SEIS

—Esto no es real —dijo Tahirah. A su lado Akil negó con la cabeza pero no dijo nada. La cámara de la caverna se extendía lejos de ellos, sus límites perdiéndose en una nube de calor del motor y humos de escapes. Ella respiró lentamente, y el olor a metal, combustible y motores calientes llenó su garganta. Tosió, sintiendo su ardor en los ojos y el agua. Parpadeó para aclararse la vista, y por un momento se preguntó si cuando de abriera los ojos se encontraría a sí misma hacia el interior del capullo de metal de su máquina.

Tanques. Cientos; no, miles de tanques llenaban de la cámara. Reconoció las torretas de Castigadores, los largos cañones de los Vencedores, y los cascos en forma de cuña de Malcadores junto a docenas más que no podía nombrar. Los colores moteados de cien regimientos cubrían sus cascos, y los hombres y mujeres que trabajaban en cada tanque llevaban uniformes que hablaban de mundos que se extendían mucho más allá de Tallarn. El sonido de los motores, las órdenes gritadas y el sonido de metal sobre metal llenó sus oídos en una marea demoledora.

No era sólo un ejército; era un anfitrión preparándose para la guerra. Y no estaba solo; esta escena se repetía en cada caverna debajo de la Ciudad Zafiro.

Lo que quedaba de la escuadra de Tahirah llegó al refugio dos horas antes. Los últimos kilómetros fueron menos una estampida y más una caminata sinuosa. Linterna y Talon pasaron de largo de formas medio vislumbradas en la niebla, serpenteando su curso alrededor de la luz de explosiones distantes. Tahirah se dio cuenta de lo que entonces significaban las luces en el cielo. Los Guerreros de Hierro habían descendido a la superficie de Tallarn con una fuerza que nunca soñó que pudieran poseer.

Ella vio un puñado de naves de desembarco brevemente a través de una ruptura en la niebla. El Poderío de las Edades vertió en Tallarn: caminantes, plataformas móviles de artillería y tanques cuadrados. Incluso las criaturas semivivas de la Cibernética acechaban desde las naves como estatuas fundidas en acero y relojería. Tahirah vio al enemigo hasta que pasaron fuera de su vista, y se preguntó si iban a encontrar los refugios de Ciudad Zafiro ya abiertos y arrasados.

Estaba equivocada. En cambio, las encontró rodeados de blindaje y llenos de armas de guerra.

Casi sin poder caminar, con sus ojos inyectados en sangre y su piel cruda por llevar días en sus trajes, la tripulación restante de Tahirah pasó por la descontaminación antes de encontrar el refugio lleno de un torbellino de actividad. Decenas de miles de hombres y mujeres se movían a través de las cámaras y corredores. Fue demasiado para algunos. Vail cayó al suelo, con la espalda contra la pared, y se agitó la cabeza. Udo comenzó a sonreír y balbucear. Tahirah no dijo ni una palabra, pero sólo resistió durante cinco minutos ver el flujo de personas. Entonces comenzó a caminar. Akil le siguió, en silencio y con los ojos abiertos.

Se deslizaron por los bulliciosos pasillos, recibiendo miradas cuando no pudieron saludar. Por fin llegaron a la caverna donde, hace tantos meses, ella y su tripulación derraparon con el tanque a través del plascemento desnudo.

Y entonces vio por qué los Guerreros de Hierro desembarcaron en la superficie a por ellos ahora. No era sólo porque Tallarn había sido reforzada. Era porque a partir de entonces, esta guerra ya no estaba a favor de la Legión.

—Marines Espaciales —dijo Akil en voz baja, y Tahirah siguió su mirada hasta donde media docena de figuras yacían al lado de tres speeders cerrados. Sus servoarmaduras eran blancas, pero astilladas y con cicatrices que mostraron la ceramita gris bajo de la pintura. Patrones de color carmesí salpicaban a través de sus rodilleras, hombreras, cascos, y madejas de pelo de caballo negro tejido con huesos se balanceaban de sus cinturones a medida que avanzaban.

Y cómo se movían. Tahirah encontró que estaba pensando en cómo las serpientes se deslizaron sobre el suelo; fluidas y sin prisas, con todo listo para atacar. Uno de ellos tenía su cabeza descubierta, y se volvió para mirarla. Unos ojos del azul frío del cielo se encontraron con Tahirah.

En ese segundo quiso correr, enterrarse a sí misma bajo plastiacero y rococemento. Apartó la mirada de la de los Marines Espaciales.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Akil a su lado.

Ella no respondió, pero metió la mano en el bolsillo de su mono y sacó un cigarrillo de lho. Con cuidado, ella lo puso entre los labios y activó un encendedor hasta que produjo un cono azul de llamas. Su pelo estaba pegado a su cuero cabelludo, sus matas pegadas con grasa. La suciedad se había concentrado en los pliegues de su cara. Una marca por su sello en el cuello corría alrededor de su cuello, como la huella de un grillete. Se dio cuenta de que sus manos eran firmes, pero la punta encendida del cigarrillo tembló mientras ardía. Vio sus propios ojos en el espejo manchado por hollín del casco del encendedor. La dureza y el cansancio le devolvieron la mirada. Pensó en Brel.

Luz de Terra. Me parezco a él ahora.

Ella cerró los ojos y aspiró el humo.

—¿Tahirah? —dijo Akil.

Ella sintió la humedad en sus mejillas.

¿Qué está pasando? pensó. Abrió los ojos.

Las lágrimas rodaron por su rostro, limpiando la mugre en rayas. No las sintió como si le pertenecieran.

Su garganta se apretó. Sintió los temblores empezando a correr a través de ella, y ella se cerró sobre los recuerdos que fueron burbujeando en su interior. Respiró profundamente hasta que las lágrimas cesaron. Akil no dijo nada, y ella no le miró. Ella no quería, por si acaso veía lágrimas en sus ojos también. En su visión aún borrosa, las filas de tanques reunidos parecían olas congeladas en un mar de hierro feo. A pocos metros de ella, un soldado con uniforme azul estaba alimentando cintas de proyectiles en una tolva de municiones. Más lejos, una niña; no una niña, un soldado, se reía mientras bajó de la torreta de un Vencedor.

—Lachlan murió cuando casi estábamos aquí.

—Lo sé —dijo Akil suavemente—. Te vi sacarlo del tanque.

Ella estaba realmente temblando. El mundo más allá de sus ojos era una mancha borrosa.

La voz de Akil llegó de nuevo, baja y medida.

—No es tu culpa Tahirah.

—Fue mi culpa. Le ordené abrir fuego. Sabía lo que podría suceder, que el arma podría sobrecalentarse —hizo una pausa y parpadeó—. Él gimió durante horas. Sólo quería que se callara. Su traje fue violado, sabes, así que podíamos escuchar. Una parte de mí seguía queriendo que se callara. Pero él siguió gimiendo. Pensé que estaba tratando de decir el nombre de alguien. Entonces él quedó tranquilo y… —ella sintió una risa amarga provenir desde detrás de sus dientes—. Y me sentí aliviado. Por un momento, me sentí aliviada.

Akil no dijo nada, y cuando ella le miró estaba mirando hacia su mano izquierda como si no quisiera mirarla a los ojos. Ella fue consciente de pronto de lo viejo que debía ser; dijo que tenía hijas. Se preguntó la edad que tendrían.

El recuerdo de la pregunta de Akil flotó en su mente. ¿Qué sucede ahora? Poco a poco consiguió el control de sí misma, abrochándose la compostura como una armadura. Dejó de temblar, sintiendo la bola de recuerdos y emociones rasguñando contra el interior de la puerta que acababa de cerrarse sobre ellos.

—Ahora, Akil —comenzó, como si acabara de hacer la pregunta. Se obligó a calmarse y controlar cada palabra. Akil alzó la vista hacia ella, y captó un destello de algo en sus ojos mientras hablaba—. Ahora sucede todo de nuevo.

Akil dejó que el flujo de cuerpos le llevase por el refugio. Presionaron cerca de él, le empujaban en su camino a donde quiera que fueran. Ninguno de ellos le miró, excepto tal vez con una mirada indicando que este sucio y barbudo era quien estaba bloqueando su camino. No le importó, de hecho a él le gustaba: simplemente caminando, sin decidir a dónde ir, dejando que su mente fuera a la deriva con los pies. De vez en cuando incluso se sentía como si estuviera caminando por las calles enmarañadas de su juventud, oyendo los gritos de los vendedores y las voces que se alzaban mientras discutían un precio.

Sonrió. Un oficial en un uniforme de campo azul atrapó su expresión y debió haber pensado que se estaba burlando de él, porque Akil vio arrugarse la frente del hombre y abrir su boca. Akil saludó moviendo la cabeza respetuosamente y pasó de largo. No sabía a dónde iba, pero estaba bien, por el momento era el mejor que podía esperar.

—Akil Sulan.

Él sólo escuchó la voz a medias la primera vez, y no se molestó en mirar a su alrededor. Akil Sulan no era nadie ahora; sólo otro explorador, otro cuerpo para la batalla de Tallarn. El mundo en el que ese nombre había significado algo ya no existía. No, la voz llamándole por su nombre solo era un truco de su oído, un sonido montado entre el ruido de docenas de voces y pasos apresurados.

—Usted es Akil Sulan.

La voz estaba justo detrás de él esta vez, y sintió una mano sobre su hombro. Su mano se movió s donde todavía llevaba la daga.

—No, no, mi amigo —dijo la voz, ahora justo al lado de la oreja. Era una voz suave que ronroneaba con los acentos de la ciudad-estado más meridional de Tallarn. Sintió la punta de una hoja a medida que pinchó la piel por encima de su riñón derecho—. No quiero hacerte daño, Digno Honorable, pero debes venir conmigo.

Akil sintió un hueco abrirse en la base de sus pensamientos.

Digno Honorable. Nadie le había llamado así desde la noche del bombardeo.

—¿Quién es usted? —se las arregló para decir. A su alrededor, la multitud de soldados, acólitos y servidores siguió adelante, sin ver y despreocupados.

—Un siervo de un amigo, Digno Honorable. Él quiere volver a verte —Akil sintió la presión detrás de la punta de la cuchilla cambiar al espacio debajo de su brazo izquierdo mientras el agarre en su hombro aflojó. Un hombre salió de detrás de él, colocándose al lado izquierdo de Akil. Una mano cubrió los hombros de Akil como si fueran viejos camaradas. El cuchillo sería invisible a cualquiera que los miraba. Akil no pudo ocultar la sorpresa en su rostro mientras miraba al hombre.

Llevaba un uniforme rojo cruzado con alamares negros, y coronado con barras de rango plateadas. Una amplio rostro bien afeitado sonrió a Akil de debajo de una gorra con visera.

—Perdona la hoja, pero mi servicio a nuestro amigo común significa que no puedo permitir que rechaces esta petición —el acento del hombre había cambiado de pronto: era duro y crujiente, fuera de todo rastro del acento sureño. Akil podía oler un toque de licor y el humo rico en el aliento del hombre, como si hubiera simplemente venido de la mesa de juego de oficiales.

La mente de Akil daba vueltas, su fatiga y el choque mezclándose y confundiéndole. Los meses en el refugio, o en el interior del casco de Talon, viendo el mundo de arriba, matando y tratando de olvidar… todo cayó en la creciente oscuridad dentro de él. En su memoria, vio a Jalen de pie en el balcón junto a él cuando la noche cayó por última vez en la Ciudad de zafiro.

La memoria se desvaneció, pero el rostro tatuado permaneció mientras miraba al hombre en uniforme de oficial rojo.

—Jalen —dijo.

El hombre que se parecía a un oficial sonrió y asintió con la cabeza.

—Él está cerca. Ven conmigo.

* * *

La habitación era pequeña, no más de una caja de plascemento desnudo escondida detrás de una pequeña puerta al final de un pasaje tranquilo, como si hubiera sido hecho para ser olvidada. La luz llenaba el espacio con un solo orbe luz que colgaba de una cadena en el techo. Un trío de cajas de plastiacero descansaba sobre el suelo, sus bordes rayados y sus lados cubiertos por una gruesa capa de polvo. La habitación olía a polvo también; a polvo y aire viciado. Akil captó todo con una mirada y se volvió hacia el hombre en uniforme del oficial rojo.

—Espera aquí —dijo el hombre, y tiró de la puerta cerrada de metal desnudo.

Akil dejó escapar un suspiro, y presionó sus dedos contra los ojos. Le temblaban las manos contra sus párpados. Trató de calmar sus pensamientos, decidir lo que iba a hacer.

—Hola, amigo mío.

Los ojos de Akil se abrieron de golpe.

El hombre que estaba detrás de la puerta cerrada dio una sonrisa amable y una pequeña reverencia. Era alto, y parecía ser de mediana edad, pero los ojos verdes todavía hablaban de años vividos que no mostraban su rostro. Orbes de manchas de aceite de bajo nivel colgaban de la delgada figura del hombre, sus mangas enrolladas para mostrar brazos delgados pero musculosos. Su cabeza calva brillaba bajo la luz. La sonrisa todavía se aferraba a los labios del hombre cuando dio un paso adelante.

—Jalen —dijo Akil.

—Qué bueno volver a verte —dijo Jalen. Su voz era rica, tranquila y sin prisas—. Lo siento. Debe ser una especie de shock. Pido disculpas. He estado… aquí por un tiempo, pero pensé que era mejor que nuestros caminos no se cruzaran. Después de todo, las cosas han cambiado desde nuestra última reunión.

Akil se limitó a mirar a Jalen. Pensó en los dos de ellos con vistas sobre la Ciudad Zafiro, de la última luz del sol capturada por las fachadas de los edificios y girando hacia el mar lejano con el azul de medianoche. Jalen asintió como si estuviera recordando el mismo momento.

—Mucho ha cambiado, pero ambos seguimos siendo los mismos —dijo Jalen, y mientras hablaba, patrones de colores aparecieron en su piel, extendiéndose y creciendo como la hiedra asfixia una pared iluminada por el sol. Lagartos esmeraldas se arrastraban por el cuello y la cara, su cuerpo, cola y las piernas entrelazadas sin espacio libre. Plumas turquesas envolvían sus antebrazos, espirales tan delicadas en rojo y negro que se desplegaron sobre sus palmas y terminaron en sus dedos. La sonrisa de Jalen agrietado la selva tatuada en su rostro.

Akil sintió dolor en el pecho. Succionó aliento, y la furia le llenó, caliente y ácida. Sus manos subieron, y de repente la suave piel del cuello de Jalen estaba en sus manos y embistiendo la espalda del hombre tatuado contra la pared, y apretó y apretó.

Un segundo después sus manos estaban vacías, y él estaba girando y cayendo, y no podía respirar. Él cayó al suelo, y sintió el poco aliento en sus pulmones escapar de su boca. Se dio la vuelta y se quedó sin aliento. Jalen estaba de pie sobre él, mirando hacia abajo, las manos abiertas a los lados.

—Deberías haber intentado el cuchillo —dijo Jalen, y levantó una mano para mostrar un cuchillo en la mano izquierda. Ondas sutiles corrieron a través de la curva pulida de la hoja y la empuñadura de madera oscura brillaba con incrustaciones de plata. Era el cuchillo de Akil, el cuchillo que su abuelo le había dado, el cuchillo que llevaba aun dentro de su tanque. Jalen celebró la hoja hacia arriba, con los ojos parpadeando por ella hasta que encontraron la mirada de Akil—. Si quieres matar a alguien, hazlo con un solo golpe. ¿No es eso lo que dicen aquí?

Akil luchó contra el dolor en el pecho. La rabia todavía estaba allí, unida con el dolor hasta que fueron casi una. Él se puso de rodillas y tragó una bocanada irregular de aire.

—Mataste mi mundo —jadeó y trató de levantarse.

—No —Jalen negó con la cabeza mientras se sentaba en una de las cajas de metal. Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, las manos se mantienen unidas flojamente. El cuchillo de Akil había desaparecido—. No, no lo hicimos.

Akil sintió su corazón martilleando en su pecho. Pensó en irse por la puerta, de gritar que un infiltrado enemigo estaba dentro de la vivienda. Entonces pensó en el hombre en uniforme rojo de oficial, el hombre cuya voz había cambiado sin problemas.

Levantó la vista al hombre que había prometido salvar Tallarn de su muerte lenta. Jalen miró hacia atrás; calmado, impasible, esperando.

Akil volvió la cabeza, recordando su pavor crecer lentamente dentro de él mientras vio la prosperidad de Tallarn desvanecerse, su brillo de riqueza sostenida por el hábito y la grasa en disminución de la fortuna pasada. El Imperio los había levantado y luego vuelto su rostro, sin preocuparse de lo que le deparase el futuro a aquellos que le habían servido.

Entonces estalló la guerra entre Horus y el Emperador, pero no había tocado Tallarn. El futuro de su mundo, del mundo de sus hijas, le había parecido igual de sombrío que antes. Entonces, justo cuando Akil no veía otra salida salvo la fría oscuridad de la desesperación, Jalen le encontró y ofreció algo de esperanza.

Akil se volvió y miró a los ojos verdes del extranjero. Respiró hondo y escupió. Jalen negó con la cabeza lentamente.

—Nunca te mentí: las cosas que hablamos, los planes que hicimos; todos eran ciertos. Queríamos restaurar Tallarn, salvarla de la decadencia gradual que sabías se avecinaba. Queríamos devolverle su futuro.

Akil bajó las manos, tratando de conseguir más aire, tratando de levantarse, tratando de erguirse y tomar el cuello de Jalen. Él lo mataría, aquí y ahora. Comenzó a subir, sus extremidades temblando.

—Escúchame, Akil —dijo Jalen, levantando las manos, con las palmas abiertas—. Escúchame. Este no era nuestro plan.

Dolor agobiante estalló sobre el torso de Akil mientras trataba de enderezarse, falló y se dejó caer sobre una rodilla. Jadeaba aire entre sus dientes al descubierto. Cerró los ojos, su frente perlada de sudor. Poco a poco sintió el dolor en su pecho remitir, pero siguió inmóvil.

—¿Por qué?

La palabra se formó en sus labios antes de que pudiera devolverla a su garganta, y se dio cuenta de que era la pregunta que había estado pidiendo sin esperanza de encontrar respuesta desde que los Guerreros de Hierro asesinaron su mundo.

—¿Por qué, Jalen? Estábamos cerca. Unos pocos meses y el Gobernador habría caído. Dijiste que no habría guerra, que el Señor de la Guerra quería Tallarn intacta. Creí eso. Cada moneda que gasté fue para comprar el oído de las otras ciudades, cada nombre que te pasé, todo fue porque te creí. Creía que el Señor de la Guerra nos salvaría.

Jalen negó con la cabeza, el dolor arrugando los tatuajes alrededor de sus ojos.

—Akil…

—¡Ya no queda nada! —rugió Akil. Tragó una bocanada, y sintió las lágrimas en su rostro—. No queda nada más.

—No me vas a creer, ya lo veo, pero en verdad te digo que no teníamos mano en lo que se hizo aquí. Otros actuaron de una manera que no habíamos anticipado. Pero todavía estás aquí, así como nosotros, y hay algo que puedes hacer para salvar el futuro de Tallarn, Akil —hizo una pausa y Akil le miró para ver que el dolor había desaparecido de los ojos de Jalen—. Hay algo por hacer.

Akil negó con la cabeza, pero la frialdad se había extendido a través de él con las palabras de Jalen.

—¿Qué podrías tú…

—Tus hijas, Akil. Ambas vivas y bien, y esperando que sigas vivo.

Akil dijo nada. No podía decir nada. Las voces de sus pensamientos fueron una cascada incontrolable.

Que sea cierto. Por favor, que sea cierto. No, no puede ser. Oh Terra, ¿dónde están…? ¿Pueden seguir vivas? ¿Es un truco, una mentira? ¿Cómo es esto posible?

Jalen ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando. Luego metió la mano en un bolsillo en el muslo y sacó una maltrecha placa de datos, y tecleó para despertarla. La pantalla estaba rota y manchado con huellas dactilares, pero las imágenes que se movían a través de su superficie paralizaron a Akil: dos pequeños rostros enmarcados por los rizos de pelo negro, ojos oscuros anchos y cautelosos. Cuando Akil miró, miró de un rostro al otro como si para reasegurarse.

Mina, pensó. Está bien, todo irá bien. Sintió que sus ojos le picaba y la garganta se bloqueaba.

—Ves —dijo Jalen suavemente. En la pantalla se extendió una mano cubierta de tatuajes, la palma hacia arriba como pidiendo algo. Akil vio como Emerita asentía a su hermana, y Mina colocó una pequeña tira de tela tejida en la palma tatuada. La mano se retiró y la imagen se cortó.

Akil miró a Jalen. El hombre tatuado le tendía una mano abierta. Los hilos rojos, naranjas y azules seguían ahí​​ así como bordes deshilachados, pero los colores eran todavía tan brillante como el día en que los había visto por última vez chasquear alrededor del final de la trenza de Mina. Extendió la mano, tomó el pequeño trozo de tela y lo miró durante un largo momento. Cuando levantó la vista, podía sentir la frialdad extenderse bajo su piel una vez más. Le tomó un segundo para hablar.

—¿Qué quieres de mí?

Jalen asintió sin sonreír, su rostro sin expresión.

—En diecisiete minutos, todas las unidades en este refugio serán llamadas a desplegarse en el mundo de arriba. Ellos se unirán a los que ya están sonando las entradas. Los Guerreros de Hierro y sus aliados han llegado con fuerza. Quieren destruir los ejércitos que han venido en vuestra ayuda, luego tomar este refugio y hacerla suyo. Su primera fortaleza desde la que luchar el resto de esta batalla.

—¿El resto de la batalla?

—Sí. Las fuerzas que ahora llenan vuestro refugio, y la guerra en los cielos, son sólo el comienzo. Vendrán más y más aún para ayudar a los Guerreros de Hierro. Cada vez más carne y hierro se verterá sobre este mundo hasta que se atragante y ambos lados no tengan nada más que dar o más sangre que derramar.

Akil resopló y sacudió la cabeza.

—¿Es eso lo que quieres que suceda, o lo que temes?

—Muy bien, muy bien —dijo Jalen. Una sonrisa repentina envió a los lagartos retorciéndose sobre sus mejillas—. Debería haber recordado las razones por las que vine a ti. Siempre fuiste inteligente, Akil, pero ahora hay que escuchar.

El rostro de Jalen ya no era la sonrisa; su expresión era dura, con los ojos sin parpadear. Akil se sintió como si no pudiera apartar la mirada de la cara que de repente parecía algo muy lejos de ser amable.

—En la batalla por venir, recibirás una señal con una sola palabra. Cuando escuches esa palabra hay que dejar que las fuerzas que se avecinen en ese momento pasar. No te pasará nada a ti, pero deben pasar.

—¿Pasar… y llegar al refugio? —Akil hizo una pausa, y Jalen inclinó la cabeza—. ¿Qué pasará entonces?

—Huirás, y vivirás de nuevo, y también lo harán tus hijas.

—¿Cómo me encontrarán en medio de una batalla?

Los ojos de Jalen parecían brillar.

—Te encontrarán.

Akil dejó escapar un suspiro. Quería cerrar los ojos, volver a caer en el mundo de los sueños y el descanso, donde no existía el camino delante de él; un mundo en el que esta elección no era suya. Los hilos tejidos rozaron su piel mientras movía su mano.

Una elección, dijo una voz desde el núcleo frío de su mente. Nunca hubo elección.

—¿Cómo será la palabra acordada?

—Salvación.

Jalen se puso de pie, dio a Akil su cuchillo por la empuñadura y levantó la palma de su mano izquierda. Los remolinos y patrones de los tatuajes captaron el brillo brumoso de la luz. Akil tuvo la impresión momentánea de plumas y escamas, y luego un nuevo modelo disgregándose a través de la palma de Jalen en verde luminoso: dos líneas se unían para formar un triángulo sin base. Cabezas de reptil y cuellos de serpiente en espiral alrededor del símbolo, sus ojos y escamas brillando con luz fría.

Akil vaciló, luego levantó la mano izquierda y sintió que su propia palma cosquillear cuando el electro-tatuaje se iluminó por segunda vez en su vida. Jalen cerró su mano y le dio una pequeña reverencia. Los patrones tatuados huyeron de su piel cuando se volvió y dio un paso hacia la puerta.

—No te preocupes, amigo mío —dijo Jalen con la mano en el pestillo de la puerta—. Estás en el lado correcto.

* * *

El sonido llenó la caverna. Se hinchaba en el aire a partir de diez mil motores, y se sacudía con las portillas bloqueándose. Creció como el gruñido de despertar de una gran bestia de metal y engranajes girando.

Tahirah corrió a través de la creciente oleada de sonido. Esquivó servidores de carga y corrió por los pasillos llenos de humo entre los tanques. Estaba durmiendo cuando la orden de despliegue sonó a todo volumen desde el sistema vox. El contenido de una botella le había estado ayudando a no soñar; no hizo un buen trabajo. Ella se había despertado pensando que estaba ocurriendo de nuevo, que las bombas estaban cayendo y que la niebla asesina llenaría el refugio. Entonces reconoció la señal de alerta máxima y se rio para sus adentros.

Estaba sucediendo de nuevo, sólo de una manera diferente.

Un tanque pesado Malcador comenzó a retroceder mientras pasaba a su lado, casi atrapándola en sus orugas. Maldijo a su espalda de metal y siguió moviéndose. Estaba cansada, tan condenadamente cansada; lo suficientemente cansada para parar y dejar que suceda lo que suceda. Pero ella corrió de todos modos, tirando de los sellos en su traje ambiental, en busca de Linterna entre las filas de tanques.

Cada tanque que pudiera andar sobre orugas o ruedas estaba luchando para desplegarse. No había excepciones, y si ella no estaba allí entonces Linterna subiría al mundo de arriba sin ella. No iba a dejar que eso sucediera. No importaba lo cansada que se sentía, no importaba lo mucho que pensaba que la mayoría de los tanques aquí terminarían como ataúdes para sus tripulaciones, no dejaría que su tanque y tripulación fueran a la guerra sin ella.

—¡Tahirah!

Se retorció, buscando un rostro familiar. Udo permanecía medio fuera de la escotilla de la torreta de Linterna, la capucha y la máscara de su traje ambiental colgando por el pecho como piel desollada. Una sonrisa se ​​dibujaba en su rostro sin afeitar.

—¿Por qué en Terra estás riendo?

Udo se quedó perplejo por un momento, y la sonrisa vaciló.

—Lo siento, jefe —murmuró. Tenía la sensación de que ella sabía por qué estaba con Linterna en vez de con Akil y Talon. Negó con la cabeza; sus ojos se sentían arenosos por el sueño incompleto e ir demasiado lejos con la botella para llegar allí—. Sólo me alegró saber que sales con nosotros —dijo.

Ella ignoró el comentario, y se subió a lo alto de la máquina. Su esquema de camuflaje se había ido, despojado por la descontaminación y el aire del mundo de arriba. Una pátina de colores apagados y costras ahora cubrían el casco de Linterna como manchas en un delantal de carnicero. El arma principal estaba frío y silencioso, la longitud de su carenado exterior cubierto de hollín del propio calor del arma.

—Fuera de la torreta —dijo a Udo con un movimiento de su cabeza. Abrió la boca y tomó un aliento para hablar. Ella realmente no quería esto, no ahora. Nunca, de hecho.

—Pero… pero necesita un nuevo artillero.

—Uno de los artilleros de los montajes manejarán el arma principal.

—Ellos no tienen ni idea, Tah.

—Es teniente Tahirah —escupió—. Y antes de que señales lo obvio; sí, ya sé que me voy a dejar con un montaje menos, pero pareces dispuesto a dejar Akil sin artillero en absoluto, por lo que sal de mi tanque y vuelve al tuyo.

—No está aquí, Tah… teniente.

—¿Qué?

Udo se encogió de hombros.

—Akil. No lo he visto desde hace horas.

Tahirah lo miró por un segundo. ¿Qué demonios se suponía que iba a hacer ahora? ¿Un escuadrón de uno? Genial, simplemente genial. Muy por encima de ella un cuerno de marcha sonaba en la caverna. Las luces comenzaron a descender, convirtiendo todo en un crepúsculo amarillo de efecto estroboscópico. Las escotillas cerradas resonaron a través de un campo de tanques.

—Teniente.

Ella miró a su alrededor. Akil estaba de pie junto al flanco izquierdo de Linterna.

Estaba jadeando, su frente llena de sudor. Su traje ambiental parecía como si se hubiera apresurado a colocárselo mientras corría. Eso casi le hizo reír. Los hombros de Udo se desplomaron.

—Vosotros dos, id a vuestro tanque y preparaos para marchar.

Udo no discutió.

Ella se subió a la torreta de Linterna y se dejó caer dentro. El resto de la tripulación estaba ya allí, comprobando compulsivamente el equipo. Levantó la mano para tirar de la escotilla, luego hizo una pausa. Por un segundo vio la caverna ante ella: las formas contundentes de máquinas de guerra que esperaban bajo la luz intermitente y el estruendo de los cuernos. Los tanques más cercanos las puertas encendieron sus motores, y el estruendo de ellos subió en un coro. Los tubos de escape eructaron. Durante un largo momento Tahirah se limitó a observar, a la espera hasta que las luces de aviso alrededor de las puertas exteriores se volvieron verdes. Luego cerró la escotilla, y Linterna fue todo su mundo una vez más.

* * *

Los Guerreros de Hierro quemaron los restos de la Ciudad Zafiro antes de su asalto. Cayó fuego del cielo, proveniente de las naves en órbita. Las llamas rodaron a través de los esqueletos de los edificios, formando pequeños ciclones de calor alrededor de sí mismos a medida que se alimentaban. Nubes piroplásticas fluyeron por las calles, devorando la piedra y el hierro con un hambre voraz. Andanadas de la artillería redujeron a escombros edificios incluso mientras ardían. La luz de las llamas volvieron el humo y la niebla en hojas de color rojo sangre y pus amarillo.

Las naves dejaron de disparar, y por un momento dejó el cadáver de la Ciudad Zafiro simplemente arder. Entonces los cañones de largo alcance tomaron su turno, y la ciudad muerta se sacudió de nuevo cuando los Guerreros de Hierro avanzaron desde la planicie costera.

Montañas subieron al norte de la masa avanzando, sus cimas perdidas en la niebla. En su flanco sur, el océano de lodo coagulado se asentaba como un espejo negro. Los Guerreros de Hierro llegaron en racimos y olas, una marea demoledora de hierro de treinta kilómetros de ancho y cien de profundidad.

Las máquinas de asedio fueron las primeras en entrar en la ciudad muerta. Tanques de bloques duros, con faldas de ceramita remachada, molieron el de polvo bajo sus orugas. Cañones de boca ancha sobresalían de sus cascos y torretas, y palas excavadoras blindadas desviaban escombros a un lado como si fuera nieve recién caída. Cruzaron en el laberinto de caminos bloqueados por escombros y edificios destrozados, tamizando con sus auspex las ruinas de su enemigo. Esquirlas de piedra crepitaba en sus cascos mientras el polvo de los bombardeos se instaló. Las tripulaciones de estos gigantes no eran Guerreros de Hierro, a pesar de que llevaban las marcas de servicio a Perturabo y sus hijos. Avanzaron diez metros, un centenar de metros, doscientos metros… y aún nada. Señales parpadeaban entre los tanques avanzando: ¿nadie había visto nada? ¿Por qué aquí no hay restos de combates? ¿Tal vez el bombardeo había destruido el enemigo?

La 17.ª Compañía de la 81.º de Juramentados de Galibed había servido al lado de los Guerreros de Hierro durante dos décadas. Fueron sus máquinas las que avanzaron con la furia por la Brecha Laccomil en Tarnic IV, y él mismo Perturabo había ordenado reconstruir la compañía después de su muerte el Necibis. Ahora que avanzaban en la punta de la primera oleada; treinta Malcadores, Demolisher y Thunderer de asedio en negro carbón. Los Juramentados había atravesado cinco kilómetros de paisaje urbano en silencio cuando se convirtieron en las primeras víctimas auténticas de la batalla.

En un piso derruido que había sido la carretera más ancha de la ciudad, una línea de luz verde surgió de las ruinas al lado de la columna de los Juramentados. El haz luminoso tocó el casco de un tanque Demolisher y se enterró en su corazón. El tanque se desvaneció, su casco detonando hacia el exterior en una nube irregular. Los dos tanques a cada lado del mismo volcaron como cartas arrojadas. El haz de luz verde desapareció, y luego se encendió de nuevo. Otro tanque desapareció.

Dentro de los vehículos Juramentados, las pantallas Auspex comenzaron a la brillar con flores de calor y energía. Los tanques de asedio comenzaron a disparar, tosiendo proyectiles de gran calibre en el suelo ante ellos. Más fuego provino de entre las ruinas cuando los tanques ocultos de los defensores volvieron a la vida y dispararon.

A todo lo largo de la ciudad, de norte a sur, los defensores salieron de sus lugares de emboscada preparados. Cientos de tanques murieron en momentos, sus cascos perforados o divididos por las explosiones. Más defensores salieron del laberinto de ruinas para matar y matar. Hacia el sur, en las ruinas ahogadas por el agua y lo largo de la costa, los caminantes del Mechanicum emergieron de túneles cegados. Del doble de alto de los hombres, pero sin carne o con varias caras, acecharon a través de las ruinas, emitiendo rayos que fueron desde los brazos armados para atravesar los cascos de tanques y cocinar a sus tripulaciones en el interior.

Por un momento, el avance de los invasores vaciló. Luego, una segunda oleada de atacantes rompió sobre la primera.

Los defensores que sobrevivieron al bombardeo murieron entonces. Murieron bajo el fuego, sus cascos abiertos en canal, sus cuerpos convertidos en harapos de piel y carne. Murieron en las brechas entre latidos, sus oídos zumbando con el bramido de los impactos de proyectiles. Ellos murieron teniendo mil pensamientos de casa, y viendo cara que nunca volverían a ver.

Akil sintió los golpes de la caída de proyectiles mientras Talon ascendía por la rampa. A cada lado, más máquinas surgieron de la protección de la tierra. Fragmentos de luz y color pasaron por las rendijas de vista: columnas de fuego iluminando la niebla, iluminando los huesos negros de los edificios. Todo estaba temblando. Tenía la boca como el papel y el olor a goma del traje en la garganta.

—¡Cuidado! —gritó Udo, y Akil sólo tuvo tiempo de dar un giro a Talon antes de que se estrellara contra el tanque del frente.

Maldijo. Los tanques se vertían desde la entrada del refugio tan juntos que era como un rebaño de ganado empujados al campo. Los proyectiles estallaron entre ellos, abriendo de un tirón sus cascos y dejando anchos cráteres en el suelo. Akil empujó Talon hacia delante, manteniendo la estela de Linterna en su visión. Apenas podía ver a dónde iba, y el vox general era un muro de ruido incoherente.

Esto no es una batalla, pensó. Se trata de un motín. Pulsó la frecuencia de escuadrón.

—¿A dónde diablos vamos? —gritó en el vox.

—Dos kilómetros adelante, y luego detenerse —dijo la voz de Tahirah—. Estamos formando una línea hacia el sureste hasta encontrarse con el enemigo antes de que puedan llegar a las entradas de los refugios centrales. Lo mismo ocurre para proteger los accesos norte y sur.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo en lo que los comandantes pudieron ponerse de acuerdo entre ellos, por lo que es el plan. Eso es lo que las unidades ocultas en la superficie nos compran: tiempo para salir y formar una línea a través de la ciudad.

Akil negó con la cabeza.

—¿Cuántos enemigo hay?

—No lo sé. ¿Diez mil? ¿Cincuenta?

—¿Y vamos a su encuentro?

—¿Qué otra opción tenemos? Si llegan a las entradas las atravesaran, y luego no tendremos ninguna esperanza —su voz se quebró, y él pudo oír el cansancio a través de las distorsiones del vox—. Ganar es la única manera que tenemos de vivir.

Akil no dijo nada, y después de un momento apagó el vox.

* * *

Los Guerreros de Hierro golpearon las defensas alrededor de la entrada norte del refugio en una cuña de trescientas máquinas. En su extremo, siete Fellblades penetraron en las líneas en formación de los defensores como un puño de hierro hecho de fuego antiaéreo. Algunos defensores trataron de aguantar a los tanques superpesados​​, disparando sus armas a las enormes moles. Los Cañones Acelerador respondieron, disparando proyectiles a través de edificios y blindajes. Nubes negras de humo golpearon el aire, aplanándose y dividiéndose para mostrar el fuego rojo interior.

Los tanques más ligeros de los Guerreros de Hierro le siguieron, matando a los moribundos y los lisiados. Vindicadores y lanzadores de mortero lanzaron proyectiles ante el avance de la columna, explosiones superpuestas que se desenvolvieron como flores esparcidas.

La línea leal se combó. Los tanques que aun salían de la entrada norte del refugio se encontraron con vehículos retirándose de los Guerreros de Hierro. Una maraña de tanques se formó a un kilómetro alrededor de la entrada.

En el sur de la ciudad, los Titanes avanzaron con las fuerzas de los Guerreros de Hierro: dos grupos de batalla vestido de hierro negro y naranja cubiertos de hollín, caminando a través de la oscuridad, sus escudos de vacío brillando con el golpeteo de la lluvia de fuego. Cada pocos momentos todos los Titanes parecían hacer una pausa, y luego disparaban como uno; líneas de energía blanca caliente agrietado el suelo, y torrentes de proyectiles y misiles caían como lluvia en el borde de una nube de tormenta. Su avance se había resistido, pero que había borrado todos los que estaban en contra de ellos. A medida que el polvo de su última salva asentó, los Titanes bramó su guerra mecánica grita a través de las ruinas ardientes.

Entonces el primero de los ingenios imponentes se separó de la horda.

Rompedor cargó hacia la línea de costa, sus dedos extendidos hundiéndose en el lodo y el limo. Era un Warhound, el más pequeño de su raza, pero no menos dios de la destrucción por eso. Un centenar de metros más atrás su gemelo le siguió, su cabeza y armas balanceándose con sus pasos acelerados. Ya habían tomado sus primeras muertes: un manípulo de Cibernética, y un escuadrón de carros de combate camuflados. Habían sido presa fácil, nada de interés para los ingenios de su clase.

Dentro de la cabeza de Rompedor, la tripulación escuchó las señales en ebullición por la ciudad. Miles de los vehículos de refuerzo se habían concentrado en la Ciudad Zafiro para defender un refugio escondido bajo las ruinas. No importaba; la victoria era simplemente una cuestión de tiempo.

Sin previo aviso, una línea tartamuda de fuego se levantó de entre las ruinas y golpeó a Rompedor. Los escudos de vacío del Warhound cayeron y granadas explosivas se clavaron en su cabeza. El titán sacudió su cabeza como un perro tratando de sacudirse un enjambre de avispas de fuego de su piel y, medio ciego, contraatacó. Plasma y proyectiles sólidos salieron pitando de sus armas y batieron las ruinas a su alrededor en polvo y vapor que brilló intensamente.

Los atacantes de Rompedor dispararon de nuevo, sólo una vez. El haz de cañón volcán atravesó su cráneo lupino en un chillido de metal vaporizado.

El Warhound cayó con un estruendo de metal cortado y engranajes separándose.

La última transmisión enviada por sus princeps era una advertencia a sus parientes.

—¡Shadowswords! —gritó la señal, pero para entonces otro dios-máquina ya estaba cayendo.

* * *

Tahirah sintió sus párpados comenzar a cerrarse. Nada se movía en la plaza. Bordeada por las montañas de escombros, los adoquines se agrietaron y ennegrecieron por el fuego de artillería, pero todavía se sentía como un círculo de calma en medio del caos que hervía alrededor de ellos. Aquí, ellos eran la línea, la defensa colocada contra el avance enemigo, pero si no hubiera sido por el estruendo del vox y las explosiones iluminando la niebla en la distancia habría pensado que estaban solos. La adrenalina se desvaneció poco después de llegar a su posición asignada, dejando que la fatiga se montase en su espalda.

Terra, sólo quiero dormir, pensó. A su lado, Vail trató de estirarse en el desconocido asiento del artillero principal. Unos minutos antes, un proyectil de mortero cayó en la plaza. La fea grieta los había sorprendido, nada había seguido al proyectil.

En algún lugar al norte, los Guerreros de Hierro estaban presionando duro. El sur estaba aguantando, y el centro parecía casi olvidado. Al menos eso era lo que ella podía averiguar por el vox. La guerra estaba sin duda por ahí, pensó; la niebla destelló con su luz, y su furia estremeció su carne, pero con todo muy lejos de aquí, mirando hacia la plaza, se sentía como si fuera un insecto atrapado bajo un vidrio vuelto.

—¿Cualquier cosa? —preguntó la voz de Akil por el vox.

—No —contestó ella. Estaba mirando a la plaza a través de un visor en la parte superior de la torreta. La vista era natural, pero eso no importaba; no había nada que ver. Linterna y Talon se enterraron en los escombros de un edificio en el borde occidental de la plaza. Sólo dos de ellos para cubrir la plaza y mantener el medio kilómetro a cada lado. Había habido otros tanques que cubrían el área al principio, pero avanzaron al norte.

Lo peor era que no le importaba. Estaba bastante seguro de que los otros en este tramo de la línea se alejaron sin órdenes. Estaban frescos, recién caídos y que querían ver la batalla, ensuciarse las manos, reclamar algunas muertes. Eso casi la hizo reír al pensar en ello. Ella tenía que quedarse, y sólo tenía la mitad de un escuadrón. Sabía que debería haberse sentido molesta por ello, pero se encontró con que realmente no le importaba. Si estaba callado, entonces estaba por…

El Land Speeder rugió a través de la plaza. Una onda de presión dividió la niebla a medida que se ladeó con fuerza, el aire debajo de ella brillando con la acción antigravitatoria. Tahirah capturó una impresión de líneas duras y armadura azul profundo antes de que el aparato cortase de nuevo en las ruinas y se desvaneciera. El eco de su huida se desvaneció lentamente.

—¿Qué demonios fue eso? —gritó Vail. Tahirah cambió a frecuencia de escuadra.

—Alerta completa, fuego a cualquier objetivo.

—¿Pero qué… —comenzó Vail.

—Un explorador, un Land Speeder. Parece que es nuestro turno, por fin.

Vail se quedó en silencio.

—¿Estás seguro de que era un enemigo, Tah?

—No —hizo una pausa. No, en realidad no estaba seguro acerca mucho por el momento. El explorador era azul; estaba segura de eso, pero ¿qué significa eso?—. Ahora mismo estoy trabajando en una orden que indica que todo lo que venga a nosotros significa daño.

Vail volvió la cabeza hacia ella, y ella se dio cuenta de estaba a punto de decir algo.

Una explosión de ruido estalló de su auricular, llenando su cabeza con estática chillona. Ella se llevó las manos a la cabeza, escarbando en la campana de palo. La estática gritó más y más, y después se disolvió en un clic como el burbujeo de una máquina rota. Ella escuchó a alguien gritar, y se preguntó si había sido ella. El sonido se desvaneció, dejando un zumbido débil en los oídos.

—Ahora que…

—Veo algo —era Vantine, del montaje derecho.

Esta chica tiene ojos afilados, pensó Tahirah.

—Confirma —clamó ella.

—Los tengo —clamó Vail, presionada contra la mira su rostro—. Entrando.

Tahirah ya estaba mirando por la suya. Algo se movió en el lado opuesto de la plaza. Cambió a infrarrojos, y allí estaban: formas bajas con bordes duros, penachos de humos calientes y escapes traseros conectados a la refrigeración tras ellos. Reconoció los ángulos, y la forma de las armas que sobresalían de sus torretas.

¿Ejecutores y Vencedores?

¿Por qué no estaba disparando Vail? La pregunta cruzó por su mente. Ella abrió la boca para ordenar el disparo.

Sus ojos se posaron en el auspex. Los objetivos estaban allí, pero cada uno palpitaba entre el rojo y el azul, entre amigo y hostil. Recordó la primera batalla en superficie; el momento en que ella había pensado que había golpeado una de sus propias máquinas. Se mordió el labio tras su máscara aliento.

—¿Cómo diablos han acabado delante de la línea? —dijo Vail. Tahirah no respondió, pero maldijo y pulsó el vox.

—Alto el fuego —gritó—. Podrían ser amistosos. Todas las unidades, sólo disparan a mi orden.

Las máquinas seguían llegando a través de las ruinas.

Ellos deben ser capaces de vernos, pensó. Al igual que podemos verlos, pero ellos no están disparando tampoco. Pulsó el vox de amplia difusión.

—Unidades Desconocidas, confirmen nombre clave: Venganza —dijo ella, y esperó la única palabra que confirmara que las máquinas que venían a ellos no eran enemigos.

Incursor.

Una simple palabra que querría decir que este no era el comienzo de una nueva batalla. Una nueva oleada estática y el creciente ritmo de su corazón llenaron el silencio de la espera.

Akil escuchó el reto de Tahirah por el vox, y su mirada permaneció fija en Linterna. Se sentía como si pudiera ver a cada uno de los remaches y marcas en las placas de blindaje. El poder retumbaba a través de su casco, a punto. Su arma principal se cebaba con el fuego y calor humeante del cañón. El cañón láser en el montaje izquierdo yacía lacio, como el brazo de un hombre muerto. La sangre le latía a través de su cráneo.

—Identifíquense —dijo la voz de Tahirah de nuevo—. Confirmen nombre clave: Venganza.

—¿Qué está pasando? —dijo Udo. Akil no respondió—. ¿Por qué no estamos disparando? Déjame escuchar el vox de escuadra.

Akil se humedeció los labios. Los vehículos que se aproximaban desde el otro lado de la plaza todavía no habían contestado. Sintió que el momento se acercaba. Podía sentir cada costura de su traje ambiental contra su piel; el aire aspirado de la máscara; la forma del cuchillo en la bolsa en su muslo.

El vox volvió a crepitar, y luego produjo una voz desconocida.

—Unidad Desconocida, este es el capitán Sildar del 56.º Olariano. Por favor confirmen identificación.

Akil dejó escapar un suspiro que no sabía que había estado conteniendo. Eran amigos, una unidad perdida más allá de la línea de espera. Este no era el momento; no tenía que elegir todavía. Los tanques que se aproximaban sólo tenían que pasar, o tal vez que se unirían a ellos en la línea. Todo iba a estar bien. Él no tendría que elegir. Tal vez nunca lo haría.

Pero el silencio se prolongó. Casi podía ver a Tahirah mirando a los iconos de color azul en la pantalla de su auspex, sopesando posibilidades. Escogiendo.

—Negativo —dijo Tahirah—. Por favor, confirme nombre en clave.

—Salvación —respondió la otra voz.

—¡Fuego! —gritó Tahirah, y cerró los ojos cuando explosiones láser blanquearon la vista a la vista. Las grietas gemelos de los cañones láser disparar hicieron eco a través del casco. Sus dientes comenzaron a doler cuando los condensadores arrastraron energía para la siguiente descarga; entonces sus ojos le devolvieron la vista. El vehículo enemigo líder basculó hacia un lado, arando una pared medio derrumbada. Calor dribló desde su casco herido. Detrás de ese los otros tanques estaban tratando de salir de la línea de fuego.

¿Qué pasa si me he equivocado? pensó, oyendo el destructor de plasma comenzar a gemir a medida que se centraba. ¿Qué pasa si las frases en clave fueran equivocadas…? Pero no había lugar para la duda. Esta no era una guerra de la falibilidad humana. Era una guerra de tanques.

El Ejecutor disparó, y el compartimiento de Linterna se llenó del calor de un horno. El plasma golpeó al tanque principal en su cañón; el proyectil en su recámara explotó y le arrancó la torreta del casco. Tahirah ya estaba mirando más allá de los restos del desastre a los otros tanques enemigos. Había cuatro por lo menos. Tendrían que matar o paralizar a dos más antes de que devolvieran el fuego.

¿Por qué no habían devuelto el fuego? El pensamiento se levantó y se enganchó en su mente incluso mientras observaba a un Verdugo que era el espejo de Linterna rotar en sus orugas en el lado opuesto de la plaza. Si ellos son el enemigo, ¿por qué no tienen sus armas cargadas y listas?

El destructor de plasma de Linterna estaba concentrando potencia de nuevo, chupando el plasma de los depósitos de almacenamiento con un gemido agudo. Los cañones dispararon fuego láser de nuevo, un tubo perforante de energía que atravesó una pared rota en una lluvia de polvo sobrecalentado. El segundo dibujó una línea fundida a través de la armadura de un Vencedor.

Dos disparos. Sólo dos disparos en un escuadrón con tres cañones láser operativos…

Ella pulsó el vox.

—¡Akil, dile a Udo que dispare! Maldito seas. ¡Fuego!

Akil sacó el cuchillo. Por un momento lo miró, observando su curva brillante como una luna menguante. Lo había tenido toda su vida. Lo había usado, por supuesto; le habían enseñado cómo utilizarlo pero nunca había segado una vida hasta ahora. La sangre se deslizó por el borde de la hoja a medida que parecía coagularse. A su alrededor el aire cantó con los sonidos apagados de batalla. Miró a Udo. El chico estaba desplomado hacia adelante sobre el gatillo de su montaje. El pinchazo en su traje era una sonrisa de bordes rojos bajo sus costillas.

Salvación.

La palabra resonó a su alrededor, bullendo de recuerdos: la cara de Jalen, sus hijas mirando fijamente detrás de la pantalla de una placa de datos, el fuego que cayó del cielo de Tallarn.

—Yo… —las palabras se formaron, y luego quedaron atrapadas en sus labios—. Lo siento mucho.

Sacó el cuerpo de Udo del montaje del arma. La sangre se derramó dentro del traje, y salió corriendo de la herida. Dejó caer el cuchillo, sin mirar donde cayó.

El cañón láser se sentía familiarizado con su toque. La luz de los objetivos llenó su mira. Viró el cañón láser. La armadura trasera de Linterna llenó los objetivos con flores rojas de calor. El detonante estaba rígido contra su dedo.

—Akil —vino la voz de Tahirah, enojada y preocupada—. Akil, responde. Si puedes oírme, conseguir que tu arma dispare ahora.

¿Pero y si Jalen mentía?. La pregunta regresó, como lo había hecho con cada respiración durante las últimas horas. Akil cerró los ojos. El mundo silbaba y rugía con fuego de armas. Pero ¿Y si no lo había hecho?

La voz de Tahirah llenaba su oído, clamándole que disparase, preguntando qué estaba mal.

Sus manos se sentían entumecidos.

—Akil…