans ses veines, rien qu'à regarder Nathan, elle n'aurait plus besoin de se ravitailler en carburant à la pompe.

Elle se dit aussi que ça n'engageait à rien de rêver. Tant qu'elle ne passait pas à l'acte, il n'y avait pas de mal. N'empêche que la tentation était grande. Et elle se demandait bien commentc'était possible. Il n'était pas du tout son genre d'homme. S'il l'attirait, c'était sans doute dû à une pulsion primaire qui la poussait vers lui.

Il s'écarta d'elle, glissa ses deux mains dans ses poches et poursuivit son récit, la voix brisée par l'angoisse.

Que faire? Réconforter Nathan? Fuir pour ne pas l'entendre ? Surtout pour ne pas entendre ce qui attendait Cody. Pourtant, elle ne pouvait se résoudre à le laisser. Nathan avait besoin de parler et elle avait besoin d'écouter.

Incapable de répondre sur-le-champ, elle serra les lèvres. A vrai dire, ils connaissaient tous les deux la réponse —jamais elle ne se résoudrait à dire à son fils de partir.

Nathan souffrait et elle ne savait pas quoi dire. Tout ce qu'il venait de raconter était si éloigné de sa propre situation. Elle voulut lui tendre la main, mais il se déroba.

Sur ces mots, il s'en alla, la laissant seule dans l'obscurité du parking.

Jamais Seattle ne lui avait paru si loin, songea Kerri. Etait-ce dû au sempiternel « quand est-ce qu'on arrive? » de Cody? Peut-être en partie. Il n'y avait rien de tel que la perspective d'un match de base-ball pour qu'un gamin de neuf ans passionné de sports entre en transe.

Connaissant Nathan, elle se dit que c'était sûrement encoremieux qu'une loge de dirigeant.

Elle était ravie de devoir répondre à toutes les questions de Cody. D'une part, elle s'occupait de son enfant et, d'autre part, elle oubliait les problèmes personnels auxquels elle n'allait pas manquer d'être bientôt confrontée. Tout en sachant qu'elle ne devait en aucun cas tomber amoureuse de Nathan, cela ne l'empêchait pas d'avoir très envie de le revoir.

Et cette attirance qu'elle éprouvait pour lui était source de bien des ennuis. Il n'y avait pas que son pacte avec Dieu. Il y avait aussi l'homme dont elle s'était éprise. En effet, il avait beau être, sans aucun doute, un bon garçon, ils n'en appartenaient pas moins, tous les deux, à des mondes éloignés de cent millions d'années-lumière l'un de l'autre. Il était un homme d'affaires milliardaire. Et elle, une petite coiffeuse. Autant dire qu'ils n'avaient pas plus de points communs qu'un poisson et un tatou.

Et pourtant, en approchant du stade, elle sentit son estomac se contracter, tandis qu'une certaine autre partie de son corps se... détendait. Pour un brillant homme d'affaires, il savait embrasser— ce qu'elle appréciait à sa juste valeur. Sans perdre de vue qu'elle n'était qu'une femme parmi d'autres dans sa vie, il lui semblait bien qu'il était amoureux.

Puis elle se remémora ce qu'il avait dit sur la mort de Daniel la dernière fois qu'ils s'étaient vus. Et aussi les accents douloureux de sa voix lorsqu'il avait raconté comment il avait autorisé son fils à mourir. Se pouvait-il, alors que sa souffrance était encore aussi vive, qu'il ouvre ainsi son cœur à quelqu'un d'autre? Elle en doutait. Tout en sachant, bien sûr, qu'il pouvait parfaitement sortir avec une femme sans en être épris, voire coucher avec elle.

Comme elle n'avait aucune envie d'imaginer Nathan au lit avec une autre qu'elle, elle se mit à détailler le paysage, scrutant l'horizon et comptant les kilomètres qui restaient à parcourir avant d'arriver à Safeco Field.

Lorsqu'ils arrivèrent devant le stade, Kerri eut du mal à contenir sa joie. Tim ne prit pas la peine de se garer correctement. Il se plaça de façon à les déposer le plus facilement possible.

Kerri prit son sac et se prépara à sortir du véhicule avec son fils. Mais ce dernier la prévint :

Que faire? Kerri disposait d'un panel de solutions, mais laquelle serait la meilleure ? D'un côté, elle n'avait aucune envie de commencer la journée par une dispute et, de l'autre, il lui déplaisait de céder. Et puis il fallait bien prendre en compte l'état de faiblesse de Cody. Et s'il ne pouvait faire un si long chemin ?

Nathan aida Kerri à sortir de la voiture, puis il demanda à Cody :

Kerri sentit une vague d'émotions la submerger, un mélange de reconnaissance pour Nathan qui avait su trouver un compromis, et de tristesse pour son fils qui souffrait tant. Et puis il y avait aussi cet effroi qu'elle éprouvait à la pensée des décisions difficiles qu'il faudrait prendre après des mises au point douloureuses. Serait-elle capable de trouver les mots qu'il faut?

Tim avait déjà sorti le fauteuil. Kerri saisit les béquilles qui serviraient une fois dans la loge. Et Nathan se baissa pour prendre Cody dans ses bras. Il se redressa et partit en vacillant.

Une prière lui vint à l'esprit. Un miracle, mon Dieu. Faites un miracle.

Elle venait tout juste de réaliser que ce qu'elle voulait, c'était être seule avec lui.

Non, elle ne perdrait pas de vue que Nathan poursuivait son objectif et que rien dans leur relation ne devait laisser entrevoir une quelconque intimité.

Puis, montrant les larges baies qui s'ouvraient sur leterrain, Michelle balaya l'espace d'un grand geste de la main et déclara :

Kerri acquiesça d'un signe de tête. Mais elle repensa à la confession de Nathan l'autre jour, quand il lui avait raconté comment il avait baissé les bras. Sa solitude... Ce n'était pas les paroles d'un homme bien dans sa peau.

Une des personnes de l'accueil vint se présenter et elles entamèrent toutes les trois la conversation. Quelques minutes plus tard, ce fut un homme qui s'avança vers Kerri.

Ce nom lui disait quelque chose. Mais quoi? Impossible de s'en souvenir.

Qu'en savait-il? Personne ne savait. A moins d'en être atteint — à moins de savoir que son propre enfant allait mourir de cette mort atroce et qu'on n'y pouvait rien.

Avant de répondre, elle posa son verre. Elle tremblait trop pour ne pas en renverser le contenu.

Elle secoua la tête. Elle se disait que Grant n'était qu'un opportuniste. Un fouille-merde. Mais s'il y avait du vrai dans les horreurs qu'il débitait?

Ces derniers mots claquèrent comme un coup de feu. C'était le coup de grâce pour Nathan. Il tourna les talons et s'en alla, certain de ne pas gagner sur ce terrain.

Avait-il perdu confiance en Daniel? Il s'était toujours demandé s'il avait bien fait. Avait-il baissé les bras trop facilement? Avait-il poussé son enfant à mourir pour s'épargner à lui-même un supplément de souffrance ?

Nathan longea le couloir et s'effondra sur le premier banc rencontré. Le présent et le passé se mêlaient dans son esprit et il se revoyait dans un autre hôpital au chevet d'un autre garçon sur son lit de douleur. Il se souvint avec quelle force Daniel s'était agrippé à sa main et comment le petit l'avait supplié de ne pas l'abandonner.

Alors il était resté, parce que Paige en était incapable et parce qu'il n'y avait personne d'autre que lui. Et pendant ces derniers jours, il avait appris à connaître le garçon et à regretter ce qu'il ne connaîtrait jamais.

C'était ça le pire, se dit-il. Ne faire connaissance qu'une fois le fils sur son lit de mort, alors qu'il restait si peu de temps et que c'était trop tard.

Soudain, un rire cristallin le ramena sur terre. Il leva les yeux et aperçut une jolie petite fille qui déambulait le long du couloir en poussant devant elle la potence à laquelle était accrochée sa perfusion. Elle serrait contre son cœur un ours en peluche presque aussi grand qu'elle. Sur une de ses joues, scintillait une étoile de fée et sa tête était recouverte d'un foulard rose vif.

Ses larmes coulaient à flots. Nathan l'attira contre lui et la serra très fort dans ses bras pour mieux partager sa douleur.

Les pleurs se transformèrent en sanglots. Elle tremblait de tout son corps, la tête enfouie dans la chemise de Nathan.

Les yeux rouges et le visage bouffi, elle le regarda avec incrédulité.

Elle était belle et il voulait en profiter. Mais voilà ! Kerri avait de la ressource. Ce n'était qu'un moment de faiblesse et bientôt elle lui tiendrait de nouveau tête, à lui et au monde entier.

Ces mots atteignirent Nathan de plein fouet et il voulut protester.

Puis elle montra la paume de ses mains d'un geste qui traduisait son impuissance.

En une seconde, Nathan comprit que le petit lui avait fait de la place à côté de lui.

Alors, tout doucement, prenant bien soin de ne bouger ni le matelas ni l'enfant, il s'installa auprès de Cody. Et le gosse s'appuya sur lui.

Un tout petit sans défense, songea Nathan surpris de sentir sa gorge se nouer. Un tout petit qui affrontait la douleur, menant une longue et difficile bataille avec courage et élégance. Le pronostic n'était pas en sa faveur, mais il avait sa mère à ses côtés. Alors, qui sait? Peut-être que... peut-être que tout s'arrangerait.

Il n'en savait rien et se dit que cela n'avait aucune importance. Il n'avait aucune envie d'entrer en compétition avec un mort et, de toute façon, même Brian vivant, c'était lui, Nathan, le plus fort. Il aurait gagné. Ne gagnait-il pas toujours?

La parade devait avoir lieu dans un petit espace vert aux confins de la ville. Il y avait une petite dizaine de chars, tous plus moches les uns que les autres. Visiblement, on les avait extirpés en toute hâte des remises où ils sommeillaient pour les décorer vite fait, bien fait, de fleurs fraîches et de draperies synthétiques qui masquaient à grand-peine les décorations de la Saint-Patrick. Il y avait aussi trois voitures décapotables et la fanfare du lycée que précédaient la garde d'honneur et un groupe de pom-pom girls armées de leurs bâtons.

Et sur ces mots, elle se dirigea vers les voitures décapotables. Sur chacune d'elles, il y avait une banderole proclamant la reconnaissance de la ville envers Nathan King. Le texte étaitun peu disproportionné par rapport à l'espace disponible. Si bien qu'il était illisible, à moins d'avoir le nez dessus.

Tina, une jolie rousse en tailleur couture, sourit à Kerri du haut de ses talons de femme fatale.

Au fait, c'était quoi ce message? Aider? Guérir? Sans l'aide de fiches, jamais elle ne s'en souviendrait. Kerri sentit les paumes de ses mains devenir moites.

Elle le savait. Evidemment. Mais elle s'inquiéta tout de même :

Kerri sentit son cœur se serrer. Sa gorge se noua et elle sentit monter la nausée jusqu'à en avoir des haut-le-cœur.

A moins qu'elle ne vomisse. Et là, il n'y avait plus qu'à espérer que ce ne soient pas les deux en même temps, car elle avait vu dans les séries médicales à la télé que cela pouvait être dangereux. Sans compter que c'était franchement dégoûtant.

Elle fit un signe de tête pour dire que oui. Et elle se concentra pour faire abstraction de la caméra, de son estomac qui se révulsait, des lumières qui l'aveuglaient et de l'asphyxie qui la menaçait.

Kerri ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Ne pas répondre à une question avant qu'elle ne soit posée. Elle s'en était souvenue à temps et cela la fit sourire.

Quant à Tina, elle leva les sourcils et hocha la tête avant de poursuivre.

Elle n'en avait pas la moindre idée. En revanche, elle se souvint du message qu'elle devait faire passer.

Elle était redevable à Nathan et elle voulait payer sa dette envers lui. Seulement là où l'affaire se corsait, c'était qu'elle voulait aussi faire l'amour avec lui. Alors, dans ces conditions, il lui était difficile de jouer la femme outragée.

Frankie sirotait son lait en comptant dans sa tête. Un, deux, trois, quatre. L'énumération la calmait, comme toujours. Elle respirait lentement, régulièrement, et du coup, les battements de son cœur s'apaisaient.

Pour se sentir bien, elle avait besoin d'être en terrain connu et de se soumettre à des rituels.

Quand elle fut prête, elle jeta un coup d'œil sur sa montre. Elle savait bien que Grant n'était pas en retard, mais que c'était elle qui était en avance, comme d'habitude. Pour elle, c'était très important d'arriver avant l'heure, même si, dès lors, elle devait attendre.

Elle disposa les trois serviettes qu'elle avait prises et continua de siroter sa boisson. La colère rôdait aux confins de sa conscience, de même qu'un sentiment de terreur dont elle ne pouvait se débarrasser.

Son plan n'avait pas fonctionné. C'était à peine si Nathan s'était aperçu de toute l'histoire. Bien sûr, les gens avaient commencé à jaser sur ce sale type richissime et à dire qu'il faudrait contrer ses projets. Mais personne n'avait rien fait. Personne n'avait levé le petit doigt. Pire encore, la presse s'était remise à parler de lui, mais en bien cette fois. Justement ce matin, il y avait des photos de lui participant à une parade débile à Songwood. Tout sourires. Rayonnant de bonheur. C'était trop injuste!

Elle se renfrogna en se remémorant l'article qui accompagnait les photos. On y décrivait Nathan comme un homme adorable, gêné par les honneurs qu'on lui rendait. Comme si toute cette effervescence autour de sa personne l'embarrassait. Comme s'il n'aimait pas être le centre du monde. Elle le haïssait. Oui, vraiment! Comme elle le haïssait!

Sa poitrine se serra et elle recommença à compter. Elle venait de finir la première série de nombres lorsque Grant franchit la porte du Starbucks et se dirigea aussitôt vers sa table.

Elle le dévisagea, interloquée. Qu'est-ce qu'il sous-entendait? Qu'est-ce qu'il voulait? Elle n'avait pas bonne mine — elle était comme d'habitude. Rien n'avait changé.

Se moquait-il d'elle? Frankie sentit son visage s'enflammer.

Avait-elle bien compris? Il lui proposait de sortir avec lui? Mais elle ne sortait jamais avec personne et il y avait belle lurette qu'un garçon lui avait fait ce genre de proposition. Une escapade amoureuse, ça alors !

Elle essaya de se concentrer sur ce concept et de rassembler les bribes de connaissances qu'elle pouvait avoir sur ce sujet. Mais elle avait beaucoup de mal. C'était comme si cette partie d'elle était morte. Elle se souvenait du lycée et d'avoir aimé les garçons et les sorties, mais cela n'avait pas duré. En tout cas, pas après ce qui était arrivé.

Il avait dit cela du ton affectueux que l'on a pour s'adresser à quelqu'un que l'on aime bien. Depuis quand cela n'était-il pas arrivé à Frankie ? Franchement, elle ne savait le dire.

Et, pendant un court instant, ce fut comme un rayon de soleil dans un ciel gris. Une explosion de lumière et une sensation de chaleur et de bien-être. De nouveaux horizons s'ouvraient à elle. Normale. Elle pouvait être normale ! C'était possible. Seulement, c'était hors de sa portée. A moins d'accepter qu'on l'aide...

Non. Non. Il y avait mieux à faire. Se concentrer. Se concentrer sur Nathan. Sur ce qu'il était. Sur le mal qu'il lui avait fait. Sur ses mensonges. Sur son refus de revenir. Comment il l'avait laissée seule devant tout ce sang.

Elle ne voulait pas penser au garçon. Il lui rappelait Daniel. Daniel qui lui manquait tant. Nathan l'avait adoré, ce petit.

Elle avait besoin de lui. Il détestait Nathan. Ils avaient cela en commun.

Frankie, pétrifiée, garda longtemps les yeux fixés sur la sortie, incapable de réaliser qu'il avait abandonné la partie et qu'il s'en était allé. Comment pouvait-il? Elle enserra sa tasse de café à deux mains et se mit très vite à compter, répétant les nombres dans sa tête jusqu'à ce qu'elle retrouve une pensée claire.

Elle se dit alors qu'elle pourrait encore faire cela. Qu'elle n'avait pas besoin de Grant. Qu'elle continuerait à se battre... qu'elle détruirait son frère. Dût-elle en mourir. Oui. Car elle ne pouvait ignorer cette voix au fond d'elle qui lui soufflait que Nathan l'entraînerait dans sa propre chute.

Mais il ne semblait pas décidé à prendre congé. Au contraire, il la regardait avec l'air de quelqu'un qui veut parler.

Embarrassée, Kerri toussota et engagea la conversation.

Il se tut et sembla soudain gêné. Comme s'il venait de réaliser que le temps était aussi son ennemi à elle.

Voulait-elle vraiment savoir? Oui. Elle voulait entendre la vérité, même si elle n'était pas belle à entendre.

Sans aucun doute, Rex était l'homme le plus outrageusement viril qu'il ait été donné à Kerri d'approcher — grand, blond, avec une musculature impressionnante. Tout en lui, aussi bien les pieds que les mains, faisait penser à l'acteur de films porno qu'il était. Si bien qu'il n'avait qu'à poser ses mains sur la taille ou sur les cuisses de Kerri pour qu'elle ait un mal fou à s'empêcher de pouffer de rire sottement.

Il prit alors un harnais et s'employa à le lui passer. De ses grosses mains, il s'activa sur les boucles et les Velcro, lui effleurant au passage l'intérieur des cuisses et l'entre-jambe. Kerri s'attendait à ce que ces caresses intempestives déclenchent en elle une explosion de sensations. N'y avait-il pas bientôt dix ans qu'un homme ne l'avait pas touchée là? Mais elle ne ressentit rien. Pas un frisson ni le moindre soupçon de désir. Juste une irrépressible envie de rire.

C'était surprenant. Elle ne pensait vraiment pas être son genre de femme. Cela dit, Rex était superbe et le voir nu serait... enfin, elle aurait de quoi alimenter ses fantasmes jusqu'à la fin de ses jours. Elle se dit aussi qu'elle devrait se sentir flattée. N'avait-elle pas la trentaine bien sonnée ? Sans compter qu'elle n'était pas vraiment ce qu'on appelle une beauté.

Et son regard glissa imperceptiblement vers la gauche, jusqu'à une silhouette bien connue, celle d'un homme en costume sur mesure, le téléphone portable collé à l'oreille. Elle vit sa bouche se pincer sous le coup de l'impatience, à n'en pas douter. Et elle éprouva sur-le-champ de la sympathie pour cet interlocuteur lointain qui osait le contrarier au bout du fil. Nathan détestait la contradiction.

Il était dur, impérieux, arrogant; bref, pas du tout l'homme dont elle aurait dû tomber amoureuse. Mais le seul fait de le voir suffit à rappeler Kerri à la raison. Pas question d'accepter l'invitation graveleuse de Rex.

Elle suivit Rex jusque sur le praticable simulant le haut d'un buiding qu'on avait érigé derrière la clôture de l'école de Cody. Il était prévu qu'elle saute d'un building à l'autre et qu'elle attrape une poutre au vol. En réalité, elle serait équipée d'un harnais et elle sauterait avec l'aide d'un filin qui la lancerait dans la bonne direction, tout en l'empêchant de tomber. On avait prévu un filet pour le cas où elle manquerait son coup et la poutre en question était un accessoire hollywoodien en caoutchouc mousse qui ne pesait guère plus de cinq livres et qu'on avait aussi attaché à un filin.

Tout irait bien, forcément. Pourtant, juchée sur la première plate-forme, Kerri n'en menait pas large. Rex était à côté d'elle. Il avait posé son énorme main sur son épaule et donnait les dernières indications.

— Si seulement cela pouvait être vrai ! s'exclama-t-elle en riant.

Et elle suivit Rex jusqu'au point de départ, un carré au marqueur bleu dessiné sur la plate-forme. Tout était en place. L'espace d'un instant, l'idée l'effleura que tout cela avait dû coûter une fortune à Nathan. Il avait suffi qu'elle lui demande, et il avait exaucé son vœu.

Tout se bousculait dans la tête de Kerri. D'abord, cette liaison annoncée entre elle et Nathan, et puis cette déclaration inattendue de Rex à son égard.

A bout d'arguments, Kerri ne chercha pas à répliquer. Rex ne voulait pas changer et elle ne voyait vraiment pas pourquoi il prétendait s'intéresser à elle. Alors, elle décida de prendre cela pour un compliment et basta.

Deux heures plus tard, elle enfilait ses bottes de Wonder Mom dans une classe inoccupée de l'école de Cody. Elle tournait et retournait la chose dans sa tête.

Kerri, elle, se voyait dégringoler et se casser bras ou jambe. Quant à se relever « en pleine forme », tout dépendait du sens qu'on accordait à cette expression.

Avant qu'elle n'ait le temps de comprendre ce qui lui arrivait,il la saisit par les épaules, la serra contre lui et l'embrassa.

Aussi ferme que le reste de son corps, sa bouche n'en était pas moins attentive à la sienne. C'était un baiser sincère. Rex éprouvait visiblement du plaisir, mais il s'obligeait à la retenue pour ne pas la froisser. Il ne la forçait pas, pressant ses lèvres sur les siennes, sans aller plus avant.

Kerri songea avec amusement que si elle n'avait pas eu l'occasion d'embrasser beaucoup d'hommes ces dix dernières années, elle rattrapait le temps perdu en ce moment.

Elle le repoussa gentiment de la main. Si elle trouvait le temps et la force de rassembler assez d'énergie pour faire de l'esprit pendant qu'on l'embrassait, c'est que quelque chose n'allait pas, mais vraiment pas.

Kerri s'avança seule jusqu'à sa marque de départ sur le toit. Elle était parfaitement entraînée et tout devait bien se passer. Pourtant elle se mit à trembler comme une feuille à la vue de la distance incroyable qui la séparait de sa cible. La fumée des fumigènes tourbillonnait autour d'elle, donnant aux choses un aspect irréel, comme si elle était transportée dans un autre univers. Elle voyait presque toute la ville et le ciel bleu tandis qu'une légère brise caressait son visage.

«Je peux le faire, se dit-elle. J'ai des pouvoirs. Le pouvoir que me donne mon amour pour Cody. Le pouvoir que me donne la foi. Je peux le faire parce qu'il a besoin de me voir réussir. Tout va bien. C'est facile. Je peux voler. »

Elle prit une profonde inspiration, se redressa et s'élança.

Elle eut l'impression que c'était le bord du toit qui courait vers elle. Prenant son élan pile au bon endroit, elle se lança dans le vide. Au cours des séances d'entraînement, elle avait appris à ne pas regarder en bas et elle connaissait les sensations de la chute. Elle se pencha tête la première et, au dernier moment, pensa à plier les genoux.

Elle arriva sur le toit de l'autre côté dans un tel état de choc qu'elle faillit tomber. Mais elle reprit son équilibre, s'avança de quelques pas, leva les yeux et attrapa la poutre au vol. En signe de victoire, elle brandit le magnifique artefact hollywoodien au-dessus de sa tête, puis, le posant à ses pieds, commença à tournoyer sur elle-même en criant sa joie à tue-tête.

Cinq minutes plus tard, après s'être débarrassée de son harnais et de ses câbles, elle entrait dans la salle de classe de Cody. Les gamins s'agglutinèrent aussitôt autour d'elle.

Elle devait travailler au labo. Mais, à part ses collaborateurs chercheurs, il ne se préoccupait guère des autres membres de son équipe.

Le temps de payer sa commande avant de s'en aller, il fut encore interpelé deux fois. En prenant son carton de courses, il se dit que sa notoriété était due à la réouverture du labo. Les gens lui savaient gré d'amener du travail à la ville. Mais lui avaient-ils aussi pardonné ce qui était arrivé? Etait-ce possible ?

Il se disposait à sortir, lorsqu'il avisa un seau rempli de bouquets de fleurs fraîches enveloppées de papier transparent.

Abram secoua les fleurs avant de les poser sur le dessus deses courses et de se diriger vers sa voiture. Après avoir posé le tout sur son siège arrière, il se retourna, posant un regard pensif sur la façade de l'épicerie.

Aurait-il regagné leur estime à tous ? Allons donc, quelle folie de se mettre cela dans la tête! Tout ce qu'il avait fait, c'était d'accepter une subvention sous la contrainte et de se soumettre à l'obligation de faire bon usage de l'argent de Nathan King. En l'occurrence, il devait trouver une thérapie pour la maladie de Gilliar.

Eh bien, il trouverait, se dit-il avec conviction. Sûr qu'il trouverait.

En servant le vin que Nathan avait apporté, Kerri se demanda combien la bouteille avait pu coûter. Cinquante dollars ? Cent, peut-être. Dans ce cas, c'était autant que son budget nourriture de la semaine. Et elle sentit le découragement la gagner, elle qui devait compter le moindre sou.

Nathan ne dit rien, mais il la dévisagea avec une telle insistance qu'elle se sentit devenir écarlate. Elle était au supplice, mais elle résista vaillamment. Après tout, à défaut d'expérience, elle pouvait se targuer de maturité.

Il la prit dans ses bras et posa ses lèvres sur les siennes. Aussitôt, l'une poursuivant l'autre, leurs langues se livrèrent à une danse érotique, tandis que Nathan glissait les mains sous le T-shirt de Kerri et entreprenait du bout des doigts l'escalade de son dos.

Elle éprouva une vague de frissons et une onde de chaleur. Ses seins étaient devenus douloureux, ses jambes étaient tendues comme celle d'un cheval.

Nathan la prit par la taille, et elle retint son souffle. Puis il se fraya un chemin jusqu'à ses seins, qu'il enveloppa de ses mains, ce qui la fit soupirer de plaisir. Et, quand il se mit à pincer et frotter doucement de ses pouces la pointe durcie de ses mamelons, elle en oublia de respirer.

Laissant ses doigts opérer leur magie, Nathan interrompit leur baiser et traça un chemin de petits mordillements, le long du cou, jusqu'à la base de l'oreille où il s'attarda, léchant la peau si sensible à cet endroit, puis soufflant dessus pour en sécher la moiteur. Kerri ne réussissait plus à retenir ses gémissements, à contenir sa passion.

Il lui semblait qu'une boule de feu embrasait maintenant le creux de ses cuisses, là où elle se languissait de Nathan. Elle s'accrocha à ses épaules pour recouvrer son équilibre, mais le laissa lui ôter sans ménagement son T-shirt. Quelques secondes plus tard, son soutien-gorge glissait sur le sol. C'était allé si vite qu'elle en oublia toute pudeur.

Alors, sans lui laisser le temps de se couvrir ou de se demander si elle n'allait pas le décevoir, Nathan se pencha sur elle, saisit la pointe de ses seins dans sa bouche...

La chaleur et la moiteur, les lèvres et la langue, tout cela fit battre le cœur de Kerri aux trente-six mille galops. Avait-elle jamais connu sensation si vive?

Et, joignant le geste à la parole, elle emprisonna la tête de Nathan et la plaqua sur ses seins, afin qu'il n'arrête pas. Elle voulait ses caresses, sa langue, et toutes les sensations qui allaient avec. Et, surtout, que cela ne s'arrête jamais.

Nathan exauça tous ses vœux, l'embrassant sans relâche. Kerri sentait monter le plaisir. Elle brûlait qu'il continue, qu'il aille plus loin, la caresse sur tout le corps. Elle avait chaud, elle avait froid, elle tremblait de désir, appelant de tout son être l'ultime moment, tout en jouissant de cette attente si délicieuse qu'elle aurait aimé prolonger indéfiniment...

Lorsque Nathan voulut déboutonner sonjean, elle s'empressa de l'aider. Jamais elle n'avait connu jusque-là une telle fièvre, un tel empressement à prendre et être prise. Elle brûlait du désir d'être nue. Toute nue. Maintenant!

Une fois qu'elle eut balancé ses sandales, ils eurent tôt fait, à deux, de la débarrasser au plus vite de sonjean et de son slip. Ce qui était plutôt bien. Malheureusement, Nathan n'avait pas pu suivre et il était toujours vêtu. Si bien que Kerri se retrouva seule toute nue au milieu de son salon. Drôle d'impression! Toutefois, avant qu'elle ne soit réellement gênée, Nathan l'avait déjà entraînée sur le canapé.

Il s'agenouilla entre ses jambes et lui adressa le sourire de l'homme parfaitement sûr de ses talents.

Bonne réponse ! Elle ferma les yeux et s'en remit à lui. Alors, elle le sentit qui lui ouvrait doucement les jambes, exposant son intimité. Puis elle devina qu'il se penchait vers elle... avant de sentir ses belles lèvres viriles lui donner le baiser le plus osé qu'elle n'ait jamais reçu.

De sa langue douce, chaude et humide, il se mit à l'embrasser patiemment dans chaque repli. Il trouva l'endroit le plus sensible, s'y attarda et la fit se cambrer de plaisir, tandis qu'elle entendait la pièce bruisser de ses propres soupirs. C'était si bon qu'elle le suppliait de continuer.

Nathan la fit attendre jusqu'à l'insoutenable... puis il la dompta, l'amenant à accepter le rythme nonchalant de ses baisers. Alanguie et pantelante, elle se surprit bientôt à y prendre goût.

De nouveau, il revint au point le plus sensible, le contournant habilement, faisant mine de l'ignorer pour mieux revenir l'exciter. Kerri sentait le milieu de son corps se contracter, puis se détendre et se contracter encore. Elle attendait. Les yeux clos pour mieux sentir. S'efforçant d'oublier qu'elle était nue, un homme agenouillée entre ses jambes, totalement impudique dans son propre salon.

Il l'emmena patiemment vers des cimes insoupçonnées. Kerri haletait, gémissait de plaisir. Il la comblait comme elle ne l'avait jamais été. Elle ouvrit un peu plus les jambes. Et lorsqu'elle sentit se rapprocher l'ultime moment, elle s'arqua à la rencontre de Nathan, empoigna les coussins, et laissa venir l'explosion d'étoiles...

L'extase fut si violente que Kerri crut en perdre la tête. L'orgasme se déchaîna en elle, jailli du cœur de ses reins, la traversant de frissons. Elle s'entendit crier, un cri venu des entrailles et qui se répercuta dans chaque fibre, chaque cellule. De longues secousses se succédèrent, exquises, puis, lentement, la sensation reflua en vagues —jusqu'à ce que le séisme se fût tout à fait apaisé, laissant place à une absolue félicité.

Elle dérivait dans un océan de volupté. Et, comme elle avait attendu cet instant dix longues années, elle entendait en profiter jusqu'à plus soif.

N'exagérait-elle pas un peu, de laisser ainsi, égoïstement, Nathan s'occuper d'elle? Il lui fallait se reprendre — à son grand regret, car c'était si bon! Tant qu'il la caressait, elle répondait. Mourir de plaisir, c'était donc possible?

S'ensuivit dans sa tête un combat entre le plaisir et la pudeur dont cette dernière sortit vainqueur.

Pour toute réponse, il glissa la main entre ses jambes, puis, entre ses lèvres humides et encore gonflées, osa aller encore plus loin. C'était un véritable acte d'amour, un délicieux va-et-vient... Kerri se renversa de nouveau sur les coussins, incapable de résister. Soudain, elle sentit peser sur elle le corps de Nathan; l'instant d'après, il harcelait ses seins de redoutables petits baisers. Quel choix lui laissait-il, songea-t-elle alors, si ce n'est de se rendre, de sombrer et de le laisser faire tout ce qu'il voudrait d'elle...