UNO

La teniente Tahirah, Comandante del Primer Escuadrón, Compañía Amaranto, 701.º Blindado Jurniano, maldijo cuando el tanque frenó bruscamente. Ella todavía seguía jurando como salió despedida al exterior. Golpeó contra el suelo con fuerza mientras trataba de rodar para minimizar la caída. Se deslizó por el suelo en una maraña de brazos y piernas, acabando contra las cajas cubiertas de lona. Expulsó el aire de sus pulmones. Eso interrumpió la maldición. Sintió contra su mejilla el frío rococemento. Un dolor sordo le inundó el pecho. Su boca estaba abierta; podía sentir los labios y la lengua aleteando mientras trataba de inspirar.

Debo parecer un pez, pensó.

El resto de la tripulación se estaban riendo, las risas mezcladas con el gruñido del motor al ralentí del tanque. El chasis modelo Marte se quejaba a pocos pasos de distancia. Todavía con el gris de fábrica, no se veía como un tanque de batalla. Donde debería estar la torreta, sólo había un collar engrasado y una abertura hacía las entrañas del chasis. El chasis y los montajes de armas eran ranuras vacías. Podía ver a la artillera, Genji, sonriendo desde donde debía estar el arma del casco. Lachlan estaba sentado en el montaje derecho del tanque, Makis y Vail en la parte superior del casco, sus piernas colgando en las entrañas abiertas de la máquina.

—¿Inspección de planta, Tab? —La voz era aguda, casi infantil. Udo. Sería Udo. Todos se rieron un poco más. Terra, ni siquiera era una buena broma.

—Sólo trato de… escapar… su compañía.

Se rieron, y ella respiró tranquilamente.

La caída realmente fue culpa de ella, Udo no podía conducir para salvar su vida, y la parte superior del tanque, donde debiera estar la torreta, era un lugar estúpido donde sentarse para dar un paseo. Aun así tuvo muy, muy difícil, no considerar levantarse y disparar a Udo en la cara. Ella empujó sus rodillas cuando un sorbo de aire patético llegó a sus pulmones. Se puso de pie, cogió su gorra y la puso de nuevo en la cabeza. Era alta para una conductora, pero no corta para un oficial de infantería. Nervuda, de cálida piel y rostro anguloso, tenía una sonrisa que ella pensaba mostraba demasiados dientes, y su uniforme verde-gris siempre le hacía parecer delgada, sin importar su tamaño.

Apartó la mirada del tanque, tanto para ocultar el hecho de que todavía no había llegado su aliento como para admirar la vista. Detrás del vehículo la cámara vacía se extendía lejos. Una vasta caverna de rococemento iluminada por luces duras. Ahora que ya no iba montada en el tanque se dio cuenta de cómo el sonido del motor llenaba el espacio con los ecos. El suelo, era una pátina de manchas de aceite y las marcas de las pesadas orugas. Una capa fina de polvo lo cubría todo, y un ligero olor a humedad fresca, traicionando el sistema de ventilación que no había estado activo durante algún tiempo. En algún lugar por encima de ellos, separados por capas de roca, plasticemento y acero, estaba la Ciudad Zafiro, llena de vida, mientras que debajo de ella un laberinto de refugios militares estaba casi vacío.

No estaba realmente vacío, por supuesto: dos regimientos y algunas otras unidades varadas vivían en las secciones superiores. Luego estaban los almacenes y suministros para las campañas que muy probablemente terminaron hace mucho tiempo, oxidándose y descomponiéndose en silencio. Incluso en cavernas como ésta había cajas apiladas contra las paredes, formadas en bloques bajo lonas verdes estándar. A pesar de eso, un regimiento blindado completo, o tal vez dos, podrían desplegarse en el espacio restante.

Y había más refugios, diez más en este complejo por sí solo y más complejos a través Tallarn. Espacio suficiente para que un ejército conquistador de sistemas se reuniera.

Ya no más, pensó Tahirah. Nunca se había molestado en las partes no ocupadas del refugio subterráneo hasta ahora. Tres malditos años y nunca había pensado echar un vistazo.

El resto lo hizo, por supuesto. Tenía la sensación de que Makis y Genji sabían mucho más sobre el complejo más allá de ser un ejercicio saludable, pero entonces, ¿qué otra cosa podían hacer? Fue Makis quien encontró la cámara, y sugirió tomar una de las máquinas incompletas para un viaje de placer. Al menos eso era lo que le pareció. Tahirah tenía la sensación de que esta no era la primera vez que su equipo había pasado el tiempo de esta manera, sino sólo la primera vez que le pidieron acompañarles.

Tahirah y el resto de la 701º Jurniano estaban en condición de espera, anterior al despliegue, en Tallarn durante veintisiete meses solares. Después de seis meses realizando cada ejercicio imaginable sólo para tratar de purgar parte de la tensión que soportaba la unidad. Hubo peleas, tanto entre las tripulaciones de la 701º como con el 1002º Mecanizado Chalcisoriano que compartía el complejo. Hubo flagelaciones. No cambió nada. Todos estaban demasiado reprimidos en espera de una guerra que parecía haber olvidado que estaban esperando.

Entonces llegó la noticia. El Imperio estaba en guerra consigo mismo. Horus, Señor de la Guerra de la Gran Cruzada, había traicionado al Emperador y la mitad del poder de combate del Imperio se había vuelto con él. Algunos dudaron de que fuera verdad, como si la falta de sonido y furia inmediata negara la posibilidad de la traición de Horus. Y aun así la unidad de Tahirah permaneció sin órdenes, sin una nave para llevarlos a un frente, sin una guerra que ellos querían.

Tahirah se volvió y vio como Makis se inclinaba en el anillo de la torreta abierta del tanque justo detrás de la posición del conductor.

—Sal del asiento, Udo —dijo, su voz baja y mesurada.

—¿Por qué? ¿No puedo cometer un error mientras aprendo? —No podía ver a Udo, pero la voz del hijo de puta quejoso era más distintiva que el rostro andrajoso.

Makis se rascó la barba gris por la barbilla, he hizo un pequeño movimiento de cabeza. Lachlan le llamó la atención desde donde estaba sentado en la parte superior del montaje derecho. Inclinó la cabeza y levantó una ceja.

—Sólo sal —dijo Makis. La cabeza de Udo salió por el collar de la torreta, su cuero cabelludo reluciente bajo la luz. Extendió la mano para que cualquiera le echara una mano. Nadie lo hizo. Después de un segundo, se irguió, su rostro enrojecido con el esfuerzo. El chico era de piel pálida y las costillas se notaban bajo su uniforme verde-gris.

—No le di a nada —protestó Udo mientras permanecía de pie en la parte superior del casco. Makis no dijo nada, pero se descolgó en el asiento del conductor.

—Oh. ¿Estabas tratando de evitar chocar con la nada? —dijo Vail—. Lo siento, pensé que estabas siendo imprudente. Supongo que incompetente es mejor.

—Fue divertido —la cara delgada de Udo se puso roja—. Os habéis reído.

—Udo —Vail había vuelto la cabeza, y su ceño fruncido se concentró por encima de sus ojos negros—. Cállate.

—No le di a nada —murmuró Udo de nuevo cuando se sentó, con las piernas colgando en el cuello de la torreta, y lanzó una mirada agria hacia Vail. El cargador tatuado cerró los ojos como si se estuviera poniendo al día en dormir un poco, Udo se puso rosa con ira.

Udo. Ella debía hacer algo al respecto Udo. Su tripulación estaba haciendo lo que pequeños grupos de gente aburrida que pasaban demasiado tiempo con los demás hacían; encontrar una salida a su frustración. Debería haber hecho algo al respecto hace meses. Ella siempre había conseguido resultados de sus tripulaciones sin utilizar los métodos duros de otros oficiales. Se estaba acostumbrado a ello; la espera y el no saber. Se mordió el labio mientras observó a Udo mirando de nuevo a Vail, luego al tanque mientras Makis se acomodaba en el asiento del conductor. Realmente debería haber hecho algo hace meses. Sus habilidades se oxidaban. Se pasó una mano por el pelo cortado al rape.

Iba a hacer algo.

Udo echó otra mirada a Vail, y entonces, escupió en el casco del tanque. La saliva cayó por el metal pulverizado en gris.

El problema era que la pequeña garrapata era tan fácil que no les gusta.

—¿Jefe? —la voz de Lachlan cortó a través de sus pensamientos y ella parpadeó, dándose cuenta de que había bajado del tanque y estaba de pie sólo a un par de pasos de distancia, llevaba un chaleco verde y pantalones de combate ocre y gris de patrón Tigre que no eran el uniforme Jurniano. Levantó una bolsa abierta de cigarrillos de lho. Tahirah asintió y él le tiró el paquete.

—Gracias —dijo mientras regresó, y entregó la mochila. Lachlan asintió en el chasis del tanque, mientras el motor estaba despertó y un penacho de escape fresco subió hacia el techo.

—¿Estás listo para otra vuelta, jefe?

—¿Qué? —miró el tanque—. Sí, claro, en un minuto.

Se volvió a las formas cubiertas de lonas que había desplazado en cuando ella salió del tanque. El borde de una de las lonas estaba suelto, y pudo ver de metal manchado de óxido debajo. Ella levantó el borde de la tela pesada y lo retiró. Los vehículos debajo eran pequeños, apenas un tercio del tamaño del chasis Marte que Udo casi estrelló. Estaban apilados en grupos de tres, una encima del otro, en marcos de metal.

—¿Has visto esto? —dijo Tahirah, mientras sus ojos se movieron a través de las floraciones de roya y números estarcidos.

—¿Qué son? —dijo Lachlan mientras dio un paso al lado de ella.

—Vehículos de reconocimiento, supongo. Nunca he visto este modelo antes.

Tahirah apuntó su paquete de lho en el pequeño monte que sobresalía de la parte delantera de uno de los vehículos.

—Eso parece que debería necesitar un cañón láser.

Lachlan asintió y se agachó junto a la parte inferior del vehículo en la pila. Pasó la mano por la proyección de montaje de la rueda. Regresó negra con grasa cubierta de polvo.

—Nunca ha sido despojado de la grasa del manufactorum. Deben haberlos metido aquí y apilarlos antes de que pudieran llegar a los pobres desgraciados que se suponía que los llevarían —corrió un pulgar a través de un parche de óxido, y se quedó con una escama de metal de color marrón rojizo del tamaño de una moneda de aquila—. No creo que lo hagan nunca.

—Sé lo que se siente —dijo, y dejó escapar un largo suspiro—. Vamos, volvamos a los niveles superiores —caminó de regreso al tanque esperando, subiendo la parte superior del casco y se dejó caer sobre el collar de la torreta opuesta a Udo. Lachlan le siguió. El motor escapó de su cautiverio al ralentí, y el tanque resonó a su alrededor. Echó un vistazo a Udo y vio su boca empezar a abrirse.

—No, Udo. No puedes conducir.

* * *

Akil Sulan esperó en silencio hasta que los pasos de Jalen se alejasen por la plataforma de baldosas. Durante un largo momento vio las letras desplazarse por la placa de datos en la mano antes de que la cerrara y se la guardó en el bolsillo. Akil volvió a respirar lento, saboreando el olor de la Ciudad Zafiro a medida que se instaló bajo la luz menguante. El olor de la mezcla de polvo con el viento del mar le llenó la boca y nariz. Le gustaba esta hora de la tarde: el calor del día rozando contra el fresco de las sombras alargadas, percibir cuando las piedras calientes de las calles se limpiaban de polvo por el agua, las plumas finas del humo de cocinar emergiendo de la maraña de tejados. Era como si la ciudad en sí respirara.

Volvió a respirar lento, permitiéndose sostenerla por un segundo entre momentos. El cielo era una bóveda azul cobalto, bordeada por el color rosa dorado de la retirada del sol. La ciudad cayó lejos del borde del balcón en los estratos irregulares, y los valles de calles cortados por sombras, deslizándose hacia abajo hasta que se asentó en las tierras llanas de la costa y el delta y sus techos de piedra dieron paso al cristal de las cúpulas agrícolas que se extendían hasta encontrarse con el mar. La mayor parte de la ciudad era una maraña de edificios de techo plano, pero eran las torres las que seducían al ojo. Había cientos de ellas, algunas pequeñas y densas, otras parecían arañar el cielo. Todas eran de piedra, pero piedra de mil texturas y colores. La torre negra de Asil brillaba con reflejos de cristal, mientras que la de Nema parecía un cuerno en espiral de hueso. Akil sonrió por un segundo, como sólo un hombre que era dueño de gran parte de lo que veía podía.

La Ciudad Zafiro: una joya entre muchas grandes ciudades de Tallarn. Su ciudad.

Se apoyó en la balaustrada de piedra, y se miró la mano. La piel parecía más vieja de alguna manera: ¿Cómo había sucedido? ¿Cómo se habían amontonado tanto tiempo y responsabilidad sobre él?

Levantó las manos, pasándolas a través de la suave piel de su rostro y luego de vuelta a través de su pelo canoso. Era un viejo gesto, imitando a las salpicaduras de agua en la cara al final de un día de trabajo. Sus hijas habían recogido el gesto casi antes de que pudieran hablar. La idea de ellas riendo mientras se copian llevó brevemente la sonrisa a sus labios.

La brisa y la sonrisa se desvaneció.

Se dio la vuelta y se alejó de la barandilla, tocando la placa de datos en el bolsillo mientras caminaba por las escaleras de las calles estrechas bajo él. Sus ropas eran mucho más pobres de las que normalmente llevaba. Los que lo conocían se sorprenderían al verlo vestido con el manto negro y púrpura desgastado tan común entre las clases trabajadoras. Le gustaba la ropa sencilla, sin embargo; era cómoda y disfrutaba del escalofrío de anonimato cuando caminaba por las calles de la Ciudad Zafiro mientras la oscuridad venía a descansar. La gente pasó a su lado, algunos levantaron la mano y le murmuró buena fortuna, pero ninguno le otorgó más de una mirada. Parecía solo otro hombre caminando a casa al final del día, sin nada más que la comida y la promesa del sueño en su mente.

Él había crecido alrededor de estas calles, corrido por los tejados y subido a las vides de fruta que se arrastraban sobre las paredes de los edificios antiguos. Nunca había sido pobre, pero las riquezas quedaban lejos en el futuro. La vida no siempre fue agradable entonces, pero fue más sencilla.

Perdió esa sencillez. Perdió su claridad. Le gustaba volver a las calles, la sensación reconfortante de las piedras gastadas bajo sus pies, el olor mezclado de cocinar la carne y la flor del tabaco suavizando el hedor de los desagües estancadas. Lo que más disfrutaba era de la diferencia en cómo le miraba la gente, o no podía mirarle, cuando no estaba rodeado de tejidos vivos, enfundado en tejidos adecuadamente exóticos y seguido por ayudantes. Disfrutó de no ser Akil Sulan por un tiempo.

Tallarn está muriendo lentamente. La idea surgió en su mente mientras caminaba por las crecientes sombras. Sin los suministros y tropas de la Gran Cruzada pasando por el planeta volvería a lo que había sido en la época de su abuelo: un planeta pacífico de poca consecuencia. El proceso podría durar cien años, pero iba a suceder. Él estaría muerto para entonces, pero sus hijas no. Las niñas gemelas tenían pocos años, todo sonrisas y risas descuidadas. Necesitaban un futuro.

Un grito lo sacudió de sus pensamientos. Aminoró. El grito se repitió, claro y nítido. Podía oír el sonido de pies chocando en piedra alrededor de una esquina a pocos pasos por delante. Akil se movió antes de que otro pensamiento pasara por su mente. Su espada estaba en su mano mientras se acercaba a la esquina. La empuñadura en cuero del cuchillo se sentía familiar y cálido en su agarre. Se acordó de su abuelo sonriendo cuando se lo dio Akil. Curvo y de doble filo, cada hombre y mujer en Tallarn llevan un cuchillo como este.

Akil dobló la esquina. La calle más allá era estrecha, con los edificios a ambos lados presionando y cerca de evitar el paso de la luz menguante. Había dos de ellos, uno un montón de carne y músculo, el otro delgado y desgarbado. Una tercera figura yacía acurrucada en el suelo. Bajo la tenue luz los hombres parecían siluetas borrosas, órganos y extremidades. Uno de ellos golpeó a la figura en el suelo. Un grito rompió el aire de nuevo.

—Danos la moneda, viejo —dijo el más delgado de los dos. Akil estaba a tres pasos de distancia. El gran hombre se volvió. Akil tenía la impresión de una cara ancha y vio el brillo de un ojo, ya fijado en él. El gran hombre abrió la boca para gritar, su mano moviéndose hacia su propio cuchillo.

«Si quiere saber el carácter de un pueblo, mira sus armas —le había dicho su abuelo—, y nosotros los de Tallarn somos hijos del cuchillo».

La hoja del gran hombre atacó, su borde un brillo crepuscular. Akil se agachó ante el golpe, y su propio cuchillo impactó al otro lado del muslo del hombre. El hombre gritó. Akil se acercó y cortó el brazo de su cuchillo por encima del codo.

La espada del hombre cayó de sus dedos, la sangre corriendo por su brazo negro holgado. Miró a su alrededor buscando a su amigo, pero el hombre más delgado ya estaba corriendo. Akil dio un paso atrás y se encontró con los ojos de su enemigo. El hombre vaciló. Akil elevó lentamente su propio cuchillo para que se reflejara la luz. Entonces, el hombre asintió con la cabeza y se alejó cojeando, arrastrando una línea de gotas oscuras en las piedras de la calle.

Akil le vio alejarse y luego limpió y envainó su espada. Miró a la figura de la tierra. Un rostro desgastado lo miró mientras se inclinaba, viejo, con polvo trabajó en los pliegues y enmarcado por el pelo gris y barba.

—¿Puede sostenerse en pie? —preguntó Akil. El anciano hizo una mueca, se movió y asintió con la cabeza.

—Gracias, Digno Honorable —dijo el anciano. Akil pudo oír la edad y la falta de dientes en el discurso del hombre, pero las palabras casi le hicieron sonreír. «Digno Honorable» era una forma de dirección ya anticuada antes del sometimiento. Akil notó la tela gris doblado de las ropas del hombre, rotas y manchadas de sudor y polvo. El hombre era un rústico de uno de los asentamientos de menor desarrollo de Tallarn.

—¿Se llevaron algo? —preguntó Akil mientras le ayudó a levantarse.

—No, Digno Honorable —el anciano se apoyó en Akil, y dio un suspiro tembloroso—. Las estrellas sonríen por su bondad.

—Tome —Akil tomó un puñado de marcadores comerciales de su bolsillo y se los tendió.

—No, no —el anciano sacudió la cabeza y empujó la mano de Akil a su pecho—. No puedo tomar el doble de su bondad —Akil tendió la mano de nuevo, pero el hombre negó con la cabeza y se alejó—. Me ha dado más que suficiente. Que los regalos de la lluvia caigan sobre ti —el hombre comenzó a alejarse en la distancia. Akil se movió para ayudar al viejo pero este sacudió la cabeza de nuevo.

Akil podía sentir el deseo del hombre de estar lejos de esta calle silenciosa. Miró a su alrededor. La oscuridad era casi completa. Necesitaba estar fuera de las calles mismas.

—Sé a dónde voy —el hombre le dio una sonrisa sin dientes y asintió—. No está lejos —Akil asintió y estaba a punto de decir algo, pero el hombre ya estaba doblando la esquina.

Por un segundo Akil no se movió. Algo en la conversación no encajaba. Se dio la vuelta y dio un paso por la calle, con la mano inconscientemente hurgando el bolsillo.

Se quedó inmóvil. El bolsillo estaba vacío, la placa de datos ausente. Un terror frío se extendió a través de su cuerpo. Revisó los otros bolsillos, y luego la calle.

Nada.

Empezó a correr en la dirección por la que anduvo el anciano, con el pánico helado creciendo en sus venas. Dio la vuelta de la esquina. La calle más ancha se extendía lejos en la oscuridad, en silencio y vacía aparte de restos de basura bailando por la brisa.

«Me ha dado más que suficiente», había dicho el viejo. Akil dio otro paso, medio pensando en correr por las calles en busca del anciano. Se detuvo. No encontraría al viejo ladrón. Los callejones crepusculares de la Ciudad Zafiro pueden tragarse a alguien en unos pocos pasos rápidos; había una docena de maneras diferentes de escapar aquí para un hombre.

Respiró hondo y trató de calmar sus pensamientos y pulso. Tendría que haber…

Un destello en el cielo de repente blanqueó la calle. Akil levantó las manos para protegerse los ojos. Por un segundo, pudo ver las venas en sus párpados.

Miró hacia arriba. Las estrellas fueron cayendo, rompiéndose en aerosoles de chispas, cayendo a través del cielo nocturno.

Fuegos artificiales, pensó. Una celebración no planificada. Una lluvia de meteoritos…

Las sirenas comenzaron a gritar. La primera en la distancia, y luego otra, y luego otra hasta que un coro estridente resonó por todas partes. Podía ver las puertas y ventanas abrirse, la gente mirar hacia fuera. En algún lugar profundo de sí sus posibilidades y temores se combinaron. Pensó en sus hijas, durmiendo en la mansión al otro lado de la ciudad. Las personas llenaban la calle ahora, brotando de las puertas. La mayor parte se congeló cuando salió, sus ojos fijos en el cielo, abriendo las bocas, sus palabras perdidas mientras las sirenas gemían.

Akil comenzó a moverse, al principio en pasos un poco lentos. Luego echó a andar, empujando a la gente fuera de su camino. Luego se marchó corriendo. Por encima de él los cielos lloraron lágrimas de fuego.

* * *

El metal estaba frío contra la frente de Brel. Mantuvo los ojos cerrados, permitiendo que el dolor de cabeza sangrara de su piel al borde de la escotilla de la torreta. En algún lugar fuera del casco del tanque podía oír voces. Él las ignoró. A gran cantidad de tripulaciones no les gustaba pasar más tiempo en sus vehículos de lo necesario, pero Brel encontró la presencia de su máquina pacífica. Silencio la había llamado hace mucho tiempo, tras las postrimerías de una batalla que no estaba seguro de que nadie en Tallarn recordase ya. Ya fuera disparado, o con el motor frío como ahora, era su lugar, su reino, donde todo se alineaba como debería. Cuando llegaban los dolores de cabeza, era el único lugar en el que quería estar.

Las voces eran cada vez más fuertes, palabras de enojo que se filtraban a través de la escotilla abierta por encima de él.

Ahora no, pensó. No mientras el dolor de cabeza golpeaba a través de su cráneo. Él dejó escapar un suspiro y trató de apagar el sonido de las voces.

—Tienes que pagar —dijo una voz femenina, aguda, a pesar de lloriquear en los bordes. Conocía la voz. Era Jallinika, por supuesto.

—No puedo —dijo otra voz, masculina, suplicante, nasal—. Es que no puedo, mira… —la voz del hombre se cortó con un gruñido.

—Hay más, teniente, señor —dijo Jallinika. Brel podría decir que ella estaba disfrutando de lo que estaba pasando—. Todo el dolor que quieras, sólo siga diciendo que no puede pagar.

Otra voz habló, muy masculina, gruñendo como el mar moliendo piedras contra un acantilado, demasiado bajo como para que Brel captase palabras. No importaba; no necesitaba entenderlas para reconocer a Calsuriz por su voz. El gran conductor estaría haciendo el trabajo muscular, por supuesto.

Un grito entrecortado llegó a través de la escotilla. Dientes rotos, lo más probable. Brel cerró aún más los ojos. Él sólo quería que se callaran. El dolor de cabeza era una bola blanca en la frente, presionando contra la parte posterior de sus ojos.

—Así que, ¿Qué vas a decir ahora, teniente, señor? arrastró Jallinika y Brel podía oír su sonrisa.

—Puedo… yo…

Hubo un grito agudo en voz alta, y algo golpeó la parte exterior del casco de la máquina. Por un segundo se hizo el silencio, y luego Calsuriz gruñó, y el llanto se mezcló con respiración húmeda, coagulada.

Suficiente, pensó Brel. El dolor de cabeza era un brillante sol. Abrió los ojos y parpadeó ante las manchas azules y rosadas​que bailaban delante de sus ojos. Alzó la mano, puso las manos a ambos lados de la escotilla circular y se sacó en un solo movimiento limpio. Ellos le miraron mientras saltaba a la protección de la oruga y luego al suelo. Cientos de tanques silenciosos se extendían en todas direcciones, sus cascos envueltos en polvo. Cada cien metros un lumen diluía la oscuridad con una luz amarillenta.

Brel miró al hombre acurrucado en el suelo. La sangre había salpicado el suelo. La boca y la nariz del hombre estaban goteando rojo entre sus dedos. Brel tomó nota de las cuerdas trenzadas de rango que colgaban de los hombros de su uniforme del 1002º Chalcisoriano.

—Es suficiente —dijo Brel. Tenía la boca seca y el sol todavía estaba ardiendo en el interior de la cabeza. Brel sabía que tenía que parecer que acababa de ser aplastado por una oruga de la máquina. Estaba desnudo hasta la cintura, su delgada figura encorvada por media vida en cuclillas dentro de la torreta del Vanquisher. El polvo y la grasa de la máquina lo cubrían, desdibujando los giros de heridas curadas tiempo ha y manchando los bordes de halcones y calaveras sonrientes tatuadas.

Se lamió los labios y miró a Calsuriz. El hombretón bajó los ojos y se frotó la mandíbula. Jallinika empezó a decir algo, pero Brel volvió la cabeza para mirarla. Ella dio un paso atrás, con las manos bajas y abiertas, conciliadora. Las cicatrices de cráteres en toda su cara delgada y brazos parecían pequeños tacos de sombra sobre su pálida piel. Brel miró de nuevo al teniente gimiendo en el suelo, dio un paso adelante y se agachó. Ahora reconoció al hombre: Salamo, comandante del Décimo Escuadrón, Compañía Leopardo.

—Eres Salamo, ¿verdad? —dijo Brel.

Salamo miró hacia arriba. La sangre cubría la mitad inferior de su rostro. Su nariz era un desastre aplanado y respiraba entre astillas de dientes. Uno de sus ojos aumentados fue destrozado. Él respiró hondo, asintió con la cabeza.

Brel le dio una sonrisa, tratando de no dejar que el dolor en la cabeza amargara la expresión.

—El problema. Teniente Salamo, es que usted parece no entender la naturaleza de una deuda —Brel hizo una pausa, parpadeando cuando el dolor cambió su centro en el cráneo—. No conozco los motivos de su deuda, pero lamentablemente no es mí a quien debe. Así que antes de seguir quiero saber lo que debe y si puede pagar.

Detrás de él Jallinika empezó a hacer un ruido. Brel levantó una mano. Ella se quedó en silencio. Él sonrió de nuevo a Salamo. El hombre se movió, y succionó el aire a través de sus dientes rotos.

—Sesenta y cinco… —dijo Salamo, exhalando un aliento húmedo entre las palabras.

—¿Sesenta y cinco? —dijo Brel. Estaba tratando de no apretar los ojos cerrados contra el dolor en la cabeza. No había estado tan mal desde hace tiempo, no desde Ycanus. Miró a su alrededor en busca de Jallinika—. ¿Hicisteis esto por sesenta y cinco?

—Él… —ella comenzó a hablar de nuevo, pero Brel levantó un dedo. Se pellizcó el puente de la nariz y cerró los ojos.

—¿Se puede pagar? —dijo a Salamo.

—No —el hombre tragó saliva.

Brel asintió, con los ojos todavía cerrados. Sesenta y cinco no era una deuda enorme, pero la mayoría de los que venían a él por lo general tenían un problema que significaba que no se aplicaban las escalas normales de fortuna.

Brel y su tripulación habían estado en Tallarn durante casi una década, dejados atrás cuando el resto de su regimiento pasó y los dejó aun sangrando en vendas y murmurando en sueños febriles. Durante una década esperaron que la guerra les llamase. Había visto como el papel de Tallarn como centro de paso para las fuerzas de la Gran Cruzada se desvaneció en importancia. Los millones que llenaron los complejos habitacionales se redujeron a un goteo. Las naves que habían iluminado el cielo nocturno con estrellas falsas se marcharon y no regresaron. Pero Brel y su tripulación se quedaron, guerreros olvidados en una tierra olvidada. Encontraron que había un lugar para ellos en Tallarn.

Entre los miles de millones de municiones apilados y almacenes carcomidos, había cosas por las que los soldados pagarían: estimulantes, supresores del dolor, mejor comida. Cosas que evocan sueños o el regalo del olvido. Después de un tiempo tuvieron el dinero suficiente para abastecer de casi todo a lo que los soldados podían desear. Se mantuvieron silenciosos y eficientes, y la guerra nunca regresó a por ellos. Incluso cuando llegó la noticia de que el Imperio estaba aparentemente en guerra consigo mismo, Brel no se preocupó; él y su tripulación nunca volvería, no ahora.

Abrió los ojos. Salamo estaba mirándole, esperando. Brel le dio una sonrisa de resignación y asintió.

—Está bien —dijo Brel en una voz suave—. Bien —extendió la mano y enganchó su brazo suavemente bajo Salamo y le ayudó a ponerse en pie. El teniente Chalcisoriano frotó la parte posterior de la mano por la boca ensangrentada. Miró a Brel, con el verde brillante de un ojo aumentado intacto.

—Le conseguiré el dinero —ceceó Salamo a través de un coágulo de saliva y sangre—. Y no diré nada.

Brel sonrió de nuevo, y el movimiento envió líneas frescas de dolor a través de su cuero cabelludo.

—Está bien —dijo, y palmeó el hombro de Salamo—. Bien —Salamo trató de devolverle la sonrisa, pero su cara maltrecha no podía manejarla. Volvió a alejarse.

Brel rompió el cuello de Salamo en un movimiento rápido y tiró el cuerpo a la tierra. Cerró los ojos de nuevo cuando lo hizo y dejó desplomarle contra la protección de la oruga de Silencio. Le zumbaban los oídos. Eso era nuevo.

—Deshaceos del cuerpo. Volcadlo en una cámara auxiliar inferior y haced que parezca que se cayó de una escalera o algo así.

El sonido era un chillido penetrante ahora. Jallinika y Calsuriz no dijeron nada. Brel se obligó a abrir sus ojos y miró a su alrededor. Su conductor y artillero estaban de pie mirando hacia la oscuridad que ocultaba el techo arqueado. Brel estaba a punto de decir algo cuando Jallinika volvió y lo miró.

—¿Qué es eso? —gritó ella.

Brel parpadeó y sacudió la cabeza. El grito pulsaba mientras se movía, no dentro de su cabeza, sino a su alrededor. Brel había visto un montón de frentes de guerra, había oído gritar a las naves cuando parte de su casco era violado, y visto las carreras a los refugios cuando caían las bombas. El sonido era una alarma, como ninguna que había oído nunca. No era una alerta, no era ninguna llamada de reunión; parecía nuevo, como si fuera un grito que cortara la realidad con una pesadilla olvidada. El dolor de cabeza era tan fuerte que su visión se volvió borrosa.

—No lo sé —dijo, pero las palabras se perdieron cuando la alarma gritó más fuerte.