Epilógus
A próbák arénája terült el előttem, egy barlang alakú szoba, amelynek középpontjában kétszáz láb hosszú és száz láb széles hely volt, ülések sorakoztak több sorban a szélén. Bern, Catalina, Arabella és én a végében álltunk. A közepén egy dobogót helyeztek oldalra, mintha egy játékvezetői szék lenne. A Levéltáros állt rajta. Jobbra és balra három szék várt mindkét oldalon. Hat ember ült bennük, mind Elsőrendűek, akik a próbák bíráiként szolgáltak. Az egyik Sylvester Green volt, a Közgyűlés jelenlegi vezetője. Két üléssel mögöttük ült Lenora Jordan, a Harris megyei kerületi ügyész. Meglepően nyugodtnak látszott, nem békésnek, de rendíthetetlennek, mintha ezen a világon semmi sem tudná meglepni. A dobogót szegélyező bírák között ott állt a két tanúnk. Az egyik oldalon Rogan, a másik oldalon Linus Duncan. - Meg fogod csinálni - mondta Rogan, mielőtt odament.
A pólóm alatt megérintettem a könnyet. Még mindig viseltem.
Anyám, Frida nagyi és Leon az ellenkező oldalon ült a barátok és a család számára fenntartott székekben. A zárt próbát választottuk, amelyen nem vehet részt közönség, kivéve a családot, és ezt a családunk semmi pénzért nem mulasztaná el. Mindenki jelen volt, beleértve a Frida nagyit is, akinek hatalmas mosoly volt az arcán, és kötés a karján.
Miközben Lenora emberei elintézték Sturm és embereinek letartóztatását, az elsőnek kiérkező tűzoltók Frida nagyit húzták ki a fal törmelékéből, Bern Olivia aktáiban feltörte a titkosítást. Részletesen leírta, mit tud az összeesküvésről: neveket, részleteket, az ügy nevében elkövetett bűncselekményeket. Mindent megtudtunk, kivéve Caesar személyazonosságát. Ez titok maradt.
Közvetlenül a próbák előtt Rogan és én megállapodást kötöttünk: az összeesküvésről szóló információkat Lenorának adjuk át, ha a Houstoni ügyet Arabella regisztrációja után veszi elő. Ha a húgom Elsőrendűként nyilvántartásba kerül, Houston megvédi őt a szövetségi hatóságokkal szemben. Lenorának nem tetszett, de beleegyezett, hogy megteszi.
Victoria nagymama neve szerepelt Olivia iratai között. Már figyelmeztettem, és mellé álltam, ahogy mondtam. A fájlokat sértetlenül és szerkesztés nélkül átadták a Lenorának.
Most mind a négyen itt álltunk.
- Nem tudom megtenni - suttogta mellettem Catalina. Egy lépést hátrált. - Nem tudom.
Megöleltem és ugyanazt mondtam neki, amit Rogan mondott nekem. - Meg fogod csinálni.
- Kezdjük - mondta a Levéltáros a mikrofonba. A Levéltár szólítja Nevada Frida Baylort. Jelentkezzen be és tegye próbára magát.
Felmentem a dobogóra. Csak körülbelül száz lábnyira volt, de mintha soha nem értem volna oda.
- Azonosítsa magát - mondta a Levéltáros.
- Nevada Frida Baylor vagyok. Azért jöttem, hogy jelöltként bemutatkozzam, és kijelentsem a Baylor Ház megalakulására törekszem.
- Mielőtt elkezdenénk, vannak-e kapcsolatai vagy szövetségben áll-e más Házakkal, amelyeket szeretne bejelenteni?
- Igen. A Baylor Ház megalakulása esetén a Baylor Ház kölcsönös segítségnyújtási paktumot szándékozik aláírni Harrison Házzal.
- Feljegyeztem - mondta a Levéltáros.
- Ezenkívül szeretném bejelenteni eljegyzésemet Connor Rogannel, a Rogan Házból.
Mindenki felegyenesedett, és Roganre nézett. Először amióta megismerkedtünk, Rogan arcán sokk mutatkozott. Csak egy röpke másodpercig volt ott, de én megláttam, és egész életem végéig dédelgettem az emlékét.
Linus Duncan halkan nevetett.
- Valaki nyomást gyakorolt önre vagy megfenyegette, hogy belement ebbe az eljegyzésbe? - kérdezte a Levéltáros.
- Nem. Azért mondtam igent Connor Rogannek, mert szeretem.
- Megerősíti a Rogan Ház az elkötelezettséget? - kérdezte a Levéltáros.
- Igen - felelte Rogan. Arcán ismét a jól ismert semleges maszk volt. - Szeretem Nevada Baylort és szeretném feleségül venni.
- Feljegyeztem - mondta a Levéltáros. - Folytassuk tovább.
Egy nő bejött az arénába. Magas volt, ázsiai származású. Anyám korabelinek nézett ki. Megállt a padlón húzott fehér vonal másik oldalán.
- Álljon szembe a tesztelővel - mondta a Levéltáros.
Odamentem és megálltam a fehér vonal másik oldalán. A nő felemelte a kezét. Elméje eltűnt egy sűrű függöny mögött. Igazságkereső, ugyanazt a trükköt használja, mint Shaffer. De a pajzs nem volt olyan sűrű.
- Nevada Baylor, az igazságot el kell különítenie a hazugságtól - mondta a Levéltáros. - A tesztelő regisztrált Elenchus. Csak egyszer mondja ki a mondatokat. Ha meggondolja magát, a második választ nem vesszük figyelembe. Megértette?
- Igen.
- Készítse elő a mágiáját. Felkészült? - kérdezte a Levéltáros.
A nő bólintott.
A mágiámat a védelmező gubója köré burkoltam, és indákat csúsztattam belülre. Csak egyre volt szükségem, hogy átjuttathassam. És meg is volt.
- Igen - mondtam.
- Kezdje - mondta a Levéltáros.
- Mein Bruder kalap einen Hund - mondta a nő.
Varázslatom zsibongott. Fogalmam sem volt, hogy mit mond, de nem számított. - Hazugság.
A nő pislogott és megriadt. Több varázslatot töltött a gubójába. Én is egy kicsit többet tápláltam az indákba.
- Ich besitze ein Boot.
- Igaz.
- Rosen sind meine Lieblingsblume.
- Hazugság.
- Elégedettek a bírák? - kérdezte a Levéltáros.
- Nem - mondta Lenora. - Folytassa.
- Hazugság - mondtam neki.
Linus Duncan újból nevetett, egyenletes, fehér fogakat mutatva.
- Negyvenkét éves vagyok - mondta egy idősebb bíró.
- Igazság. - Bár egy évtizeddel idősebbnek tűnt.
- Elégedettek vagyunk az eredménnyel - mondta Sylvester Green. - Szeretnénk látni a hang demonstrációját, mielőtt a végső döntést meghoznánk.
A Levéltáros meghajtotta a fejét a tesztelőm felé. Ő megfordult és távozott. Harmincas éveiben járó férfi váltotta fel, arca figyelmes, de semleges volt. Kinyújtottam a mágiám a teszteléséhez. Elméjét lezárták, és egy védő dióhéjba csomagolták. Nagyon finoman, de ott volt.
Néztem a Levéltárost. - Traumatikus, ha egy másik személyt arra kényszerítünk, hogy megválaszolja a kérdéseimet.
- A Levéltár megérti az aggodalmát - mondta a Levéltáros.
- Ennek az embernek védőpajzs van az elméje körül. Brutális erővel áttörhetek rajta, de ha a Levéltár engedné, hogy krétát használhassak, arra kényszeríthetem, hogy válaszoljon és csak minimálisan sérteném meg.
- Nincs kréta - mondta a negyvenkét éves bíró.
A férfi felé fordultam. - Sajnálom.
- Nem fog sikerülni - mondta a férfi.
Koncentráltam, megszúrtam a mágiámmal, és tőrré változtattam. A héj elrepedt és felosztott. Köszönöm, Victoria nagyi.
A varázslatom felcsattant és ökölbe szorította a férfi elméjét.
- Mondd ki a neved.
Az akaratom össze fogja törni.
- Benjamin Cars.
- A fejedben lévő héj nem a tiéd. Ki helyezte oda?
- Orlando Gonzales.
Zavargás tört ki mögöttem, de nem tudtam megfordulni.
- Miért?
- Nem akarja, hogy Házzá váljatok.
- Miért?
- Nem mondta.
Megfordultam. Mindenki a bírók egyikére nézett, az egyikre, aki elárulta a korát.
Elengedtem a másik embert, és akaratommal lefogtam a bírót. Mögöttem Benjamin sírva fakadt.
Orlando elméje körüli héj vastagabb és erősebb volt. Megdöbbentem. Ez erősebben tartott. Megszúrtam újra és újra.
Leesett a székéről, és megtántorodott.
Újabb szúrás. Harcolt velem, és akarata ellenszegült, de ha ezt nem tettem volna meg, akkor kétségek merülnének fel a próbám legitimitása miatt. Nem engedhettem meg, hogy kétségek merüljenek fel. Családunk túlélése ettől függött.
Döfés. A héj megrepedt. Betöltöttem a mágiámat a résen, és felnyitottam.
Sturmra és Vincentre gondoltam és a halott Kurtra. A harag feltámadt bennem. A bíró akarata megtört a mágiám alatt.
- Miért védted le Benjamin elméjét?
Az egész teste megrázkódott. Összepréseltem. A világ hullámzott. Olyan sok mágiát használtam el ilyen gyorsan.
Nem akadályozhatják meg, hogy megvédjem a családomat. Nem érdekelt, hogy gúnyolódtak, hány akadályt gördítettek elém az úton, ma Ház leszünk.
- Válaszolj.
A szavak egyenként jöttek ki. - Én. . . tette . . . mivel . . . Colleen Shaffer kérte.
Colleen Shaffer Garen anyja volt.
- Miért kérte Colleen, hogy beavatkozzon a próbámba?
- Mivel . . . akar . . . hogy fogadja el a fiát. Ha kudarcot vall, akkor. . sebezhető. . . . . lesz.
Elengedtem. Még egy másodperc, és már kimerültem volna.
Orlando összeomlott egy kupacba a földön. Könnyek szivárogtak a szeméből.
- A próbákba való beavatkozás halálos bűncselekmény - mondta a Levéltáros.
Michael előre lépett, mintha a levegőből materializálódna. Orlandora szorította a kezét, felhúzta és elvezette.
- Elégedettek a bírák? - kérdezte a Levéltáros.
Kórusban igent válaszoltak.
- Feljegyzésre került, hogy Nevada Frida Baylort tesztelték és Elsőrendűnek találták. Gratulálok, Ms. Baylor. Leülhet.
A lábam izmai mintha rongyból lennének. Valahogy elsétáltam a székekhez, és leültem.
- Szétrúgtad a seggüket - suttogta Arabella a jobb fülembe.
- Megcsináltad - mondta Catalina balról.
- A Levéltár Bernard Adam Baylort szólítja.
Bernard rekordidő alatt rendezte a komplex mintát. Felső szintű Kiemelkedőként regisztrálták.
Catalina volt a következő. Remegő lábakkal vánszorgott a vonalhoz.
Alessandro Sagredo élőben ugyanolyan ellenállhatatlan volt, mint az Instagram képe.
- Catalina Baylor - jelentette be a Levéltáros. - Ahhoz, hogy Elsőrendűnek minősüljön, el kell érnie, hogy Alessandro átlépjen a fehér vonalon. Ha nem tudja rávenni őt erre, akkor készen állunk egy gyengébb képességű mágussal.
A nővérem nyelt egyet. Láthatóan remegett.
- Készen van?
- Győzzön a jobb - mondta Alessandro vigyorogva.
Catalina eltakarta az arcát a kezével.
Meg tudod csinálni.
- Készen van? - ismételte meg a Levéltáros.
- Igen. - Leeresztette a kezét, és ránézett. - Olaszországban élsz?
- Igen.
- Olaszországban szép strandok vannak. Egyszer jártam a tengerparton Floridában a családommal. Az ottani strandok nem olyanok, mint itt. A víz kristálytiszta, a homok fehér, és órákon át úszhatsz, halakat nézegetve. Ott keringenek a vízben, és néha elérheted, akár meg is érintheted őket.
Alessandro homlokán verejték gyöngyözött.
- Szereted a tengerpartot?
- Igen - mondta összeszorított fogakkal.
- Szeretek úszni. Egy nap szeretnék hajókázni. Kipróbálni a Jet Skit, de ott jött a vihar. Szörnyű viharok vannak Floridában és itt is Texasban. Van vihar Olaszországban?
- Igen.
- Gyere és mesélj nekem róla?
Alessandro egy lépést tett a vonalra, és a húgom felé indult.
Négy ember tartotta vissza. Kettőt lerázott magáról, a harmadiknak behúzott egyet.
- Nagyon sajnálom - mondta Catalina.
- Minden rendben. - Alessandro abbahagyta a küzdelmet. - Engedjenek el. Mondtam, hogy rendben vagyok.
A segítők elengedték. Alessandro megrázta magát, a Levéltároshoz fordult és azt mondta: - A fiatal hölgy Elsőrendű.
- A Levéltár köszönetet mond a Sagredo Háznak a szolgálatáért.
Alessandro röviden bólintott, és odament egy másik ajtóhoz. Váóó. Ez volt az első alkalom, aminek tanúja voltam, hogy valaki egy vállrándítással elintézte Catalina varázsának utóhatásait.
A húgomat Elsőrendűnek minősítették. Odajött, és mellém ült. Megöleltem.
Most Arabella volt a sor. A bírók tekintete lyukat égetett bele, miközben a fehér vonalhoz ment. Fehér köpenyt viselt, és alatta semmi mást. Olyan kicsinek tűnt, csak egy rövid, vékony szőke lány állt a vonalon.
- Az Iroda megvizsgálja az értelmi képességét - mondta a Levéltáros.
Egy hatalmas tábla csúszott le a mennyezetről, és megállt, magasan felfüggesztve a padlótól. Egy láncra fűzve lógott egy olyan nagy darab kréta, ami olyan széles volt, mint egy telefonoszlop.
- Amint átalakulsz, megfordíthatod ezt a táblát. Matematikai feladatokat fogsz látni. Meg kell oldanod őket. Ez megmutatja nekünk, hogy valóban Elsőrendű metamorfózis vagy, és uralod a képességeidet.
- Muszáj matematikának lennie? - kérdezte Arabella. – Nem lehetne írni inkább egy rövid esszét?
- A matematika az értelem legalapvetőbb próbája - mondta a Levéltáros.
A legfiatalabb húgom felsóhajtott. - Oké.
- Alakulj át uralva az akaratodat.
A húgom felemelte a ruháját. - Ne nézz.
A Levéltáros lehunyta a szemét.
A kölni fenevad kitört a kishúgomból.
A bírók összerándultak. Néhányan felsóhajtottak, megdermedtek, mások megpróbáltak mozogni és hátracsúsztatták a székeiket.
A bozontos rémálom megrázta magát, a táblához rohant és átfordította.
67 + 13 =
7x11 =
981/8 =
A krétával az utolsóra mutatott, megfordult, és a Levéltárosra nézett.
- A legjobb tudásod szerint - mondta a Levéltáros.
Arabella felsóhajtott. Az első nem okozott gondot, bár a karmos ujjaira szükség volt. A második másodpercek alatt megoldódott. A harmadik . . .
- Ez babamatematika - morogta Catalina. - Meg tudtam csinálni ezt alvás közben, már a második osztályban.
Arabella kifogyott a tábláról, összekuporodott, és elkezdett osztani a padlón.
- Ez az új oktatási program eredménye - mondta az egyik bíró.
- A programmal nincs semmi baj - mondta valaki más.
Arabella felírta: „Ez szívás!” a padlóra és elválasztva. Végül felállt, 124-et írt a táblára és a Levéltárosra meredt. Catalina a kezébe temette az arcát.
- Azt mondom, hogy fogadjuk el - mondta Linus. - Egyébként egész éjjel itt lehetünk.
Tizenöt perccel később Baylor Ház diadalmas megjelent a Levéltár nyilvántartásában. Végre. Nyertünk. Semmi nem lógott a fejünk felett. Az összeesküvés miatt gyötrelmes volt a halál torkában. Biztosítottuk az érinthetetlenséget a családunk számára a következő három évben. Rogan megkért, hogy menjek hozzá feleségül. Volt néhány kérdés, amelyet még meg kell oldanunk a jövőben: elköltözés, új műveleti bázis, pénzkeresés, hogy lépést tudjunk tartani új státusunkkal. De ezek a dolgok várhatnak.
Ünnepelni akartam.
A családom odasétált az autókhoz. Rogan felém fordult.
- Eljönnél velem?
- Hová megyünk?
- Vidékre megyünk egy pár órára.
- Mi van vidéken?
- Az anyám.
- Hazaviszel, hogy találkozzak az anyáddal?
- Alig várja, hogy találkozzon veled. Valójában, ha nem viszlek el hozzá, veszélybe kerülhetek. Eljönnél velem? - Kinyújtotta a kezét.
- Mindig. - Beletettem a kezem. Nem voltam biztos benne, hogy mit hoz a jövő, de tudtam, hogy nem egyedül fogok szembenézni vele.
Connor rám mosolygott, és együtt mentünk a kocsijához.
- Szeretnél hivatalos eljegyzési ünnepséget? - kérdezte.
- Nem.
- Akkor csak egy gyűrűt?
- Praktikus gyűrűt.
- Határozd meg a praktikust.
- Valami olyan, amit viselhetek minden nap a munkában, és nem félek, hogy elveszítem, mert túl drága.
Nem szólt semmit.
- Arra célzok, Rogan, hogy ne vásárolj nekem szőlő méretű gyémántot.
Felnevetett, az én őrült, veszett sárkányom.
- Komolyan mondom!
- Persze drágám.
Ez egy kemény menet volt.
Victoria Tremaine sétált a kerti ösvényen, közben fájdalmasan tudatában a mellette lévő embernek. Rózsa virágzott mindkét oldalon. Soha nem törődött a rózsákkal. Az egyszerűbb, erősebb virágokat részesítette előnyben. Mint a szegfűt.
- El kell ismerned, hogy börtön létére ez meglehetősen elegáns - mondta a férfi.
- A börtön az börtön, még akkor is, ha vidéki klub stílusú.
- Gondolj úgy rá, mint egy régóta megérdemelt vakációra. Valami azt súgja, hogy nem fog sokáig tartani.
Tovább sétáltak.
- Az unokád sokkolta Houston városát.
Victoria elmosolyodott.
- Utoljára azt hallottam, hogy új családi ház építésébe kezdtek. Nem messze a Rogan Ház környékétől, mondjuk megértem.
- Ki akarja a hosszú ingázást, hogy meglátogassa a családot - mondta Victoria.
- Valóban.
- Mi is történt azzal a kis menyéttel, aki elindította ezt a zűrzavart. Brian Sherwood? Hallottam, hogy a testvére megölte.
- Ő tette. Mindenki szeme láttára a gerincéig felmetszette Sturm egyik kardjával.
- Nem gondoltam, hogy van benne gerinc.
- Victoria! Szörnyű vagy.
- Azt gondoltam ez eléggé szellemes. Mi a helyzet a feleséggel?
- Edward és Rynda eljegyezték egymást. A nyugati partra költöznek. Edward egy ültetvényen almát akar termeszteni, és Rynda alig várja, hogy vele mehessen.
Sétáltak még egy kicsit.
- Gyanítanak valamit? - kérdezte.
- Nem. Olivia adatai alapján már mindenkit letartóztattak. Tiszta vagyok. Az ok nem szűnt meg, Victoria. Új Rómát építünk. Időbe telik, talán néhány évvel hosszabb lesz, de kitartunk.
- Nélkülem.
- Kár lenne.
- Semmit nem tudsz már felajánlani nekem - mondta.
- Ó, nem hiszem. Még meggondolhatod magad. Olyan vagy, mint én, Victoria. - elvigyorodott. - Szeretsz olyan dolgokat csinálni, amelyek érdekessé teszik az életet. Mindketten utálunk unatkozni.