“Hola, estamos aquí,” Barry dijo débilmente. “Alguien que no lo sabía antes… ”

Después que el ruido se hubo detenido y nada se había lanzado por el edificio para comernos, Barry y yo nos enderezamos de nuestras posiciones en cuclillas instintivas. Aspiré profundamente. Ésta era mi tarea, desde que éste había sido mi mandado. Entré en la corriente de luz viniendo del portal vacío. Di un paso grande adelante sobre el umbral del edificio. Una tomografía rápida no me había dado una señal de cerebro, así es que creí saber lo que iba a encontrar.

Oh, bueno, Copper estaba muerta. Ella estaba encima del mueble mostrador, puso fuera en una postura desgarbada de extremidades, su cabeza inclinándose completamente hacia un lado. Había un cuchillo proyectándose de su pecho. Alguien había estado enfermo cerca de una yarda a la izquierda de mi pie - no sangre - por lo tanto había habido al menos un humano en el sitio. Oí a Barry entrar en el edificio y hacer una pausa, justo como yo.

Había notado dos puertas en el cuarto en nuestra anterior visita. Había una puerta a la derecha, afuera el mueble mostrador, eso admitiría a los clientes al rango. Había una puerta detrás del mueble mostrador que les permitiría a los empleados agacharse de regreso para recreos y atender a los clientes en el área de rango. Estaba segura que la cinta que habíamos venido a observar había estado allí, porque ese sería el lugar natural para el equipo de seguridad. Si estaba todavía allí, esa era la pregunta grande.

Quise dar la vuelta y salir sin mirar atrás, y me asusté de mi mente, pero ella había muerto por esa cinta, creí, y me pareció que descartaría su sacrificio involuntario si descartaba la cinta. Eso realmente no tenía mucho sentido, pero era como me sentí.

No encuentro a nadie más en el área, Barry me dijo.

Yo, tampoco, dije, después de que había realizado a mi segundo, más cabal, escudriñamiento.

Barry, claro está, supo exactamente lo que pensé hacer, y él dijo, ¿quieres que vaya contigo?

No, quiero que esperes afuera. Te llamaré si te necesito. En verdad, habría sido bonito tenerle más cerca, pero olía demasiado mal en el cuarto para aguantar aproximadamente más que un minuto, y nuestro minuto estaba corriendo.

Sin protestar, Barry regresó afuera, y avancé a rastras abajo del mueble mostrador hacia un área libre. Se sintió indescriptiblemente espeluznante gatear, evitando el cuerpo de Coopper. Estaba agradecida que sus ojos ciegos no apuntaban en mi dirección cuando usé un pañuelo para borrar el área que mis manos habían agarrado.

En el lado de empleados del mueble mostrador, había pruebas de una lucha considerable. Ella había peleado duro. Había manchas de sangre aquí y allá, y el trabajo de oficina había quedado desparramado por el piso. Había un botón de pánico claramente visible, debajo del mueble mostrador, pero especulo que ella no había tenido tiempo para darle puñetazos.

Las luces estaban encendidas dentro de la oficina detrás del mueble mostrador, también, como podía ver a través de la puerta a medias abierta. La empujé con mi pie, y se meció fuera de mí con un chirrido pequeño. Otra vez, nada brincó sobre mí. Tomé un aliento profundo y di un paso adentro.

El cuarto fue una combinación de cuarto de seguridad /oficina/sala de recreo. Había estanterías construidos alrededor de las paredes con sillas jaladas contra los muebles, y computadoras y un horno de microondas y un refrigerador pequeño: las cosas usuales. Y allí estaban las cintas de seguridad, acopiadas amontonadamente en el piso y ardiendo a fuego lento. Todos los demás olores en el cuarto exterior habían sido tan malos que simplemente no habíamos diferenciado este. Había otra puerta adelante; no pasé a comprobar para ver a dónde llevaba, porque había un cuerpo bloqueándola. Era el cuerpo de un hombre, y yacía boca abajo, lo cual fue una bendición. No necesité chequear para saber si estaba muerto. Él estaba seguramente muerto. El reemplazo del Coopper, asumí.

“Pues bien, mierda,” dije en voz alta. Y luego pensé, Gracias Dios que puedo salir el infierno de aquí. Una cosa acerca de las cintas de seguridad quemándose: cualquier registro de nuestra anterior visita se fue, también.

En mi camino, presioné el botón de pánico con mi codo. Esperé que sonase en alguna parte en una estación de policía, y que vinieran pronto.

Barry estaba esperándome afuera, como había estado 99 por ciento segura que estaría. Aunque confieso que no habría estado completamente sorprendida si él se hubiese ido. “¡Vámonos! Activé la alarma,” dije, y nos metimos en el coche y nos fuimos el infierno de allí.

Conducía, porque Barry tiraba a verde. Tuvimos que detener el carro a la orilla una vez (y en el tráfico de Rodas eso no fue fácil) para que él vomitase. No lo culpé ni un poco. Lo que habíamos visto estaba fatal. Pero he sido bendecida con un estómago fuerte, y los había visto peores.

Regresamos al hotel a tiempo de la sesión judicial. Barry me miró con asombro boquiabierto cuándo hice comenté que mejor me preparaba para eso. Él no había tenido un indicio de qué había estado pensando, así es que supe que él realmente se sentía mal.

“¿Cómo puedes pensar acerca de ir?” Él dijo. “Tenemos que decirle a alguien lo que sucedió.”

“Llamé a la policía, o al menos a una compañía de seguridad que lo reportará,” dije. “¿Qué más podemos hacer?” Estábamos en el elevador subiendo del garaje del estacionamiento al vestíbulo.

“Tenemos que hablar con ellos.”

“¿Por qué?” Las puertas se abrieron y salimos al vestíbulo del hotel.

“Para contarles.”

“¿Qué?”

“Que alguien trató de matarte anoche aquí… de acuerdo, lanzándote una flecha.” Él quedó silencioso.

“Correcto. ¿Ves?” Tenía sus pensamientos ahora, y él había llegado a la conclusión correcta. “¿Ayudaría a solucionar su asesinato? Probablemente no, porque el tipo está muerto y las cintas se destruyeron. Y habrían venido aquí haciendo preguntas de los vampiros maestros de una tercera parte de los Estados Unidos. ¿Quién me daría las gracias por eso? Nadie, nadie.”

“No podemos pararnos y no hacer nada.”

“Esto no es perfecto. Sé eso. Pero es realista. Y práctico.”

“¿Oh, entonces ahora eres práctica?” Barry empezaba a chillar.

“Y estás gritándole a mi…a Sookie,” dijo Eric, ganando otro chillido (este mudo) de Barry. Para entonces, a Barry no le importó si él nunca me volviese a ver otra vez en su vida. Aunque no me sentí tan drástica, no pensé que íbamos a convertirnos en amigos por correspondencia, tampoco.

Si Eric no supo cómo escoger un término para lo que era para él, estaba igualmente perpleja. “¿Necesitas algo?” Le pregunté en una voz que le advirtió que no estaba de humor para cualquier dobleces.

“¿Qué encontraste hoy?” Preguntó, todo negocio, y el almidón corrió de mí en una corriente.

“Tú sigue,” le dije a Barry, quien no necesitó que se lo dijese dos veces.

Eric miró alrededor para buscar un lugar seguro donde hablar, no vio ninguno. El vestíbulo estaba ocupado con vampiros que iban a diligencias judiciales, o charlando, o coqueteando. “Ven,” dijo, no groseramente como esto suena, y fuimos a los elevadores y hasta su cuarto. Eric estaba en el noveno piso, lo cual cubría un área mucho mayor que la reina. Había veinte cuartos en el nueve, al menos. Había mucho más tráfico, también; pasamos un buen número de vampiros camino al cuarto de Eric, el cual me dijo que compartía con Pam.

Estaba un poco curiosa acerca de ver un cuarto normal vampiro, desde que había visto sólo la sala de estar de la suite de la reina. Estaba desilusionada de encontrar que además de los ataúdes ambulantes, se vió muy común. Por supuesto, eso era un gran “además.” Los ataúdes de Pam y Eric descansaban sobre caballetes selectos cubiertos con falsos jeroglíficos con un brillo en madera con pintura negra, lo cual les dio un toque atmosférico claramente delineado. Había dos camas dobles, también, y un cuarto de baño muy compacto. Ambas toallas estaban colgadas, lo cual podía ver porque la puerta estaba abierta. Eric nunca había colgado sus toallas cuando vivió conmigo, así es que estaba dispuesta a apostar a que Pam las había plegado y las había colgado en el toallero. Pareció raramente doméstico. Pam probablemente había escogido para Eric por más de un siglo. Dios mío. Yo aun no había manejado dos semanas.

Debido a los ataúdes y las camas, el cuarto estaba un poco abarrotado, y me pregunté con lo que los vampiros inferiores del escalafón tuvieron que conformarse, digamos, en el piso doce. ¿Puedes acomodar ataúdes en una litera? Pero estaba simplemente desviándome, haciendo un intento para no pensar acerca de estar sola con Eric. Nos sentamos, Eric en una cama y yo en otra, y él se inclinó hacia adelante.

“Cuéntame,” él dijo.

“Pues bien, no es bueno,” dije, simplemente para ponerlo en el buen camino.

Su cara se oscureció, las rubias cejas encontrándose, su boca cambiando de dirección hacia abajo.

“Nosotros encontramos un rango de tiro de arco que Kyle Perkins visitó. Estabas en lo correcto acerca de eso. Barry fue conmigo para ser agradable, y yo en realidad lo aprecié,” dije, teniendo mis títulos inaugurales. “Para condensar la tarde entera, encontramos el rango correcto en nuestro tercer intento, y la chica detrás del mueble mostrador dijo que podíamos mirar la cinta de seguridad de la noche que Kyle hizo una visita. Pensé que podríamos ver alguien a quien conociésemos entrando con él. Pero ella quiso que nosotros regresemos al final de su turno, siete en punto.” Hice una pausa para aspirar profundamente. La cara de Eric no cambió en absoluto. “Regresamos a su debido tiempo, y ella estaba muerta, asesinada, en la tienda. Fui a mirar en la oficina, y las cintas habían sido quemadas.”

“¿Asesinada cómo?”

“Ella había sido apuñalada, y el cuchillo se quedó en su pecho, y el asesino o alguien con él había lanzado comida. También, un tipo que trabajó en la tienda fue muerto, pero no lo revisé para ver cómo.”

“Ah.” Eric consideró esto. “¿Cualquier otra cosa?”

“No,” dije, y me puse de pie para salir.

“Barry estaba furioso contigo,” comentó.

“Bueno, si, pero lo atravesará.”

“¿Cuál es su problema?”

“Él no piensa que lo manejé… él no piensa que deberíamos habernos ido. O… no sé. Él piensa que fui insensible.”

“Pienso que lo hiciste excepcionalmente bien.”

“¡Pues bien, grandioso!” Luego me agarré fuertemente de mí mismo. “Lo siento,” dije. “Yo acerca de ella muriendo. O dejándola. Aun si fue lo más práctico para hacer.”

“Estás pensando en ti en segundo lugar.”

“Sí.”

Un golpe en la puerta. Desde que Eric no se cambió de posición a sí mismo, me levanté para contestar. No pensé que fuese una cosa sexista; Era una cosa de estatus. Era definitivamente el perro inferior en el cuarto.

Completamente y totaltamente no para mi sorpresa, el que golpeó fue Bill. Eso hacía mi día simplemente completo. Me aparté para dejarle entrar. Maldición si iba a preguntarle a Eric si le debería dejar entrar.

Bill me miró de arriba a abajo, adivino que inspeccionando que mis ropas estaban en orden, luego pasó de una zancada sin chistar. Puse mis ojos en blanco a su espalda. Luego tuve una idea brillante: en lugar de volverme en el cuarto para más debate, salí por la puerta abierta y la cerré detrás de mí. Me fui muy enérgicamente y agarré el elevador con apenas cualquier espera. En dos minutos, desenllavaba mi puerta.

Fin del problema.

Me sentí realmente orgullosa de mí misma.

Carla estaba en nuestro cuarto, desnudo otra vez.

“Hola,” dije. “Por favor ponte una túnica.”

“Pues bien, oye, si te molesta,” ella dijo en una manera medianamente relajada, y se puso encima una túnica. Wow. Fin de otro problema. Acción directa, declaraciones francas; obviamente, esas eran las llaves para mejorar mi vida.

“Gracias,” dije. “¿No vas a las cosas judiciales?”

“Citas humanas no están invitadas,” ella dijo. “Es Tiempo Libre para nosotros. Gervaise y yo estamos yendo a clubs nocturnos más tarde. Algún lugar realmente extremo llamado Beso de Dolor.”

“Ten cuidado,” dije. “Cosas malas pueden ocurrir si hay montones de vampiros juntos y un humano o dos que sangran.”

“Puedo manipular a Gervaise,” Carla dijo.

“No, no puedes.”

“Él setá loco por mí.”

“Hasta que él deje de estar loco. O hasta algún vampiro mayor que Gervaise te eche un brillo a ti, y Gervaise se ponga en conflicto.”

Ella se vio incierta por un segundo, una expresión que sentí que la segura Carla no traía puesta demasiadas veces.

“¿Qué acerca de ti? Oí que estabas atada a Eric ahora.”

“Sólo por algún rato,” dije, y lo quise decir. “Se gastará.”

Nunca iré a ningún lugar con vampiros otra vez, me prometí a mí misma. Dejo el atractivo del dinero y la excitación del viaje tirarme hacia adentro. Pero no lo haré otra vez. Como Dios es mi testigo… Luego tuve que soltar una carcajada. Scarlett O'Hara, no lo era. “Nunca tendré hambre otra vez,” le dije a Carla.

“¿Por qué, comiste una cena grande?” Ella preguntó, enfocó la atención en el espejo porque ella se depilaba las cejas.

Me reí. Y no podría detenerme.

“¿Qué pasa contigo?” Carla dio media vuelta para atisbarme con alguna preocupación. “No actúas como tú misma, Sookie.”

“Simplemente tuve una mala sacudida,” dije, jadeando. “Estaré bien un minuto.” Fue más como diez antes de que recuperase el control de mí misma. Debía llegar a la cita judicial, y francamente, quise tener algo en qué ocupar mi mente. Me restregué la cara y me puse algún maquillaje, vestí una blusa de seda bronce y pantalones atabascados con una chaqueta de punto que hace juego, y calzado de cuero café. Con mi tarjeta del cuarto en mi bolsillo y un adiós aliviado de Carla, fui a encontrar el salón de las sesiones judiciales.

16

EL VAMPIRO JODI ERA FORMIDABLE. ELLA ME recordó a Jael, en la Biblia. Jael, una mujer decidida de Israel, hizo pasar una estaca a través de la cabeza de Sisera, un capitán enemigo, si recordaba correctamente. Sisera había estado dormido cuando Jael emprendió la acción, tal como Michael había sido cuando Jodi tronchó su colmillo. Si bien el nombre de Jodi me hizo reír disimuladamente, vi en ella una fuerza dura y resuelta, y estaba inmediatamente en su lado. Esperé que el panel de jueces pudiese ver más allá del lloriqueo del vampiro Michael acerca de su maldito diente.

Esto no fue arreglado como la tarde previa, aunque la sesión tuvo lugar en el mismo cuarto. El panel de jueces, especulo que así los llamarías, estaba en el estrado y sentados en una larga mesa enfrentando a la audiencia. Había tres de ellos, todos de estados diferentes: Dos hombres y una mujer. Uno de los varones era Bill, quien se veía (como siempre) calmo y cobrado. No reconocí al otro tipo, un rubio. La hembra era un vampiro diminuto, bonito con la espalda más derecha y el pelo más largo negro y rizado que alguna vez vi. Oí a Bill dirigirle la palabra a ella como “Dalia.” Su pequeña cara redonda se batió de acá para allá cuando ella escuchó el testimonio primero de Jodi, luego de Michael, tal como si ella observara un partido de tenis. Centrado en el mantel blanco ante los jueces había una estaca, la cuál adivino era el símbolo vampiro de justicia.

Los dos vampiros quejosos no fueron representados por abogados. Dijeron su pieza, y luego los jueces consiguieron hacer preguntas antes de que decidieran el veredicto por mayoría de votos. Era simple en forma, en caso de que no de hecho.

“¿Usted torturaba a una mujer humana?” Dahlia le preguntó a Michael.

“Sí,” él dijo sin hacer la vista gorda. Eché un vistazo alrededor. Era el único humano en la audiencia. Ninguna preocupación que fuese una cierta simplicidad para las actas. Los vampiros no estaban tratando de adornarlo excesivamente para una audiencia de sangre caliente. Se comportaban como lo harían si estuviesen por ellos mismos. Se comportaban como lo hacían cuando estaban entre ellos. Estaba sentada con aquellos de mi grupo - Rasul, Gervaise, Cleo - y tal vez su cercanía camuflaba mi escencia, o tal vez un humano domesticado no contaba.

“Ella me había ofendido, y disfruto del sexo en esa forma, así es que la secuestré y tuve un poco de diversión,” Michael dijo. “Luego Jodi se pasa toda balística en mí y rompe mi colmillo. ¿Ven?” Él abrió lo suficiente mostrar a los jueces el tronco cortado del colmillo. (Me pregunté si él había andado por la cabina que todavía estaba fuera en el área de los vendedores, el que tuvo tales asombrosos colmillos artificiales.)

Michael tenía la cara de un ángel, y no entendía que lo que él había hecho estaba equivocado. Él había querido hacerlo, así es que lo hizo. No todas las personas que han sido traídas para ser vampiros son mentalmente estables para empezar, y una cierta cantidad de ellos es completamente inescrupulosa después de decenios, o aun siglos, de tener humanos a su maldita disposición. Y todavía, disfrutan la apertura del nuevo orden, consiguiendo caminar a grandes pasos alrededor siéndo ellos mismos, con el derecho de no ser estaqueados. No quieren pagar por ese privilegio apegándose a las reglas de decencia común.

Pensé que la ruptura de un colmillo era un castigo muy ligero. No podía creer que él había tenido la hiel para ponerle un pleito a alguien. Aparentemente, ni lo hizo Jodi, quien estaba en sus pies y yendo por él otra vez. Tal vez ella tuvo la intención de chasquear su otro colmillo. Esto estaba mucho mejor que El Tribunal de las Personas o Judge Judy.

El juez rubio la abordó. Él era mucho mayor que Jodi, y a ella le pareció aceptar que no iba a arrojarle completamente. Noté que Bill echó atrás su silla así es que él podía dar un salto si desarrollos post eriores requirían acción rápida.

La Dahlia diminuta dijo, “¿Por qué tomó usted tal excepción para las acciones de Michael, Jodi?”

“La mujer era la hermana de uno de mis empleados,” Jodi dijo, su voz temblando de cólera. “Ella estaba bajo mi protección. Y el estúpido de Michael causará que todos nosotros seamos cazados otra vez si él continúa con sus formas. Él no puede ser corregido. Nada le detiene, ni aun perder el colmillo. Le advertí tres veces que se mantenga alejado, pero la joven contestó cuando él le hizo una proposición a ella otra vez en la calle, y su orgullo fue más importante que su inteligencia o su discreción.”

“¿Es esto cierto?” La vampiro pequeña le preguntó a Michael.

“Ella me insultó a mí, Dalia,” él dijo lisamente. “Un humano públicamente me insultó.”

“Este es fácil,” dijo Dalia. “Ambos están de acuerdo?” El varón rubio restringiendo a Jodi inclinó la cabeza, y así también lo hizo Bill, quién estaba todavía colocado al borde de su silla a la derecha de Dahlia.

“Michael, usted traerá retribución en nosotros por sus acciones desaconsejadas y su incapacidad para controlar sus impulsos,” Dalia dijo. “Usted ha ignorado advertencias, y usted ignoró el hecho que la joven estaba bajo la protección de otro vampiro.”

“¡No puedes querer decir esto! ¿Dónde está su orgullo?” Michael gritaba y en sus pies.

Dos hombres dieron un paso adelante fuera de las sombras detrás del estrado. Eran ambos vampiros, por supuesto, y eran ambos hombres de buen tamaño. Sujetaron a Michael, quien realmente dio pelea. Me escandalicé un poco por el ruido y la violencia, pero al momento tomarían a Michael completamente para alguna prisión de vampiros, y los procedimientos calmados continuarían.

Para mi asombro absoluto, Dahlia inclinó la cabeza al vampiro sentado con Jodi, quien se levantó y la ayudó a levantarse. Jodi, sonriendo ampliamente, estaba a través del estrado en un salto, como una pantera. Ella agarró la estaca sobre la mesa de los jueces, y con un columpio energético de su brazo delgado, enterró la estaca en el pecho de Michael.

Fui la única que se escandalizó, y golpeé ruidosamente ambas manos sobre mi boca para abstenerme de chillar.

Michael la miró con furia absoluta, y él aun se mantuvo luchando, supongo que para liberar sus brazos así podría arrancar la estaca, pero en pocos segundos hubo terminado. Los dos vampiros que sostenían el nuevo cadáver lo halaron fuera, y Jodi se bajó del palco escénico, todavía resplandeciendo.

“Siguiente caso,” llamó Dalia.

El siguiente era acerca del niño vampiro, y había humanos involucrados en este. Me sentí menos conspicua cuando entraron: los padres avergonzados con su vampiro representante (¿era posible que los humanos no podía brindar testimonio ante este tribunal?) y la “madre” con su “niño.”

Éste fue un caso más largo, más amargo, porque el sufrimiento de los padres sobre la pérdida de su hijo - quien todavía estaba caminando y hablando, pero no para ellos - era casi palpable. ¡No fui la única que exclamó, “¡Qué Vergüenza!” Cuando Cindy Lou reveló que los padres le daban a ella una mensualidad para el mantenimiento del niño. El vampiro Kate argumentó por los padres ferozmente, y era claro que ella pensó que Cindy Lou era un vampiro de basura de remolque y una mala madre, pero los tres jueces - diferentes esta vez, y no conocí a cualquiera de ellos - acordaron por el contrato escrito que los padres habían firmado y habían rehusado darle al niño un guardián nuevo. Sin embargo, ordenaron, el contrato tuvo que ser igualmente obligado en el patrocinio de los padres, y el niño estaba obligado a pasar tiempo con sus padres biológicos con tal de que eligieran ejercer el derecho.

El juez principal, un tipo con cara de halcón con ojos oscuros, líquidos, llamó al niño a levantarse ante ellos. “Tú adeudas a estas personas respeto y obediencia, y firmaste este contrato, también,” dijo. “Puedes ser un menor de edad en la ley humana, pero para nosotros, eres tan responsable como Cindy Lou.” Chico, justamente eso lo mató, teniendo que admitir que hubo un vampiro llamada Cindy Lou. “Si tratas de aterrorizar a tus padres humanos, o coercerles a ellos, o beber su sangre, amputaremos tu mano. Y cuando crezca de regreso, la amputaremos otra vez.”

El niño apenas podría estar más blanco de lo que estaba, y su madre humana se desmayó. Pero él había sido tan insolentemente presuntuoso, tan seguro de sí mismo, y tan despectivo de sus pobres padres, pensé que la advertencia fuerte era menester. Me refrené inclinando la cabeza.

Oh, bueno, esto fue justo, amenazar a un niño con amputar su mano.

Pero si usted había visto a este niño, usted podría haber estado de acuerdo. Y Cindy Lou no fue premiada; quienquiera que le había dado vuelta a ella ha debido haber sido mentalmente y moralmente deficiente.

No había sido necesario después de todo. Me preguntaba acerca del resto de la tarde cuando la reina vino a través de las contrapuertas al final del cuarto, Sigebert y Andre en cercana asistencia. Ella llevaba puesto un pantalón azul de seda de color zafiro con un collar bello de diamantes y pendientes pequeños de diamante. Ella se vio de clase, absolutamente suave, lisa, y perfecta. Andre hizo una línea recta hacia mí.

“Lo sé,” él dijo, “es decir, Sophie-Anne me dice que te he agraviado. No siento pesar, porque me desviviré por ella. Otros no significan nada para mí. Pero yo lamento que no he podido refrenarme de causar algo que te aflige.”

Si esa fue una disculpa, fue la más medio burrada que alguna vez había recibido en mi vida. Dejó casi todo por desear. Todo lo que podía hacer fue decir, “Te oigo.” Fue lo más que obtuve.

Para entonces, Sophie-Anne estaba parada frente a mí. Cumplí con mi cosa de sacudida principal.

“Le necesitaré conmigo durante las siguiente pocas horas,” ella dijo, y dije, “Seguro.” Ella recorrió la mirada de arriba abajo por mis ropas, como deseando que me hubiera adornado un poco más, pero nadie me había advertido que una parte de la noche marcada como Comercio quería decir que ropas selectas fueran correctas.

El Sr. Cataliades se acercó a mí, trayendo puesto un bello traje y una corbata de seda oro y rojo oscuro, y dijo, “Es bueno verte, mi querida. Déjeme darle instrucciones previas en el siguiente ítem en el horario.”

Extení mis manos para mostrar que estaba lista.

“¿Dónde está Diantha?” Pregunté.

“Ella resuelve algo con el hotel,” Cataliades dijo. Él frunció el ceño. “Es de lo más peculiar. Hay un ataúd adicional escaleras abajo, aparentemente.”

“¿Cómo puede ser eso?” Los ataúdes le pertenecían a alguien. No es como si un vampiro iba a viajar con un repuesto, como tener un ataúd de fiesta y un ataúd de todos los días. “¿Por qué le llamaron?”

“Tenía una de nuestras etiquetas,” él dijo.

“¿Pero todo nuestros vampiros son tenidos en cuenta, verdad?” Sentí un retintín de ansiedad en mi pecho. Justo entonces, vi a los camareros usuales moviéndose entre el populacho, y vi que uno me miró y se marcho dando media vuelta. Luego él vio a Barry, quien había entrado con el Rey de Tejas. El camarero se marchó dando media vuelta otra vez.

Yo comencé a llamar en voz alta en busca de un vampiro cercano para sujetar al tipo así es que podía echar una mirada en su cabeza, y luego me percaté que estaba actuando tan arrogante como los vampiros mismos. El camarero desapareció, y no había tenido una vista final en él, así es que no estaba segura si le podría identificar en una multitud de otros servidores con el mismo traje. El Sr. Cataliades hablaba, pero sostuve en alto una mano. “Sujételo para un sec,” me quejé. La vuelta rápida del camarero me había recordado algo, alguna otra cosa que había parecido extraña.

“Por favor, ponga atención, Miss Stackhouse,” el abogado dijo, y tuve que estibar el hilo de pensamiento fuera. “Aquí está lo que usted necesita hacer. La reina hará negociaciones por algunos favores que ella necesita para ayudar a reconstruir su estado. Simplemente haga lo que usted hace mejor para descubrir si todo el mundo negociando con ella es honorable.”

Ésta no era una línea directiva muy específica. “Haré mi mejor esfuerzo,” dije. “Pero pienso que usted debería encontrar a Diantha, Sr. C. Pienso que allí hay algo realmente extraño y equivocado acerca de este ataúd adicional del que ellos hablan. Hubo esa maleta adicional, también,” dije. “La llevé hacia arriba a la suite de la reina.”

El Sr. Cataliades me miró inexpresivamente. Podía ver que él consideró el pequeño problema de artículos adicionales apareciendo en un hotel de menor cuantía y debajo de su preocupación. “¿Le contó Eric sobre la mujer asesinada?” Pregunté, y su atención se agudizó.

“No he visto a Master Eric esta tarde,” él dijo. “Iré de seguro a seguirle la pista.”

“Algo está levantadose; justamente no sé lo que es,” mascullé más o menos para mí misma, y luego se marchó dando media vuelta para alcanzar a Sophie-Anne.

El comercio fue conducido en una clase de estilo de la feria. Sophie-Anne se posicionó por la mesa donde Bill estaba sentado, de regreso en el trabajo vendiendo el programa de computadora. Pam le ayudaba, pero ella estaba en su ropa habitual, y estaba contenta que el traje del harén tenía un descanso. Me pregunté cómo era el procedimiento, pero adopté una actitud de espera y mira, y lo encontré suficientemente pronto. El primero en acercarse a Sophie-Anne fue el vampiro rubio grande que había hecho las funciones de un juez más temprano. “Estimada señora,” dijo, besando su mano. “Estoy encantado de verle, como siempre, y desolado por la destrucción de su bella ciudad.”

“Una porción pequeña de mi bella ciudad,” Sophie-Anne dijo con la más dulce de las sonrisas.

“Estoy en desesperación al pensar en los aprietos en los que usted debe estar,” continuó después de una pausa breve registrando su corrección. “Usted, el gobernante de un reino tan provechoso y prestigioso… ahora tan bajo. Espero poder ayudarle en mi humilde forma.”

“¿Y qué forma esa asistencia tomaría?” Sophie-Anne averiguaba.

Después de mucha charla incesante, resultó que Sr. Flowery estaba dispuesto a traer unos pies de la junta del gazillion de madera para Nueva Orleans si Sophie-Anne le daba el 2 por ciento de su siguiente renta durante cinco años. Su contador estaba con él. Miré directamente a sus ojos con gran curiosidad. Di un paso atrás, y Andre reptó hacia mi lado. Cambié de dirección a fin de que nadie pudiera leer mis labios.

“La calidad de la madera,” dije tan quedamente como alas de un colibrí.

Esto requirió por siempre para sacarlo fuera, y era aburrido, aburrido, aburrido. Una cierta cantidad de proveedores con aspiraciones no tuvieron humanos con ellos, y no fui de ayuda con esos; pero la mayor parte de ellos lo hicieron. Algunas veces el humano le había pagado al vampiro una suma sustancial para “patrocinarle”, así es que él justamente pudo estar en el vestíbulo y hacer la corte en un trasfondo uno a uno. Para cuando el vendedor número ocho hizo un alto delante de la reina, fui incapaz de suprimir mis bostezos. Había puesto cuidado que Bill estaba haciendo un negocio transcendental vendiendo copias de su base de datos del vampiro. Para una clase reservada de tipo, él hizo un buen trabajo explicando y promoviendo su producto, visto que una cierta cantidad de los vampiros eran muy desconfiados de las computadoras. Si escuchaba del “Paquete anual de Actualización” una vez más, vomitaría. Había montones de humanos aglomerados alrededor de Bill, porque fueron más conocedores de la computadora que los vampiros como un todo. Mientras estaban absortos, traté de obtener una tomografía aquí dentro y allí, pero justamente pensaban megahercio y RAM y paseos en coches duros - relleno como eso.

No vi a Quinn. Desde que él era un wereanimal, creí que él estaría completamente curado de su herida de la noche antes. Sólo podía tomar su ausencia como una señal. Estaba con el corazón pesado y rendido.

La reina invitó a Dahlia, la vampiro pequeña, bonita que había sido tan directa en su juicio, hasta su suite para una bebida. La Dahlia aceptaba regiamente, y nuestro grupo entero avanzó a la suite. Christian Baruch etiquetó adelante; había estado rondando a Sophie-Anne toda la tarde.

Su cortejo de Sophie-Anne fue autoritario, por no decir más. Pensé otra vez en el el muchacho de juguete, que observé la tarde previa, cosquilleando la parte de atrás de su querida en imitación de una araña, porque él sabía que ella les tenía miedo, y cómo la había obligado a acurrucarse más cerca de él. Sentí una bombilla encenderse encima de mi cabeza y me pregunté si era visible para cualquier otro.

Mi opinión del hotelero cayó en picada. Si él pensó que tal estrategia surtía efecto en Sophie-Anne, él tenía mucho que pensar.

No vi a Jake Purifoy dondequiera alrededor, y me pregunté qué Andre le tendría haciendo. Algo innocuo probablemente, como inspeccionar para hacer seguro que todos los autos estuviesen provistos de gas. Él no era realmente de confianza para maniobrar cualquier cosa más grave, al menos todavía no. La juventud de Jake y la herencia Were contaba en contra de él, y él tendría que mover su cola para ganar puntos. Pero Jake no tenía ese fuego en él. Él acudía al pasado, a su vida como un Were. Él tenía una reserva de amargura.

La suite de Sophie había sido limpiada; todas las suites vampiro tuvieron que ser limpiadas en la noche, claro está, mientras los vampiros estaban fuera de ellas. Christian Baruch comenzó a contarnos sobre la ayuda adicional que él había tenido que cobrar para cumplir con el gentío de la cima y qué tan nerviosa una cierta cantidad de ellos estaba acerca de limpiar los alojamientos ocupados por vampiros. Podía distinguir que Sophie-Anne no estaba impresionada por la suposición de Baruch de superioridad. Él era mucho menor que ella, él debía tener la apariencia de un adolescente jactancioso para la multicentenaria reina.

Jake entró justo entonces, y después de ofrecer sus respetos a la reina y conocer a Dhalia, él vino a sentarse a mi lado. Estaba sentada en una silla derecha incómoda, y él jaló una que hace juego.

“¿Qué hay, Jake?”

“Poco. He estado llevando a la reina y a Andre boletos para una función mañana por la noche. ¡Es toda una producción vampiro de Hello, Dolly!”

Traté de imaginar eso, encontrado que no podría. “¿Qué vas a estar haciendo? Está marcado como Tiempo Libre en el horario.”

“No sé,” dijo, con un tono curiosamente remoto en su voz. “Mi vida ha cambiado tanto así que justamente no puedo predecir lo que ocurrirá. ¿Estarás fuera mañana en el día, Sookie? ¿Yendo de compras, tal vez? Hay algunas tiendas maravillosas en Widewater Drive. Eso está abajo por el lago.”

Aun había escuchado acerca de Widewater Drive, y dije, “Especulo que es posible. No soy muy compradora.”

“Tú en realidad deberías ir. Hay algo de grandes zapaterías, y un Macy's grande - amarías Macy. Haz un día de eso. Apártate de este lugar mientras puedes.”

“Seguro pensaré acerca de eso,” dije, un poco desconcertada. “¿Um, has visto a Quinn hoy?”

“Una ojeada de él. Y hablé con Frannie por un minuto. Han estado ocupados alistándose para las ceremonias de clausura.”

“Oh,” dije. Correcto. Seguro. Eso tomaba cargas de tiempo.

“Llámele, pídele a él que te lleve fuera de mañana,” Jake dijo.

Traté de imaginarme pidiéndole a Quinn que me llevara de compras. Pues bien, no estaba completamente fuera de tema, pero no era probable, ya sea. Me encogí de hombros. “Tal vez saldré un rato.”

Él se vio contento.

“Sookie, usted puede irse,” Andre dijo. Estaba tan cansada que aun no le había notado a él deslizarse.

“Okay. Buenas noches, a usted dos,” dije, y tuve la probabilidad de desperezarme. Noté que la maleta azul estaba quieta donde había caído hacía dos noches. “Oh, Jake, necesitas retornar esa maleta hasta el sótano. Me llamaron y me dijeron a mí que la suba aquí, pero nadie la ha reclamado.”

“Preguntaré,” él dijo vagamente, y salió corriendo a su cuarto. La atención de Andre ya había regresado a la reina, quien se reía de la descripción Dhalia de alguna boda a la que había asistido.

“Andre,” dije en una voz muy baja, “Tengo que decirle, pienso que Mr. Baruch tuvo algo que ver con esa bomba fuera de la puerta de la reina.”

Andre me miró como si alguien le hubiese hincado una uña arriba de su fundamento. “¿Qué?”

“Pienso que él quiso a Sophie-Anne asustada,” dije. “Pienso que él pensó que ella sería vulnerable y necesitaría un protector fuertemente masculino si ella se sintiese amenazada.”

Andre no fue el Sr. Expressive, pero vi incredulidad, repugnancia, y creencia cruzar su cara en rápido orden.

“Y también pienso que tal vez él le dijo a Henrik Feith que Sophie-Anne iba a matarle. Porque él es el dueño del hotel, ¿correcto? ¿Y él tendría una llave para meterse en el cuarto de la reina, dónde pensamos que Henrik estaba a salvo, correcto? Así es que Henrik continuaría el juicio de la reina, porque él había sido persuadido que ella le liquidaría. Otra vez, Christian Baruch estaría allí, para ser su gran salvador. Tal vez él mató a Henrik, después de que él le había hecho caer en una trampa, así es que él podría hacer un tah-dah revelador y brillante a Sophie-Anne con su maravilloso cuidado de ella.”

Andre tenía la expresión más extraña en su cara, como si él estaba teniendo problema para seguirme. “¿Hay pruebas?” preguntó.

“Ni una miga. Pero cuando hablé con Mr. Donati en el vestíbulo esta mañana, él sugirió que había una cinta de seguridad que podría querer observar.”

“Ve a ver,” Andre dijo.

“Si voy a pedirla, él quedará despedido. Usted necesita hacer que la reina pregunte a Mr. Baruch disparando a quemarropa si ella puede ver la cinta de seguridad de fuera del vestíbulo del tiempo que la bomba fue plantada. Engome en la cámara o no, la cinta mostrará algo.”

“Sal primero, así él no le asociará para esto.” De hecho, el hotelero había estado absorto en la reina y su conversación, o su vampiro oyendo le habría avisado oportunamente que hablábamos de él.

Aunque estaba exhausta, tuve el sentimiento gratificante que ganaba el dinero que me pagaban por este viaje. Y era una carga fuera de mi mente considerar que la cosa Dr Pepper estaba solucionada. Christian Baruch no estaba haciendo plantando más bombas ahora que la reina estaba de acuerdo con él. La amenaza que planteaba la facción de la Camaradería… bueno, sólo había escuchado acerca de eso de rumor, y no tenía ninguna prueba de qué forma tomaría. A pesar de la muerte de la mujer en el lugar de tiro de arco, me sentí más relajada de lo que estuviese desde que había entrado en la Pirámide de Gizeh, porque estaba de parte de atribuir el arquero asesino a Baruch, también. Puede que cuando él veía que Henrik realmente sacaba a Arkansas de la reina, él se había puesto ávido y mandó al asesino a sacar a Henrik, así es que la reina obtendría todo. Había algo confuso e incorrecto acerca de ese panorama, pero estaba demasiado cansada para pensar en ello, y estaba contenta de dejar la trama enteramente enmarañada hasta que estuviese descansada.

Crucé el vestíbulo pequeño hacia el elevador y presioné el botón. Cuándo las puertas sonaron, Bill salió un momento, sus manos llenas de órdenes de pedido.

“Te fue bien esta tarde,” dije, también cansada de odiarle. Incliné la cabeza hacia las formas.

“Sí, todos nosotros ganaremos mucho dinero de esto,” dijo, pero él no sonó excitado en particular.

Esperé que saliese de mi camino, pero él no lo hizo, ya sea.

“Entregaría todo si pudiese borrar lo que sucedió entre a nosotros,” dijo. “No el tiempo que pasamos amándonos, sino… ”

“¿El tiempo que pasaste mintiéndome? ¿El tiempo que pretendiste que apenas podías esperar para estar conmigo cuándo resultó que lo estabas haciendo bajo órdenes? ¿Ese tiempo?”

“Sí,” dijo, y sus ojos café profundos no fluctuaron. “Ese tiempo.”

“Me lastimaste demasiado. Eso no va a ocurrir.”

“¿Amas a algún hombre? ¿Quinn? ¿Eric? ¿Ese retrasado mental JB?”

“No tienes derecho de preguntarme eso,” dije. “No tienes ningún derecho en absoluto en lo que a mi concierne.”

¿JB? ¿De dónde había venido eso? Siempre me había gustado el tipo, y era precioso, pero su conversación era casi tan estimulante como un tronco cortado. Negaba con la cabeza cuando fui hacia abajo en el elevador para el piso humano.

Carla estaba fuera, como siempre, y desde que eran las cinco de la mañana bien parecía que ella permanecería fuera. Me puse mi pijama rosado y mis pantuflas al lado de la cama así es que no tendría que buscarlas a tientas en el cuarto oscurecido en caso que Carla entrase antes de que me despertase.

17

MIS OJOS SE ABRIERON DE GOLPE COMO PERSIANAS QUE FUERON cerradas muy apretadas.

¡Despierta, despierta, despierta! Sookie, algo está mal.

¿Barry, dónde estás?

Parado en los elevadores en el piso humano.

Ya voy. Me puse encima el traje de la última noche, pero sin los tacones. En lugar de eso, deslicé mis pies en mis pantuflas. Agarré la cartera delgada con mi llave del cuarto, licencia de conducir, y tarjeta de crédito, y lo metí en un bolsillo, mi teléfono celular en el otro, y salí apresurada del cuarto. La puerta golpeó ruidosamente detrás de mí con un ruido sordo ominoso. El hotel se sentía vacío y silencioso, pero mi reloj había leído las 9:50.

Tuve que bajar corriendo por un largo corredor y dar vuelta a la derecha para llegar a los elevadores. No encontré un alma. El pensamiento de un momento me dijo que eso no era tan extraño. La mayoría de los humanos en el piso todavía estarían dormidos, porque seguían los horarios vampiros. Pero no había ni siquiera algún empleado de limpieza del hotel en los vestíbulos.

Todas las huellas pequeñas de inquietud que habían reptado a través de mi cerebro, como huellas de porrazos en el umbral de atrás, colisionaron en una masa enorme de latidos de desasosiego.

Sentí como si estuviese en el Titanic, y justamente había oído el iceberg la rasar quilla.

Finalmente divisé a alguien, yaciendo sobre el piso. Había sido despertada tan repentina y agudamente que todo lo que hacía tenía una calidad como de ensueño, así que encontrar un cuerpo en el vestíbulo no era tanta sacudida.

Dejo escapar un grito, y Barry vino saltando por la esquina. Él se puso en cuclillas conmigo. Rodé el cuerpo. Era Jake Purifoy, y él no podría ser levantado.

¿Por qué no está en su cuarto? ¿Qué hacía fuera tan tarde? Aun la voz mental de Barry sonaba aterrorizada.

Mira, Barry, él está orientado hacia mi cuarto. ¿Piensas que él me visitaba?

Sí, y él no lo logró.

¿Qué pudo haber sido tan importante que Jake no estaba preparado para su sueño del día? Me puse de pie, pensando furiosamente. Nunca, alguna vez había escuchado acerca de un vampiro que no supiese instintivamente que el amanecer venía. Pensé acerca de las conversaciones que había tenido con Jake, y los dos hombres que había visto dejar su cuarto.

“Bastardo,” rechiflé a través de mis dientes, y le pateé tan duro como pude.

“¡Jesús, Sookie!” Barry agarró mi brazo, horrorizado. Pero entonces él obtuvo el cuadro de mi cerebro.

“Necesitamos encontrar a Mr. Cataliades y a Diantha,” dije. “Pueden levantarse; no son vampiros.”

“Traeré a Cecile. Ella es humana, es mi compañera de cuarto,” Barry dijo, y ambos nos marchamos en direcciones diferentes, dejando a Jake donde estaba. Era todo lo que podríamos hacer.

Estábamos de regreso conjuntamente en cinco minutos. Había sido sorprendentemente fácil encontrar a Mr. Cataliades, y Diantha que habían estado compartiendo su cuarto. Cecile resultó ser una joven con un corte de pelo práctico y una apariencia competente, y no estaba sorprendida cuando Barry la introdujo como asistente ejecutiva del nuevo rey.

Había sido una tonta por descontar, aun por un minuto, la advertencia que Clovache había hecho. Estaba tan enojada conmigo misma que apenas podría estar dentro de mi piel. Pero tuve que apartar a un lado a empujones eso y nosotros tuvimos que actuar ahora.

“Escuchen lo que pienso,” dije. Había estado juntando cosas en mi cabeza. “Una cierta cantidad de camareros han estado evitandonos a Barry y a mí los pasados días, tan pronto como encontraron lo que éramos.”

Barry inclinó la cabeza. Él había puesto cuidado, también. Él se vio raramente culpable, pero eso tuve que esperar.

“Saben lo que somos. No querían que nosotros sepamos lo que están a punto de hacer, soy arrogante. Así es que también asumo que debe ser algo realmente, realmente malo. Y Jake Purifoy se involucró en eso.”

El Sr. Cataliades había estado viéndose débilmente aburrido, pero ahora él comenzó a verse seriamente alarmado. Los ojos grandes de Diantha fueron de cara en cara.

“¿Qué haremos?” Cecile preguntó, lo cual ganó sus marcas altas en mi libro.

“Son los ataúdes adicionales,” dije. “Y la maleta azul en la suite de la reina. ¿Barry, recibiste instrucciones de subir una maleta, también, correcto? ¿Y no le pertenecía a nadie?”

Barry dijo, “Correcto. Todavía está en el vestíbulo de la suite del rey, desde que todo el mundo está de paso allí. Pensamos que alguien la reclamaría. Iba a llevarla de regreso al departamento equipaje hoy.”

Dije, “El que traje está asentado en la sala de estar de la suite de la reina. Pienso que el tipo en esto fue Joe, el gerente de equipaje y área de entrega. Él es el que llamó para que retirásemos la maleta. A nadie más le pareció saber cualquier cosa acerca de eso.”

“¿Las maletas explotarán?” Diantha dijo en su voz chillona. “¿Los ataúdes sin reclamar en el sótano, también? ¡Si el sótano vuela, el edificio colapsará!” Nunca había oído a Diantha sonar así de humana.

“Tenemos que despertarlos,” dije. “Tenemos que sacarlos.”

“El edificio va a voplar,” dijo Barry, tratando de tramitar la idea.

“Los vampiros no se despertarán.” Cecile, la práctica. “No pueden.”

“¡Quinn!” Dije. Pensaba en tantas cosas en una vez que estaba de pie arraigado en el lugar. Pescando mi teléfono de mi bolsillo, le di puñetazos a su número en dial de velocidad y oí su barboteo en el otro extremo. “Fuera,” dije. “Quinn, toma a tu hermana y sal. Va a haber una explosión.” Sólo esperé a oírle sonar más alerta antes de cerrar el teléfono.

“Tenemos que salvarnos a nosotros, también,” Barry estaba diciendo.

Brillantemente, Cecile bajó corriendo por el vestíbulo a una instalación fija roja y lanzó la alarma de incendios. El clamor casi dividió nuestros tímpanos, pero el efecto fue maravilloso en los humanos dormidos en este piso. En segundos, comenzaron a salir de los cuartos.

“Tomen las escaleras,” Cecile los dirigió en un bramido, y obedientemente, lo hicieron. Tuve gusto en ver la cabeza oscura de Carla entre ellos. Pero no vi a Quinn, y él era todo el tiempo fácil de divisar.

“La reina está arriba,” dijo Mr. Cataliades.

“¿Esos paneles de vidrio pueden ser rotos desde el interior?” Pregunté.

“Lo hicieron en Factor de Miedo,” Barry dijo.

“Podríamos probar deslizar los ataúdes abajo.”

“Se romperán al impactar,” Cecile dijo.

“Pero los vampiros sobrevivirían la explosión,” apunté.

“Para ser abrasados por el sol", Mr. Cataliades, dijo. “Diantha y yo subiremos y trataremos de sacar al grupo de la reina, envueltos en mantas. Los tomaremos… ”, él me miró desesperadamente.

“¡Ambulancias! ¡Llama al 911 ahora! ¡Pueden figurarse donde llevarlos!”

Diantha llamó al 911 y fue incoherente y desesperada lo suficiente como para iniciar ambulancias para una explosión que no había ocurrido aún. “El edificio está en fuego,” ella dijo, lo cual fue como una verdad futura.

“Vaya,” le dije a Mr. Cataliades, realmente apartando de un empujón el demonio, y él aceleró para la suite de la reina.

“Ve y trata de sacar a tu grupo,” dije a Barry, y él y Cecile corrieron en busca del elevador, sin embargo en cualquier momento podría ser inutilizable.

Había hecho todo lo que podía acerca de poner humanos fuera. Cataliades y Diantha podían encargarse de la reina y Andre. ¡Eric y Pam! Sabía dónde estaba Eric su cuarto, a Dios gracias. Tomé las escaleras. Cuando me acerqué corriendo, encontré un grupo bajando: las dos Britlingens, ambas con paquetes grandes a sus espaldas, llevando un manojo envuelto. Clovache le tenía los pies, Batanya la cabeza. No tuve duda que el manojo era el Rey de Kentucky, y que hacían su deber. Ambas inclinaron la cabeza cuando me pegué a la pared para dejarlas pasar. Si no estaban calmas como si fueran para un paseo, estaban cerca.

“¿Usted hizo sonar la alarma de incendios?” Batanya dijo. “Lo que sea que la Camaradería está haciendo, ¿es hoy?”

“Sí,” dije.

“Gracias. Salimos ahora, y usted lo debería hacer, también,” Clovache dijo.

“Nosotras volveremos a nuestro lugar después de que le depositemos, ” Batanya dijo. “Adiós.”

“Buena suerte,” les dije estúpidamente, y luego subía las escaleras corriendo como si me había entrenado para esto. Como consecuencia, lanzaba resoplidos como un fuelle cuando me arrojé al claro de la puerta para el noveno piso. Vi a una criada solitaria empujando una carreta de por un largo corredor. Llegué corriendo a ella, asustándola aun más de lo que la alarma de incendios ya lo había hecho.

“Deme su llave maestra,”dije.

“¡No!” Ella era de mediana edad e hispánica, y no estaba a punto de ceder a una demanda tan alocada. “Quedaré despedida.”

“Entonces abra esta puerta” - señalé la de Eric- “y salga de aquí.” Estoy segura que me parecí a una mujer desesperada, y que lo era. “Este edificio va a explotar de un momento a otro.”

Ella me arrojó la llave y corrió por el vestíbulo a los elevadores. Maldición.

Y luego las explosiones comenzaron. Hubo un temblor profundo de retumbe, y un boom desde muy abajo de mis pies, como si algún animal marino enorme lograra llegar por medio de astucia a la superficie. Me tambaleé hacia el cuarto de Eric, metiendo la llave plástica a la fuerza en la ranura y abriendo la puerta en un momento de silencio absoluto. El cuarto estaba en oscuridad completa.

“¡Eric, Pam!” Grité. Anduve a tientas por un interruptor en el cuarto negro como el azabache, sintiendo el balanceo del edificio. Al menos un de las cargas superiores se había activado. ¡Oh, carajo! ¡Oh, carajo! Pero la luz se encendió, y vi que Eric y Pam habían tomado las camas, no los ataúdes.

“¡Despiértense!” Dije, sacudiendo a Pam desde ella estaba más cerca. Ella no se movió en absoluto. Era exactamente como sacudir una muñeca rellena con serrín.

“¡Eric!” Grité bien en su oreja.

Esto obtuvo un poquito de reacción; él era mucho mayor que Pam. Sus ojos abrieron una ranura y trató de enfocar.

“¿Qué?”, dijo.

“¡Tienes que levantarte! ¡Tienes que hacerlo! ¡Tienes que salir fuera!”

“El día,” él susurró. Él comenzó a caer de su lado.

Lo abofeteé más duro de lo que alguna vez le he pegado a alguien en mi vida. Grité, “¡Levántate!” Hasta que mi voz apenas surtiría efecto. Finalmente Eric se movió y logró ponerse derecho. Él llevaba puesta la parte de abajo del pijama de seda negro, agradezco a Dios mío, y miré la capa negra ceremonial lanzada sobre su ataúd. Él no se la había devuelto a Quinn, lo cual fue una suerte enorme. La arreglé sobre él y la sujeté en el cuello. Jalé la capucha sobre su cara. “¡Cúbrete la cabeza!” Grité, y oí un despliegue violento de ruido por encima de mi cabeza: vidrio haciéndose pedazos, seguido por chillidos.

Eric se caería de regreso a dormir si no le mantenía despierto. Al menos él hacía un intento. Recordé que Bill había logrado tambalearse, bajo circunstancias horrendas, al menos por algunos minutos. Pero Pam, sin embargo apenas de la misma edad que Bill, simplemente no podría ser despertada. Aun jalé de su pelo bastante pálido.

“Tienes que ayudarme a poner a Pam fuera,” dije finalmente, desesperándome. “Eric, justo tienes que hacerlo.” Hubo otro rugido y un bandazo en el piso. Grité, y los ojos de Eric se ampliaron. Él se tambaleó sobre sus pies. Como si hubiésemos compartido pensamientos como Barry y yo podemos hacer, ambos apartamos de un empujón su ataúd fuera de su caballete y encima de la alfombra. Luego lo deslizamos encima del panel que cae en sentido del vidrio opaco formando el lado oblicuo del edificio.

Todo alrededor de nosotros tembló y cimbró. Los ojos de Eric estaban un poco más amplios ahora, y él se concentraba con exceso al conservarse a sí mismo moviendo que su fuerza estaba jalando la mía.

“Pam,” dije, tratando de meterlo a la fuerza en más acción. Abrí el ataúd, después de un cierto desesperado tanteo. Eric fue hacia a su niña dormida, caminando como si sus pies estuviesen pegándosele al piso con cada paso. Él tomó los hombros de Pam y yo tomé sus pies, y la recogimos, con sábanas y todo. El piso se agitó otra vez más violentamente, esta vez, y nos tambaleamos encima del ataúd y lanzamos a Pam en él. Cerré la tapa y le puse el pasador, aunque una esquina del camisón de Pam se notaba.

Pensé acerca de Bill, y Rasul brilló intermitentemente a través de mi mente, pero no hay nada que pudiese hacer, y no había más tiempo para salir. “¡Tenemos que romper el vidrio!” Grité a Eric. Él inclinó la cabeza muy lentamente. Nos arrodillamos para prepararnos sicológicamente en contra del fin del ataúd y nosotros empujamos tan duro como pudimos para estrellarlo contra el vidrio, el cual se rajó en acerca de unos mil pedazos. Se mantuvieron juntos, asombrosamente - el milagro del vidrio de seguridad. Pude haber gritado de frustración. Necesitamos un hueco, no una cortina de vidrio. En cuclillas decrece, clavando nuestros dedos del pie en la alfombra, trate de ignorar los ruidos retumbantes en el edificio debajo de nosotros, Eric y yo empujamos con todas nuestras fuerzas.

¡Finalmente! Le dimos puñetazos al ataúd de un extremo a otro. La ventana soltó su marco y cayó en cascada abajo del lado del edificio.

Y Eric vio la luz del sol por primera vez en unos mil años. Gritó, un terrible, retumbante sonido. Pero inmediatamente después, él jaló la capa tirante alrededor de él. Él me agarró y brincó a horcajadas sobre el ataúd, y nos largamos con nuestros pies. Por simplemente una fracción de minuto, pendimos sin decidir, y luego nos inclinamos adelante. En el momento más horrible de mi vida, fuimos fuera de la ventana y empezamos a deslizándose por un tobogán abajo del edificio en el ataúd. Chocaríamos a menos que…repentinamente nosotros estábamos fuera del ataúd y un poco sobrecogiendo a través del aire, Eric abrazándome a él con cumplida persistencia.

Exhalé con profundo alivio. Por supuesto, Eric podía volar.

En su estupor de aturdimiento ligero, él no podía volar muy bien. Éste no era el suave progreso que había experimentado antes; tuvimos más de un zigzag, oscilando de arriba abajo en descenso.

Pero fue mejor que una caída libre.

Eric podía retrasar nuestro descenso lo suficiente como para librarme de estrellarme con mi muerte en la calle fuera del hotel. Sin embargo, el ataúd con Pam adentro tuvo un aterrizaje malo, y Pam salió catapultanda de los restos de la madera y a la luz del sol donde ella yació inmóvil. Sin hacer un sonido, ella comenzó a arder. Eric aterrizó encima de ella y usó la manta para cubrirlos a los dos. Uno de los pies de Pam estaba al descubierto, y la carne echaba humo. Lo cubrí completamente.

También oí el sonido de sirenas. Volé hacia la primera ambulancia que vi, y los médicos brincaron fuera.

Señalé el montón sobre el que se puso una manta. “¡Dos vampiros… sáquelos del sol!” Dije.

El par de EMTs, ambas jóvenes mujeres, intercambiaron una mirada incrédula. “¿Qué hacemos con ellos?” Preguntó la más oscura.

“Los lleva a un sótano o a alguna parte, uno sin ventanas, y le dice a los dueños que conserven ese sótano abierto, porque hay muchos más.”

Alto, una explosión más pequeña voló una de las suites. Una bomba de maleta, pensé, preguntándome cuántas Joe nos había convencido de llevar arriba a los cuartos. Una lluvia fina de vidrio centelleó en el sol cuando miramos hacia arriba, pero cosas más oscuras seguían al vidrio fuera de la ventana, y los EMTs comenzaron a moverse como el equipo adiestrado que eran. No se aterrorizaron, pero definitivamente se movieron con prisa, y ya debatían qué edificio al alcance de la mano tenía un sótano grande.

“Le diremos a todo el mundo,” dijo la mujer oscura. Pam estaba ahora en la ambulancia y Eric a medias allí. Su cara era rojo brillante y vapor se levantaba de sus labios. Oh, Dios Mío. “¿Qué estás por hacer?”

“Tengo que regresar allí dentro,” dije.

“Tonto,” ella dijo, y luego se lanzó en la ambulancia, la cual arrancó.

Hubo más vidrio cayendo como lluvia, y una parte del piso más bajo dio la apariencia de estar por sufrir un colapso. Eso era debido a una cierta cantidad de las bombas mayores de ataúdes explosivos en el embarque y el área receptora. Otra explosión vino cerca del sexto piso, pero adelante del otro lado de la pirámide. Mis sentidos estaban tan embotados por el sonido y la vista que no estaba sorprendida cuando vi una maleta azul volando por los aires. El Sr. Cataliades había tenido éxito en romper la ventana de la reina. Repentinamente me percaté que la maleta estaba intacta, no había estallado, y se lanzaba directamente sobre mí.

Comencé a correr, brillando intermitentemente de regreso a mis días del softball cuando había corrido a velocidad del tercer hacia la casa y tuve que deslizarme dentro. Aspiré al parque enfrente, dónde el tráfico había sido parado por los vehículos de emergencia: los autos de policía, las ambulancias, autobombas. Hubo un policía justo delante de mí que estaba de cara a fuera, señalando algo a otro policía.

“¡Abajo!” Grité. “¡Bomba!” Y ella dio media vuelta para enfrentarme y la choqué, llevándola hacia abajo al suelo conmigo. Algo me pegó en mitad de la espalda, pasó como un silbido, y el aire fue sacado a empujones de mis pulmones. Yacimos allí por un largo minuto, hasta que me moví a mí misma de ella y ascendí inestablemente en mis pies. Fue algo lindo de inspirar, aunque el aire fue acre con llamas y polvo. Ella podría haber dicho algo para mí, pero no la podía oír.

Di la vuelta para mirar hacia la Pirámide de Gizeh.

Partes de la estructura se desmoronaban, plegándose adentro y derribandose, todo el vidrio y concreto y acero y madera separándose del todo en partes discretas, mientras la mayor parte de las paredes que habían creado los espacios - de cuartos y cuartos de baño y vestíbulos - derrumbados. Ese colapso atrapó muchos de los cuerpos que habían ocupado estas áreas arbitrariamente divididas. Era todo uno ahora: la estructura, sus partes, sus habitantes.

Aquí y allá quedaban partes quietas que habían sido cohesivas. El piso humano, el entresuelo, y el vestíbulo estaban a medias intactos, aunque el área alrededor del escritorio de inscripción se destruyó.

Vi una forma que reconocí, un ataúd. La tapa había desaparecido por completo con el impacto de su caída. Como el sol le pegaba a la criatura adentro, dejó escapar un gemido, y me acerqué corriendo. Había un trozo de pared cerca, y transporté eso sobre el ataúd. Hubo silencio tan pronto como el sol fue bloqueado del vampiro adentro.

“¡Socorro!” Grité. “¡Socorro!”

Algunos policías se movieron hacia mí.

“Hay personas y vampiros todavía vivos,” dije. “Los vampiros tienen que estar cubiertos.”

“Personas primero,” dijo el veterano musculoso.

“Seguro,” estuve de acuerdo automáticamente, sin embargo del mismo modo que dije eso, pensé, los vampiros no colocaron estas bombas. “Pero si usted puede cubrir a los vampiros, ellos pueden durar hasta que las ambulancias los puedan llevar a un lugar seguro.”

Había una parte de hotel todavía en posición, un poco de la parte del sur. Mirando hacia arriba, vi a Mr. Cataliades levantándose en un marco vacío donde el vidrio se había desprendido. En cierta forma, él se hubo abierto camino hasta el piso humano. Él estaba sujetando un manojo envuelto en un cubrecama, agarrándolo firmemente contra su pecho.

“¡Mira!” Llamé, para obtener la atención de un bombero. “¡Mira!”

Brincaron a la acción al ver a una persona viva para rescatar. Fueron mucho más entusiastas que acerca de rescatar vampiro que posiblemente serían abrasados hasta morir a la luz del sol y fácilmente podrían ser salvados estando cubiertos. Traté de culparles, pero no podía.

Por primera vez eché de ver que hubo una multitud de personas de siempre que habían detenido sus autos y salían para ayudar - o desmañar. Hubo también personas que gritaban, “¡Déjenlos arder!”

Observé a los bomberos subir en un cubo e ir a traer al demonio y su carga, y luego me volví para abrirme paso por los escombros.

Después de un tiempo, estaba floja. Los gritos de los sobrevivientes humanos, el humo, la luz del sol mudo por la nube de polvo enorme, el ruido de la estructura gemidora reacomodándose, el ruido frenético de los trabajadores de rescate y la maquinaria que llegaba y que estaba siendo utilizada… me estaba abrumando.

Para entonces, desde que había robado una de las chaquetas con pintas amarillas y uno de los cascos protectores que todos los rescatatistas traían puesto, me había cercado lo suficiente para encontrar a dos vampiros, uno a quien rconocí, en las ruinas del área de mostrador de facturación, pesadamente cubierto con una capa de escombros de los pisos de arriba. Un buen pedazo de madera sobrevivió para identificar la conserjería. Uno de los vampiros estaba muy quemado, y no tuve ni idea si sobreviviría o no. La otra vampiresa se había escondido bajo el pedazo de madera más grande, y sólo sus pies y sus manos habían sido chamuscados y ennegrecidos. Una vez que pedí auxilio a gritos, los vampiros estaban cubiertos de mantas. “Obtuvimos un edificio dos bloques fuera; lo estamos usando para el llevar a los vampiros,” dijo la conductora de ambulancia morocha que tomó al más seriamente herido, y me percaté que era la misma mujer que había tomado Eric y Pam.

Además de los vampiros, descubrí a un Todd Donati apenas vivo. Esperé algunos momentos con él hasta que una camilla lograse llegar. Y encontré, cerca de él, a una criada muerta. Ella había sido aplastada.

Tuve un olor en mi nariz que justamente no se iría, y lo odié. Recubría mis pulmones adentro, pensé, y pasaría el resto de mi vida infundiéndola adentro e infundiéndola fuera. El olor estaba compuesto de materiales del edificio quemados, cuerpos abrasados, y vampiros disgregantes. Era el olor del odio.

Vi algunas cosas tan horribles que no podía pensar acerca de ellas entonces.

Repentinamente, sentí que no podía buscar más. Tuve que sentarme. Fui a un montón creado por el acomodamiento casual de una tubería grande yun pedazo de pared. Estaba posada sobre eso y lloré. Luego el montón entero cambió de posición lateralmente, y di con los huesos en tierra, todavía llorando.

Miré directamente a la abertura revelada por los escombros movidos.

Bill estaba encorvado en el interior, media cara consumida. Él llevaba puestas las ropas que le había visto por la noche antes. Me arqueé a mí misma sobre él para mantener a distancia el sol, y él dijo, “Gracias,” a través de sus labios agrietados y ensangrentados. Él se mantuvo entrando calladamente de su sueño comatoso de día.

“Jesus Dios,” dije. “¡Vengan socorro!” Llamé, y vi a dos hombres venir hacia mí con una manta.

“Supe que me encontrarías,” ¿Bill lo dijo, o imaginé eso?

Permanecí encorvada en la mala postura. Justamente no había ni de lejos lo suficiente como para cubrirlo como yo lo hice. El olor me hacía respirar fuertemente y con dificultad, pero me quedé. Él había durado bastante únicamente porque él había estado amparado por accidente.

Aunque un bombero vomitó, le abrigaron y lo llevaron fuera.

Entonces vi otra figura de chaqueta amarilla soltar lágrimas la a través del campo de escombros hacia las ambulancias tan pronto como alguien podía moverse sin romperse una pierna. Obtuve la impresión de un cerebro vivo, y lo reconocí de inmediato. Gateé sobre montones de escombros, siguiendo la firma del cerebro del hombre que más quise encontrar. Quinn y Frannie yacían medio enterrados bajo una pila de escombros sueltos. Frannie estaba inconsciente, y ella había estado sangrando de la cabeza, pero se había secado. Quinn estaba aturdido pero recobrando la conciencia. Podía ver que el agua dulce había cortado un camino en el polvo en su cara, y me percaté que el hombre que justamente se había ido corriendo le había dado a Quinn algo de agua para beber y regresaba con camillas para los dos.

Él trató de sonreírme. Caí de rodillas a su lado. “Podríamos tener que cambiar nuestros planes, bebé,” él dijo. “Puedo tener que encargarme de Frannie por una semana o dos. Nuestra mamá no es exactamente Florencia Nightingale.”

Hice un intento para no llorar, pero era como, una vez puesto en “encendido,” no podía decir a mis conductos lacrimales que corten. No sollozaba ya, pero goteaba firmemente. Estúpida. “Uno hace lo que tiene que hacer,” dije. “Me llamas cuando puedas. ¿Okey?” Odiaba a las personas que decían “¿Okey?” Todo el tiempo, como si pidieran permiso, pero no podía evitarlo, tampoco. “Están vivos; eso es todo lo que importa.”

“Gracias a ti,” dijo. “Si no hubieses llamado, estaríamos muertos. Aun la alarma de incendios no nos podría haber sacado del cuarto con tiempo.”

Oí un gemido a algunos pies, un aliento en el aire. Quinn lo oyó, también. Gateé fuera de él, empujando a un lado un trozo grande de inodoro y fregadero. Allí, cubierto con polvo y escombros, bajo varios pedazos grandes de pared, yacía Andre, completamente inconciente. Una mirada rápida me dijo que él tenía varias lesiones serias. Pero ninguna sangraba. Él se curaría de todas. Maldición.

“Es Andre,” le dije a Quinn. “Herido, pero vivo.” Si mi voz fue sombría, me sentí sombría. Había una astilla bonita, larga y de madera por su pierna, y estuve tan tentada. Andre amenazó mi libertad de voluntad, todo lo que disfrutaba acerca de mi vida. Pero ya había visto tanta muerte ese día.

Me encorvé allí al lado de él, odiándole, pero después de todo… lo conocía. Eso debería haberlo hecho más fácil, pero no lo hizo.

Me arrastré fuera de la pequeña alcoba donde él yació, corrí a pasos cortos de regreso a Quinn.

“Esos tipos regresarán a buscarnos,” él me dijo, sonando más fuerte cada minuto. “Puedes irte ahora.”

“¿Quieres que me vaya?”

Sus ojos me decían algo. No lo leía.

“Okay,” dije con vacilación. “Me iré.”

“Tengo ayuda viniendo,” él dijo gentilmente. “Puedes encontrar a alguien más.”

“Correcto,” dije, no sabiendo cómo tomar esto, y me empujé a mis pies. Me había ido tal vez dos yardas cuando le oí comenzar a moverme. Pero después de un momento de quietud, me mantuve caminando.

Regresé a una furgoneta grande que había sido traída y estacionada cerca del centro de rescate. Esta chaqueta amarilla había sido un pase mágico, pero podría acabarse de un momento a otro. Alguien notaría que llevaba puestas zapatillas de dormitorio, y que se rasgaban arriba, desde que apenas habían estado pensadas para trepar gateando ruinas. Una mujer me dio una botella de agua de la furgoneta, y la abrí con trazos confusos. Bebí y bebí, y vertí el resto del agua sobre mi cara y las manos. A pesar del frío en el aire, se sintió maravilloso.

Para entonces, dos (o cuatro, o seis) horas han debido haber pasado desde la primera explosión. Había ahora equipos de rescatadores allí quienes tenían equipamiento, maquinaria, mantas. Intentaba dar con alguien que se viese autoritario, teniendo la intención de enterarme donde los otros sobrevivientes humanos habían sido llevados, cuándo una voz habló en mi cabeza.

¿Sookie?

¡Barry!

¿En qué condición estás?

Bastante movida, pero no muy herida. ¿Tú?

De la misma forma. Cecile murió.

Lo lamento mucho. No podía pensar acerca de cualquier otra cosa para decir.

He pensado acerca de algo que podemos hacer.

¿Qué? Probablemente no soné muy interesada.

Podemos encontrar a las personas vivas. Seremos mejores, juntos.

Eso es lo que yo he estado haciendo, le dije. Pero estás en lo correcto, juntos seremos más fuertes. Al mismo tiempo, estaba tan cansada que algo interior en mí se encogió de miedo al pensar en hacer más esfuerzo. Por supuesto que podemos, dije.

Si este montón de escombros había sido tan horripilantemente enorme como las torres Gemelas, no lo pudimos haber hecho. Pero este sitio era más pequeño y más contenido, y si podríamos obligar alguien a creernos, teníamos una oportunidad.

Encontré a Barry cerca del centro de orden, y tomé su mano mugrienta. Él era menor que yo, pero ahora él no lo pareció, y no pensé que él alguna vez lo volvería a parecer. Cuando escudriñé la línea de cuerpos en la hierba del parque pequeño, vi a Cecile, y vi cuál podría haber sido la criada que había acosado en el vestíbulo. Había algunos escamados, vagamente parecido en forma como si fuesen vampiros disgregantes. Pude haber conocido cualquiera de ellos, pero era imposible decirlo.

Cualquier humillación era algo pequeño para pagar si podríamos salvar a alguien. Así es que Barry y yo nos dispusimos a pasar humillaciones y burlas.

Al principio, fue difícil de obligar alguien a escuchar. Los profesionales seguían queriendo referirnos a nosotros al centro de víctimas o para una de las ambulancias estacionadas cerca en condición de llevar a los sobrevivientes a uno de los hospitales de Rodas.

Finalmente, fui frontal con un hombre delgado, de pelo gris que me escuchó sin cualquier expresión en su cara en absoluto.

“Nunca pensé que rescataría vampiros, tampoco,” dijo, como si explicase su decisión, y tal vez lo hacía. “Así es que, tome a estos dos hombres con usted, y hagan lo lo que ustedes pueden hacer. Ustedes tienen quince minutos de tiempo valioso de estos hombres. Si ustedes lo desaprovechan, ustedes podrían matar a alguien.”

Barry había tenido la idea, pero ahora él pareció querer que yo hable por nosotros. Su cara estaba ennegrecida con manchas de hollín. Tuvimos una convención silenciosa acerca de la mejor forma para emprender nuestra tarea, y al final de eso, recurrí a los bomberos y dije, “Levantennos en una de esas cosas del cubo.”

Para mi admiración, lo hicieron, sin más discusión. Fuimos sacados sobre los escombros, y sí, supimos que era peligroso, y sí, estábamos preparados para aguantar las consecuencias. Todavía tomados de las manos, Barry y yo cerramos nuestros ojos y buscamos, arrojando nuestras mentes abiertas hacia afuera.

“Muévanos a la zquierda,” dije, y el bombero en el cubo con nosotros gesticuló al hombre en el taxi de la máquina. “Obsérveme,” dije, y él volvió la mirada atrás. “Alto,” dije, y el cubo se detuvo. Buscamos otra vez. “Directamente debajo,” dije. “Justo debajo de aquí. Es una mujer llamadada algo Santiago.”

Después de algunos minutos, un rugido se levantó. La habían encontrado viva.

Fuimos populares después de eso, y no hubo más preguntas de cómo lo haciamos, con tal de que lo mantuviesemos. Las personas de rescate están todas concentradas en rescatar. Traían a los perros, y fueron insertados micrófonos, pero Barry y yo fuimos más rápidos y más articulados que los perros, y más precisos que los micrófonos. Encontramos a cuatro personas más vivas, y encontramos a un hombre que murió antes que pudiesen llegar a él, un camarero llamado Art que amó a su esposa y padecido terriblemente hasta el fin. Art fue especialmente desconsolador, porque hacían un intento como el infierno para sacar a luz al tipo, y tuve que decirle que no era bueno. Por supuesto, no tomaron mi palabra por eso; se mantuvieron excavando, pero él había pasado. Para entonces, a los buscadores les entusiasmó realmente nuestra habilidad y quisieron que nosotros trabajemos de noche, pero Barry fallaba y yo no estaba mucho mejor. Peor, la oscuridad se acercaba.

“Los vampiros se levantarán,” le recordé al jefe de fuego. Él inclinó la cabeza y me miró por más explicación. “Estarán muy mal heridos,” dije. Él todavía no lo tuvo. “Necesitarán sangre instantáneamente, y no tendrán cualquier control. No mandaría fuera a cualquier trabajadores de rescate en los escombros solo,” dije, y su cara se volvió blanca con el pensamiento.

“¿Usted no piensa que estén todos muertos? ¿No los puede encontrar usted?”

“Pues bien, realmente, no. No podemos encontrar vampiros. Humanos, sí. Pero no no-muertos. Sus cerebros no dan cualquier, ah, onda. Nosotros tenemos que irnos ahora. ¿Dónde están los sobrevivientes?”

“Están todos en el Thorne Building, directamente hacia allí, ” él dijo, señalando. “En el sótano.” Empezamos a marcharnos dando media vuelta. A esta hora, Barry había lanzado su brazo alrededor de mis hombros, y no porque él se sentía cariñoso. Él necesitó el soporte.

“Déjeme tener sus nombres y direcciones, así el alcalde les puede agradecer,” el hombre de pelo gris dijo, sujetando una pluma y un portapapeles listo para usarse.

¡No! Barry dijo, y mi boca se cerró con un clic.

Negué con la cabeza. “Vamos a pasar sobre eso,” dije. Había tenido una apariencia rápida en su cabeza, y él estaba ávido por más de nuestra ayuda. Repentinamente entendí por qué Barry me había detenido tan abruptamente, aunque mi socio telépata estaba tan cansado que él no me podría decir. Mi negativa no se volvió menos grande.

“¿Ustedes trabajarán para vampiros, pero no quieren levantarse y ser contados como alguien que ayudó este día terrible?”

“Sí,” contesté. “Eso está justamente bien.”

Él no estaba feliz conmigo, y pensé que por un minuto él iba a forzar la decisión: agarrar mi cartera fuera de mis pantalones, enviarme a la cárcel, o algo por el estilo. Pero él a regañadientes saludó con la cabeza a su superior y la sacudió con fuerza con rumbo al Thorne Building.

Alguien tratará de enterarse, Barry dijo. Alguien querrá usarnos.

Suspiré, y apenas tuve la energía para ingerir más aire. Incliné la cabeza. Bueno, alguien lo hará. Si vamos al refugio, alguien nos espiará allí, y pedirán nuestros nombres de alguien que nos reconozca, y después de eso, es sólo una cuestión de tiempo.

No podría pensar acerca de una forma para capear ir allí dentro. Tenemos que obtener ayuda, tuvimos que encontrar nuestros grupos y descubrir cómo y cuando podríamos salir de la ciudad, y teníamos que enterarnos quien había vivido y quien no.

Palmeé mi bolsillo de atrás, y para mi asombro, mi teléfono celular estaba todavía en él y todavía tenía barras. Llamé a Mr. Cataliades. Si alguien además de mí hubiese salido de la Pirámide de Gizeh con un teléfono celular, sería el abogado.

“Sí,” él dijo cautelosamente. “Miss St…”

“Shhh,” dije. “No diga en voz alta mi nombre.” Fue pura paranoia hablando.

“Muy bien.”

“Les echamos una mano aquí abajo, y ahora realmente quieren llegar a conocernos mejor,” dije, sintiendome muy listos por hablar tan cautelosamente. Estaba muy cansada. “Barry y yo estamos fuera del edificio donde usted está. Necesitamos quedarnos en alguna otra parte. ¿Demasiada gente haciendo listas allí dentro, correcto?”

“Esa es una actividad popular,” dijo.

“¿Usted y Diantha están bien?”

“Ella no ha sido encontrada. Fuimos separados.”

No hablé por algunos segundos. “Estoy muy apenada. ¿A quién estaba usted trayendo cuando les vi rescatarle?”

“La reina. Ella está aquí, sin embargo mal herida. No podemos encontrar a Andre.”

Él hizo una pausa, y porque no lo podía ayudar, dije, “¿Quién Más?”

“Gervaise está muerto. Eric, Pam, Bill… quemado, pero aquí. Cleo Babbitt está aquí. No he visto a Rasul.”

“¿Está allí Jake Purifoy?”

“No lo he visto, tampoco.”

“Porque usted podría querer saber que él es al menos a medias responsable si usted le ve. Él se involucró en el complot de la Camaradería.”

“Ah.” Mr. Cataliades registró eso. “Oh, sí, yo ciertamente quise saber eso. Johan Glassport tendrá especialmente interés, desde que él tiene varias costillas y una clavícula quebrada. Él está muy, muy enfadado.” Dijo algo acerca del vicio de Johan Glassport, que Mr. Cataliades pensó que él era capaz de exigir tanta venganza como un vampiro lo haría. “¿Cómo usted vino a saber que había un complot en absoluto, Miss Sookie?”

Le dije al abogado la historia que Clovache me había dicho; creí que ahora que ella y Batanya habían regresado a dondequiera que vinieron, eso estaría bien.

“Contratarlas demostró valer el dinero para King Isaiah.” Cataliades sonó prudentemente envidioso. “Isaiah está aquí y completamente indemne.”

“Necesitamos encontrar alguna parte para dormir. ¿Le puede usted decir al rey de Barry que él está conmigo?” Pregunté, sabía que necesitaba dejar de hablar por teléfono y hacer un plan.

“Está demasiado herido para importarle. Él no es consciente.”

“Bien. Simplemente alguien del grupo de Tejas.”

“Veo a Joseph Velasquez. Rachel está muerta.” El Sr. Cataliades no podría contenerse a sí mismo; tenía que decirme todas las malas noticias.

“Cecile, la asistente de Stan, está muerta,” le dije.

“¿Dónde va a ir usted?” Cataliades preguntó.

“No sé qué hacer,” dije. Me sentí exhausta y desesperada, y había tenido demasiadas malas noticias y obtenido demasiado maltratado para congregarme una vez más.

“Enviaré un taxi por usted,” Mr. Cataliades propuso. “Puedo obtener un número de uno de los voluntarios agradables. Dígale al conductor que ustedes son trabajadores de rescate y que usted necesita un paseo para el hotel barato más próximo. ¿Tiene usted una tarjeta de crédito?”

“Sí, y mi tarjeta de débito,” dije, bendiciendo el impulso que me había conducido a rellenar la cartera pequeña en mi bolsillo.

“No, espere, la rastrearán con facilidad si usted la usa. ¿Dinero en efectivo?”

Inspeccioné. Gracias mayormente a Barry, tuvimos cien dólares entre los dos. Le dije a Mr. Cataliades que lo podríamos mecer.

“Entonces pase la noche en un hotel, y mañana llámeme otra vez,” él dijo, sonando inexpresablemente rendido.

“Gracias por el plan.”

“Gracias por su advertencia,” el demonio cortés dijo. “Nosotros todos estaríamos muertos si usted y Bellboy no nos huviesen despertado.”

Tiré en una zanja la chaqueta con pintas amarillas y el casco protector. Barry y yo nos tambaleamos adelante, más o menos sujetandonos uno al otro. Encontramos una barricada de concreto contra la que apoyarnos, nuestros brazos alrededor de cada otro. Traté de decirle a Barry por qué estábamos haciendo esto, pero a él no le importó. Me preocupé que en cualquier momento algún bombero o policía de la escena nos divisara y se detendría a averiguar lo que hacíamos, donde íbamos, quiénes éramos. Estaba tan aliviada que estaba mareado cuando espié un taxi navegando lentamente, el conductor mirando con atención fuera de la ventana. Tenía que ser para nosotros. Agité mi brazo libre frenéticamente. Nunca había llamado un taxi antes en mi vida. Era algo así como en las películas.

El conductor del taxi, un tipo delgado de Guyana, no estuvo demasiado excitado acerca de dejar a dos criaturas tan sucias como nosotros méterse en su taxi, pero él no podría rechazar a las personas tan lastimosas como éramos. El hotel “barato” más próximo era a una milla de vuelta a la ciudad, lejos del agua. Si hubiésemos tenido la energía, pudimos haber caminado. Al menos el paseo en taxi no fue demasiado caro.

Aun en el hotel de rango medio, los dependientes del escritorio estaban menos que emocionados con nuestra apariencia; pero después de todo, era un día de caridad para gente que estuviese involucrada en la explosión. Obtuvimos un cuarto a un precio que me habría hecho quedarme sin aliento si no huviese visto el cuarto evalúa en la Pirámide. El cuarto mismo no era mucho, pero no necesitamos mucho. Una criada llamó a la puerta inmediatamente después de que entrásemos y nos dijo que a ella le gustaría lavar la ropa para nosotros, desde que no teníamos más. Ella miró hacia abajo cuando dijo eso, así es que no me haría pasar vergüenza. Haciendo un intento para no atragantarme con su bondad, miré hacia abajo a mi camisa y mis pantalones flojos y estuve de acuerdo. Recurrí a Barry para descubrir que él estaba absolutamente fuera del frío. Le manipulé en la cama. Era desagradablemente como manipular a los vampiros, y sujeté mis labios apretujados en una línea apretada el tiempo entero que desnudé su organismo flojo. Luego descarté mis ropas, encontré un bolso plástico en el armario para meterlas, y le alcancé la ropa sucia a ella. Obtuve un paño para lavarme y limpié con un paño la cara de Barry y las manos y los pies, y luego le cubrí completamente.

Tenía que darme una ducha, y le di a Dios las gracias por el enjuague de champú halagador y de jabón y de crema y de loción. También le di a Dios las gracias por el agua corriente caliente y fría, en particular caliente. La criada amable aun me había dado dos cepillos de dientes y un paquete pequeño de pasta dentífrica, y me restregué mi boca por completo del sabor de cenizas. Me lavé mis panties y sostén en el fregadero y los enrollé en una toalla antes de que los colgase a secar. Le había dado a la señora cada prenda de las ropas de Barry.

Finalmente, no hay nada más que hacer, y gateé en la cama al lado de Barry. Ahora que olía tan bien, noté que él no, pero eso era simplemente difícil para mí, ¿correcto? No le habría despertado por cualquier cosa. Me volví de mi lado, pensé cuán aterrorizante ese corredor largo, vacío había sido - ¿no es gracioso que fuera eso lo qué escogí como más espeluznante, después de un día tan horrífico?

El cuarto del hotel era tan pero tan tranquilo después del tumulto de la escena de las explosiones, y la cama era tan pero tan confortable, y yo olía tanto mejor y apenas dolorida en absoluto.

Dormí y no soñé.

18

SÉ QUE HAY MUCHAS PEORES COSAS QUE DESPERTARSE desnuda en una cama con alguien que no conoces muy bien. Pero cuando mis ojos se agitaron abriéndose al día siguiente, no pode pensar acerca de nada, por cinco largos minutos. Supe que Barry estaba despierto. Puedes decirlo cuando un cerebro se abre de pronto con un pequeño sonido explosivo en la conciencia. Para mi alivio, él salió a hurtadillas de la cama y al cuarto de baño sin hablar, y oí el tamborileo del agua en la ducha sonar al poco tiempo.

Nuestras ropas limpias estaban en un bolso colgante en nuestra manija de la puerta interior, y había un USA Today, también. Después de precipitadamente vestir mis ropas, extiendo el periódico en la mesa pequeña mientras confeccioné una cazuela del café gratis. También extendí el bolso con las ropas de Barry en el cuarto de baño y la dejé en el piso, agitándolo un poco primero para atraer su atención.

Había mirado el menú de servicio de habitaciones, y no tuvimos bastante dinero en efectivo para colocar cualquier cosa en él. Teníamos que reservar una cierta cantidad de nuestros fondos para un taxi, porque no supe lo que nuestro siguiente movimiento sería. Barry salió afuera, viéndose tan refrescado como había estado anoche. Para mi sorpresa, él me besó en la mejilla, y luego se sentó frente a mí con su taza aislada conteniendo algo que más parecía una naciente relación que café preparado

“No recuerdo mucho acerca de anoche,” dijo. “Dime por qué estamos aquí.”

Lo hice.

“Eso fue bien reflexionando de mi parte,” dijo. “Temo por mí mismo.”

Me reí. Él podía sentir una pequeña desazón masculina porque él había languidecido antes de que yo lo hiciese, pero al menos él podía burlarse de sí mismo.

“Entonces, especulo que necesitamos llamar a tu abogado demonio”

Incliné la cabeza. Eran las once para entonces, así que llamé.

Él contestó de inmediato. “Hay muchos oídos aquí,” él dijo sin preámbulo. “Y entiendo que estos teléfonos no son demasiados seguros. Los teléfonos celulares.”

“Bien.”

“Así es que iré con usted dentro de un rato, trayendo algunas cosas que necesitará. ¿Dónde está?”

Con una punzada de recelo, desde que el demonio era una persona del tipo que se notaba, le dije el nombre del hotel y nuestro número de cuarto, y él me dijo que tenga paciencia. Había estado sintiéndome bien hasta que Mr. Cataliades dijo eso, y de repente comencé a avanzar dando sacudidas interiormente. Sentí como si estuviésemos en una carrera ahora, cuándo de ningún modo mereciamos estar. Había leído el periódico, y la historia acerca de la Pirámide decía catástrofe fue debida a “una serie de explosiones” que Dan Brewer, principal de la fuerza de trabajo terrorista estatal, atribuía a varias bombas. El jefe de fuego estaba menos determinado: “Una investigación está en camino.” Debería maldita esperanza así.

Barry dijo, “Podríamos tener relaciones sexuales mientras esperamos.”

“Me gustabas más inconsciente,” dije. Supe que Barry sólo hacía un intento para no pensar acerca de cosas, pero todavía así.

“¿Me desnudaste anoche?” Él dijo con una mirada lasciva.

“Bueno, esa fui yo, dichosa de mi,” dije. Le sonreí, asombrándome.

Un golpe en la puerta nos tuvo aambos mirandonos fijamente como ciervos alarmados.

“Tu tipo demonio,” dijo Barry después de un segundo de comprobación mental.

“Sip,” dije, y me paré para contestarlo.

El Sr. Cataliades no había tenido la bondad de una criada, así es que él estaba todavía en la ropa sucia del día anterior. Pero él logró verse digno, de cualquier manera, y sus manos y cara estaban limpias.

“Por favor, ¿cómo está todo el mundo?” Pregunté.

“Sophie-Anne ha perdido sus piernas, y no sé si regresarán,” dijo.

“Oh, diablos,” dije, sobresaltándome.

“Sigebert se liberó de los escombros después del anochecer,” continuó. “Él se había escondido en un pliegue seguro en el garaje del estacionamiento, dónde él aterrizó después de las explosiones. Sospecho que él encontró a alguien de quién alimentarse completamente, porque está más saludable de lo que él ha debido estar. Pero si ese es el caso, él apartó de un empujón el cuerpo en uno de los fuegos, porque habríamos oído si un cuerpo reducido drásticamente hubiera sido encontrado.”

Esperé que el donante hubiera sido uno de la Camaradería.

“Su rey,” Mr. Cataliades dijo a Barry, “está tan herido que puede requerirse una década para repuntar. Hasta que la situación sea clara, Joseph lleva la delantera, aunque él será desafiado pronto. Rachel la niña del rey está muerta; ¿Quizá Sookie le dijo?”

“Lo siento,” dije. “Justamente tuve demasiadas malas noticias para terminar de pasar a través de todo.”

“Y Sookie me ha dicho que la humana Cecile pereció.”

“¿Qué Acerca de Diantha?” Pregunté, dudando en hacer eso. Tuvo que ser significativo que Mr.Cataliades no mencionase a su sobrina.

“Extraviada,” dijo brevemente “Y todavía ese pedazo de porquería, Glassport, tiene sólo magulladuras.”

“Lo siento por ambas cosas,” dije.

Barry pareció entumecido. Todas las huellas de su estado de ánimo frívolo habían desaparecido. Él se vio más pequeño, sedente en el borde de la cama. El zurrador afilado insolentemente presuntuoso con el que había chocado en el vestíbulo de la Pirámide había pasado a la clandestinidad, al menos por algún rato.

“Le conté sobre Gervaise,” Mr. Cataliades dijo. “Identifiqué el cuerpo de su mujer esta mañana. ¿Cuál era su nombre?”

“Carla. No puedo recordar su apellido. Vendrá a mí.”

“El nombre de pila probablemente será suficiente para que ellos la identifiquen. Uno de los cadáveres en uniforme del hotel tenía una lista de computadora en su bolsillo.”

“No estaban todos en eso,” dije con alguna certeza.

“No, claro que no,” Barry dijo. “Sólo unos cuantos.”

Le miramos.

“¿Cómo sabes?” Pregunté.

“Los oí sin intención.”

“¿Cuándo?”

“La noche antes.”

Mordí el interior de mi boca, duro.

“¿Qué oyó usted?” El Sr. Cataliades preguntó en una voz nivelada.

“Estaba con Stan en lo, usted sabe, la cosa de compra-y-venta. Había notado que los camareros me capeaban, y luego observé si evitaban a Sookie igualmente. Así es que pensé, ' saben lo que eres, Barry, y hay algo que no quieren que sepas. Mejor hace una comprobación.' Encontré un buen lugar para esconderme detrás de una cierta cantidad de esas palmeras falsas, cerca de la puerta de servicio, y podía tener una lectura de lo que pensaban. ¿No lo deletrearon o cualquier cosa, okey?” Él había tenido una lectura rápida en nuestros pensamientos, también. “Fue justo, como, ' De Acuerdo, tendremos a esos vampiros, los malditos, y si tomamos una parte de sus esclavos humanos, pues bien, eso es justamente una lástima, viviremos con eso. Condenados por asociación.'”

Sólo podía sentarme allí y mirarlo.

“¡No, no supe cuando o qué iban a hacer! Me fui a la cama finalmente un poco preocupándome por ellos, cuál era el plan, y cuando no podría reacomodarme en un buen sueño, finalmente dejé de hacer el intento y te llamé. Y tratamos de sacar a todo el mundo,” él dijo, y empezó a llorar.

Me senté al lado de él y lo rodeé con el brazo. No supe qué decir. Por supuesto, él podía decir lo que pensara.

“Sí, ojalá huviese dicho algo antes de lo que lo hice,” él dijo en una voz sofocada. “Sí, hice lo incorrecto. Pero pensé si hablaba más fuerte antes de que supiese algo con seguridad, los vampiros caerían sobre ellos y los reducirían drásticamente. O querrían que yo apunte fuera quien sabía y quien no. Y no podría hacer eso.”

Hubo un largo silencio.

“¿Mr. Cataliades, ha visto usted a Quinn?” Pregunté por romper el silencio.

“Él está en el hospital humano. Él no les podría impedir llevarle.”

“Tengo que ir a verlo.”

“¿Qué tan serio es su miedo que las autoridades tratarán de compeler usted a cumplir con su licitación?”

Barry levantó su cuello y me miró. “Bastante serio,” dijimos simultáneamente.

“Es la primera vez que he mostrado a alguien, además de gente local lo que puedo hacer,” dije.

“Yo, también.” Barry se enjugó las lágrimas con la parte de atrás de su mano. “Usted debería haber visto la cara de ese tipo cuando él finalmente creyó que podríamos encontrar a las personas. Él pensó que éramos síquicos o algo por el estilo, y no podía entender que lo que hacíamos era registrar una sintonía del cerebro vivo. Nada místico acerca de eso.”

“Estaba todo sobre la idea una vez que él nos creyó,” dije. “Usted podía oír en su cabeza que él pensaba de las cien formas diferentes en que podíamos ser necesarios para rescatar operaciones, para el gobierno en convenciones, interrogatorios de policía.”

El Sr. Cataliades nos miró. No podría escoger todos sus enredados pensamientos de demonio, pero él tenía un montón de ellos.

“Perdíamos el control sobre nuestras vidas,” Barry dijo. “Me gusta mi vida.”

“Especulo que podría salvar muchísimas personas,” dije. Justamente nunca había pensado acerca de eso antes. Nunca había sido confrontada con una situación como la que habíamos afrontado el día previo. Esperé que nunca estuviese otra vez. ¿Cómo era probablemente que alguna vez estaría en el sitio de un desastre? ¿Estaba obligada dejar un trabajo que me gustaba, entre personas que me importaban, para trabajar para desconocidos en lugares desconocidos? Temblé cuando pensé acerca de eso. Sentí algo endurecerse dentro de mí cuando me di cuenta de que la ventaja que Andre había tomado de mí sólo sería el comienzo, en situaciones como esta. Como Andre, todo el mundo querría poseerme.

“No,” dije. “No lo haré. Tal vez estoy justamente siendo egoísta y me condeno a mí misma, pero no lo haré. No pienso que exageremos qué tan malo sería para nosotros, ni un poco.”

“Entonces ir al hospital no es una buena idea,” Cataliades dijo.

“Lo sé, pero tengo que hacerlo, de cualquier manera.”

“Luego usted puede entrar de visita en su camino para el aeropuerto.”

Nos sentamos más derechos.

“Hay un avión de Anubis saliendo en tres horas. Irá para Dallas primero, luego a Shreveport. La reina y Stan pagan por eso conjuntamente. Tendrá a todos los sobrevivientes de ambas partes en eso. Los ciudadanos de Rodas han donado ataúdes usados para el viaje.” El Sr. Cataliades frunció la cara, y honestamente, no le podía culpar. “Aquí hay todo el dinero en efectivo que pude juntar,” él continuó, dándome una pila pequeña de billetes. “Estén en la terminal de Anubis a tiempo, y vallan ambos a casa con nosotros. Si usted no lo hace, asumiré que algo acertó a detenerla y tendrá que llamar para hacer algún otro arreglo. Sabemos que le tenemos con usted una gran deuda, pero estamos heridos y debemos llegar a casa por nosotros mismos, y las tarjetas de crédito de la reina y lo demás se perdió en el fuego. Tendré que llamar a su compañía de crédito por servicio de emergencia, pero eso no tomará mucho tiempo.”

Esto pareció un poco de frío, pero después de todo, él no era nuestro mejor amigo, y como el tipo de día de la reina, él tenía mucho que hacer y muchos problemas más a solucionar.

“Okey,” dije. “¿Oiga, Christian Baruch está en el refugio?”

Su cara se agudizó. “Sí. Aunque algo ardió, él anda rondando a la reina en ausencia de Andre como si tomara el lugar de Andre.”

“Él quiere, sabe. Él quiere ser el siguiente Sr. Reina de Louisiana.”

“¿Baruch?” Cataliades no pudo haber sido más desdeñoso si un duende hubiese solicitado el trabajo.

“No, él ha ido a longitudes extremas.” Ya le conté a Andre sobre eso. Ahora tenía que explicar otra vez. “Por eso él plantó esa bomba Dr Pepper,” dije aproximadamente cinco minutos más tarde.

“¿Cómo sabe usted esto?” El Sr. Cataliades preguntó.

“Lo deduje, de esto y aquello,” dije modestamente. Suspiré. Aquí vino la parte desagradable. “Lo encontré ayer, oculto debajo del escritorio de inscripción. Había otro vampiro con él, mal quemado. No se quién era. Y en el mismo área estaba Todd Donati, el tipo de seguridad, vivo pero herido, y una criada muerta.” Sentí el cansancio excesivo una vez más, olí el olor horrible, traté de respirar el aire grueso. “Baruch estaba fuera, por supuesto.”

No me enorgullecí exactamente de esto, y miré hacia abajo en mis manos. “De cualquier manera, estaba tratando de leer la mente de Todd Donati, enterarme qué tan herido estaba, y él justamente estaba odiando a Baruch y culpándole, también. Estaba dispuesto a ser franco, esta vez. Ningún trabajo por el que preocuparse. Todd me dijo que él había observado todas las cintas de seguridad repetidas veces, y él finalmente había resuelto lo que veía. Su jefe daba un salto para bloquear la cámara con goma para poder plantar la bomba. Una vez que él había resuelto eso, Donati supo que Baruch había querido asustar a la reina, hacerla sentir insegura, para que ella tomase un marido nuevo. Y ese sería Christian Baruch. ¿Pero adivine por qué él quiere casarse con ella?”

“No puedo suponerlo,” dijo Mr. Cataliades, horrorizado.

“Porque él quiere abrir un nuevo hotel vampiro en Nueva Orleans. La sangre en el Cuartel está empantanado y cerrado y Baruch, pensó que él podría reconstruirlo y reabrirlo.”

“¿Pero Baruch no tuvo nada que ver con las otras bombas?”

“No lo creo, Mr. Cataliades. Pienso que esa fue la Camaradería, como dije ayer.”

“Entonces ¿quién mató a los vampiros de Arkansas?” Barry preguntó. “¿La Camaradería hizo eso, también? ¿No, un momento… por qué lo harían ellos? No se detendrían en matar algunos vampiros, cuando sabían que los vampiros probablemente morirían en la gran explosión.”

“Tenemos una sobrecarga de villanos,” dije. “¿Sr. Cataliades, usted tiene alguna idea acerca de quién podría haber matado a los vampiros de Arkansas?” Le di a Mr. Cataliades una mirada fija directa a los ojos.

“No,” Sr. Cataliades dijo. “Si la tuviese, nunca diría en voz alta esa idea. Pienso que usted debería estar concentrándose en las lesiones de su hombre y en regresar a su pequeño pueblo, no preocupándose por tres muertes entre tantas.”

No estaba exactamente preocupada por las muertes de los tres vampiros de Arkansas, y pareció una idea realmente buena tomar el consejo de Mr. Cataliades de corazón. Había tenido el extraño momento para pensar acerca de los asesinatos, y había decidido que la respuesta más simple era a menudo la mejor.

¿Quién había pensado que tenía una buena probabilidad de saltarse un juicio enteramente, si Jennifer Cater era silenciada?

¿Quién había preparado el terreno para ser admitida al cuarto de Jennifer, por la simple manera de una llamada telefónica?

¿Quién había tenido un buen largo momento de comunicación telepática con sus seguidores antes de empezar la artificial agitación de ataviarse con excesivo detalle para la improvisada visita?

¿El guardaespaldas de quién había estado viniendo de la puerta de la escalera justo cuando nosotros salíamos de la suite?

Supe, tal como Mr. Cataliades supo, que Sophie-Anne se había asegurado que Sigebert sería admitido al cuarto de Jennifer Cater por haber llamado y dicho a Jennifer que ella misma estaba en camino. Jennifer se habría asomado a la mirilla, reconocido a Sigebert, y asumido que la reina estaba justo detrás de él. Una vez dentro, Sigebert habría desenfundado su espada y matado toda persona en el lugar.

Luego él volvería subiendo rápidamente las escaleras para aparecer a tiempo de darle escolta a la reina de regreso hasta el séptimo piso. Él entraba en el cuarto otra vez para que hubiese una razón por la que su esencia estaba en el aire.

Y en ese momento no había sospechado absolutamente nada.

Qué sacudida ha debido ser para Sophie-Anne cuando Henrik Feith había aparecido vivo; pero entonces el problema había sido solucionado cuando él aceptó su protección.

El problema se reafirmó a sí mismo cuando alguien lo convenció de acusarla de cualquier manera.

Y el problema entonces, asombrosamente, solucionado otra vez: el pequeño vampiro nervioso había sido asesinado delante del tribunal.

“Me pregunto cómo fue Kyle Perkins contratado,” dije. “Él ha debido saber que estaba en una misión suicida.”

“Quizá,” Mr. Cataliades dijo cuidadosamente, “él había decidido encontar el sol de cualquier manera. Quizá andaba buscando una forma espectacular e interesante de irse, ganando un legado monetario para sus descendientes humanos.”

“Parece extraño que fuese enviada buscando información acerca de él por un miembro de nuestra propia comisión,” dije, mi voz neutral.

“Ah, no todo el mundo necesita saber todo,” Mr. Cataliades dijo, su voz igual de neutral.

Barry podía oír mis pensamientos, por supuesto, pero él no obtenía lo que decía Mr. Cataliades, lo cuál estaba bien. Era estúpido que me hiciese sentir mejor, que Eric y Bill no supiesen el juego profundo de la reina. No que no fueran capaces de jugar juegos profundos ellos mismos, pero no pensé que Eric me enviase en la búsqueda sin sentido por el rango de tiro de arco donde Kyle Perkins se había entrenado si Eric hubiese sabido que la reina misma había contratado a Perkins.

La pobre mujer detrás del mueble mostrador había muerto porque la reina no había dicho su mano izquierda lo que su mano derecha hacía. Y me pregunté lo que le sucedió al humano, el que había vomitado en la escena homicida, el que había sido contratado para llevar a Sigebert o Andre al rango… después de que atentamente había dejado un mensaje para decirles cuándo Barry y yo volveríamos a buscar la prueba. Había sellado el destino de la mujer por mí misma al dejar ese mensaje telefónico.

El Sr. Cataliades tomó su partida, sacudiendo nuestras manos con su sonrisa radiante, casi normal. Él nos instó otra vez a llegar al aeropuerto.

“¿Sookie?” Dijo Barry.

“Sí.”

“Yo realmente quiero estar en ese avión.”

“Lo sé.”

“¿Qué hay acerca de ti?”

“No pienso que lo pueda hacer. Estar sentada en el mismo avión con ellos.”

“Todos ellos fueron lastimados,” Barry dijo.

“Sí, pero esa no es devolución.”

“¿Te encargaste de eso?”

No le pregunté lo que él quiso decir. Supe lo que él podía recoger de mi cabeza.

“Tanto como podría,” dije.

“Tal vez no quiero estar en el mismo avión contigo,” Barry dijo.

Por supuesto que dolió, pero especulo que lo merecía.

Me encogí de hombros. “Decide eso por ti mismo. Todos nosotros tenemos cosas diferentes con las que podemos vivir.”

Barry consideró eso. “Bueno,” dijo. “Lo sé. Pero por ahora, es mejor que separemos nuestros caminos, aquí. Salgo con destino al aeropuerto a dar vueltas hasta que pueda salir. ¿Tú vas al hospital?”

Era demasiado cautelosa ahora para decirle. “No lo sé,” dije. “Pero encontraré un auto o un autobús para ir a casa.”

Él me abrazó, no importa qué tan trastornado él estaba acerca de las elecciones que yo había hecho. Podría sentir el afecto y pesar en su corazón. Lo abracé de regreso. Él había hecho sus propias elecciones.

Dejé a la criada diez dólares cuando me fui a pie aproximadamente cinco minutos después que Barry tomase un taxi. Esperé hasta que estuve a dos bloques del hotel, y luego le pregunté a un transeúnte cómo llegar a St. Cosmas. Fue una caminata de diez bloques, pero el día era hermoso, fresco y preciso con un sol brillante. Se sintió bien estar por mí misma. Podía llevar puestas pantuflas, pero iba vestida lo suficientemente agradable, y estaba limpia. Comí un hot-dog en mi camino al hospital, un hot-dog que le había comprado a un comerciante de la calle, y eso era algo que nunca antes había hecho. Le compré un sombrero informe a un vendedor callejero, también, y metí todo mi pelo debajo. El mismo tipo tenía algunos anteojos oscuros en venta. Con el cielo tan brillante y el viento soplando desde el lago, la combinación no se vio demasiado rara.

El San Cosmas era un edificio viejo, con montones de ornamentos arquitectónico por fuera. Era enorme, también. Indagué acerca de la condición de Quinn, y una de las mujeres situadas en el ocupado escritorio de las visitas dijo que ella no podía brindar esa información. Pero para ver si él estaba registrado en el hospital, ella había tenido que buscar sus archivos, y arranqué su número del cuarto de sus pensamientos. Esperé hasta las tres mujeres estuviesen ocupadas en otras averiguaciones, y me metí calladamente en el elevador y subí.

Quinn estaba en el décimo piso. Nunca había visto un hospital tan grande, y nunca había visto uno tan animado. Fue fácil caminar a grandes pasos como si tuviese un propósito y supiese a dónde iba.

No había nadie de guardia fuera de su cuarto.

Toqué ligeramente, y no hubo ni un sonido desde adentro. Empujé la puerta muy amablemente y entré. Quinn estaba dormido en la cama, y él estaba unido a máquinas y tubos. Y era un intercambiador que se cura rápido, así es que sus lesiones han debido ser penosas. Su hermana estaba a su lado. Su cabeza vendada, la cuál había sido sostenida en su mano, se sacudió dando tumbos cuando ella cayó en la cuenta de mi presencia. Me quité de encima los anteojos oscuros y el sombrero.

“Tú,” ella dijo.

“Sí, yo, Sookie. ¿De qué es Frannie diminutivo, de cualquier manera?”

“Es realmente Francine, pero todo el mundo me llama a Frannie.” Ella aparentó menor edad cuando lo dijo.

Aunque estaba encantada con la disminuida hostilidad, decidí que mejor me quedaba en mi lado del cuarto.

“¿Cómo está?” Pregunté, sacudiendo con fuerza mi barbilla hacia el hombre dormido.

“Recobra el conocimiento de a ratos.” Hubo un momento de silencio mientras ella tomó una bebida de una taza plástica blanca en la mesa de noche. “Cuando lo despertaste, él me levantó,” ella dijo abruptamente. “Fuimos escalera abajo. Pero un buen pedazo de cielo raso cayó sobre él, y el piso cedió debajo de nosotros, y la siguiente cosa que supe, era algunos bomberos diciéndome que una mujer loca me encontró mientras estaba todavía viva, y me hacen toda clase de pruebas, y Quinn está diciéndome que él iba a encargarse de mí hasta que estuviese bien. Luego me dijeron que él tenía las dos piernas quebradas.”

Había una silla adicional, y sufrí un colapso encima de ella. Mis piernas justamente no me sujetaban.

“¿Qué dice el doctor?”

“¿Cuál de ellos?” Frannie dijo desoladamente.

“Cualquiera. Todos.” Tomé una de las manos de Quinn. Frannie casi extendió su mano como si ella pensase que le había lastimado, pero entonces ella se hundió suavemente. Tomé la mano que estaba libre de tubos, y la sujeté por algún rato.

“No pueden creer cuánto mejor está ya,” Frannie dijo, justo cuando me había decidido que ella no iba a contestar. “De hecho, piensan que es algo así como un milagro. Ahora vamos a tener que pagarle a alguien para sacar sus registros del sistema.” Su pelo de raíz oscura estaba en pegotes, y ella estaba todavía asquerosa del sitio de la explosión.

“Ve a comprar algunas ropas y regresa y date una ducha,” dije. “Me sentaré con él.”

“¿Eres en realidad su novia?”

“Sí, lo soy.”

“Él dijo que tenías algunos conflictos.”

“Si, pero no con él.”

“Entonces, de acuerdo. Lo haré. ¿Tienes dinero?”

“Nomucho, pero aquí está lo que pude juntar.”

Le di los setenta y cinco dólares del dinero de Mr. Cataliades.

“Okey, lo puedo estirar,” ella dijo. “Gracias.” Ella lo dijo sin ganas, pero lo dijo.

Me senté en el cuarto tranquilo y sujeté la mano de Quinn por casi una hora. En ese timpo, sus ojos habían abierto una vez, habían registrado mi presencia, y se habían cerrado otra vez. Una sonrisa apenas perceptible curvó sus labios por un momento. Supe que mientras él estaba durmiendo, su cuerpo estabaa curando, y cuando se despertase, podría caminar otra vez. Habría encontrado muy reconfortante subirme a esa cama y acurrucarme con Quinn por algún rato, pero podía ser malo para él si hice eso; le podría dar empujones o algo por el estilo.

Al cabo de un rato, empecé a hablar con él. Le dije por qué pensaba que la bomba cruda había sido dejada fuera de la puerta de la reina, y le conté mi teoría acerca de las muertes de los tres vampiros de Arkansas. “Estárás de acuerdo, tiene sentido,” dije, y luego le dije lo que pensaba acerca de la muerte de Henrik Feith y la ejecución de su asesino. Le conté sobre la mujer muerta en la tienda. Le conté sobre mis sospechas acerca de la explosión.

“Lamento que Jake estuviese con ellos,” le dije. “Sé que te solía agradar. Pero él justamente no podía soportar ser vampiro. No sé si él se acercó a la Camaradería o la Camaradería se acercó a él. Tenían al tipo en la computadora, el que fue tan rudo conmigo. Pienso que él llamó a un delegado de cada grupo para hacerles ir elegir una maleta. Una cierta cantidad de ellos fueron demasiado listos o perezosos para recogerlos, y una cierta cantidad de ellos devolvió las maletas cuando nadie las reclamó. Pero no yo, oh no, la meto en la asquerosa sala de estar de la reina.” Negué con la cabeza. “Adivino también que no muchos del personal estaban involucrados, porque de otra manera Barry o yo habriamos recogido algo mucho antes de que Barry lo hiciese.”

Luego me dormí por algunos minutos, pienso, porque Frannie estaba allí cuando miré alrededor, y ella comía de una bolsa de McDonald. Ella estaba limpia, y su pelo estaba mojado.

“¿Lo amas?” Ella preguntó, absorbiendo Coca-Cola a través de una bombilla.

“Es pronto para decir.”

“Voy a tener que llevarle a casa a Memphis,” ella dijo.

“Si, lo sé. Puede que no consiga verle por algún rato. Tengo que llegar a casa, también, de alguna forma.”

“La estación Greyhound está a dos bloques de aquí.”

Me estremecí. Un largo, largo viaje en autobús no era un prospecto que pudiese estar deseando.

“O podrías tomar mi auto,” Frannie dijo.

“¿Qué?”

“Pues bien, vinimos separadamente. Él condujo aquí con todos los apoyos y un remolque, y salí de casa de mi mamá apresuradamente en mi pequeño auto deportivo. Entonces hay dos autos aquí, y sólo necesitamos uno. Voy a tener que ir a casa con él y pasar un tiempo. ¿Tienes que regresar a trabajar, correcto?”

“Correcto.”

“Entonces, conduce en mi auto a tu casa, y lo recogeremos cuando seamos capaces.”

“Eso es muy amable de tu parte,” dije. Estaba sorprendida por su generosidad, porque definitivamente había tenido la impresión que ella no era sutil sobre Quinn teniendo una novia, y ella no era sutil conmigo, específicamente.

“Pareces estar bien. Trataste de sacarnos de allí con tiempo. Y él en realidad se preocupa por ti.”

“¿Y cómo sabes eso?”

“Él me lo dijo así.”

Ella había obtenido parte de la franqueza familiar, podía decirlo.

“Okay,” dije. “¿Dónde está estacionado?”

19

ESTUVE ATERRORIZADA TODO EL VIAJE EN AUTO de dos días: que sería detenida y que ellos no creerían que había obtenido permiso para usar el coche, que Frannie cambiaría de opinión y le diría a la policía que lo había robado, que tendría un accidente y tendría que pagar a la hermana de Quinn por el vehículo. Frannie tenía un viejo Mustang rojo, y fue entretenido conducirlo. Nadie me detuvo. El clima fue bueno todo el camino de regreso a Louisiana. Pensé que vería una rebanada de América, pero a lo largo de la interestatal, todo se veía igual. Imaginé que en cualquier pequeño pueblo que atravesé, había otro Merlotte's, y tal vez otra Sookie.

No dormí bien durante el viaje, tampoco, porque soñé con el piso temblando bajo mis pies y el momento atroz en que salimos por el hueco en el vidrio. O veía a Pam ardiendo. U otras cosas, otras cosas que había hecho y visto durante las horas que patrullamos los escombros, buscando cuerpos.

Cuando doblé en mi camino de acceso, habiéndome ido una semana, mi corazón comenzó a golpear como si la casa estaba esperando por mí. Amelia estaba sentada sobre el porche delantero con una brillante cinta azul en su mano, y Bob estaba sentado delante de ella, bateando la cinta colgante con una pata negra. Ella miró para ver quién era, y cuando ella me reconoció detrás del volante, ella se lanzó sobre sus pies. No maniobré para estacionar; me detuve allí mismo y salté fuera del asiento del conductor. ¡Los brazos de Amelia se envolvieron alrededor de mí como vides, y ella gritó, “Estás de regreso! ¡Oh, Virgen bendita, estás de regreso!”

Bailamos por todos lados y brincamos de arriba abajo como adolescentes, gritando de alegría con pura felicidad.

“Estabas en la lista del periódico como sobreviviente,” ella dijo. “Pero nadie te podía encontrar al otro día. Hasta que llamaste, no estaba segura si estabas viva.”

“Es una larga historia,” dije. “Una larga larga historia.”

“Es el momento correcto para contármela?”

“Tal vez después de unos días,” dije.

“¿Tienes cualquier cosa para llevar dentro?”

“Nada de nada. Todas mis cosas se convirtieron en humo cuando el edificio cayó.”

“¡Oh, Dios Mío! ¡Tus ropas nuevas!”

“Pues bien, por lo menos tengo mi licencia de conducir y mi tarjeta de crédito y mi teléfono celular, aunque la batería se agotó y no tengo el cargador.”

“¿Y un auto nuevo?” Ella volvió la mirada atrás hacia el Mustang.

“Un auto prestado.”

“No pienso que tenga un amigo que me prestaría un auto entero.”

“¿La mitad de un auto?” Pregunté, y ella se rió.

“¿Adivina qué?” Amelia dijo. “Tus amigos se casaron.”

Me paré en seco. “¿Cuáles amigos?” Seguramente ella no podría querer decir doble boda Bellefleur; seguramente no habían cambiado la fecha otra vez.

“Oh, no debería haber dicho nada,” Amelia dijo, viéndose culpable. “¡Bien, hablando del diablo!” Había otro auto parándose directamente allado del Mustang rojo.

Tara salió a gatas. “Te vi pasando por la tienda,” ella llamó. “Casi no te reconocí en el auto nuevo.”

“Prestado de un amigo,” dije, mirándola de reojo.

“No le dijiste a ella, Amelia Broadway!” Tara estaba justificadamente indignada.

“No lo hice,” Amelia dijo. “¡Empecé a hacerlo, pero me detuve a tiempo!”

“¿Dime qué?”

“Sookie, sé que esto va a sonar loco,” Tara dijo, y sentí que mis cejas se unían. “Mientras no estabas, todo justamente hizo clic en una forma extraña, como algo que había sabido que debería ocurrir, ¿sabes?”

Negué con la cabeza. No supe.

“¡JB y yo nos casamos!” Tara dijo, y la expresión en su cara estaba llena de tantas cosas: ansiedad, optimismo, culpabilidad, admiración.

Repetí esa frase increíble a través de mi cabeza varias veces antes de que estuviese segura de haber comprendido el significado.

“¿Tú y JB? ¿Esposo y esposa?” Dije.

“Lo sé, lo sé, parece tal vez un poco raro… ”

“Parece perfecto,” dije con toda la sinceridad que podía reunir con esfuerzo. No estaba realmente segura de cómo me sentí, pero le debía a mi amiga la cara feliz y la voz alegre que le ofrecí. Por el momento, éstas fueron las cosas verdaderas, y los colmillos de vampiro y la sangre bajo los brillantes focos de búsqueda me parecieron como el sueño, o una escena de película que no disfruté mucho. “Estoy tan feliz por ti. ¿Qué necesitas como regalo de boda?”

“Simplemente tu bendición, metimos el anuncio en periódico de ayer,” ella dijo, borbotando como un arroyo feliz. “Y el teléfono justamente no ha dejado de sonar en la pared desde entonces. ¡La gente es tan agradable!”

Ella verdaderamente creyó que había barrido todos sus malos recuerdos en una esquina.

Ella estaba de humor para darle crédito al mundo con benevolencia.

Yo trataría de hacer eso, también. Me esmeraría para sofocar el recuerdo de ese momento cuando había mirado atrás para ver a Quinn arrastrándose con sus codos. Él había alcanzado a Andre, quien yacía mudo y herido. Quinn se había sostenido a sí mismo en un codo, alcanzando con su otra mano y agarrando el pedazo de madera clavado en la pierna de Andre y lo había atascado en el pecho de Andre. Y, así como así, la larga vida de Andre estaba terminada.

Él lo había hecho por mí.

¿Cómo puedo ser la misma persona? Me pregunté. ¿Cómo puedo alegrarme de que Tara se halla casado y todavía recordar semejante cosa - no con espanto, sino con un salvaje sentido de placer? Había querido que Andre muera, tanto como había querido que Tara encuentre a alguien con quien vivir que nunca le hiciese bromas por su horrible pasado, alguien que cuide de ella y sea dulce con ella. Y JB haría eso. Él podía no ser mucho en la conversación intelectual, pero Tara pareció haber hecho las paces con eso.

Teóricamente, entonces, estaba muy contenta y llena de esperanza por mis dos amigas. Pero no lo podría sentir. Había visto cosas terribles, y había sentido cosas terribles. Ahora me sentía como dos personas diferentes tratando de existir dentro del mismo espacio.

Si justamente me mantengo lejos de los vampiros por algún tiempo, me dije a mí misma, sonriendo e inclinando la cabeza el rato entero cuando Tara y Amelia palmeaban mi hombro o mi brazo. Si rezo todas las noches, y me quedo por ahí con humanos, y dejo solos a los Weres, estaré bien.

Abracé a Tara, estrujándola hasta que ella rechinó.

“¿Qué dicen los padres de JB?” Pregunté. “¿Dónde obtuvieron la licencia? ¿En Arkansas?”

Cuando Tara comenzó a contarme todo acerca de eso, le guiñé un ojo a Amelia, quien me guiñó un ojo a su vez y se inclinó hacia abajo para levantar a Bob en sus brazos. Bob parpadeó cuando él investigó mi cara, y restregó su cabeza en contra de mis dedos ofrecidos y ronroneó. Entramos con el sol en nuestras espaldas y nuestras sombras precediéndonos en la vieja casa.

FIN

[1] Título de un poema de Richard Kipling (N. del T)

[2] Una prsona con habilidad en un campo de conocimiento, pero socialmente inepto. Es un concepto similar a nerd (N. del T).

[4] En US generalmente se refiere a un hombre viejo o más liberalmente a una persona vieja usualmente excéntrica. (N de la T)

[5] Rima intraducible, en inglés: Save the drama for your mama (N del T).

[6] Peleas de dos o más criaturas, poseidas por alguien. Para ganar uno de ellos debe matar a la criatura rival.