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Ils partirent enfin. De l’interminable chevauchée qui les mena en une centaine de jours de Florence en Vendée, Prélat ne conserva que le souvenir d’une immense et angoissante forêt. Ce citadin ne connaissait d’arbres que les oliveraies clairsemées des collines toscanes. En abordant la forêt gauloise, il lui sembla plonger soudain dans un élément végétal et humide où l’homme n’avait pas sa place, et ce n’était certes pas l’apparition de rares bûcherons au faciès noir troué de deux yeux effarés qui eût été capable de dissiper l’oppression tombant des sous-bois sur les deux voyageurs. Au demeurant Blanchet faisait tout son possible pour ne rencontrer personne en traversant des contrées infestées de bandits et de troupes de soldats errants.

La silhouette massive et sombre de Tiffauges dressée soudain sur un ciel tourmenté apporta enfin une dimension humaine à l’immense moutonnement des frondaisons. Prélat devait bientôt apprendre que l’humanité où il vivrait désormais était à l’image du désert forestier environnant.

La rencontre eut lieu dans la salle d’honneur de la forteresse. Blanchet, qui n’avait jamais vu Jeanne, ne pouvait soupçonner que Prélat lui ressemblât de façon saisissante. À distance, Gilles se crut l’objet d’une hallucination. Le Florentin marchait vers lui, comme éclairé par une lumière qui lui donnait une netteté surréelle, tandis qu’un flou indistinct noyait les hommes qui l’entouraient.

— Jeanne, Jeanne, Jeanne ! murmurait Gilles dans une extase heureuse.

Mais quand Prélat s’arrêta à trois pas de lui, il fallut bien que l’illusion cessât. Pourtant elle laissait en lui une rémanence émerveillée. Quel prodigieux bonheur que cette ressemblance, et comme elle était logique, naturelle, nécessaire !

— Sois le bienvenu à Tiffauges, Francesco Prelati, prononça-t-il. J’attends quelqu’un depuis de longues années. Je commençais à désespérer. Peut-être es-tu celui que j’attendais. L’avenir le dira très vite.

Prélat s’agenouilla pour baiser la main de Gilles. Celui-ci le releva.

— Ainsi donc tu viens de Florence, et tu as parcouru six cents lieues pour parvenir jusqu’à moi. Comment t’a paru le pays vendéen ?

— La Toscane semble fêter un printemps perpétuel, répondit Prélat. On dirait la Vendée plongée dans un éternel automne.

— Certes, admit Gilles, le sud jouit d’un climat plus aimable que nos confins océaniques.

— Je ne parle pas que du climat, précisa Prélat. Le printemps florentin, ce sont bien sûr des fenêtres ouvertes sur des buissons de fleurs. Mais ce sont aussi des yeux ouverts sur des spectacles jusqu’alors interdits. Des oreilles ouvertes sur des vérités encore inouïes.

— Si tu m’offres ces spectacles, ces révélations et ces vérités, alors je crois vraiment que tu es celui que j’attendais.

C’est alors que Blanchet s’interposant dit quelques mots à l’oreille de Gilles.

— Mon confesseur s’inquiète, dit Gilles. Il me conseille de te demander : ces révélations, à quel prix nous les feras-tu ?

— Au prix qu’elles méritent, répliqua Prélat sans hésiter. Un prix infini !

Alors Gilles et lui éclatèrent de rire, et leur gaieté redoubla devant la mine consternée de Blanchet.