16. fejezet

Maud végigsietett a folyosón. A találkozó a leesek és a tachik között kevesebb mint tíz perc múlva esedékes, de a kommunikátora megcsipogtatta, tudtára adva, hogy Helen felébredt. Maud szinte sprintelve száguldott át a kastélyon. A logika azt súgta neki, hogy minden rendben lesz, de az érzelmek felülkerekedtek a logikán, és az érzelmei azt üvöltötték, hogy valami szörnyen rosszul fog elsülni az idő alatt, amíg a gyengélkedőhöz nem ér. Mire az ajtóhoz ért, már majdnem pánikba esett.

Az ajtó surrogva nyílt ki.

Maud egy szempillantás alatt gyötrelmes részletességgel látta a szobát: az ágyat, a fehér műszereket, a falra vetített kék kijelzőket, az oldalt álló orvost, és Helent, aki az ágyon feküdt egyenesen.

- Anyu! - Helen egyetlen ugrással megtett tíz lábat.

Maud elkapta, és átölelte, minden erejével remélve, hogy ez a valóság, és a lánya nem tűnik el a karjaiból, és nem kerül vissza a kórházi ágyba.

- Teljes felépülés - mondta az orvos. - Feltöltöttem egy megfigyelési rutint a kommunikátorába, és szinkronizáltam veled. Ha rosszabbra fordul az állapota, amire nem számítok, a készüléke sárgán fog villogni, és te figyelmeztetést kapsz. Ha ez bekövetkezik, azonnal látni akarom.

- Értettem. - Maud megcsókolta Helen homlokát, beszívta a lánya hajának ismerős illatát. Minden rendben lesz, jól van, minden rendben van, él, nem haldoklik... - Köszönök mindent.

- Szívesen - mondta az orvos. – Én nagyon keveset tehettem. Csak annyit, hogy egy kicsit tovább életben tartottam. Végül úgyis elaludt volna. Fogsz beszélni a leesekkel?

- Igen. - Még mindig szorosan magához szorította Helent, nem akarta elengedni.

- Az ellenszer receptjét akarom.

- Megpróbálom, de a leesek úgy őrzik a titkát, mint egy kincset. Csak cserélni hajlandók, valami hasonló vagy nagyobb értékű dologért.

Az orvos egy pillanatig a falra nézve merengett, és megkocogtatta az egységét. Egy kerek kerámiatorony csúszott ki a padlóból, és kinyílt, felfedve egy belülről barackszínű ragyogással megvilágított magot és a körülötte gyűrűkben elhelyezett csövek, fiolák és ampullák sorait. A torony tartalma ékszerként csillogott, némelyik borostyánszínű folyadékkal volt töltve, mások izzó ködöket vagy apró, káprázatos drágaköveket tartalmaztak a szivárvány színeiben. Furcsán elegáns és gyönyörű volt, ahogy a vámpírtechnológia általában. A felcser kivett egy zöld köddel teli, csavart fiolát, és odatartotta a lánynak.

- A jóhiszeműség gesztusa.

- Mi ez?

- Ez egy biológiai fegyver, amit a Nexus konfliktusa alatt fejlesztettünk ki. Terméketlenné teszi a leeseket.

Úgy húzott elő a polcról egy fajpusztító mérget, mintha az semmiség lenne. És még több tucatnyi volt ott, mindenféle formában és méretben. Hány más fajt tudnának még ivartalanítani egy ilyen fényes üvegcsével? Épp most nézte végig, ahogy a férfi úgy nyúlt bele Pandora szelencéjébe, mintha egy piknikkosárból szendvicset ragadott volna ki.

A reakciója bizonyára látszott az arcán, mert az orvos megvonta a vállát. - Soha nem használták. Úgy ítélték meg, hogy ellenkezik a háborús kódexszel. Emellett gyenge fegyver. Nem öli meg az ellenséget. Olyasmi, amit az ember megtorlásként használhat, ha legyőzik, és mi nem veszítünk.

- Szükségem van egy hordtáskára ehhez - mondta.

- Miért? Az üvegcsét normális eszközökkel nem lehet eltörni, és hermetikusan le van zárva.

Maud elmosolyodott. - Nem adhatsz csak úgy át valakinek egy szörnyű gonoszt lenyűgöző csomagolás nélkül. Szükségünk van egy bársonnyal bélelt ládára vagy egy high-tech páncélszekrényre, bonyolult kódzárral. Valamire, amitől fontosnak és titkosnak tűnik.

Az orvos szeme felcsillant. - Pont van egy megfelelő táskám erre.

A TALÁLKOZÁS A LEESEK ÉS A TACHIK KÖZÖTT a Maven kertjében zajlott, amely egy kis hegycsúcs tetején helyezkedett el, amely a Marsall tornya mellett magasodott. A buja zölddel körülvett kis kőplaccból álló kert egyszerre volt nagyon privát és teljesen védett hely, és csak egy hosszú, fedett árkádon keresztül lehetett megközelíteni, a torony körül kanyarodott le az egyik hídról, amely összekötötte a tornyot a kastély többi részével. A fák és bokrok elrejtették a teret a külső szemlélők elől, és az elhelyezkedése - egy meredek szakadék szélén - lehetetlenné tette a külső megfigyelést. A torony falaira szerelt kamerák és tornyok azonban közvetlenül a torony fölött tökéletes rálátással rendelkeztek mindenre, ami a kertben történt.

A placc közepéről a kert nyugodtnak és hívogatónak tűnt. Kék, türkizkék és rózsaszín virágok nőttek az öreg fák alatti virágágyásokból. Itt-ott kárpitozott bútorok - némelyik vámpíroknak készült, némelyik más testek számára - kínáltak kényelmes ülőhelyeket és elmélkedési lehetőséget.

A köves terület közepén a szomszédos fennsík tíz láb magas másolata emelkedett. A fennsík tetejéről víz zúdult egy tóhoz hasonlóan kialakított medencébe, amelyet keskeny homokos part és lábnyi magas fák egészítettek ki. A vízesés nyugtató hangja egy újabb hangszűrővel egészítette ki a kert peremén elhelyezett zavarókat.

Helen a tó sekély szélén pancsolt, és úgy hadonászott a karjával, mint egy óriás, aki épp egy hegyet készül bevenni. Ha csak egy hüvelyknyi víz áll rendelkezésre, a lánya már benne van, gondolta Maud. Semmi sem tűnt valóságosnak. Néhány órája még Helen haldoklott, most pedig úgy nézett ki, mintha meg sem mérgezték volna. A dolgok túl gyorsan történtek, és ő folyton próbálta összeszedni magát.

Maud küzdött a késztetéssel, hogy mocorogjon a helyén, tudatában volt a tőle balra közeledő Otubarnak. Még mindig nem volt jogállása, és ahhoz, hogy a tárgyalások sikerrel járjanak, némi tekintélyt kellett kölcsönkérnie. Jobban szerette volna Arlandot, mint segítséget erre a találkozóra, de ő éppen aludt az erősítője után, és el kellett ismernie, hogy Otubarnak bőségesen volt tekintélye. A Lord Consort csendes fenyegetést sugárzott. A hangsúly a csendességen volt. Nem beszélt, nem csevegett, nem tett fel kérdéseket. Csak úgy tornyosult, mint a vámpírhatalom legendás bástyája, készen arra, hogy véres péppé verjen minden támadót.

Ezt nem szúrhatta el.

A leesek és a tachik egyszerre érkeztek, mindegyik küldöttséget egy-egy vámpírlovag vezetett át az oldalalagúton. Nuan Cee a szokásos selyemkötényét viselte, olyat, amilyet még Maud a boltjában látott rajta, és egy fehér és kék kagylókból álló nyakláncot, amely illett ezüstkék bundájához. Ez nem az a gyöngyházfényű együttes volt, amelyet fontos találkozók alkalmával öltött magára. A mögötte álló két lees fel-le ugrált, ahogy sétáltak, úgy néztek ki, mint két bolyhos, izgatott cica.

A tachi királynő a kufár mellett lépkedett elegánsan, és látszólag súlytalannak tűnt a mérete ellenére. Külső váza vidám, gyönyörű azúrkék volt, mint a Földközi-tenger vize. Maud semleges szürkére számított. Kellemes meglepetés. A királynőt követő két tachi is színt mutatott, az egyik mély levendula, a másik ismerős zöld volt. Ke'Lek.

Ez jó. A tachik befogadó hangulatban vannak.

Maud felállt és meghajolt. - Nap és levegő úrnője. Hatalmas kufár. Üdvözöllek titeket.

Nuan Cee nagylelkűen intett a mancskezével. - Nem szükséges, nem szükséges. Mi itt mindannyian barátok vagyunk.

Dil'ki megcsóválta a fejét. - Megkönnyebbültem, hogy jól vagy, Maud a fogadósoktól. És a gyermeked is.

- Kérlek - motyogta Maud, és egy asztalra mutatott, amely körül négy szék állt. Kettő tipikus vámpírülés volt, nagy, masszív, egyszerű, de funkcionális vonalakkal. A harmadik szék, Maudtól jobbra, egy dívány volt, magasra halmozva puha párnákkal. A negyedik szék, Maud balján, úgy nézett ki, mint egy gomba, plüss, párnázott sapkával, kerek kiugrásokkal a háttámláján és az oldalán. Maudnak jó félórányi rajzolás és magyarázkodás kellett ahhoz, hogy meggyőzze a Krahr Ház bútortervezőjét, hogy készítsen egyet. Még mindig nem volt biztos benne, hogy a lábak és a gomba aránya egy-két centivel eltért-e, de jól nézett ki, és ez volt a legjobb, amit tehetett.

A királynő meglátta a széket. Maud visszatartotta a lélegzetét.

Mélyebb színű villanás áramlott át a királyi személyen, és felült a székre, a csökevényes függelékeit a kiálló részekre rögzítve. Nuan Cee úgy terült el a díványon, mint egy római patrícius.

A tachi testőrök szétváltak. Ke'Lek a királynő mögött maradt, míg a másik tachi a szökőkút felé vette az irányt. Nuan Cee rokonai követték a tachit oda, ahol Helen pancsolt. Maud nem értette félre ennek a jelentőségét. Ha bármi történne akár Nuan Cee-vel, vagy akár a tachi királynővel, Helen lenne az elsődleges célpont. A gondolatnak nyugtalanítania kellett volna, de ő könnyed nyugalommal fogadta. Vagy túl sok minden történt, és már immunis vagyok, vagy megszoktam a nagy tétekkel járó tárgyalásokat.

Egy vámpír csatlós egy korsónyi zöldbort és vörös fűszeres gyümölcslevet hozott, valamint tálcányi sült falatkákat és művészien elrendezett gyümölcs- és zöldségszeleteket, és visszavonult. Olyan volt, mint egy furcsa teadélután. Kozmikus süteményeket és bort szolgált fel egy felvilágosult ragadozó faj királynőjének és egy könyörtelen bérgyilkosokból álló klán vezetőjének. Nem sok minden forgott kockán, kivéve egy csillagközi szövetséget. Huhh!

Maud belekortyolt egy kis gyümölcslébe. Ezt nagyon óvatosan kellett csinálni. Ha bármelyiküknek is felajánlja az ujját, leharapják az egész karját. Nincs jobb alkalom, mint a jelen.

- Kipihentétek már a csillagközi utazást? - kérdezte. - Mindig megkönnyebbülést jelent számomra egy bolygón lenni. - Nem a legjobb kezdés, tekintve, hogy mindketten már ezen a bolygón voltak az elmúlt két hétben, de megteszi.

A tachi királynő ránézett. - Ez a bolygó meglehetősen gyönyörű.

- Nagyon élvezem, hogy a bolygón vagyok - mondta Nuan Cee. - Bármennyire is sajnálatos azonban, mindenkinek vállalnia kell az űrutazás kellemetlenségeit, ha a céljait el akarja érni.

Eddig minden rendben. - Kíváncsi vagyok, hogyan csinálják ezt a kufár űrhajósok. Hosszú utak, drága rakomány, és úgy hallottam, bizonyos kvadránsokban kalózok is vannak.

Nuan Cee szeme kissé összeszűkült. - Igen. A profit érdekében bizony áldozatokat kell hozni.

- Vagy a tudományos eredményekért. - A tachi királynő a hosszú karmaival felnyársalt egy süteményt. - A tudás keresése nem folytatódhat a munka üzemanyaga nélkül.

- Mindig bosszantó, amikor az opportunista lények mások munkájából próbálnak meg pénzt csinálni. - Maud a pohara tartalmát tanulmányozta. - Némelyikük odáig megy, hogy azt tervezi, megszállja a vendéglátója erődítményeit, és magáénak követeli őket.

- Ez egyszerre tisztességtelen és ragadozó - mondta Dil'ki. - Ha tanúi lennénk egy ilyen cselekedetnek, természetesen kötelességünk lenne közbelépni.

- Valóban - mondta Nuan Cee. - De akkor a személyes áldozatokat is figyelembe kell vennünk. Az ilyen segítség gyakran tragédiával végződik azok számára, akik felajánlják.

Még csak a szemük sem rebbent. Mind a lees, mind a tachi vagy tudta, mit tervez a Kozor és a Serak, vagy erősen gyanította. Nuan Cee pedig egyenesen a nyakukra ment. "Mindannyian meghalhatunk, ha segítünk neked." Igen, persze. Gondosan kellett megválogatnia a szavait.

Maud elmosolyodott. - Ha valaki biztonságos kikötőt, védett menedéket nyújtana a gazdagság és a tudás bátor képviselőinek, talán új útvonalakat lehetne tervezni, hogy lehetőségeiket teljes mértékben kihasználhassák, és a mindenki számára elérhető nagy nyereség eltompítaná a tragédia fájdalmát.

Nuan Cee egyenesebben ült. - Ha egy ilyen kikötő megjelenne, bolond lenne az a kufár, aki nem használná.

Maud úgy tett, mintha a poharával játszana. Ilemina nagyon is tisztában volt azzal, hogy mit lehet ígérni.

- Egy biztonságos űrkikötőnek három fő alkalmazási területe van. Először is, a tudományos kutatás bázisa, egy természetes találkozóhely, ahol több faj kényelmesen és biztonságban összejöhet, hogy megossza egymással az eredményeit. Másodszor, a hajózás és az ellátási lánc csomópontja, egy kikötő, ahol rakományt lehet vásárolni, eladni és mozgatni, és a fáradt hajósok megpihenhetnek, mielőtt folytatják útjukat. Harmadszor, egy katonai létesítmény, amely fel van szerelve a támadások visszaverésére és a benne tartózkodók védelmére. A Szent Anokrácia, és különösen a Krahr Ház katonai ereje páratlan. Bárcsak találnánk megfelelő partnereket a többi szerepkör betöltésére. - Maud felsóhajtott. - Természetesen egy ilyen együttműködés csak akkor lenne lehetséges, ha vasszigorú szövetségeket lehetne kötni, és az anyagi és egyéb kötelezettségeket minden érintett meghatározná és kiegyensúlyozottan vállalná, és csak azután, hogy egy spontán kölcsönös együttműködésre is sor került.

A királynő színe elsötétült. – A megfelelően kiegyensúlyozott hozzájárulás minden faj szempontjából igazságos lenne. Egy ilyen hely fejlett technológiát és modern építkezést igényelne ahhoz, hogy valóban hatékony legyen.

- És persze megfelelő tőkeinjekcióra lenne szükség, amely egy olyan partnertől származik, aki alaposan ismeri az űrkereskedelem sajátosságait. - Nuan Cee egy gyors mosollyal villantotta ki a fogait.

- Ha egy ilyen tervet írásba foglalnánk, persze titokban, akkor előrelépés történhetne a kölcsönös előnyök szempontjából. - Tessék, kiteregette a témát. Segítsetek nekünk megtartani a harci űrállomást, és mi elindítjuk a kereskedelmi állomás projektjét, feltéve, hogy beleegyeztek a katonai szövetségbe.

Nuan Cee Otubar felé fordult. - Az almarsall egyetért?

Ó, a francba.

Otubar visszabámult a kereskedőre. - Itt állok mellette, nem igaz?

Maudnak meg kellett pecsételnie az üzletet. Bólintott a tér másik végén várakozó csatlós felé. A nő eltűnt a fa mögött, és egy hatalmas fémládával tért vissza. Négyszögletes és megerősített, eléggé feltörhetetlennek tűnt ahhoz, hogy egy gránátrobbanást is túléljen. A csatlós láthatóan erőlködve vitte oda, letette a földre Nuan Cee mellé, és visszavonult.

- A jóhiszeműség gesztusa a Krahr Háztól - jelentette be Maud. - Hálásak vagyunk Helen megmentéséért, és reméljük, hogy a Nuan klán megosztja velünk az ellenszert, hogy a jövőben felhasználhassuk.

A kommunikátora, amelyet a találkozó előtt programozott be, jelet küldött a dobozba. Az egy csattanással kettéhasadt, és egy fémtorony lövellt ki belőle, mint egy virág porzója. A virágcsúcs kibontakozott. Egy talapzaton egy zöld köddel teli palack csúszott felfelé.

- A Nexus fegyvere - mondta Maud - arra való, hogy terméketlenítse a leeseket.

Nuan Cee hátrahőkölt.

- A Krahr Háznak nincs szüksége többé ilyesmire, most, hogy a Nuan klánban készséges és megbízható kereskedelmi partnerre talált - mondta Maud. - Nem kötelezzük el magunkat könnyelműen, és ha már egyszer elköteleztük magunkat, teljes mellszélességgel kiállunk mellette.

- Az elkötelezettségetek mélysége megdöbbentő - mondta Nuan Cee. - Ez egy megfelelő alku. Megosztozunk az ellenanyagon.

- Ez nagy örömet okoz nekem és a Lord Consortnak - mondta Maud.

Lord Consort egy forrongó zivatarfelhő minden örömét vetítette ki rájuk.

Mindenki belekortyolt az italába.

A tachi királynő felemelkedett. - Ez egy nagyon tanulságos találkozó volt, Maud a Krahr Házból. Sok tervünk van még.