“¿Tomar el dinero y desaparecer?” El Sr. Cataliades dijo.

“Todo lo anteriormente citado,” dijo Johan Glassport con la más débil huella de una sonrisa.

9

ERA MEDIATARDE CUANDO LLEGAMOS a Rodas. Hubo un camión Anubis esperando para cargar los ataúdes y transportarlos para la Pirámide de Gizeh. Me asomé a las ventanas de la limosina cada segundo del paseo en la ciudad, y a pesar de la presencia abrumadora de sucursales de cadenas de tiendas que también vimos en Shreveport, no tenía dudas que estaba en un lugar diferente. Pesado ladrillo rojo, tráfico de ciudad, casas adosadas, vislumbres del lago… estaba tratando de ver en todas las direcciones al mismo tiempo. Luego tuvimos vista del hotel; era asombroso. El día no fue lo suficientemente soleado para que el vidrio de bronce destellase, pero la Pirámide de Gizeh se vio impresionante de cualquier manera. De seguro, allí estaba el parque a través de la calle de seis sendas, la cual pataleaba de tráfico, y más allá el lago. Mientras el camión de Anubis giraba alrededor para la parte de atrás de la Pirámide para descargar su carga de vampiros y equipaje, la limosina resbaló al frente del hotel. Cuando nosotros, criaturas de día exploramos fuera del coche, no supe qué mirar primero: la costa del lago o las decoraciones de la estructura en sí misma. Las puertas principales de la Pirámide estaban custodiadas por una gran cantidad de hombres uniformados color beige y castaño, pero había guardianes silenciosos, también. Había dos reproducciones elaboradas de sarcófagos colocadas de pie, en cada lateral de las puertas principales del vestíbulo. Eran fascinantes, y habría disfrutado la oportunidad de examinarlos, pero fuimos barridos al edificio por los empleados. Uno abrió la puerta del coche, otro examinó nuestras identificaciones para asegurarse que estábamos registrados como invitados - no reporteros humanos, buscadores de curiosidades, o fanáticos clasificados - y otro empujó la puerta del hotel para indicar que deberíamos entrar. Había permanecido en un hotel vampiro antes, así que esperaba los guardias armados y la falta de ventanas de la planta baja. La Pirámide de Gizeh hacía más esfuerzo para verse un poco como un hotel humano que la Costa Silenciosa de Dallas; aunque las paredes tenían murales que imitaban arte de tumbas egipcias, el vestíbulo era brillante con luz artificial y horrenda música - “La Chica de Ipanema” en un hotel vampiro. El vestíbulo también estaba más concurrido que el de Silent Shore's. Había montones de humanos y otras criaturas caminando resueltamente a grandes pasos, mucha de acción en el mostrador de facturación, y alguna molienda alrededor de la cabina de hospitalidad puesta por el nido del vampiro de la ciudad anfitriona. Había ido con Sam a una convención de suministros para bares en Shreveport una vez cuando él iba a comprar un nuevo sistema de bomba, y reconocí el esquema general. En alguna parte, estaba segura, habría un salón de convenciones con cabinas, y un horario de paneles o demostraciones. Esperaba que hubiese un mapa del hotel, con todos los eventos y lugares notables, en nuestro paquete de inscripción. ¿O los vampiros eran demasiado esnob para tales ayudas mundanas? No, había un diagrama del hotel enmarcado e iluminado para el examen de invitados y excursiones programadas. Este hotel estaba numerado en orden inverso. El piso alto, el ático de lujo, estaba numerado 1. El piso más bajo, más grande - el piso humano - estaba numerado 15.

Había un entrepiso entre el vestíbulo y el piso humano, y había grandes cuartos de convención en el anexo para el lado norte del hotel, la proyección rectangular sin vidrios que se había visto tan rara en la foto de Internet. Atisbé personas corriendo a toda prisa a través del vestíbulo - criadas, guardaespaldas, ayudas de cámara, mozos de hotel. Aquí estábamos nosotros, todo nosotros, pequeños castores humanos, correteando preparando cosas para los convencionales no muertos (¿los puedes llamar así, cuándo esto fue preparado como una cima? ¿Cuál era la diferencia?) Me sentí un poco agria cuando me pregunté por qué éste era el orden de las cosas, cuando unos cuantos años atrás, los vampiros eran los únicos corriendo a toda prisa, y eso era de regreso a una esquina oscura dónde podrían esconderse. Tal vez ese había sido la forma más natural. Me abofeteé mentalmente a mí misma. Yo también puedo unírmele a la Camaradería, si así era cómo me sentía en realidad. Había notado a los manifestantes en el pequeño parque frente a la Pirámide de Gizeh, cuando una cierta cantidad de los carteles la llamaban “ La Pirámide de Geezers.^”[4]

“¿Dónde están los ataúdes?” Le pregunté a Mr. Cataliades.

“Entran a través de una entrada del sótano,” dijo. Había un detector de objetos metálicos en la puerta del hotel. Había puesto empeño para no mirar cuándo Johan Glassport hubo vaciado sus bolsillos. El detector se había encendido como una sirena cuando él había pasado.

“¿Los ataúdes tienen que pasar a través de un detector de objetos metálicos, también?” Pregunté.

“No. Nuestros vampiros tienen ataúdes de madera, pero las partes duras en ellos son de metal, y usted no puede sacar a los vampiros para registrar sus bolsillos por otros objetos de metal, eso no podría tener sentido,” Mr. Cataliades contestó, sonando impaciente por primera vez. “Además, algunos vampiros han escogido los ataúdes modernos de metal.”

“Los manifestantes enfrente,” dije. “Me tienen espantada. Les gustaría arrastrarse aquí dentro.”

El Sr. Cataliades sonrió, una vista aterradora. “Nadie llegará aquí dentro, Miss Sookie. Hay otros guardias que usted no puede ver.” Mientras Mr. Cataliades registró nuestra entrada, estuve parada a su lado y empecé a volverme a mirar a las otras personas. Todos vestían muy bien, y hablaban. Acerca de nosotros. Me sentí instantáneamente ansiosa de la mirada que obteníamos de los demás, y el zumbido de los pensamientos de la minoría de invitados y el personal reforzaron mi ansiedad. Éramos el cortejo de humano de la reina que había sido uno de los gobernantes de vampiros más poderosos en América. Ahora ella no estaba sólo debilitada económicamente, sino también era procesada por asesinar a su marido. Podría ver por qué los otros lacayos tuvieron interés - yo nos encontraría interesante - pero fue incómodo. Todo acerca de lo que podía pensar era qué tan brillante mi nariz debía ser, y cuánto quise tener algunos momentos a solas. El recepcionista repasó nuestras reservaciones muy lenta y deliberadamente, como para mantenernos en exhibición en el vestíbulo tanto como fuese posible. El Sr. Cataliades trató con él con su elaborada cortesía usual, sin embargo aun eso quedaba tenso después de diez minutes. Me había quedado a una distancia discreta durante el proceso, pero cuando pude decir del dependiente - persona cuarentona que usa drogas recreativamente, padre de tres - nos estaba jodiendo para entretenerse a sí mismo, di un paso más cerca. Puse la mano encima de la manga del Sr. C para señalar que quería tomar parte en la conversación. Él se interrumpió a sí mismo volviendo un interesado rostro hacia mí.

“Usted nos da nuestras llaves y nos dice donde nuestros vampiros están, o le diré a su jefe que usted es el que vende artículos de la Pirámide de Gizeh en eBay. Y si usted soborna a una criada para si quiera tocar los calzones de la reina, mucho menos robarlos, le mandaré a Diantha.” Diantha justamente había regresado de seguirle la pista a una botella de agua. Ella obsequiosamente le reveló los dientes afilados en una sonrisa letal. El recepcionista se volvió blanco y luego rojo en un despliegue interesante de patrones de flujo sanguíneo.

“Sí, señora,” tartamudeó, y me pregunté si se mojaría encima. Después de mi pequeña búsqueda desordenada a través de su cabeza, no le di mucha importancia. En muy corto orden, todos nosotros tuvimos llaves, una lista de los lugares de descanso de “nuestros” vampiros, y el mozo del hotel traía nuestro equipaje en uno de esos pulcros carritos. Eso me recordó algo. Barry, dije en mi cabeza. ¿Estás aquí? Si, dijo una voz que estaba muy distante de la titubeante que había sido la primera vez que la había oído. ¿Sookie Stackhouse? Soy yo. Nos registramos. Estoy en la 1538. ¿Tú? Estoy en la 1576. ¿Cómo estás? Bien, personalmente. Pero Louisiana… hemos tenido el huracán, y tenemos el juicio. ¿Especulo que sabes todo acerca de eso? Sí. Tuviste alguna acción. Podría decirse, le dije, preguntándome si mi sonrisa cruzaba mi cabeza. Te tengo alto y claro. Ahora tuve un indicio de cómo deben sentir las personas cuándo confrontaban conmigo. Te veré más tarde, le dije a Barry. ¿Oye, cuál es tu apellido? Iniciaste algo cuando sacaste mi regalo a la intemperie, me dijo. Mi nombre verdadero es Barry Horowitz. Ahora justamente me llamo a mí mismo Barry Bellboy. Así es cómo estoy registrado, si olvidas mi número de cuarto. Okay. Estaré esperando visitarte. Lo mismo aquí. Y luego Barry y yo dimos vuelta a nuestra atención para otras cosas, y el extraño sentimiento de cosquilleo de comunicación mente a mente se fue. Barry es el único telépata que alguna vez encontré. Mr. Cataliades había descubierto que los humanos - pues bien, los no-vampiros - habían sido metidos cada uno en un cuarto con otra persona. Una cierta cantidad de los vampiros tuvieron compañeros de cuarto, también. A él no le había agradado que él mismo compartiera un cuarto con Diantha, pero el hotel estaba sumamente abarrotado, el recepcionista había dicho. Pudo haber mentido acerca de una gran cantidad de otras cosas, pero eso era claramente verdad. Yo compartía un cuarto con la novia de Gervaise, y cuando deslicé la tarjeta en la ranura de la puerta, me pregunté si ella estaría adentro. Estaba. Había estado esperando una mujer como las colmilleras que andan rondando Fangtasia, pero Carla Danvers era enteramente otra clase de criatura.

“¡Oye, chica!” dijo, cuando entré. “Creí que llegarías pronto cuando subieron tus bolsos. Soy Carla, la novia de Gerry.”

“Encantada de conocerte,” dije, dándole la mano. Carla era una reina de baile de graduación. Tal vez ella no lo había sido, literalmente; tal vez ella no había sido la reina de regreso a casa, tampoco, pero ella seguramente había estado en el tribunal. Carla tenía el pelo largo hasta la barbilla café oscuro, y ojos grandes café, y dientes que estaban tan derechos y blancos que eran una publicidad para su ortodoncista. Sus senos habían sido realzados, y sus orejas fueron perforadas, y su ombligo, también. Tenía un tatuaje en la baja espalda, algunas vides negras en un patrón con un par de rosas con hojas verdes en el medio. Podía ver todo esto porque Carla estaba desnuda, y ella no pareció tener la más leve idea que su desnudez estaba un poco en el lado de "demasiada información” para mí. “¿Tú y Gervaise han estado juntos por mucho tiempo?” Pregunté para camuflar qué tan incómoda me sentí.

“Conocí a Gerry, veamos, hace siete meses. Él dijo que sería mejor para mí tener un cuarto separado porque él podría tener que tener reuniones de negocios en el suyo, ¿sabes? ¡Más, yo salgo de compras mientras estoy aquí - terapia de venta al por menor! ¡Las grandes tiendas de la ciudad! Y quise tener dónde almacenar mis bolsas de compras así es que él no me preguntará cuánto todo eso costó.” Ella me guiñó un ojo, en una forma que sólo puedo decir fue pícara.

“De acuerdo,” dije. “Suena bien.” Realmente no lo hacía, pero el programa de Carla era difícilmente de mi incumbencia. Mi maleta estaba esperándome, así es que la abrí y comencé a desempacar, reparando en que mi bolso de mano con mis buenos vestidos estaba ya en el armario. Carla me había dejado exactamente la mitad de espacio del armario y de la gaveta, lo cual fue decente. Ella había traído cerca de veinte veces más ropas que yo, lo cual hizo su justicia aun más notable.

“¿De quién eres novia?” Carla preguntó. Ella se daba una pedicura. Cuando ella levantó una pierna, la luz aérea titiló en algo metálico entre sus piernas. Completamente avergonzada, giré para enderezar mi traje de noche en la percha.

“Salgo en cita con Quinn,” dije. La miré por encima de mi hombro, conservando mi mirada alta. Carla se vio en blanco. “El weretigre,” dije. “Él arregla las ceremonias aquí.” Ella se vio marginalmente más receptiva.

“El tipo grande, de cabeza afeitada,”. Su rostro brilló. “¡Oh, si, le vi esta mañana! Él desayunaba en el restaurante cuando me registraba.”

“¿Hay un restaurante?”

“Si, seguro. Aunque por supuesto, es diminuto. Y hay servicio de habitaciones.”

“Tú sabes, en hoteles vampiros a menudo no hay un restaurante,” dije, simplemente por dar conversación. Había leído un artículo acerca de eso en Vampiro Americano.

“Oh. Pues bien, eso tiene poco sentido en absoluto.” Carla terminó con los dedos de un pie y empezó otro. “No desde un punto de vista vampiro.” Carla frunció el ceño. “Sé que no comen. Pero las personas lo hacen. ¿Y éste es mundo de personas, correcto? Eso es como no aprender inglés cuando usted emigra para América.” Di la vuelta para revisar la cara de Carla, asegurarme que estaba seria. Bueno, lo estaba.

“Carla,” dije, y luego me detuve. No tenía idea de qué decir, cómo hacerle entender a Carla que a un vampiro de cuatrocientos años de edad realmente no le importa mucho acerca de los acomodamientos de alimentación de un humano de veinte años de edad. Pero la chica estaba esperando a que yo termine. “Pues bien, es bueno que haya un restaurante aquí,” dije débilmente. Ella inclinó la cabeza.

“Si, porque necesito mi café en la mañana,” dijo. “Justamente no puedo arrancar sin uno. Por supuesto, cuando sales con un vampiro, tu mañana corre riesgo de comenzar a las tres o cuatro por la tarde.” Ella se rió.

“Cierto,” dije. Había terminado de desempacar, así es que fui a nuestra ventana y miré hacia afuera. El vidrio estaba tan pesadamente coloreado que fue difícil ver el paisaje, pero era visible. No estaba en el lateral del hotel que daba al Lago Michigan, lo cual era una pena, pero miré los edificios alrededor del lado del oeste del hotel con curiosidad. No veía ciudades a menudo, y nunca había visto una ciudad del norte. El cielo se oscurecía rápidamente, así entre eso y las ventanas coloreadas en realidad no podía ver mucho después de diez minutos. Los vampiros estarían pronto despiertos, y mi día laboral comenzaría. Mientras que ella conservaba una corriente esporádica de charloteo, Carla no preguntó cuál era mi papel en esta cima. Ella asumió que estaba allí como caramelo del brazo. Por el momento, eso estaba bien conmigo. Tarde o temprano, ella encontraría mi talento particular, y luego estaría nerviosa a mí alrededor. Por otra parte, ahora ella estaba también relajada. Carla se estaba vistiendo (gracias a Dios) en lo que pensé era un estilo “puta de clase.” Ella llevaba puesto un vestido de cóctel verde resplandeciente que casi no tenía una parte superior, y unos jodeme-zapatos, y lo importante una tanga transparente. Pues bien, ella tenía su traje de faena, y yo el mío. No estaba demasiado contenta conmigo misma por juzgar tanto, y tal vez estaba uno poco envidiosa que mi traje de faena era casi conservador. Para esta noche, había escogido un vestido café chocolate de encaje. Me puse mis pendientes grandes de oro y me deslicé en sandalias café, me puse algún lápiz labial, y cepillé mi pelo realmente bien. Metiendo mi llave-tarjeta dentro de mi bolso pequeño de tarde, me encaminé a la recepción para encontrar la suite de la reina, desde que Mr. Cataliades me había dicho que me presente allí. Había esperado toparme con Quinn por el camino, pero no vi ni cuero ni pelo de él. Debido a que tenía una compañera de cuarto, y Quinn estando tan ocupado todo el tiempo, esta cima no podía prometer tanta diversión por ese lado como había esperado. El recepcionista palideció cuando me vio venir, y miró alrededor para ver si Diantha estaba conmigo. Mientras garabateaba el número del cuarto de la reina en un pedazo de papel de notas con una mano trepidante, miré alrededor con más atención. Había cámaras de seguridad en algunas posiciones obvias, apuntadas hacia las puertas principales y en el mostrador de recepción. Y pensé que podía ver una en los elevadores. Allí estaban los guardias armados usuales - usual para un hotel vampiro, es decir. El punto grande de venta para cualquier hotel vampiro era la seguridad y privacidad de sus invitados. De otra manera, los vampiros podrían quedarse a más a bajo precio y centralmente en los cuartos especiales de vampiros de hoteles representativos de la mayoría. (Aun el Motel 6 tenía un cuarto de vampiros en casi cada sucursal.) Cuando pensé acerca de los manifestantes afuera, en realidad esperé que la seguridad aquí en la Pirámide estuviese en el baile. Saludé con la cabeza a otra mujer humana cuando crucé el vestíbulo hacia los elevadores. Los cuartos eran más elegantes cuanto más alto estuviese, ya que había menos en el piso. La reina tenía una de las suites del piso cuarto, desde que ella había hecho una reservación para este acontecimiento hace mucho tiempo, antes de Katrina - y probablemente mientras su marido estaba todavía vivo. Había sólo ocho puertas en su piso, y no tuve que ver el número para saber cuál era el cuarto de Sophie-Anne. Sigebert estaba parado en frente. Sigebert era una roca grande redonda de hombre. Él había protegido a la reina por centenares de años, como había hecho Andre. El antiguo vampiro se vio solitario sin su hermano, Wybert. De otra forma, él era el mismo viejo guerrero anglosajón que había sido la primera vez que lo había conocido - barba espesa, el físico de un jabalí, un diente o dos faltantes en lugares cruciales. Sigebert me sonrió, una vista aterradora.

“Miss Sookie,” él dijo a manera de decir hola.

“Sigebert,” dije, pronunciándolo cuidadosamente “See Yabairt.” “¿Estás bien?” Quise transmitir simpatía sin zambullirme en aguas sentimentales.

“Mi hermano, él murió un héroe,” Sigebert dijo con orgullosamente. “En combate.” Pensé acerca de lo que diría.

“Tú lo debes extrañar después de unos mil años.” Luego decidí que eso era exactamente como los reporteros preguntándole “¿Cómo se sienten?” a los padres de niños desaparecidos,

“Él fue un gran guerrero,” dije en lugar de eso, y eso era exactamente lo que Sigebert quiso oír. Él me golpeó ruidosamente en el hombro, casi tirándome al piso. Luego su apariencia fue un poco ausente, como si él escuchaba un anuncio.

Había sospechado que la reina podía hablar con sus “niños” telepáticamente, y cuando Sigebert me abrió la puerta sin otra palabra, supe que eso era cierto. Me alegré que ella no pudiese hablar conmigo. Poder comunicarme con Barry tenía como una diversión, pero si estuviésemos juntos todo el tiempo estaba segura que envejecería rápidamente. Más, Sophie-Anne era un infierno bastante terrorífica. La suite de la reina era un despilfarro. Nunca había visto cualquier cosa como eso. La alfombra era tan gruesa como la piel de unas ovejas, y blanquecina. El mobiliario estaba tapizado en matices de oro y azul oscuro. La lámina de vidrio oblicuo que incluía la pared exterior era opaca. Tengo que decir, la gran pared de oscuridad me hizo sentir crispada. En el centro de este esplendor, Sophie-Anne sentado sinuosa en un sofá. Pequeña y sumamente pálida, con su pelo café brillante apretado en un moño, la reina llevaba puesto un traje frambuesa de seda con negro y tacones negros de lagarto. Su joyería era pesada, oro, y simple. Sophie-Anne habría visto más apropiada a la edad trayendo puesto un traje Gwen Stefani L.A.M.B. Ella había muerto como humano cuando había tenido tal vez quince o dieciséis años. En su tiempo, eso le habría hecho una mujer crecida y madre. En nuestro tiempo, la hacía una rata de almacenes. Para ojos modernos, sus ropas eran demasiadas adultas para ella, pero se requeriría a una persona demente para decirle algo así a ella. Sophie-Anne era la adolescente más peligrosa del mundo, y el segundo más peligroso estaba detrás. Andre estaba de pie justo detrás de Sophie-Anne, como siempre. Cuando él me había dado una mirada cabal, y la puerta se había cerrado detrás de mí, él se sentó al lado de Sophie-Anne, lo cual fue alguna clase de señal que era un miembro del club, yo adiviné. Andre y su reina estaban ambos bebiendo TrueBlood, y se veían rosados como resultado - casi humanos, de hecho.

“¿Cómo está su alojamiento?” Sophie-Anne preguntó atentamente.

"Bien". Comparto la habitación con una… novia de Gervaise,” dije.

“¿Con Carla? ¿Por qué?” Sus cejas se levantaron como aves oscuras en un cielo claro.

“El hotel está abarrotado. No es gran cosa. ¿ Creo que ella estará con Gervaise la mayoría de las veces, de cualquier manera,” dije. Sophie-Anne dijo, “¿Qué pensó usted de Johan?” Podía sentir mi cara endurecerse.

“Pienso que él debe estar en la cárcel.”

“Pero él me mantendrá apartada de eso.” Traté de imaginar cómo sería una cárcel vampiro, cedí. No le podía dar a ella cualquier retroalimentación positiva en Johan, así es que justamente incliné la cabeza.

“Usted no está diciéndome todavía lo que usted recogió de él.”

“Él está muy tenso y en estado de conflicto.”

“Explique.”

“Está ansioso. Asustado. Está peleando con diferentes lealtades. Él sólo quiere escapar con vida. Él no cuida de alguien más que de él.”

“¿Cómo lo hace eso diferente de cualquier otro humano?” Andre comentó. Sophie Anne respondió con una contracción nerviosa de un lado de su boca. Ese Andre, qué comediante.

“La mayoría de los humanos no apuñalan a las mujeres,” dije tan quedamente y serenamente como podría. “La mayoría de los humanos no disfrutan eso.” Sophie-Anne no era completamente indiferente hacia la muerte violenta que Johan Glassport había ocasionado, sino naturalmente ella estaba algo más preocupada con su propia defensa legal. Al menos, así fue cómo lo leí, pero con vampiros, tenía que ir al lenguaje corporal sutil en vez del conocimiento bien seguro de sus cerebros.

“Él me defenderá, le pagaré, y luego él estará por las suyas,” dijo. “Cualquier cosa le podría ocurrir luego.” Ella me dio a una mirada perspicaz. Okay, Sophie-Anne, caí en la cuenta.

¿“Le cuestionó él a fondo? ¿Sintió usted que él sabía lo que estaba haciendo?” Ella preguntó, regresando a las cosas importantes.

“Sí, señora,” dije prontamente. “El pareció ser realmente competente.”

“Luego él valdrá el problema.” Ni siquiera pestañeé.

“¿Le dijo Cataliades qué esperar?”

“Sí, señora, él lo hizo.”

“Bien. Así como su testimonio en la prueba, necesito que usted asista a cada reunión conmigo que incluya humanos.” Esto era por lo qué ella me pagaba.

“¿Ah, tiene usted un horario de reuniones?” Pregunté. “Es sólo, estaré lista y preparada si tengo cualquier idea de cuándo usted me necesita.” Antes que ella pudiese contestar, hubo un golpe en la puerta. Andre se levantó y se movió para contestarlo tan lisay fluidamente que hubieses jurado que él era en parte un gato. Su espada estaba en su mano, aunque no la había visto antes. La puerta un poco abierta cuando Andre la alcanzó, y oí la voz baja de Sigebert murmurar. Después de intercambiar algunas frases, la puerta se abrió más, y Andre dijo,

“El Rey de Tejas, mi señora.” Hubo sólo un indicio de contenta sorpresa en su voz, pero fue el equivalente de Andre haciendo piruetas a través de la alfombra. Esta visita era un espectáculo de apoyo para Sophie-Anne, y todos los demás vampiros lo harían notado. Stan Davis entró, arrastrando un grupo de vampiros y humanos. Stan era el intelectual presumido de los intelectuales presumidos. Él era la clase de tipo que revisarías para un protector del bolsillo. Podías ver las marcas del peine en su pelo arenoso, y sus gafas eran pesadas y gruesas. Eran también muy innecesarias. Nunca había encontrado un vampiro que no tuviese vista excelente y audición muy precisa. Stan llevaba puesta una camisa blanca con un logotipo de marca y pantalones azul marino. Y mocasines café de cuero. Hoo, niño. Él había sido un sheriff cuando le había encontrado, y ahora que él era rey, se mantenía el mismo estilo. Detrás de Stan venía su sargento de armas, Joseph Velasquez. Un hispano pequeño, corpulento con cabellos de punta, Joseph nunca parecía sonreír. A su lado estaba un vampiro hembra pelirroja llamada Rachel; La recordé, también, de mi viaje a Dallas. Rachel era una salvaje, y a ella no le gustó cooperar con humanos en lo más mínimo. Más atrás de los dos estaba Barry Bellboy, viéndose bien en pantalones vaqueros de diseñador y una camisa playera gris pardo de seda, una cadena de oro discreta alrededor de su cuello. Barry había madurado en una forma casi espeluznante desde la última vez que le vi. Era un niño bien parecido, torpe de tal vez diecinueve cuando primero le había divisado trabajando como camarero en el Hotel Silencioso de la Costa en Dallas. Ahora Barry había tenido un arreglo de uñas, un corte de pelo muy bueno, y los ojos cautelosos de alguien que había estado nadando en la piscina del tiburón.Nos sonreímos a cada uno, y Barry dijo, Dichoso de verte. Te ves bonita, Sookie. Gracias, y lo mismo digo, Barry. Andre estaba dándole al vampiro la correcta cosa de bienvenida, lo cual no incluía apretón de manos.

“Stan, tenemos el gusto de verte. ¿A quién has traído para encontrarnos?” Stan galantemente se dobló a besar la mano de Sophie-Anne.

“La más bella reina,” él dijo. “Este vampiro es mi segundo, Joseph Velasquez. Y este vampiro es mi hermana del nido Rachel. Este humano es el telépata Barry Bellboy. Indirectamente, lo traigo para agradecer por él.” Sophie-Anne realmente sonreía. Ella dijo, “Por supuesto, estoy siempre muy contento de hacerte cualquier tipo de favor en mi poder, Stan.” Ella gesticuló para que él se sentara frente a ella. Rachel y Joseph flanqueando posiciones. “Es tan bueno verte aquí en mi suite. Había estado preocupada que no tendría cualquier visita en absoluto.”(“Desde que estoy bajo acusación por matar a mi marido, y desde que también he tenido un golpe económico asombroso,” era el subtexto.)

“Extiendo mis simpatías hacia ti,” Stan dijo, sin ninguna infleccion en la voz. “Las pérdidas en tu país han sido extremas. Si podemos ayudar… sé que los humanos de mi estado han ayudado a los tuyos, y es sólo correcto que los vampiros hagan lo mismo.”

“Gracias por tu bondad,” ella dijo. El orgullo de Sophie-Anne dolía en su mayor forma. Ella tuvo que luchar para empastar una sonrisa de regreso en su cara. “Creo que conoces a Andre,” ella continuó. “Andre, ahora conoce a Joseph. Y creo que todos ustedes conocen a nuestra Sookie.” El teléfono timbró, y desde que fui la más cercana a él, lo contesté.

“¿Estoy hablándole a un miembro de la comitiva de la Reina de Louisiana?” La voz brusca preguntaba.

“Sí, usted es.”

“Uno de usted necesita bajar al área de carga para obtener una maleta que forma parte de su fiesta. No podemos leer la etiqueta.”

“Oh… correcto.”

“Más pronto, mejor.”

“Bien.”Él colgó el teléfono. Correcto, eso fue un abrupto. Desde que la reina esperaba para que yo le diga quien había llamado, yo repetí la petición, y ella se vio igualmente perpleja por todo un milisegundo. “Más tarde,” ella dijo descartándolo. En el ínterin, los luminosos ojos del rey de Tejas estaban enfocados en mí como rayos láseres. Incliné mi cabeza hacia él, cuál esperé fuese la respuesta correcta. Pareció ser adecuado. Me habría gustado haber tenido tiempo para repasar el protocolo con Andre antes que la reina empezase a recibir a los invitados, pero verdaderamente, no había esperado allí a cualquiera, mucho menos un tipo poderoso como Stan Davis. Esto tenía que significar algo bueno para la reina, o tal vez era un insulto sutil del vampiro. Estaba segura de averiguarlo. Sentí el cosquilleo de Barry en mi mente. ¿Está bien trabajar para ella? Barry preguntó. Le ayudo de vez en cuando, dije. Todavía tengo un trabajo de día. Barry me miró con sorpresa. ¿Estás bromeando? Lo podrías recoger con el rastrillo, si vas a un buen estado como Ohio o Illinois donde que hay dinero. Me encogí de hombros. Me gusta donde vivo, dije. Entonces ambos nos dimos cuenta que nuestros patrones vampiro observaban nuestro intercambio silencioso. Nuestras caras cambiaban de expresión, adivino, como las caras lo hacen durante una conversación… pero nuestra conversación había sido silenciosa.

“Con permiso,” dije. “No tuve la intención de ser grosera. Sólo que no veo personas como yo muy a menudo, y es un poco un regalo hablar con otro telépata. Perdóneme, señora, señor.”

“Casi lo podía oír,” Sophie-Anne maravillado. “¿Stan, él ha sido muy útil?” Sophie-Anne podría hablar con sus niños mentalmente, pero debe ser una habilidad tan rara entre vampiros como entre personas.

“Muy útil,” Stan confirmó. “El día que tu Sookie le trajo a mi atención fue un día muy bueno para mí. Él sabe cuándo mienten los humanos; sabe cuáles son sus motivos ocultos. Es maravilloso insight.” Miré a Barry, preguntándome si él alguna vez pensó acerca de sí mismo como un traidor para el género humano o como un vendedor suministrando un bien necesitado. Él encontró mis ojos, su propia cara endurecida. Seguro, él estaba en conflicto acerca de servir a un vampiro, revelándole los secretos humanos a su patrón. Luché contra esa idea de vez en cuando.

“Hmmm. Sookie trabaja para mí sólo en ocasiones.” Sophie-Anne clavaba los ojos en mí, y si podía caracterizar su suave cara, diría que ella era prudente. Andre tenía algo en marcha detrás de su rosada adolescente fachada, y era algo de lo que debería cuidarme. Él no era simplemente prudente, él tenía interés; comprometido, por falta de una mejor descripción.

“Bill la trajo a Dallas,” Stan comentó, no haciendo una pregunta.

“Él era su protector en ese momento,” Sophie-Anne dijo. Un breve silencio. Barry me miró de reojo esperanzadoramente, y le di una mirada de en-tus-sueños. Realmente, sentí como abrazarle, desde que ese pequeño intercambio quebró el silencio en algo que podía maniobrar.

“¿Necesitan en realidad a Barry y a mí aquí, desde que somos los únicos humanos, y no podría ser tan productivo si justamente nos sentamos y leemos las mentes del otro?” Joseph Velasquez realmente sonrió antes de que él pudiese contenerse. Después de un momento silencioso, Sophie-Anne inclinó la cabeza, y luego Stan. La reina Sophie y el rey Stan, me recordé a mí misma. Barry se inclinó de modo respetuoso en una ensayada forma, y sentí como sacarle la lengua. Hice una clase de sacudida y luego corrí a pasos cortos de la suite. Sigebert nos atisbó con una cara inquisitiva.

“¿La reina, ella no le necesita?” Él preguntó

“No ahora mismo,” dije. Golpeé ligeramente un localizador que Andre me había dado en el último momento. “El localizador vibrará si ella me necesita,” dije. Sigebert atisbó el dispositivo desconfiadamente.

“Pienso más vale que usted justamente se quede aquí,”dijo.

“La reina, ella dice que puedo ir,” le conté. Yme fui, Barry rezagándose detrás de mí. Tomamos el elevador al vestíbulo, dónde encontramos una esquina aislada donde nadie podría acercársenos a hurtadillas para fisgonear. Nunca había conversado con alguien enteramente en mi cabeza, y tampoco Barry, así es que nos divertimos con eso por algún rato. Barry me contaba la historia de su vida mientras trataba de bloquear todos los demás cerebros a mí alrededor; luego trataba de escuchar a todos los demás y a Barry. Eso fue muy divertido. Barry resulto ser mejor que yo en escoger quien pensaba qué en una multitud. Yo era un poco mejor escuchando detalles y matices, no siempre fácil de adquirir en los pensamientos. Pero tuvimos un terreno en común. Estuvimos de a cuerdo en quiénes eran los mejores locutores en el cuarto; es decir, nuestra “audición” fue la misma. Él señalaba a alguien (en este caso fue mi compañera de cuarto, Carla) y ambos escucharíamos sus pensamientos, luego los evaluamos en una escala de uno a cinco, siendo cinco la emisión más fuerte, más evidente. Carla fue un tres. Después de ese acuerdo, tazamos a otras personas, y nos encontramos reaccionando casi como uno sobre eso. Okay, esto fue interesante. Intentemos tocándonos, sugerí. Barry no miró de manera lasciva. Él estaba metido en esto, también. Sin más tardar, él tomó mi mano, y miramos al frente en direcciones opuestas. Las voces entraron tan claramente, fue como tener una conversación en voz alta con todo el mundo en el cuarto, al mismo tiempo. Como subir el volumen en un DVD, con el sobreagudo y el bajo perfectamente balanceado. Estaba regocijada y aterrorizada, al mismo tiempo. Aunque estaba de cara a fuera de la conserjería, claramente oí a una mujer interesándose por la llegada de los vampiros de Louisiana. Percibí mi propia imagen en el cerebro del recepcionista, quien se sentía muy contento haciéndome un mal giro. Aquí vienen problemas, Barry me advirtió.

Di media vuelta para ver a un vampiro acercándose a mí de modo amenazador con una expresión no muy agradable en su cara. Ella tenía ojos color avellana calientes y pelo directamente café claro, y era parca y término medio.

“Finalmente, una del grupo de Louisiana. ¿Están el resto de ustedes escondidos? ¡Cuéntale a tu puta perra de amante que acorralaré su cuero a la pared! ¡Ella no se saldrá con la suya asesinando a mi rey! ¡La veré estaqueada y expuesta al sol en el techo de este hotel!” Dije la primera cosa que entró en mi cabeza, desafortunadamente.

“Guarda el drama para tu mamá[5],” le dije a ella, como una niña de once años de edad. “¿Y además, quién diantres es usted?” Por supuesto, ésta tenía que ser Jennifer Cater. Comencé a decirle a ella que el carácter de su rey había sido realmente de bajo nivel, pero me gustaba que mi cabeza estuviese bien asentada sobre mis hombros, y no se requeriría demasiado para empujar a esta chica sobre el borde. Dio buen resplandor, dije para ella.

“Te drenaré hasta que te seques,” ella dijo, severamente. Atraíamos una cierta cantidad de atención para entonces.

“Ooooo,” dije, exasperada más allá de la sabiduría. “Estoy tan asustada. ¿No le gustaría al tribunal oírle decir eso? ¿Me corrige si yo estoy equivocada, pero no son los vampiros advertidos por - oh, sí - la ley de amenazar a los humanos con la muerte, o justamente leí eso equivocadamente?”

“Como si diese un chasquido de mis dedos para la ley humana,” Jennifer Cater dijo, pero el fuego fue muriendo en sus ojos cuando ella se dio cuenta de que el vestíbulo entero estaba escuchando nuestro intercambio, incluyendo muchos humanos y posiblemente algunos vampiros que amarían verla fuera del camino.

“Sophie-Anne Leclerq será juzgada por las leyes de nuestra gente,” Jennifer dijo como un disparo. “Y ella será encontrada culpable. Tendré Arkansas, y la haré grande.”

“Esa será un principio,” dije con alguna justificación. Arkansas, Louisiana, y Mississippi eran tres estados pobres amontonados conjuntamente, para nuestra mutua mortificación. Estamos agradecidos unos con otros, porque conseguimos tomar turnos estando en el fondo de casi cada lista en los Estados Unidos: nivel de pobreza, embarazo del adolescente, muerte de cáncer, analfabetismo… Nosotros nos rotamos el honor. Jennifer se marchó, no queriendo probar un regreso. Ella estaba resuelta, y era cruel, pero pensé que Sophie-Anne podía dominar con astucia a Jennifer cualquier día. Si fuese una mujer apostadora, habría puesto dinero a la jaca francesa.Barry y yo nos dimos un encogimiento de hombros. Incidente terminado. Unimos nuestras manos otra vez. Más problemas, Barry dijo sonando resignado. Enfoqué mi cerebro hacia donde el de él iba. Oí un weretigre dirigiéndose a nosotros a una gran, gran rapidez dejé caer la mano de Barry y giré, estirando mis brazos listos y mi cara entera sonriendo. “¡Quinn!” Dije, y después de un momento donde él se vio muy incierto, Quinn me meció en sus brazos. Lo abracé tan fuerte como pude y él devolvió el abrazo tan enfáticamente que mis costillas rechinaron. Luego él me besó, y se requirió toda mi fuerza de carácter para mantener el beso dentro de los límites sociales. Cuando nos apartamos para respirar, me percaté que Barry aguardaba torpemente algunos pies lejos, no muy seguro de qué hacer.

“Quinn, éste es Barry Bellboy,” dije, haciendo un intento de no sentirme avergonzada. “Él es el único telépata que conozco. Trabaja para Stan Davis, el Rey de Tejas.” Quinn extendió una mano para Barry, quién ahora me percaté estaba de pie torpemente por una razón. Habíamos transmitido un poco gráficamente. Sentí una marea roja sobre mis mejillas. Lo mejor era pretender que no lo había notado, por supuesto, y eso es lo que hice. Pero podía sentir una pequeña sonrisa tirando bruscamente de las esquinas de mi boca, y Barry se vio más divertido que enojado.

“Encantado de conocerte, Barry,” Quinn retumbó.

“¿Tú te encargas de los arreglos de la ceremonia?” Barry preguntó.

“Yep, ese soy yo.”

“He escuchado acerca de ti,” Barry dijo. “El gran luchador. Tienes realmente a un representante entre los vampiros, hombre.” Erguí la cabeza. Algo que no entendía aquí.

“¿El gran luchador?” Dije.

“Te contaré sobre eso más tarde,” Quinn dijo, y su boca se apretó en una línea. Barry miró de mí hacia Quinn. Su propia cara hizo algún endurecimiento, y estaba sorprendida de ver tanta dureza en Barry.

“¿Él no te ha dicho?” Preguntó, y luego leyó la respuesta de mi cabeza. “Oye, hombre, eso es no correcto,” él dijo a Quinn. “Ella debería saber.” Quinn casi gruñó. “Le contaré a ella sobre eso pronto.”

“¿Pronto?” Los pensamientos de Quinn estaban llenos de revuelo y violencia.

“¿Cómo ahora?” Excepto que en ese momento, una mujer caminó a grandes pasos a través del vestíbulo hacia nosotros. Era una de las mujeres más atemorizantes que alguna vez había visto, y he visto a algunas mujeres espeluznantes. Era de probablemente cinco pies ocho, con rizos negros teñidos que le envolvían la cabeza, y sujetaba un casco bajo su brazo. A juego con su armadura. La armadura en sí misma, negro y sin brillo, era como el traje de un receptor de béisbol: un protector de pecho, de muslo, y de espinillas, con la adición de abrazaderas gruesas de cuero que fajaban los antebrazos. Llevaba puestas botas pesadas, también, y una espada, un arma, y una ballesta pequeña colgada. Sólo pude boquear.

“¿Usted es al que llaman Quinn?” Ella preguntó, deteniéndose a una yarda. Tenía un fuerte acento, uno que no pude rastrear.

“Lo soy,” dijo Quinn. Noté que Quinn no pareció estar tan asombrado como yo por la apariencia de este letal ser.

“Soy Batanya. Usted se encarga de acontecimientos especiales. ¿Incluye eso la seguridad? Tengo el deseo de discutir las necesidades especiales de mi cliente.”

“Pensé que la seguridad era tu trabajo,” dijo Quinn. Batanya sonrió, y realmente eso haría helar tu sangre. “Oh, sí, ese es mi trabajo. Pero protegerle sería más fácil si…”

“No me encargo de seguridad,” él dijo. “Estoy a cargo sólo de los rituales y procedimientos.”

“Bien,” ella dijo, su acento convirtiendo la locución casual en algo serio. “¿Entonces a quién le hablo?”

“Un tipo llamado Todd Donati. Su oficina está en el área de planta detrás del escritorio de inscripción. Uno de los recepcionistas le puede mostrar.”

“Con permiso,” dije.

“¿Sí?” Ella miró por debajo de una nariz recta hacia mí. Pero ella no se vio hostil o esnob, justamente preocupada. “Soy Sookie Stackhouse,” dije. “¿Para quién trabaja usted, Miss Batanya?”

“El Rey de Kentucky,” ella dijo. “Él nos ha traído aquí con gran gasto. Así que es una lástima que no halla nada que pueda hacer para librarlo de ser matado, tal como están las cosas ahora.”

“¿Qué quieres decir?” Estaba considerablemente asombrada y alarmada La guardaespaldas parecía dispuesta a darme una respuesta completa, pero fuimos interrumpidos.

“¡Batanya!” Un joven vampiro se apresuraba a través del vestíbulo, su corte de pelo al rape y todo el conjunto negro gótico lo hacían verse aun más frívolo cuando permaneció parado al lado de la mujer formidable. “El amo dice que él te necesita a su lado.”

“Estoy yendo,” Batanya dijo. “Sé cuál es mi sitio. Pero tengo que protestar por la forma en que el hotel hace mi trabajo mucho más difícil de lo que necesita ser.”

“Quéjese por su maldita cuenta,” el menor dijo lacónicamente. Batanya le dio una mirada que yo no habría querido merecer. Luego ella se inclinó ante nosotros, y cada uno a ella.

“Miss Stack-House,” ella dijo, extendiendo su mano hacia mí. Yo no me imaginé que las manos podrían ser caracterizadas como musculares. “Sr. Quinn.” Quinn obtuvo su sacudida, también, mientras Barry obtuvo una inclinación de cabeza, desde que él no se había presentado. “Llamaré a este Todd Donati. Lamento si llené sus oídos, cuándo ésta no es su responsabilidad.”

“Wow,” dije, observando las zancadas de Batanya saliendo. Ella llevaba puestos pantalones como cuero líquido, y usted podría ver cada flexión y relajación del glúteo con su movimiento. Fue como una lección de anatomía. Tenía músculos en su trasero.

“¿De qué galaxia vino?” preguntó Barry sonando deslumbrado. Quinn dijo, “No galaxia. Dimensión. Ella es un Britlingen.” Esperamos por más iluminación. “Ella es un guardaespaldas, un super guardaespaldas,” explicó. “Los Britlingens son lo mejor. Tienes que ser realmente rico para contratar a una bruja que pueda traer uno, y la bruja tiene que negociar los términos con su gremio. Cuando el trabajo termina, la bruja tiene que devolverlos. No los puedes dejar aquí. Sus leyes son diferentes. Muy diferentes.”

“¿Me dices que el Rey de Kentucky paga pegotes de dinero para traer esa mujer a esta… dimensión?” Había oído bastantes cosas increíbles en los pasados dos años, pero esto sobrepasaba todo.

“Es una acción muy extrema. Me pregunto que lo asusta tanto. Kentucky no está exactamente rodando en dinero.”

“Tal vez él apuesta por el caballo correcto,” dije, desde que tenía a mi propia realeza por quien preocuparme. “Y necesito hablar contigo.”

“Bebé, tengo que regresar a trabajar,” Quinn dijo apologéticamente. Él disparó una mirada nada amistosa a Barry. “Sé que necesitamos hablar. Pero tengo que alinear a los miembros del jurado para la prueba, y tenemos que establecer una ceremonia matrimonial. Las negociaciones entre el Rey de Indiana y el Rey de Mississippi están concluidas, y quieren atar el nudo mientras todo el mundo está aquí.”

“¿Russell está casándose?” Sonreí. Me pregunté si él sería la prometida o el novio, o un poquito de ambos. “Sí, pero no le digas a nadie aún. Lo anunciarán esta noche.”

“¿Entonces cuando hablaremos?”

“Iré a tu cuarto cuando los vampiros estén en la cama por el día. ¿Dónde estás?”

“Tengo una compañera de cuarto.” Le di el número del cuarto de cualquier manera.

“Si ella está allí, encontraremos alguna parte a donde ir,” dijo, recorriendo con la mirada su reloj de pulsera. “Escucha, no te preocupes; todo está bien.” Me pregunté de qué debería estar preocupándome. Me pregunté donde la otra dimensión estaría, y qué tan difícil sería traer a un guardaespaldas de ahí. Me pregunté por qué alguien se metería en gastos. No que esa Batanya me haya parecido un bledo de efectiva; pero el esfuerzo extremo por el que Kentucky había pasado, eso seguro pareció argumentar miedo extremo. ¿Quién iba tras él? Mi cintura zumbó, y me percaté que estaba siendo llamada de regreso hasta la suite de la reina. El localizador de Barry se encendió, también. Nos miramos. De vuelta al trabajo, dijo, cuando fuimos hacia el elevador. Lo siento si provoqué líos entre tú y Quinn. No era tu intención. Él me recorrió con la mirada. Él tuvo la discreción de verse avergonzado. Supongo que no. Construí un cuadro de cómo sería tú y yo juntos, y Quinn un poco se entrometió en mi vida fantaseada. Ah… ah. No te preocupes - no tienes que pensar acerca de algo para decir. Fue una de esas fantasías. Ahora que estoy realmente contigo, tengo que ajustarme. Ah. Pero no debería haber dejado que mi decepción me hiciese un idiota. Ah. Okay. Estoy segura que Quinn y yo lo podemos resolver. ¿Entonces, te mantuve la fantasía oculta, huh? Saludé con la cabeza vigorosamente. Bueno, al menos eso es algo. Le sonreí. Todo el mundo tiene una fantasía, le dije. Mi fantasía es averiguar dónde obtuvo Kentucky ese dinero, y a quién contrató para traer esa mujer aquí. ¿No fue ella la cosa más espeluznante que alguna vez has visto? No, Barry contestó, para mi sorpresa. La cosa más espeluznante que alguna vez he visto… bien, no fue Batanya. Y luego él cerró la puerta de comunicación entre nuestros cerebros y arrojó fuera la llave. Sigebert abría la puerta en la suite de la reina, y estábamos de regreso al trabajo. Después que Barry y su partido salieron, hice un gesto con mi mano en el aire para hacerle saber a la reina que tenía algo para decir si ella quería escuchar. Ella y Andre habían estado discutiendo la motivación de Stan en pagar la significativa visita, e hicieron una pausa en idénticas actitudes. Fue simplemente extraño. Sus cabezas se inclinaron en el mismo ángulo, y con su quietud y palidez extrema, fue como ser apreciada por obras de arte esculpidas en mármol: La Ninfa y el Sátiro en reposo, o algo por el estilo como eso.

“¿Ustedes saben qué son los Britlingens?” Pregunté, tropezándome con la palabra poco familiar. La reina afirmó con la cabeza. Andre justamente esperó. “Vi uno,” dije, y la cabeza de la reina se sacudió. “¿Quién se ha metido en gastos para contratar a un Britlingen?” Andre preguntó. Les conté la historia entera. La reina se vió- pues bien, era difícil decir cómo se vió. Tal vez un poco preocupada, tal vez intrigada, desde que había acumulado tantas noticias en el vestíbulo. “Nunca supe qué tan útil lo encontraría, tener un sirviente humano,” ella dijo a Andre. “Otros humanos no dirán nada a su alrededor, y aun el Britlingen habló libremente.”Andre estaba quizá un poco celoso si la apariencia en su cara era cualquier indicación.

“Por otra parte, no puedo hacer una maldita cosa acerca de nada de todo esto,” dije. “Justamente les puedo decir lo que oí, y eso apenas es información clasificado.”

“¿Dónde obtuvo Kentucky el dinero?” Andre dijo. La reina negó con la cabeza, como si no tuviese una pista y realmente no le importase un tanto así.

“¿Vio usted Jennifer Cater?” Ella me preguntó.

“Sí, señora.”

“¿Qué dijo ella?” Andre preguntó. “Dijo que bebería mi sangre, y que la vería estaqueada y expuesta en el techo del hotel.” Hubo un momento de silencio. Entonces Sophie-Anne dijo, “Estúpida Jennifer. ¿Cómo es esa frase que Chester suele usar? Ella crece demasiado para sus pantalones. ¿Qué hacer? ¿Me pregunto si ella aceptaría un mensajero de mí parte?” Ella y Andre se miraron firmemente, y decidí que estaban haciendo un poco de comunicación telepática de la de ellos. “Supongo que ella ha tomado la suite que Arkansas había reservado,” la reina dijo para Andre, y él recogió el teléfono interno y llamó a recepción. No era la primera vez que oía referirse al rey o la reina de un estado como el estado mismo, pero eso pareció una forma realmente impersonal de referirse a su anterior marido, no importa cuán violentamente el matrimonio había acabado.

“Sí,” dijo él después de colgar el teléfono.

“Tal vez la deberíamos visitar,” dijo la reina. Ella y Andre accedieron a ese silencio que era su forma de conversar. Probablemente como observar a Barry y a mí, creí. “Ella nos admitirá, estoy segura. Hay algo que ella quiere decirme en persona.” La reina recogió el teléfono, pero no como si eso fuese algo que ella hacía cada día. Marcó el número del cuarto con sus dedos, también. “Jennifer,” ella dijo encantadoratemente. Ella escuchó un caudal de palabras que podría oír sólo a medias. Jennifer no sonó más más feliz de lo que ella había estado en el vestíbulo. “Jennifer, nosotras necesitamos hablar.” La reina sonó mucho más encantadora y más fuerte. Hubo silencio en el otro extremo de la línea. “Las puertas no están cerradas para el debate o la negociación, Jennifer,” Sophie-Anne dijo. “Al menos, mis puertas no lo están. ¿Qué acerca de las tuyas?” Pienso que Jennifer habló otra vez. “Bien, eso es maravilloso, Jennifer. Estaremos abajo en un minuto o dos.” La reina colgó el teléfono y se levantó silenciosa por un largo momento. Me pareció que ir a visitar a Jennifer Cater, cuándo ella entablaba una demanda en contra de Sophie-Anne por asesinar a Peter Threadgill, era una idea realmente mala. Pero Andre inclinó la cabeza favorablemente a Sophie-Anne. Después de la conversación de Sophie-Anne con su principal enemiga, pensé que nos encaminaríamos al cuarto del grupo de Arkansas en cualquier segundo. Pero tal vez la reina no era tan confiada como ella había sonado. En lugar de salir enérgicamente para el momento decisivo con Jennifer Cater, Sophie-Anne demoraba. Ella se dio un poco de tiempo extra arreglándose muy bien, cambió sus zapatos, buscó alrededor su llave del cuarto, etcétera. Luego ella obtuvo una llamada telefónica acerca de qué servicios al cuarto los humanos en su grupo podían cargar a la cuenta del cuarto. Así es que fueron más de quince minutos antes de que lográsemos salir del cuarto. Sigebert salía de la puerta de la escalera, y él se unió a Andre en el elevador. Jennifer Cater y su grupo estaban en el piso siete. No había nadie en posición en la puerta de Jennifer Cater: Especulé que ella no gritaba a sus guardaespaldas. Andre hizo los honores golpeando, y Sophie-Anne esperó impacientemente. Sigebert se quedó atrás, dándome una sonrisa inesperada. Traté de no titubear. La puerta se abrió. El interior de la suite era oscuro. El olor que flotó desde la puerta fue inconfundible. “Pues bien,” dijo la Reina de Louisiana enérgicamente. “Jennifer está muerta.”

10

“VE A VER,” LA REINA ME DIJO.

“¿Qué? ¡Pero todos ustedes son más fuertes que yo! ¡Y menos asustados!”

“Y somos a los que ella entabla demanda,” Andre apuntó. “Nuestro olor no puede estar allí. Sigebert, tú debes pasar a ver.”

Sigebert se deslizó en la oscuridad.

Una puerta a través del pasillo se abrió, y Batanya salió.

“Huelo muerte,” ella dijo. “¿Qué ha ocurrido?”

“Llamamos antes de venir,” dije. “Pero la puerta estaba desenllavada ya. Algo está mal allí dentro.”

“¿Usted no sabe qué?”

“No, Sigebert está explorando,” expliqué. “Estamos esperando.”

“Déjeme llamar a mi segundo. No puedo dejar la puerta de Kentucky indefensa.” ¡Ella empezó a llamar de regreso a la suite, “Clovache!” Al menos, especulo que así era cómo se deletreaba, fue pronunciado “Kloh-VOSH.”

Alguién como una Batanya Junior emergió - la misma armadura, excepto a escala más pequeña; más joven, abundante pelo café, menos aterradora… pero todavía formidable.

“Explora el lugar,” Batanya hizo el pedido, y sin una sola pregunta Clovache sacó su espada e ingresó en el apartamento como un sueño peligroso.

Todos nosotros esperamos, sujetando nuestros alientos - pues bien, el mío, de cualquier manera. Los vampiros no tenían aliento para sujetar, y Batanya no pareció en absoluto agitada. Ella se había movido a un lugar desde donde ella podría observar la puerta abierta de Jennifer Cater y la puerta cerrada del rey de Kentucky. Su espada desenvainada.

La cara de la reina se vio casi tensa, quizá aun excitada; es decir, ligeramente menos vacía que lo usual. Sigebert salió afuera y negó con la cabeza sin chistar.

Clovache apareció en el portal. “Todos muertos,” ella dio parte a Batanya.

Batanya esperó.

“Por decapitación,” Clovache elaboró. “La mujer estaba, ah” - Clovache pareció contar mentalmente - “en seis pedazos.”

“Esto es malo,” la reina dijo al mismo tiempo que Andre dijo, “Esto es bueno.” Intercambiaron miradas exasperadas.

“¿Algún humano?” Pregunté, tratando de conservar mi voz baja porque no quería su atención, pero si quería saber, mucho.

“No, todos vampiros,” Clovache dijo después de obtener una inclinación de cabeza en señal de seguir adelante de Batanya. “Vi tres. Se deshacen bastante rápido.”

“Clovache, entra y llama a ese Todd Donati.” Clovache entró silenciosamente en la suite de Kentucky y realizó una llamada, lo cual tuvo un efecto electrizante. En cinco minutos, el área delante del elevador estaba repleta de personas de todo tipo y descripciones y grados de vida.

Un hombre trayendo puesta una chaqueta castaña con Seguridad en el bolsillo pareció estar a cargo, así es que él debe ser Todd Donati. Era un policía que se había retirado temprano de la fuerza por el gran dinero a hacer protegiendo y auxiliando al no-muerto. Pero eso no quería decir que a él le gustaran. Ahora él estaba furioso que algo así había ocurrido a primera hora de la cima, algo que le causaría más trabajo del que pudiese manipular. Tenía cáncer, oí claramente, aunque no pude percibir qué clase. Donati quería trabajar tanto como pudiese para proveer a su familia después de que él se fuese, y él se resintió de la tensión que esta investigación causaría, que reduciría su energía drásticamente. Pero él estaba tenazmente decidido a cumplir con su trabajo.

Cuando el jefe vampiro de Donati, el gerente del hotel, se presentó, le reconocí. Christian Baruch había estado en la cubierta de Colmillo (la versión vampiro de Gente) hace algunos meses. Baruch era nacido suizo. Como humano, él había diseñado y operado un montón de hoteles selectos en Europa Occidental. Cuando él le había dicho a un vampiro en la misma línea de negocios que si él fuese traído (no sólo para la vida de vampiro sino para América), él podría correr sobresaliente y provechosamente los hoteles para una coalición de empresas de vampiros, él había sido complacido en ambas formas.

Ahora Christian Baruch tenía vida eterna (si evitaba puntiagudos objetos de madera), y el hotel vampiro que la coalición de empresas producía dinero a patadas. Pero él no era un tipo de seguridad o un experto en ejecución de la ley, y no era la policía. Seguro, él podría decorar el infierno del hotel y decir al arquitecto cuántas suites necesitaba un barra mojada, pero qué bien haría él en esta situación? Su asalariado humano miró a Baruch agriamente. Baruch llevaba puesto un traje que se vio notablemente maravilloso, aun para ojos inexpertos como el mío. Estaba seguro había estado hecho para él, y estaba seguro había costado un manojo.

Había sido empujada hacia atrás por el populacho hasta que fui presionada contra la pared al lado de las puertas de la suite de Kentucky, me percaté. No se había abierto aún. Las dos Britlingens tendrían que proteger su carga más cuidadosamente con esta multitud arremolinándose alrededor. La barahúnda fue extraordinaria. Estaba contigua a una mujer en un uniforme de seguridad; era algo así como los expolis, pero ella no tenía que traer puesta una corbata.

“¿Piensa usted que dejar que todas estas personas entren en este espacio es una buena idea?” Pregunté. No quise indicar a la mujer su negocio, pero maldición. ¿No miró ella alguna vez CSI?

La mujer de seguridad me dio una mirada oscura.

“¿Qué hace usted aquí?” Preguntó, como si ese fuese un gran punto.

“Estoy aquí porque estaba con el grupo que encontró los cuerpos.”

“Pues bien, usted justamente necesita callarse y dejarnos cumplir con nuestro trabajo.”

Ella dijo esto en el tono más mocoso posible. “¿Qué trabajo sería ese? Usted no parece estar haciendo nada en absoluto,” dije.

Okay, tal vez no debería haber dicho eso, pero ella no estaba haciendo nada. Me pareció que ella debería estar…

Y luego me agarró y me golpeó ruidosamente en la pared y me esposó.

Di un tipo de aullido agudo de sorpresa.

“Eso realmente no era lo que quise decir que haga,” dije con alguna dificultad, desde que mi cara fue hecha puré en contra de la puerta de la suite.

Hubo un silencio largo de la multitud detrás de nosotros. “Jefe, tengo a una mujer provocando líos,” dijo la Mujer de Seguridad.

Chaqueta castaña la miró horriblemente, por otra parte.

“¿Landry, qué hace usted?” Dijo una voz masculina excesivamente razonable. Fue el tipo de voz que usas con un niño irracional.

“Ella me decía qué hacer,” le contestó a la Mujer de Seguridad, pero podía decir su voz se desinflaba al mismo tiempo que hablaba.

“¿Qué estaba ella diciendole a usted que haga, Landry?”

“Ella preguntó lo que toda la gente hacía aquí, señor.”

“¿No es que una pregunta válida, Landry?”

“¿Señor?”

“¿No piensa usted que debiésemos echar fuera una cierta cantidad de estas personas?”

“Sí, señor, pero ella dijo que ella estaba aquí porque ella estaba con el grupo que encontró los cuerpos.”

“Así es que ella no debería irse.”

“Correcto. Señor.”

“¿Ella estaba tratando de salir?”

“No, señor.”

“Pero usted la esposó.”

“Ah.”

“Quite las putas esposas de ella, Landry.”

“Sí, señor.” Landry era un panqueque plano a estas fechas, no quedó aire en ella en absoluto.

Las esposas se desprendieron, para mi alivio, y pude dar la vuelta. Estaba tan enojada que pude haberle dado a Landry. Excepto que volvería en seguida a las esposas, me contuvé. Sophie-Anne y Andre se abrieron camino entre la multitud; realmente, simplemente se derretían delante de ellos. Los vampiros y los humanos del mismo modo tuvieron gusto en salir fuera del camino de la Reina de Louisiana y su guardaespaldas.

Sophie-Anne recorrió con la mirada mis muñecas, vio que realmente no estaban heridas en absoluto, y correctamente diagnosticó el hecho que mi peor lesión era para mi orgullo.

“Esta es mi empleada,” Sophie-Anne dijo quedamente, aparentemente dirigiéndole la palabra a Landry pero asegurándose que toda persona allí la oía. “Un insulto o lesión para esta mujer es un insulto o lesión para mí.”

Landry no supo quién diantres Sophie-Anne era, pero podía reconocer el poder cuando lo veía, y Andre era tan espeluznante. Eran los dos adolescentes más atemorizantes en el mundo, creo.

“Sí, señora, Landry se disculpará por escrito. ¿Ahora me puede decir usted lo que sucedió aquí mismo?” Todd Donati preguntó en una voz muy razonable.

La multitud estaba silenciosa y esperando. Busqué a Batanya y Clovache y vi que faltaban. Repentinamente Andre dijo, “Usted es el jefe de seguridad?” En una voz más bien fuerte, y cuando él lo hizo, Sophie-Anne se ladeó muy cerca de mí para decir, “No mencione los Britlingens.”

“Sí, señor.” El policía pasó una mano sobre su bigote. “Soy Todd Donati, y éste es mi jefe el Sr. Cristiano Baruch.”

“Soy Andre Paul, y ésta es mi reina, Sophie-Anne Leclerq. Esta joven es nuestra empleada Sookie Stackhouse.” Andre esperó el siguiente paso.

Christian Baruch me ignoró. Pero le dio a Sophie-Anne la mirada que yo le daría a un asado que pensaba comprar para cena dominical.

“Su presencia es un gran honor para mi hotel,” murmuró en un inglés acentuado, y vislumbré la punta de sus colmillos. Él era muy alto, con una mandíbula grande y pelo oscuro. Pero sus ojos pequeños eran de un gris ártico.

Sophie-Anne tomó el cumplido al salto, aunque sus cejas quedaron juntas por un segundo. Mostrar colmillos no era una forma exactamente sutil de decir, “Usted estremece mi mundo.” Nadie habló. Pues bien, no por un largo, embarazoso segundo. Luego dije, “Van ustedes a llamar a la policía, ¿o qué?”

“Pienso que debemos considerar lo que vamos a decirles,” Baruch dijo, su voz suave, sofisticada, y burlándose de la humana-sureña-rural, yo. “¿Sr. Donati, pasará usted a ver qué hay en la suite?”

Todd Donati se adelantó dando empujones sin sutileza en absoluto. Sigebert, quien había estado protegiendo el portal abierto (por falta de cualquier cosa mejor para hacer), se apartó para dejar entrar al humano. El guardaespaldas enorme se abrió camino hacia la reina, viéndose más feliz cuando él estaba en proximidad de su gobernante.

Mientras Donati registraba lo que sea que quedó en la suite de Arkansas, Christian Baruch empezó a dirigirle la palabra al populacho. “¿Cuántos de ustedes vinieron aquí abajo después de que oyeran que algo había ocurrido?”

Tal vez quince personas levantaron sus manos o simplemente inclinaron la cabeza.

“Ustedes por favor diríjanse al bar Trago de Sangre en el nivel del suelo, dónde nuestros cantineros tendrán algo especial para todos ustedes.” Los quince se movieron rápidamente después de eso. Baruch conocía a sus personas sedientas. Vampiros. Lo que sea.

“¿Cuántos de ustedes no estaban aquí cuando los cuerpos fueron descubiertos?” Baruch dijo después que el primer grupo había salido. Todo el mundo levantó una mano excepto los cuatro de nosotros: yo, la reina, Andre, Sigebert.

“Todos los demás pueden sentirse libres de irse” Baruch dijo tan civilizadamente como si él prolongara una invitación agradable. Y lo hicieron. Landry vaciló y recibió una mirada que la envió escalera abajo.

El área alrededor del elevador central parecido espacioso ahora, desde que estaba mucho más vacío.

Donati regresó. Él no se vio profundamente perturbado o enfermo, pero se vio menos compuesto.

“Hay sólo pedacitos de ellos ahora. Hay cosas por todo el piso, sin embargo; residuo, supongo que ustedes lo llamarían. Pienso que hay tres. Pero uno de ellos está en tantos pedazos, que podrían ser dos.”

“¿Quién está registrado?”

Donati se refirió a un dispositivo electrónico sujetado en su palma. “Jennifer Cater, de Arkansas. Este cuarto estaba alquilado para la delegación de vampiros de Arkansas. Los vampiros restantes de Arkansas.”

La palabra permaneció posiblemente conteniendo un pequeño énfasis adicional. Donati definitivamente sabía la historia de la reina.

Christian Baruch levantó una ceja gruesa, oscura. “Conozco a mi propia gente, Donati.”

“Sí, señor.”

La nariz de Sophie-Anne podría haberse arrugado delicadamente con desagrado.

Su gente, mi culo, esa nariz decía. Baruch tenía a lo sumo cuatro años de edad, como vampiro.

“¿Quién ha estado adentro para ver los cuerpos?” Baruch preguntó.

“Ninguno de nosotros,” Andre dijo prontamente. “No hemos puesto los pies en la suite.”

“¿Quién lo hizo?”

“La puerta fue des trabada, y olimos muerte. En vista de la situación entre mi reina y los vampiros de Arkansas, pensamos que era desaconsejable entrar,” Andre dijo. “Enviamos a Sigebert, el guardia de la reina.”

Andre simplemente omitió la exploración de Clovache de la suite. Así es que Andre y yo teníamos algo en común: podíamos evadir la verdad con algo que no era una mentira. Él había hecho un trabajo genial.

Como las preguntas continuaron - en su mayor parte sin contestar o incontestables - me encontré preguntándome si la reina todavía tendría que celebrar un juicio ahora que su acusador principal estaba muerto. Me pregunté a quien pertenecía el estado de Arkansas; era razonable dar por supuesto que el contrato matrimonial le había dado a la reina algunos derechos estimando la propiedad de Peter Threadgill, y supe que Sophie-Anne necesitaba cada pequeño ingreso que ella podía reclamar, desde Katrina. ¿Tenía ella todavía esos derechos sobre Arkansas, desde que Andre había matado a Peter? No había pensado cuanto estaba suspendido sobre la cabeza de la reina en esta cima.

Excepto después que había terminado de preguntarme a mí misma todas estas preguntas, me di cuenta que el asunto más inmediato tenía que ser resuelto. ¿Quién había matado a Jennifer Cater y sus compañeros? (¿Cuántos vampiros quedaban en Arkansas, después de la batalla en Nueva Orleans y la matanza de hoy? Arkansas no era un estado tan grande, y tenía muy pocos cascos de población.)

Fui llamada de regreso al aquí y ahora cuando Christian Baruch atrapó mis ojos.

“Usted es la humana que puede leer las mentes,” dijo tan repentinamente que avancé dando tumbos.

“Sí,” dije, porque estaba cansada de todo ese "señor y señora".

“¿Mató usted a Jennifer Cater?”

No tuve que falsear asombro.

“Eso me da un gran crédito,” dije. “Pensando que pude haber colocado el punto a tres vampiros. No, no la maté. Ella vino a mí en el vestíbulo esta tarde, hablando basura, pero esa es la única vez que alguna vez la vi.”

Él se vio un poco tomado por sorpresa, como si él había esperado otra respuesta o tal vez una actitud más humilde.

La reina dio un paso para pararse a mi lado, y Andre la reflejó, a fin de que fuera flanqueada por antiguos vampiros. Qué sentimiento tan caliente y acogedor. Pero supe que le recordaban al hotelero que era su humana especial y no debía ser acosada.

En ese momento muy oportuno, un vampiro a abrió la puerta de las escaleras y se arrojó hacia la suite de la muerte. Pero Baruch fue veloz, y vedó el camino a fin de que el vampiro nuevo rebotara de lado contra él y encima del piso. El pequeño vampiro se levantó en un movimiento tan rápido que mis ojos no pudieron seguirlo y estaba haciendo un esfuerzo desesperado para sacar a Baruch fuera del portal.

Pero el recien llegado no pudo, y finalmente se alejó del hotelero. Si el vampiro más pequeño hubiese sido humano, él habría estado jadeando, y su cuerpo temblando por el efecto retardado. Tenía pelo café y una barba pequeña, y llevaba puesto un traje, un viejo JCPenney normal. Parecía un tipo común hasta que vieses sus ojos anchos y notases que él era alguna clase de lunático.

“¿Es cierto?” Él preguntó, su voz baja e intensa.

“Jennifer Cater y sus compañeros están muertos,” Christian Baruch dijo, no sin compasión.

El hombre pequeño aulló, literalmente aulló, y el pelo en mis brazos se erizó. Él se hundió en sus rodillas, su cuerpo bamboleándose de acá para allá transportado por la pena.

“¿Eras uno de su grupo?" dijo la reina.

“¡Sí, sí!”

“Entonces ahora soy tu reina. Te ofrezco un lugar en mi lado.”

El aullido se detuvo como si había sido cortado completamente por unas tijeras.

“Pero usted mató a nuestro rey,” el vampiro dijo.

“Fui la esposa de tu rey, y como tal, merezco heredar su estado en el caso de su muerte,” Sophie-Anne dijo, sus ojos oscuros viéndose casi benignos, casi luminosos. “Y él está indudablemente muerto.”

“Eso es lo que la letra menuda” Mr. Cataliades murmuró en mi oído, y apenas suprimí un aullido agudo de asombro. Siempre había pensado que lo que las personas decían acerca de los hombres grandes moviéndose ligeramente era una sandez total. Las personas grandes se mueven grandemente. Pero Mr. Cataliades caminó tan ligeramente como una mariposa, y no tuve idea que él estaba cerca hasta que me habló.

“¿En el contrato matrimonial de la reina?” Logré decir.

“Sí,” él dijo. “Y el abogado de Peter pasó sobre eso muy a fondo ciertamente. Lo mismo se aplica en el caso de la muerte de Sophie-Anne, también.”

“¿Adivino que allí abundaban las cláusulas pendiendo sobre eso?”

“Oh, simplemente unas cuantas. La muerte tenía que ser presenciada.”

“Oh, córcholis. Esa soy yo.”

“Sí, sí que lo es. La reina le quiere a su vista y bajo su pulgar por una muy buena razón.”

“¿Y otras condiciones?”

“No podía haber segundo-en-comando vivo para asumir el control del estado. En otras palabras, una gran catástrofe tenía que ocurrir.”

"Y ahora ocurrió.”

“Sí, tal parece ser que ocurrió.” El Sr. Cataliades pareció estar muy contento acerca de eso.

Mi mente daba tumbos aproximadamente como uno de esos depósitos del alambre de los que sacan números de bingo en la feria.

“Mi nombre es Henrik Feith,” el vampiro pequeño dijo. “Y hay sólo cinco vampiros en Arkansas. Soy el único aquí en Rodas, y estoy vivo sólo porque bajé a quejarme de las toallas en el cuarto de baño.”

Tuve que poner una mano sobre mi boca para abstenerme de reírme, lo cual habría sido, digamos, impropio. La mirada fija de Andre permaneció fijada al hombre arrodillándose ante nosotros, pero en cierta forma su mano vagó encima y me dio una pellizco. Después de eso fue fácil no reír. De hecho, fue difícil no gritar.

“¿Qué estaba equivocado con las toallas?” Baruch dijo, completamente fuera de la vía principal por esta calumnia a su hotel.

“Jennifer sola gastó tres,” Henrik empezó explicando, pero este camino secundario fascinante fue cortado abruptamente cuándo Sophie Anne dijo, “Bastante. Henrik, usted venga con nosotros a mi suite. Sr. Baruch, nosotros esperamos recibir actualizaciones de usted en esta situación. Sr. Donati, ¿está usted teniendo la intención de llamar a la policía de Rodas?”

Fue educado de ella dirigirle la palabra a Donati como si él en realidad tuviese voto en lo que se hizo. Donati dijo, “No, señora, esto tiene la apariencia de una materia del vampiro para mí. No hay cuerpo para examinar ahora, no hay película desde que no hay cámara de seguridad en la suite, y si usted mirara hacia arriba… ” Todos nosotros lo hicimos, claro está, hacia la esquina del vestíbulo. “Usted verá que alguien muy exactamente ha tirado un pedazo de goma sobre el lente de la cámara de seguridad. O quizá, si fue un vampiro, brincó y plantó la goma en el lente. Por supuesto voy a revisar las cintas, pero tan pronto como los vampiros pueden saltar, bien puede ser imposible determinar quién es el individuo. Por el momento, no hay vampiros en la brigada homicida en la fuerza policial de Rodas, así es que no estoy seguro si allí hay alguien que podemos llamar. La mayoría de los policías humanos no investigarán un crimen vampiro, a menos que tengan a un socio vampiro para obtener respaldo.”

“No puedo pensar acerca de cualquier otra cosa más que podemos hacer aquí,” Sophie-Anne dijo, exactamente como si a ella no le podría importar menos. “Si usted no nos necesita más, iremos al acto inaugural.” Ella había mirado su reloj pulsera pocas veces durante esta conversación. “Master Henrik, si usted está listo, venga con nosotros. Si usted no lo está, que por supuesto entenderíamos, Sigebert le llevará hacia arriba a mi suite y usted puede quedarse allí.”

“Me gustaría ir a algun lugar tranquilo,” Henrik Feith dijo. Él pareció un perrito golpeado.

Sophie-Anne inclinó la cabeza a Sigebert, quien no se vio feliz acerca de sus órdenes de marchar. Pero él tenía que obedecerla, claro está, así que él se fue con el pequeño vampiro que era una quinta parte de todo lo que quedaba de los no muertos de Arkansas.

Tenía tanto en que pensar que mi cerebro se atascó. Justo cuando creí que nada más podría ocurrir, el elevador sonó y las puertas se deslizaron para permitirle a Bill brincar fuera. Él no llegó tan dramáticamente como Henrik, pero él hizo una entrada definitiva. Se paró en seco y evaluó la situación. Viendo que todos nosotros estábamos parados allí serenamente, él recobró su compostura y dijo,

“¿Escuché que ha habido problema?” Él le dirigió esto al aire en medio de nosotros, así es que alguien le podría contestar.

Estaba cansada de tratar de pensar acerca de él como Sinnombre. Diablos, era Bill. Podría odiar cada molécula de su cuerpo, pero él estaba innegablemente allí. Me pregunté si los Weres realmente lograban mantener al abjurado fuera de su radar, y cómo se ocupaban de eso. No me ingeniaba muy bien.

“Hay problemas,”dijo la reina. “Aunque no entiendo lo que tu presencia logrará.”

Nunca había visto a Bill avergonzado, pero él lo hizo ahora.

“Me disculpo, mi reina,” él dijo. “Si usted me necesita por algo, habré regresado a mi cabina en el vestíbulo de la convención.”

En el silencio helado, las puertas del elevador se deslizadas para cerrarse, bloqueando la visión del rostro y forma de mi primer amante. Era posible que Bill estuviese tratando de mostrar que él se preocupaba por mí apareciendo con tal prisa cuando se suponía que estaba haciendo negocio para la reina en otro sitio. Si se suponía que esta demostración suavizara mi corazón, falló.

"¿Hay cualquier cosa que pueda hacer para ayudarle en su investigación?” Andre le preguntó a Donati, aunque sus palabras realmente apuntaban contra Christian Baruch. “Desde que la reina es la heredera legal de Arkansas, estamos dispuestos a asistir.”

“No esperaría nada menos que algo semejante de una hermosa reina, una también bien conocida por su tenacidad y perspicacia comercial.” Baruch se inclinó ante la reina.

Aun Andre pestañeó ante el complejo cumplido, y la reina le dio a Baruch una apariencia de ojo estrecho. Mantuve mi mirada fija en la planta en maceta, y mantuve mi cara absolutamente en blanco. Estaba en peligro de reír disimuladamente. Esto era adulación en una escala que nunca había encontrado.

Realmente no pareció haber más para decir, y adentro silencio doblegado entré en el elevador con los vampiros y Mr. Cataliades, quien había permanecido más notablemente quieto.

Una vez que las puertas se cerraron, él dijo, “Mi reina, usted debe volver a casarse inmediatamente.”

Debo decirte, Sophie-Anne y Andre tuvieron realmente una reacción para este obús; sus ojos se ampliaron por todo un segundo.

“Cásese con alguien: Kentucky, Florida, sumaría incluso Mississippi, si él no hiciese negociaciones con Indiana. Pero usted necesita una alianza, alguien letal que la respalde. De otra manera los chacales como este Baruch darán vueltas, aullando por su atención.”

“Mississippi está fuera de la corrida, agradecidamente. No pienso que podría aguantar a todos los hombres. De vez en cuando, por supuesto, pero no el día entero, el día fuera, anota de ellos,” Sophie-Anne dijo.

Fue la cosa más natural e indefensa que alguna vez le había oído a ella decir. Ella casi sonó humana. Andre extendió la mano y le dio puñetazos al botón para detener el elevador entre pisos. “No aconsejo Kentucky,” él dijo. “Alguien que necesita Britlingens está en bastantes problemas propios.”

“Alabama es preciosa,” Sophie-Anne dijo. “Pero ella disfruta algunas cosas en la cama que yo objeto.”

Estaba cansada de estar en el elevador y también de ser considerada como parte del paisaje.

“¿Puedo hacer una pregunta?,” dije.

Después del silencio de un momento, Sophie-Anne saludado con la cabeza.

“¿Por qué usted consigue conservar a sus niños con usted, y se acuesta con ellos, y la mayoría de vampiros no pueden hacer eso? ¿No se supone que es una relación de corto plazo, progenitor y niño?”

“La mayoría de los niños vampiro no se quedan con sus fabricantes después de un cierto tiempo,” Sophie-Anne estuvo de acuerdo. “Y hay muy pocos casos de niños quedándose con su fabricante tanto tiempo como Andre y Sigebert han estado conmigo. Esa cercanía es mi regalo, mi talento. Cada vampiro tiene un regalo: algunos pueden volar, algunos tiene habilidades especiales con la espada. Puedo conservar a mis niños conmigo. Podemos hablar a cada otro, como usted y Barry lo pueden hacer. Podemos querernos físicamente.”

“¿Si todo eso es así entonces, por qué usted justamente no nombra a Andre Rey de Arkansas y se casa con él?”

Hubo un silencio largo, total. Los labios de Sophie-Anne se partieron un par de veces como si ella estuviese a punto de explicarme por qué eso era imposible, pero ambas veces ella los presionó cerrado otra vez. Andre clavó los ojos en mí con tal intensidad que esperé a ver dos lugares en mi cara empiezando a humear. El Sr. Cataliades justamente se vio conmocionado, como si un mono había comenzado a hablarle en versos pentámetros yámbicos.

“Sí,” dijo Sophie-Anne finalmente. “¿Por qué no hago eso? Tener como rey y esposo a mi querido amigo y amante.” En el parpadeo de un ojo, ella se vio positivamente radiante. “Andre, el único inconveniente es que tendrás que pasar algún tiempo apartado de mí cuando regreses a Arkansas para encargarte de los asuntos del estado. ¿Mi más viejo niño, estás dispuesto?”

La cara de Andre fue transformada con amor. “Por ti, cualquier cosa,” él dijo.

Tuvimos un momento Kodak. Yo en realidad me sentí un poco estrangulado.

Andre presionó el botón otra vez y abajo fuimos.

Aunque no soy inmune al romance - lejos de eso - a mi parecer, la reina necesitaba enfocar la atención en averiguar quien había matado a Jennifer Cater y los vampiros restantes de Arkansas. Ella necesitaba asar a la parrilla al Chico Toalla, el vampiro superviviente - Henrik Cualquier Cosa. Ella no necesitaba corretear encontrándose y saludando. Pero Sophie-Anne no me preguntó lo que pensaba, y ya había dado voluntariamente suficientes ideas por el día.

El vestíbulo estaba atestado. Zambullido en algo semejante una multitud, mi cerebro normalmente entraba en recarga a menos que tuviese ciertamente mucho cuidado. Pero cuando la mayor parte de los seres con cerebro eran vampiros, tenía un vestíbulo lleno de nada, simplemente algunos revoloteos de cerebros humanos lacayos. Observar todo el movimiento y no oyendo mucho era extraño, como observar alas de aves aleteando y todavía no oyendo el movimiento. Estaba definitivamente trabajando ahora, así es que me agudicé y escaneé a los individuos que tuvieron sangre circulando y corazones palpitantes.

Un brujo, una bruja. Un amante/donante de sangre - en otras palabras, un colmillero, pero uno de clase alta. Cuando le seguí la pista visualmente, vi un joven muy buen mozo vistiendo todo de diseñador a su tighty whities, y orgulloso de eso. Parado al lado del Rey de Tejas estaba Barry Bellboy: él hacía su trabajo como yo estaba haciendo el mío. Rastreé algunos empleados del hotel ocupándose de sus asuntos. Las personas no están todo el tiempo pensando acerca de cosas interesantes como, “Esta noche me involucro en un complot para asesinar el gerente del hotel,” o algo por el estilo, aun si lo están haciendo. Están pensando cosas como, “El cuarto once necesita jabón, el cuarto en ocho tiene un calentador que no funciona, el carro de servicio de habitaciones en el cuatro necesita ser retirado”

Luego di con una puta. Ahora, ella era interesante. La mayor parte de las putas que conocí eran de la variedad amateur, pero esta mujer era una profesional cabal. Fui lo suficientemente curiosa para hacer contacto visual. Ella era medianamente atractiva en el departamento de la cara, pero nunca habría sido una candidata para Miss America o aun la reina de regreso a casa - definitivamente no la chica de al lado, a menos que vivieses en una zona de tolerancia. Su pelo platinado estaba en un peinado despeinado de hora de acostarse, y ella tenía más bien ojos café estrechos, unos senos operados, pendientes grandes, tacones de alfiler, lápiz labial brillante, un vestido que era en su mayor parte de lentejuelas rojas - no podrías decir que ella no se hizo propaganda. Ella acompañaba a un hombre que había sido hecho vampiro cuando estaba en sus años cuarenta. Ella se agarraba de su brazo como si ella no pudiese caminar sin ayuda, y me pregunté si los tacones de alfiler eran responsables de eso, o si ella se agarraba porque a él le apetecía.

Estaba tan interesada en ella - proyectaba su sexualidad tan fuertemente, ella era tantísimo una prostituta - que me escabullí por el populacho para rastrearla más estrechamente. Absorta en mi meta, no pensé acerca de ella notándome, pero le pareció palpar mis ojos en ella y me miró sobre su hombro para observarme acercándome. El hombre con quien ella estaba hablaba con otro vampiro, y ella no tenía que demostrarle respeto por el momento, así es que ella tuvo tiempo para atisbarme con sospecha bien definida. Aguanté algunos pies lejos para escucharla, de curiosidad perpendicularmente mal educada.

Chica extraña, no una de nosotras, ¿le quiere ella? Ella lo puede tener; No puedo aguantar lo que él hace con su lengua, y después que él me lo haga él querrá que yo se lo haga a él y a ese otro tipo - carajo, ¿tengo algunas baterías de repuesto? ¿Tal vez ella podría irse y dejar de mirar?

“Claro, lo siento,” dije, avergonzada de mí misma, y se metí rápidamente de vuelta al populacho. Después pasé sobre los servidores contratados por el hotel, quienes estaban ocupados circulando a través de la multitud con bandejas de jarras llenas de sangre y algunas bebidas reales para los humanos dispersos alrededor. Los servidores estaban todos ocupados anteriormente capeando el remolino de gente, sin derramar, las partes de atrás lastimadas y los pies cansados, cosas como eso. Barry y yo intercambiamos inclinaciones de cabeza, y percibí un pensamiento que tenía embebido el nombre de Quinn, así es que seguí esa huella hasta que encontré que condujo a un empleado de E (E) E. supe esto porque ella llevaba puesta la remera de la compañía. Esta chica era una joven con un corte de pelo cortísimo y piernas larguísimas. Ella hablaba con uno de los empleados, y era definitivamente una conversación unilateral. En una multitud que estaba marcadamente bien vestida, los pantalones vaqueros de esta mujer y estos zapatos de lona sobresalieron.

“… y refrescos helados,” ella decía. “Una bandeja de emparedados, y algunas patatas fritas. ¿Okey? En el salón de baile, dentro de una hora.” Ella dio media vuelta abruptamente y quedó cara a cara conmigo. Ella me escaneó de arriba abajo y quedó poco impresionada.

“¿Sales en cita con uno de los vampiros, rubia?” Ella preguntó. Su voz fue ruda para mis oídos, un acento recortado del nordeste.

“No, salgo en cita con Quinn,” dije. “Rubia, serás tú.” Aunque por lo menos yo era rubia natural. Bueno, natural asistida. El pelo de esta chica se pareció a la paja… si la paja tenía raíces oscuras.

A ella no le gustó eso en absoluto, sin embargo no estaba segura qué parte de eso la disgustaba más.

“Él no dijo que tuviese una nueva mujer,” dijo, y por supuesto que lo dijo en la forma más ofensiva posible.

Me sentí en libertad para zambullirme en su cráneo, y encontré allí un afecto profundo hacia Quinn. Ella no pensó que cualquier otra mujer fuese digna de él. Ella pensó que era una chica sureña lenta que se escondía detrás de los hombres.

Desde que esto se basó en nuestra conversación de menos de sesenta segundos, la podría excusar por estar equivocada. La podría excusar por amar a Quinn. No podía perdonar su abrumador desprecio.

“Quinn no tiene que contarte su información personal,” dije. Lo que yo en realidad quise era preguntarle a ella donde estaba Quinn ahora, pero eso definitivamente le daría la ventaja a ella, así es que iba a mantener en privado esa pregunta. “Si usted me excusa, tengo que regresar a trabajar, y asumo que usted, también.”

Sus ojos oscuros brillaron intermitentemente en mí, y ella se fue a zancadas. Ella era por lo menos cuatro pulgadas más alta que yo, y muy delgada. No había perdido el tiempo con un sostén, y tenía pequeños senos que rebotaron de una forma llamativa. Ésta era una chica que siempre querría estar por encima. No fui la única que la observó cruzar el cuarto. Barry había arrojado al mar su fantasía acerca de mí por una completamente nueva.

Regresé al lado de la reina porque ella y Andre se mudaban al salón de convención desde el vestíbulo. Las contrapuertas anchas fueron sostenidas abiertas por un par realmente bello de urnas que sustentaron enormes arreglos de hierbas secas.

Barry dijo, “¿Has ido alguna vez a una convención verdadera, una normal?”

“No,” dije, tratando de conservar mi tomografía del gentío circundante. Me pregunté cómo los agentes del Servicio Secreto se superaban. “Pues bien, fui a uno con Sam, una convención de suministros de bartending, pero simplemente por un par de horas.”

“¿Todo el mundo trajo puesto un distintivo, correcto?”

“Si puedes llamar a una cosa en una cinta alrededor de tu cuello un distintivo, sí.”

“Eso es así para que los trabajadores en la puerta puedan estar seguros que has pagado tu admisión, y a fin de que las personas no autorizadas no entren.”

“¿Bueno, entonces?”

Barry se volvió silencioso. ¿Entonces, ves a alguien con un distintivo? ¿Ves a alguien inspeccionando?

Nadie excepto nosotros. ¿Y qué sabemos? La puta podría ser una espía clandestina para los vampiros del nordeste. O algo peor, agregué más sobriamente.

Están acostumbrados a ser los más fuertes y más espeluznantes, Barry dijo. Podrían temerse entre ellos, pero seriamente no temen a los humanos, no cuándo están juntos.

Tomé su punto. El Britlingen ya había despertado mi preocupación, y ahora estaba aún más preocupada.

Luego volví la mirada atrás hacia las puertas del hotel. Estaban protegidas, ahora que estaba oscuro, por vampiros armados en lugar de humanos armados. La recepción, también, estaba provista de personal con vampiros trayendo puesto el uniforme del hotel, y esos vampiros examinaban a toda persona que caminaba por las puertas. Este edificio no estaba tan negligentemente protegido como podría parecer. Me relajé y decidí revisar las cabinas en el vestíbulo de la convención.

Había uno de colmillos protésicos que podías implantarte; venían en marfil natural, plata, u oro, y los realmente caros se retractaban por medio de un motor diminuto cuando tu lengua presionaba un botón diminuto en tu boca. “Indistinguible de los verdaderos,” un hombre metido en años reconfortaba a un vampiro con una larga barba y pelo trenzado. “¡Y afilados, oh Dios, sí!” No podía figurarme quién querría un par. ¿Algún vampiro con un diente quebrado? ¿Algún vampiro pretencioso? ¿Un humano buscando caracterización de papeles?

La siguiente cabina vendía CDs de música de eras históricas diversas, como las Canciones Populares Rusas del Siglo Dieciocho o la Música de Cámara Italiana, de Años Anteriores. Estaba haciendo un negocio enérgico. A las personas siempre les gusta la música de su época, aun si esa época fuese siglos atrás.

La siguiente cabina era la de Bill, y tenía un gran cartel arqueándose sobre las “paredes” del cercado. IDENTIFICACIÓN DE VAMPIROS, decía simplemente. SÍGALE LA PISTA A CUALQUIER VAMPIRO, DONDEQUIERA, EN CUALQUIER MOMENTO. TODO LO QUE USTED NECESITA ES UNA ES UNA PERSONA HABIL EN EL USO DE COMPUTADORAS, decía un cartel más pequeño. Bill hablaba con una vampiresa hembra que extendía su tarjeta de crédito hacia él, y Pam echaba una caja de CD en una bolsa pequeña. Pam atrapó mi mirada y guiñó un ojo. Ella llevaba puesto un traje de harén del campy, que habría supuesto que ella se rehusaría a usar. Pero Pam realmente estaba sonriente. Tal vez ella gozaba el cambio en su rutina. PRESENTES IMPRESOS DE FELIZ CUMPLEAÑOS: SOPA SANGUINARIA PARA EL ALMA era el cartel sobre la siguiente cabina, en la cuál estaba sentado un vampiro aburrido y solitario con una pila de libros delante.

La siguiente exhibición ocupaba varios lugares y no necesitaba explicación.

“Usted definitivamente debería mejorar,” un vendedor fervoroso le decía a una vampiro negra cuyo pelo estaba trenzado con mil cuentas coloridas. Ella escuchó fijamente, atisbando uno de los ataúdes en miniatura de muestra delante de ella. “¿Ciertamente, la madera es biodegradable y tradicional, pero quién necesita eso? Su ataúd es su casa; eso es lo que mi mi papito siempre dijo.”

Había otros, incluyendo uno para Eventos (Elegantes) Extremos. Aquélla era una mesa grande con varios folletos de precio y álbumes de fotos expuestos para tentar a los paseantes. Estaba lista para acercarme cuando vi que la cabina estaba siendo “tripulada” por la Señorita Piernas Largas. No quise hablar con ella otra vez, así es que pasé de largo, sin embargo nunca perdí de vista a la reina. Uno de los camareros humanos admiraba el culo de Sophie-Anne, pero creí que eso no era punible con la muerte, así que lo dejé pasar.

Para entonces la reina y Andre se habían encontrado con el sheriff Gervaise y Cleo Babbitt. Gervaise era un hombre pequeño, quizá cinco pies seis. Él pareció tener aproximadamente treinta y cinco, aunque fácilmente podrías sumarle unos cien años a eso y estarías más cerca de su edad verdadera. Gervaise había soportado la carga de mantenimiento y diversión de Sophie-Anne por las pasadas pocas semanas, y el deterioro salía a la vista. Había oído que él había sido renombrado por su ropa sofisticada y estilo gallardo. La única vez que le había visto antes, su brillante cabello había estado peinado lacio como vidrio en su cabeza redonda lisa. Ahora estaba definitivamente despeinado. Su traje bello necesitaba ir a la tintorería, y sus solapas necesitaban plancharse. Cleo era una mujer corpulenta con hombros anchos y pelo negro carbón, una cara ancha con una boca de labios llenos. Cleo era lo suficientemente moderna para querer usar su apellido; ella había sido un vampiro por sólo cincuenta años.

“¿Dónde está Eric?” Andre preguntó a los otros sheriffs.

Cleo se rió, el tipo de risa de garganta profunda que parecía de hombres. “Él fue reclutado,” dijo. “El sacerdote no apareció, y Eric ha tomado un curso, así es que él va a ejercer un cargo.”

Andre sonrió. “Eso será algo para observar. ¿Cuál es la ocasión?”

“Saldrá a la luz en un segundo,” Gervaise dijo.

Me pregunté qué iglesia tendría a Eric como sacerdote. ¿La Iglesia de los Altos Beneficios? Fui a la deriva hacia la cabina de Bill y atraje la atención Pam.

“¿Eric es sacerdote?” Me quejé

“La Iglesia del Espíritu Amoroso,” ella me dijo, poniendo en bolsas tres copias del CD y dándolas para un colmillero enviado por su amo para recogerlas. “Él obtuvo su certificado del curso en línea, con ayuda de Bobby Burnham. Él puede realizar ceremonias de casamiento.”

Un camarero en cierta forma esquivó con astucia a todos los invitados alrededor de la reina y se acercó a ella con una bandeja llena de copas desbordando sangre. En el parpadeo de un ojo Andre estaba entre el camarero y la reina, y en el parpadeo de otro ojo, el camarero dio vueltas y caminó en otra dirección.

Traté de mirar en la mente del camarero pero encontré un espacio perfectamente vacío. Andre había tomado control de la voluntad del tipo y lo había desviado en su forma. Esperé que el camarero estuviese bien. Seguí su progreso hacia una puerta vaivén en una esquina hasta que tuve la seguridad de que volvía a la cocina. De acuerdo, incidente evitado.

Hubo una onda en las corrientes del vestíbulo de despliegue, y empecé a ver qué ocurría. El Rey de Mississippi y el Rey de Indiana habían entrado conjuntamente de la mano, lo cual pareció ser una señal pública que habían concluido sus negociaciones de matrimonio. Russell Edgington era un vampiro ligero, atractivo, al que le gustaban otros hombres - exclusiva y extensamente. Podía ser buena compañía, y era un buen combatiente, también. Él me gustó. Estaba un poco ansiosa acerca de ver a Russell, desde algunos meses antes le había dejado un cuerpo en su piscina. Traté de ver el lado bueno de las cosas. El cuerpo era de un vampiro, así que debería haberse desintegrado antes que la cobertura de la piscina había sido removida en la primavera.

Russell e Indiana se detuvieron delante de la cabina de Bill. Indiana, a propósito, era un tipo como un toro con cabello crespo café y una cara acerca de la que pensé como ninguna-tontería.

Fuia la deriva acercándome, porque esto podría ser un problema.

“Bill, se te ve bien,” Russell dijo. “Mi personal me dice que estabas pasando apuros en mi casa. Pareces haberte recuperado bien. No estoy seguro cómo te liberaste, pero me alegro.” Si Russell hizo una pausa para una reacción, él no obtuvo ninguna. La cara de Bill fue tan impasible como si Russell había estado haciendo comentarios sobre el clima, no la tortura de Bill. “Lorena era tu progenitora, así es que no podía interferir,” Russell dijo, su voz tan calma como la cara de Bill. “Y aquí estás, vendiendo tu pequeña cosa de computadora que Lorena trataba tan duro de obtener de ti. Como el Bardo dijo, ' Todo está bien, si acaba bien.'”

Russell había sido demasiado verboso, lo cual era la única indicación que el rey estaba ansioso por la reacción de Bill. Y de seguro, la voz de Bill fue como seda fría corriendo sobre vidrio. Pero todo lo que él dijo fue, “Réstale importancia, Russell. Las felicitaciones están en orden, entiendo.”

Russell sonrió a su novio.

“Sí, Mississippi y yo atamos el nudo,” dijo el Rey de Indiana. Tenía una voz profunda. Él podría verse en casa venciendo a algún estafador en un callejón o sentándose en un bar con aserrín en el piso. Pero Russell hizo todos menos sonrojarse.

Tal vez esta era una unión matrimonial por amor.

Luego Russell me divisó. “Bart, tienes que conocer a esta joven,” dijo inmediatamente. Yo casi tuve un ataque de pánico, pero no hubo salida de la situación sin revolver la cola y correr. Russell tiró de su pretendiente hacia mí por sus manos enlazadas.

“Esta joven fue estaqueada mientras estaba en Jackson. Una cierta cantidad de esos tipos de la Camaradería estaban en un bar, y uno de ellos la apuñaló.”

Bart se vio casi alarmado. “Usted sobrevivió, obviamente,”dijo. “¿Pero cómo?”

“Mr. Edgington aquí me dio alguna ayuda,” dije. “De hecho, él salvó mi vida.”

Russell trató de verse modesto, y casi tuvo éxito. El vampiro estaba tratando de quedar bien delante de su prometido, una reacción tan humana que apenas podía creerlo.

“Sin embargo, creo que usted se llevó algo consigo cuándo se fue,” Russell dijo gravemente, sacudiendo un dedo hacia mí.

Traté de recabar algo de su cara que me dijese por dónde saltar con mi respuesta. Había tomado una manta, de seguro, y algunas ropas que los jóvenes hombres en el harén de Russell habían dejado tiradas. Y había tomado a Bill, quien había sido un prisionero en una de las dependencias. ¿Probablemente Russell se refería a Bill, huh?

“Siseñor, pero dejé atrás algo a cambio,” dije, desde que no podía aguantar ese ratón y gato verbal. ¡Bien, ya! Había rescatado a Bill y había matado al vampiro Lorena, sin embargo eso había sido más o menos por accidente. Y había echado su malvado culo en la piscina.

“Pensé que había algo de fango al fondo cuando preparamos la piscina para el verano,” Russell dijo, y sus crueles ojos chocolate me examinaron atentamente. “Qué joven tan emprendedora es usted, Miss… ”

“Stackhouse. Sookie Stackhouse.”

“Sí, lo recuerdo ahora. ¿No estaba usted en Club Muerto con Alcide Herveaux? Él es un Were, cariño,” Russell dijo para Bart.

“Siseñor,” dije, deseando que no hubiera recordado ese detalle pequeño.

“¿No escuché que el padre de Herveaux hacía campaña para packleader en Shreveport?”

“Así mismo. Excepto que él… ah, él no lo logró.”

“¿Entonces ese fue el día que Herveaux Papá murió?”

“Lo fue,” dije. Bart escuchaba fijamente, su mano subiendo y bajando por la manga del abrigo de Russell todo el tiempo. Fue un pequeño gesto lujurioso.

Quinn apareció a mi lado justo entonces y me rodeó con el brazo, y los ojos de Russell se ensancharon.

“Caballeros,” Quinn dijo para Indiana y Mississippi, “Creo que tenemos su boda preparada.”

Los dos reyes se sonrieron mutuamente.

“¿Ningún pie frio?” Bart le preguntó a Russell.

“No si los mantienes calientes,” dijo Russell con una sonrisa que habría derretido un iceberg. “Además, nuestros abogados nos matarían si renegásemos de esos contratos.”

Ambos saludaron con la cabeza a Quinn, quien anduvo a paso sostenido para el estrado a un extremo del vestíbulo de exhibición. Él se paró en el nivel más alto y alargó sus brazos. Había un micrófono allá arriba, y su voz profunda silenció a la multitud.

“¡Su atención, damas y caballeros, reyes y comunes, vampiros y humanos! Todos ustedes están llamados e invitados para atender la unión de Russell Edgington, Rey de Mississippi, y Bartlett Crowe, Rey de Indiana, en el Cuarto de Rituales. La ceremonia comenzará en diez minutos. El Cuarto de Rituales está a través de las contrapuertas en la pared del este del vestíbulo.” Quinn señaló regiamente las contrapuertas.

Había tenido tiempo para apreciar su traje mientras él hablaba. Llevaba puestos pantalones llenos que se reunieron en la cintura y el tobillo. Eran escarlata profundo. Había fajado los pantalones con un cinturón ancho de oro como un boxeador profesional, y llevaba puestas botas negras de cuero con las perneras remetidas. No llevaba puesta una camisa. Pareció un genio que justamente había salido de improviso de una botella realmente grande.

“¿Éste es su nuevo hombre?” Russell dijo. “¿Quinn?”

Incliné la cabeza, y él se vio impresionado.

“Sé que usted tiene otras cosas en su mente ahora mismo,” dije impulsivamente. “Sé que usted está a punto de casarse. Pero justamente quiero decir que espero que estemosbien, ¿Correcto? ¿Usted no está disgustado conmigo, o guardándome rencor, o cualquier cosa?”

Bart aceptaba las felicitaciones de variados vampiros, y Russell lo recorrió con la mirada. Luego él me hizo la cortesía de concentrarse en mí, aunque supe que tenía que marcharse dando media vuelta y gozar su tarde en muy poco tiempo, lo cual era sólo correcto.

“No tengo rencor contra usted,” él dijo. “Afortunadamente, tengo sentido del humor, y afortunadamente, no me gustaba Lorena un demonio. Le presté a ella el cuarto en el establo porque la había conocido por un siglo o dos, pero ella siempre fue una perra.”

“Entonces déjeme preguntarle, ya que usted no está disgustado conmigo,” dije. “¿Por qué todo el mundo parece temer tanto a Quinn?”

“¿En realidad no lo sabe, y tiene al tigre por su cola?” Russell se vio felizmente intrigado. “No tengo tiempo para contarle la historia completa, porque quiero estar con mi futuro marido, pero le diré, Miss Sookie, su hombre ha hecho a un montón de gente hacer un montón de dinero.”

“Gracias,” dije, un poco desconcertada, “Y los mejores deseos de felicidad para usted y, ah, Mr. Crowe. Espero que ustedes sean muy felices juntos.” Desde que sacudir manos no era una costumbre vampiro, me incliné de modo respetuoso e hice un intento para retirarme rápidamente mientras estábamos todavía en buenos términos con el otro.

Rasul apareció de repente en mi codo. Él sonrió cuando salté. Estos vampiros. Hay que amar su sentido del humor.

Sólo había visto a Rasul en traje de SWAT, y a él le quedaba bien. Esta noche llevaba puesto otro uniforme, pero también bastante militar, en un estilo cosaco. Él traía puesta una túnica con mangas largas y pantalones hechos a la medida en un ciruela profundo con botones negros y brillantes del latón. Rasul era profundamente café, muy naturalmente, y tenía ojos grandes, oscuros y líquidos y el pelo negro de alguien del Oriente Medio.

“Supe que se suponía que estarías aquí, así es que es agradable toparse contigo,” dije.

“Ella nos envió por delante a Carla y a mí,” él dijo ligeramente en su acento exótico. “Te ves más preciosa que nunca, Sookie. ¿Cómo estás disfrutando la cima?”

Ignoré sus elogios. “¿Qué con el uniforme?”

“Si quieres decir, a quién representa el uniforme, es el nuevo uniforme de la casa de nuestra reina,” dijo. “Traemos puestos estos en lugar de la armadura cuando no estamos fuera en las calles. ¿Agradable, huh?”

“Oh, te ves con estilo,”dije, y él se rió.

“¿Vas a la ceremonia?” Él dijo.

“Bueno, claro. Nunca he visto a un vampiro casándose. Escucha, Rasul, lamento acerca de Chester y Melanie.” Habían estado en puestos de guardia con Rasul en Nueva Orleans.

Por un segundo, todo el humor dejó la cara del vampiro.

“Sí,” dijo después de un momento de tieso silencio. “En lugar de mis camaradas, ahora tengo a Anteriormente Pelaje.” Jake Purifoy estaba acercándose a nosotros, y llevaba puesto el mismo uniforme que Rasul. Se vio solitario. Él no había sido un vampiro lo suficiente como para mantener la cara calma que parecía ser una segunda naturaleza para los no muertos.

“Hola, Jake,” dije.

“Hola, Sookie,” dijo, sonando desesperado y esperanzado.

Rasul se inclinó ante ambos de nosotros y se puso en camino en otra dirección. Estaba atascada con Jake. Esto se parecía demasiado a la escuela primaria para mi gusto. Jake era el niño que había venido con las ropas equivocadas y empacando un almuerzo extraño. Siendo un combo vamp-Were había arruinado sus oportunidades con cualquiera de los dos grupos. Era como tratar de ser un atleta godo.

“¿Has tenido posibilidad de hablar con Quinn?” Pregunté a falta de cualquier cosa mejor para decir. Jake había sido el empleado de Quinn antes de que su cambio le hubiera eficazmente expulsado de un trabajo.

“Dije hola de paso,” Jake dijo. “No es justo.”

“¿Qué?”

“Que él sea aceptado no importa lo qué haya hecho, y yo sea desterrado.” (“That he should be accepted no matter what he’s done, and I should be ostracized.”)

Sabía lo que desterrado quería decir, porque había estado en mi calendario de Palabra del Día. Pero mi cerebro justamente tropezaba con un obstáculo en esa palabra porque el mayor significado del comentario de Jake afectaba mi equilibrio. “¿No importa lo que él haya hecho?” Pregunté. “¿Qué querría decir eso?”

“Pues bien, claro está, sabes acerca de Quinn,” Jake dijo, y pensé que podría montar de un salto sobre su espalda y podría golpearle la cabeza con algo pesado.

“¡La boda comienza!” Vino la voz amplificada de Quinn, y la multitud empezó a entrar a raudales por las contrapuertas que él había indicado más temprano. Jake y yo entramos con ellos. La asistente senos-inquietos de Quinn estaba de pie dentro de las puertas, distribuyendo pequeñas bolsas de potpourri. Algunas atadas con cinta azul y oro, y otras con azul y rojo.

“¿Por qué los diferentes colores?” La puta le preguntó a la asistente de Quinn. Aprecié que preguntase, porque quería decir que no tendría que hacerlo yo.

“Rojo y azul de la bandera de Mississippi, azul y oro de la de Indiana,” dijo la mujer con una sonrisa automática. Ella todavía sonreía cuando ella me dio una bolsita con cinta roja y azul, aunque se desvaneció en una forma casi cómica cuando ella se dio cuenta quién era.

Jake y yo nos abrimos camino hacia un buen lugar un poco a la derecha de centro. El estrado estaba desnudo excepto por algunos sostenes, y no había sillas. No esperaban que fuera larguísimo, aparentemente. “Contéstame,” rechiflé. “Acerca de Quinn.”

“Después de la boda,” dijo, haciendo un intento para no sonreír. Habían pasado algunos meses desde que Jake hubiera tenido un mano a mano con alguien, y él no podía esconder el hecho que lo disfrutaba. Él recorrió con la mirada detrás de nosotros, y sus ojos se ampliaron. Vi en esa dirección para ver que el fondo del cuarto fue establecido como un bufet, aunque la presentación del bufet no era la comida sino sangre. Para mi repugnancia, había alrededor de veinte hombres y mujeres parados en fila al lado de la fuente de sangre sintética, y todos ellos tenían etiquetas de nombre que decían simplemente, “Donante Voluntario.” Yo respiré fuerte y con dificultad. ¿Puede ser eso legal? Pero todos ellos eran libres y podían salir andando si lo escogieran, y la mayor parte de ellos se vieron bastante ansiosos por empezar su donación. Hice una tomografía rápida de sus cerebros. Yep, voluntarios.

Me volví hacia la plataforma, sólo dieciocho pulgadas de altura, sobre la cuál Mississippi e Indiana justamente se había subido. Se habían puesto trajes elaborados, los cuales recordé ver antes dentro de un álbum de fotos en la tienda de un fotógrafo que se especializó en registrar rituales sobrenaturales. Al menos estos eran fáciles de poner. Russell llevaba puesto una clase de brocado pesado, una clase de túnica de apariencias abierta al frente sobre sus ropas normales. Era una prenda espléndida de tela destellante de oro trabajada en un patrón de azul y escarlata. Bart, Rey de Indiana, llevaba puesta una túnica similar en un color cobre oscuro, con un diseño en verde y el oro.

“Sus túnicas formales,” Rasul murmuró. Otra vez, él había ido a la deriva hacia mi lado sin que yo lo notara. Salté y vi una sonrisa pequeña tirar bruscamente de las esquinas de su generosa boca. A mi izquierda, Jake se movió furtivamente un poco más cerca de mí, como si él estuviera tratando de esconderse de Rasul encubriéndose a sí mismo detrás de mi cuerpo.

Pero estaba más interesada en esta ceremonia que en el arte vampiro de lograr la superioridad sobre los demás. Un ankh gigante era el sostén en el centro del grupo en la tarima. Fuera hacia un lado, había una mesa con dos gavillas gruesas de papel con dos plumas organizadas entre ellos. Un vampiro hembra estaba de pie detrás de la mesa, y ella llevaba puesto un traje de calle con una falda hasta la altura de la rodilla. El Sr. Cataliades se levantó detrás de ella, viéndose benigno, sus manos estrechándose una a la otra a través de su barriga.

Estando de pie sobre el lado contrario de la mesa en el estrado, Quinn, mi querido (cuyo trasfondo estaba decidida a aprender en bastante poco tiempo), estaba todavía en su el traje de genio de Aladdin. Él esperó hasta que el murmullo del populacho muriese en nada y luego él hizo un gran gesto para escenificar bien. Una figura vino subiendo las escaleras y subió a la plataforma. Llevaba puesta una capa de terciopelo negro, y estaba con capucha. La capucha estaba bien echada adelante. El símbolo del ankh estaba bordado en oro en los hombros de la capa. La figura tomó su posición entre Mississippi e Indiana, su espalda al ankh, y levantado sus brazos.

“La ceremonia comienza,” Quinn dijo. “Estén en silencio y testifiquen esta unión.”

Cuándo alguien le dice a un vampiro que guarde silencio, puedes estar seguro que el silencio es absoluto. Los vampiros no tienen que moverse nerviosamente, suspirar, estornudar, toser, o sonarse la nariz como las personas hacen. Me sentí ruidosa sólo por respirar.

La capucha de la figura encapotada cayó hacia atrás. Suspiré. Eric. Su pelo color trigo se veía bello en contra del negro de la capa, y su cara era solemne y dominante, lo cual era lo que quieres en un oficiante.

“Estamos aquí para presenciar la unión de dos reyes,” dijo, y cada palabra llegó a las esquinas del cuarto. “Russell y Bart han estado de acuerdo, ambos han convenido oralmente y por escrito, aliar sus estados por cien años. Por cien años, no pueden casarse con cualquier otro. No pueden formar una alianza con cualquier otro, a menos que esa alianza esté mutuamente convenida y presenciada. Cada uno debe pagar el otro una visita conyugal al menos una vez al año. El bienestar del reino de Russell será sólo segundo al suyo a la vista de Bart, y el bienestar del reino de Bart será sólo secundario al suyo a la vista de Russell. ¿Russell Edgington, Rey de Mississippi, accede usted a este convenio?”

“Sí, lo hago,” dijo Russell claramente. Él alargó su mano a Bart.

“¿Bartlett Crowe, Rey de Indiana, accede usted a este convenio?”

“Lo hago,” dijo Bart, y tomó la mano de Russell. Awwww.

Luego Quinn dio un paso adelante y se arrodilló, sujetando una copa bajo las manos unidas, y Eric sacó un cuchillo e hirió las dos muñecas con dos movimientos muy rápidos para distinguir.

Oh, ick. Cuando los dos reyes sangraron en el cáliz, me regañé a mí misma. Podría haber sabido que una ceremonia vampiro incluiría un intercambio de sangre.

De seguro, cuando las heridas se cerraron, Russell tomó un sorbo del cáliz, y luego se lo dio a Bart, quien se lo bebió hasta todo. Luego se besaron, Bart sujetando al hombre más pequeño tiernamente. Y luego se besaron algo más. Evidentemente la sangre mezclada era un encendedor.

Miré a Jake. Busquen un cuarto, él pronunció, y miré hacia abajo para silenciar mi sonrisa.

Finalmente, los dos reyes dieron el siguiente paso, una firma ceremoniosa del contrato sobre lo que ellos habían quedado de acuerdo. La mujer de traje de calle resultó ser una abogada vampiro de Illinois, desde que un abogado de otro estado tuvo que elaborar el contrato. El Sr. Cataliades había sido un abogado neutral, también, y él firmó los documentos después de los reyes y el abogado vampiro.

Eric estaba parado en su negro-y-oro gloria mientras todo esto se hizo, y una vez que las plumas estaban de regreso en sus posiciones elaboradas, él dijo, “¡El matrimonio es sagrado por cien años!” Y un rumor alegre se levantó. Los vampiros no son grandes al animar, ya sea, así es que fueron en su mayor parte los humanos y los otros supes entre la multitud la que dio los vítores, pero todos los vampiros hicieron un murmullo apreciativo - no tan bien, pero lo mejor que podían hacer, adivino.

Seguro quise saber más sobre cómo había calificado Eric como sacerdote, o lo que fuere que llamaran oficiante, pero primero iba a hacer a Jake contarme sobre Quinn. Él estaba tratando de escaparse culebreando entre la multitud, pero le alcancé bastante rápido. Él no fue un vampiro bastante bueno aún para apartarse de mí.

“Escúpelo,” dije, y él trató de actuar como si no supiese de qué hablaba, pero él vio en mi cara que no lo compraba.

Entonces, mientras el populacho formó remolinos alrededor de nosotros, tratando de no abalanzarse hacia la barra abierta, esperé la historia de Quinn.

“No puedo creer que él no te haya dicho esto por sí mismo,” Jake dijo, y estaba tentada de abofetearle la parte superior de la cabeza.

Lo miré fijo para dejarle saber que estaba a la espera.

“De acuerdo, correcto,” dijo. “Oí todo esto cuando era todavía un Were. Quinn es como una estrella del rock en el mundo de los adaptoformas, sabes. Él es uno de los últimos weretigres, y uno de lo más feroces.”

Incliné la cabeza. Hasta ahora, eso igualaba mi conocimiento de Quinn.

“La mamá de Quinn fue capturada una luna llena cuando ella cambió. Un montón de cazadores acampaban, establecían una trampa porque quisieron un oso para sus peleas de perros ilegales. ¿Algo nuevo para apostar, sabes? Una jauría versus un oso. Esto era en algún lugar en Colorado, y había nieve en la tierra. Su mamá estaba fuera, y en cierta forma ella cayó en la trampa, no la sintió.”

“¿Dónde estaba su papá?”

“Él había muerto cuando Quinn era pequeño. Quinn tenía aproximadamente quince años de edad cuando esto ocurrió.”

Tuve un sentimiento de que venía lo peor, y estaba en lo correcto.

“Él cambió, claro está, la misma noche, tan pronto como él encontró que ella faltaba. Él los rastreó para el campamento. Su mamá se había vuelto una mujer bajo la tensión nerviosa de la captura, y uno de ellos la violaba.” Jake aspiró profundamente. “Quinn los mató a todos.”

Miré hacia abajo en el piso. No podría pensar acerca de cualquier cosa para decir.

“El campamento tuvo que ser limpiado. No había una manada para hacerlo- por supuesto, los tigres no andan en manadas- y su madre estaba muy herida y en estado de choque, así es que Quinn fue al nido vampiro local. Acordaron hacer el trabajo, si él quedaba endeudado con ellos por tres años.” Jake se encogió de hombros. “Él estuvo de acuerdo.”

“¿Qué acordó hacer exactamente?” Pregunté.

“Pelear en los pits para ellos. Por tres años o hasta que muriese, cualquiera cosa que pasase primero.”

Comencé a sentir dedos fríos subiendo por mi columna vertebral, y esta vez no fue el espeluznante Andre… fue simplemente miedo.

“¿Los pits?” dije, pero si él no hubiese tenido audición vampiro, él no habría podido comprender mis palabras.

"Abundan los lugares de apuestas para pit fighting[6],” dijo Jake. “Es como las peleas de perros para las que los cazadores quisieron el oso. Los humanos no son los únicos a los que les gusta observar a los animales aniquilarse. Algunos vampiros lo aman. Así como algunos otros supes.”

Mis labios se curvaron con repugnancia. Casi tuve náuseas.

Jake me tenía a la vista, preocupado por mi reacción, pero también dándome tiempo para entender que la historia triste no estaba terminando. “Obviamente Quinn sobrevivió sus tres años,” Jake dijo. “Es uno de los pocos que ha vivido tanto.” Él me miró lateralmente. “Él se mantuvo ganando y ganando. Fue uno de los luchalladores más salvajes que alguien haya visto. Peleó con osos, leones, lo que tú digas.”

“¿No son todos ellos realmente raros?” Pregunté.

“Bueno, lo son, pero adivino que incluso raras criaturas Were necesitan dinero,” dijo Jake con un movimiento de su cabeza. “Y puedes hacer dinero grande con pit fighting, cuando has ganado lo suficiente como para apostar por ti mismo.”

“¿Por qué se detuvo él?” Pregunté. Lamenté más de lo que podía decir haber sido curiosa acerca de Quinn. Debería haber esperado hasta que él ofreciese voluntariamente todo esto. Él tendría que hacerlo, esperaba. Jake atrapó a un sirviente humano que pasaba caminando y enmarañó un vaso de sangre sintética fuera de la bandeja. Él lo redujo drásticamente de un golpe.

“Sus tres años terminaron, y él tuvo que encargarse de su hermana.”

“¿La hermana?”

“Bueno, su mamá quedó embarazada esa noche, y el resultado fue la rubia teñida que nos dio las bolsas de potpourri en la puerta. Frannie se mete en problemas de vez en cuando, y la madre de Quinn no la puede manejar, así que ella la envía a quedarse con Quinn por algún rato. Frannie apareció aquí anoche.”

Había tenido tanto como podría soportar. Cambié de dirección en un movimiento rápido y me alejé de Jake. Y para su crédito, él no trató de detenerme.

11

ESTABA TAN ANSIOSA POR SALIR DEL GENTÍO de la boda que choqué con un vampiro, quien giró y me agarró de los hombros en un borrón de oscuridad. Tenía un largo bigote Fu Manchu y una melena de pelo que habría sido la envidia de un par de caballos. Llevaba puesto un sólido traje negro. En otro momento, podría haber disfrutado totalidad del paquete. Ahora justamente quise que se moviese.

“¿Por qué tanta prisa, mi dulce muchacha?,” preguntó.

“Señor,” dije atentamente, desde que él debía ser mayor que yo, “En realidad tengo prisa. Excúseme por chocar con usted, pero necesito salir.”

“¿Usted no es un donante, por casualidad?”

“Nope, lo lamento.”

Abruptamente soltó mis hombros y volvió a la conversación que yo había interrumpido. Con una gran ola de alivio, continué andando con mucho cuidado a través de la asamblea, sin embargo con más cautela ahora que ya había tenido un momento tenso.

“¡Aquí estás!” Andre dijo, y él casi sonó enojado. “La reina te necesita.”

Tuve que recordarme a mí misma que estaba allí para trabajar, y realmente no tenía importancia cuánto drama interior experimentaba. Seguí a Andre hasta la reina, quien estaba conversando con un nudo de vampiros y humanos.

“Por supuesto que estoy de tu lado, Sophie,” decía una hembra vampiro. Ella llevaba puesto un traje de noche de chifón rosado unido en un hombro con un gran broche centelleante de diamantes. Podrían ser cristales Swarovski, pero se veían reales para mí. ¿Qué sé yo? El rosado pálido se veía realmente lindo en contraste con su piel de chocolate. “Arkansas era un asno, de cualquier manera. Me asombró que te casases con él en primer lugar.”

“¿Así que si voy a juicio, serás amable, Alabama?” Sophie-Anne preguntó, y habrías jurado que ella no tenía un día más que dieciséis. Su cara respingona era suave y firme, sus ojos grandes brillaban, su maquillaje era sutil. Su pelo café estaba suelto, lo cual era inusual para Sophie-Anne.

La vampira pareció suavizarse visiblemente. “Por supuesto,” dijo.

Su compañero humano, el colmillero vestido por diseñador que había notado más temprano, pensó, Esto durará diez minutos, hasta que ella le dé la espalda a Sophie-Anne. Luego conspirará otra vez. Seguro, todos ellos dicen que les gustan las fogatas y las caminatas en la playa a la luz de la luna, pero cada vez que vas a una fiesta, es maniobra, maniobra, maniobra, y mentira, mentira, mentira.

La mirada fija de Sophie-Anne justamente rozó la mía, y di una sacudida diminuta de mi cabeza. Alabama se excusó para ir a felicitar a los recién casados, y su humano se fue también. Atenta a todas las orejas alrededor de nosotros, la mayor parte de las cuales podían oír mucho mejor que yo, dije, “Más tarde,” y obtuve una inclinación de cabeza de Andre.

Próximamente a cortejar Sophie-Anne fue el Rey de Kentucky, el hombre que era cuidado por Britlingens. Kentucky se parecía mucho a Davy Crockett. Todo lo que él necesitaba era un ba'ar y una gorra de piel de castor. Llevaba puestos pantalones de cuero y una camisa de cuero de ante y chaqueta, botas de cuero de ante con flecos, y un pañuelo grande de seda atado alrededor de su cuello. Tal vez necesitaba que los guardaespaldas lo protejan de la policía de la moda.

No vi a Batanya y Clovache en cualquier parte, así es que asumí que los había dejado en su cuarto. No vi la ventaja de contratar guardaespaldas caros y de otro mundo si no estaban alrededor de su cuerpo para protegerlo. Entonces, desde que no tuve a otro humano para distraerme, noté algo extraño: había un espacio detrás de Kentucky constantemente hueco, no importa el flujo de gente que hubiese. No importa que tan natural sería para alguien pasar detrás de Kentucky para dar un paso en esa área, en cierta forma nadie lo hizo. Pensé que los Britlingens estaban de servicio, después de todo.

“Sophie-Anne, felices los ojos que te ven,” dijo Kentucky. Tenía una voz arrastrada gruesa como miel, y se resolvió a que dejar Sophie-Anne viese que sus colmillos estaban a medias desplegados. Uf.

“Isaiah, es siempre bueno verte,” Sophie-Anne dijo, su voz y rostro suaves y calmos como siempre. No podría decir si Sophie Anne supo o no que los guardaespaldas estaban justo detrás de él. Cuando me acerqué un poco más, encontré que aunque no podía ver a Clovache y Batanya, podía recoger sus firmas mentales. La misma magia que encubrió su presencia física también amortiguó sus ondas mentales, pero podía sacar un eco aburrido de las dos. Les sonreí, lo cual fue realmente estúpido de mi parte, porque Isaiah, Rey de Kentucky, lo notó de inmediato. Debería haber sabido que él era más listo de lo que parecía.

“Sophie-Anne, quiero conversar contigo, pero saca a esta pequeña chica rubia de aquí mientras tanto,” Kentucky dijo esto con una amplia sonrisa. “Ella que pure-dee me da los willies.”(She pure-dee gives me the willies) Él inclinó la cabeza hacia mí, como si Sophie-Anne tuviese montones de mujeres humanas rubias arrastrándola.

“Por supuesto, Isaiah,” Sophie-Anne dijo, dándome una misma mirada.

“Sookie, por favor ve al nivel de más abajo y trae la maleta por la que el personal llamó más temprano.”

“Seguro,” dije. No me importó un mandado humilde. Casi había olvidado la voz brusca en el teléfono de más temprano. Pensé que era estúpido que el procedimiento requiriese que nosotros bajemos a los intestinos del hotel, en vez de dejar a un botones del hotel traernos la maleta, pero el papeleo burocrático es lo mismo en todas partes, ¿correcto?

Cuando empecé a ir, la cara de Andre estaba realmente en blanco, como siempre, excepto que cuando estaba casi fuera del alcance del oído, él dijo, “Disculpe, su majestad, no le contamos a la chica sobre su horario para la noche.” En uno de esos destellos desconcertantes de movimiento, él estaba a mi lado, una mano en mi brazo. Me pregunté si él había tenido una de esas comunicaciones telepáticas de Sophie-Anne. Sin chistar, Sigebert se había mudado al lugar de Andre al lado de Sophie-Anne, un paso corto de regreso.

"Hablemos,” dijo Andre, y en un abrir y cerrar de ojos él me guió a un cartel de SALIDA. Nos encontramos en un corredor beige de servicio vacío que se extendía por tal vez diez yardas, luego daba una vuelta en ángulo recto. Dos camareros cargados vinieron muy cerca y nos pasaron, dándonos miradas curiosas, pero cuando chocaron con los ojos de Andre se fueron corriendo a su tarea.

“Los Britlingens están allí,” dije, asumiendo que era eso por lo que Andre había querido hablar conmigo en privado. “Justo detrás de Kentucky. ¿Pueden todos los Britlingens volverse invisibles?”

Andre hizo otro movimiento tan rápido que fue un borrón, y luego su muñeca estaba enfrente de mí, chorreando sangre. “Bebe,” él dijo, y lo sentí empujando en mi mente.

“No,” dije, indignada y conmocionada por el movimiento repentino, la demanda, la sangre. “¿Por qué?” Traté de dar marcha atrás, pero no había ningún lugar al que ir y ninguna ayuda a la vista.

“Tienes que tener una conexión más fuerte con Sophie-Anne o conmigo. Te necesitamos ligada a nosotros por más que un cheque de salario. Ya has probado ser más valiosa de lo que habíamos supuesto. Esta cima es crítica para nuestra supervivencia, y necesitamos cada ventaja que podemos obtener.”

Hablando de honradez brutal.

“No quiero que usted tenga control sobre mí,” le dije, y fue horrible oír mi voz temblando con miedo. “No quiero que usted sepa cómo me siento. Fui contratada para este trabajo, y después de eso, regreso a mi vida real.”

“Ya no tienes una vida real,” Andre dijo. Él no se vio cruel; eso fue lo más extraño, y atemorizante. Él vio dándolo por hecho.

“¡La tengo! ¡Usted los tipos son el punto de luz en el radar, no yo!” No estaba completamente segura de lo que quise decir con eso, pero Andre obtuvo mi sentido.

“No me importa cuáles son sus planes por el resto de su existencia humana,” él dijo, y se encogió de hombros. Desprecio por tu vida. “Nuestra posición será fortalecida si bebe, así es que lo debe hacer. He explicado esto para usted, lo cuál no me molestaría en hacer si no respetase su habilidad.”

Lo empujé, pero fue como apartar de un empujón a un elefante. Surtía efecto sólo si el elefante quería moverse. Andre no lo hizo. Su muñeca se acercó a mi boca, y apreté mis labios, sin embargo estaba segura que Andre rompería mis dientes si él tuviese que hacerlo. Y si abría mi boca para gritar, él tendría esa sangre en mi boca antes de que pudieses decir Jack Robinson.

Repentinamente hubo una tercera presencia en el corredor beige. Eric, todavía trayendo puesta la capa negra de terciopelo, la capucha tirada hacia atrás, estaba de pie frente a nosotros, su cara inusualmente incierta.

“Andre,” dijo, su voz sonando más profunda que lo usual. “¿Por qué estás haciendo esto?”

“¿Estás cuestionando la voluntad de tu reina?”

Eric estaba en un mal lugar, porque él definitivamente interfería con la ejecución de las órdenes de la reina - al menos, asumí que la reina supo de esto - pero yo sólo podía rezar para que él se quedase a ayudarme. Le rogué con mis ojos.

Podría nombrar varios vampiros con los que más bien tendría una conexión que con Andre. Y, estúpidamente, no podía ayudar pero me sentía herida. Le había dado a Andre y Sophie-Anne tal buena idea acerca de que él sea Rey de Arkansas, y ésta era la forma en que era recompensada. Esto me enseñaría a callarme la boca. Esto me enseñaría a tratar a los vampiros como si fuesen personas.

“Andre, déjame ofrecerte una sugerencia,” Eric dijo en una voz mucho más fresca, más calmada. El bien. Él guardaba su calma conjuntamente. Uno de nosotros lo necesitaba. “Ella debe ser mantenida feliz, o ella no cooperará más.”

Oh, mierda. En cierta forma supe que su sugerencia no iba a ser, “Déjela ir o te romperé el cuello,” porque Eric era mucho más astuto que eso. ¿Dónde estaba John Wayne cuando lo necesitabas? ¿O Bruce Willis? ¿O se incluso Matt Damon? Estaría contenta de ver a Jason Bourne ahora mismo.

“Hemos intercambiado sangre varias veces, Sookie y yo,” Eric dijo. “De hecho, hemos sido amantes.” Él dió un paso más cerca. “Pienso que ella no sería tan reacia si yo fuera el donante de sangre. ¿Serviría a tus propósitos? Estoy bajo juramento para ti.” Él incinó su cabeza respetuosamente. Estaba siendo cuidadoso, tan cuidadoso. Eso me hizo sentir más asustada de Andre.

Andre me dejó ir mientras él deliberaba. Su muñeca casi se había curado, de cualquier manera. Tomé unos pocos alientos largos, temblorosos. Mi corazón corría a velocidad.

Andre miró a Eric, y pensé que podría detectar una cierta desconfianza en su mirada fija. Luego él me miró.

“Pareces un conejo escondiéndose bajo un arbusto mientras el zorro lo rastrea,” dijo. Hubo una larga pausa. “Hiciste a mi reina y a mí un gran servicio,” dijo. “Más de una vez. ¿Si el resultado final será el mismo, por qué no?”

Comencé a decir, “Y soy el único testigo de la muerte de Peter Threadgill,” pero mi ángel de la guarda cerró mi boca para sellar las palabras. Pues bien, puede que no fuese mi ángel de la guarda, pero mi consciencia, que me dijo que no hable. Cualquier cosa. Estaba agradecida.

“Bien, Eric,” dijo Andre. “Con tal que ella sea ligada a alguien en nuestro reino. Sólo he tomado una gota de su sangre, para averiguar si ella era en parte fae. Si tú has intercambiado sangre con ella más de una vez, la unión es ya fuerte. ¿Ha respondido bien a tu llamada?”

¿Qué? ¿Qué llamada? ¿Cuándo? Eric nunca me había llamado. De hecho, lo he desafiado y desafiado antes.

“Sí, ella responde agradableemente,” Eric dijo sin un parpadeo. Yo casi me sofoqué, pero eso habría arruinado el efecto de las palabras de Eric, así es que miré hacia abajo a mi pecho como si me avergonzase por mi esclavitud.

“Pues bien, entonces,” Andre dijo con un gesto impaciente de su mano. “Adelante.”

“¿Aquí mismo? Preferiría algún lugar más privado,” dijo Eric.

“Aquí y ahora.” Andre no iba a hacer un compromiso más allá.

Eric dijo, “Sookie.” Él me miró fijamente.

Volví la mirada directamente hacia él. Entendí lo que aquella única palabra decía. No había forma de salir de esto. Ningún forcejeo o grito o negativa impediría este procedimiento. Eric podría haber evitado someterme a Andre, pero eso era tan lejos como podía ir.

Eric levantó una ceja.

Con esa ceja arqueada, Eric me decía que ésta era mi mejor opción, que pondría intentar no lastimarme, que estar atada a él era infinitamente preferible a ser amarrada a Andre.

Supe todo esto no sólo porque no era estúpida, sino porque estabamos vinculados. Ambos Eric y Bill habían tenido mi sangre, y yo la de ellos. Por primera vez, entendí que había una conexión verdadera. ¿No los veía a los dos más como humanos que vampiros? ¿No tenían el poder de herirme más que cualquier otro? No eran sólo mis relaciones pasadas con los dos lo que me mantenía atada a ellos. Fue el intercambio de sangre. Tal vez por mi herencia inusual, no me podían ordenar. No tenían control mental sobre mí, y no podían leer mis pensamientos; y yo no podía hacer cualquiera de esas cosas a ellos. Pero nosotros compartimos un lazo. ¿Cuán a menudo hube oído sus vidas zumbando de trasfondo, sin darme cuenta qué era lo que oía?

Toma más tiempo decir todo esto que pensarlo.

“Eric,” dije, e incliné mi cabeza hacia un lado. Leyó mucho más del gesto y palabra como yo de él. Dió un paso hacia mí y extendió sus brazos para tender la negra capa cuando él se recostó sobre mí, así es que la capa y la capucha nos podrían dar alguna ilusión de privacidad. El gesto era hokey, pero la idea fue agradable. “Eric, nada de sexo,” dije con una voz tan dura como podía. Podía tolerar esto si no era como el intercambio de sangre de unos amantes. No tendría relaciones sexuales delante de otra persona. La boca de Eric estaba en la curva entre mi cuello y el hombro, y su cuerpo presionó contra del mío. Mis brazos se deslizaron alrededor de él, porque eso era simplemente lo más fácil para aguantar. Luego él mordió, y no pode contener una boqueada de dolor.

Él no se detuvo, a Dios gracias, porque quise terminar con esto. Una de sus manos acarició mi espalda como si tratase de apaciguarme.

Después de unos pocos segundos, Eric lamió mi cuello para estar seguro que su saliva con coagulante había recubierto las heridas pequeñas. “Ahora, Sookie,” él dijo en mi oreja. No podía alcanzar su cuello a menos que estuviésemos acostados, no sin él agachándose torpemente. Él comenzó a sostener en alto su muñeca para mi boca, pero tendríamos que reacomodarnos nosotros mismos para que eso resultase. Le desabotoné la camisa y la abrí. Vacilé. Siempre odié esta parte, porque los dientes humanos no están afilados como dientes de vampiros, y supe que sería desastre cuando mordí. Eric hizo entonces algo que me asombró; el sacó el mismo pequeño cuchillo ceremonial que él había usado en el casamiento de Mississippi e Indiana. Con el mismo movimiento rápido que él había usado en sus muñecas, Eric abrió un corte en su pecho bien debajo de su pezón. La sangre trazumó fuera lentamente, y me aproveché del flujo para agarrarla. Esto fue vergonzosamente íntimo, pero por lo menos no tuve que mirar a Andre, y él no me podía ver.

Eric se movió nerviosamente, y me percaté que él estaba exitado. No hay nada que podiese hacer al respecto, y sujeté nuestros cuerpos apartados ese crucial par de pulgadas. Chupé duro, y Eric hizo un ruidito, pero estaba estrictamente tratando de llegar al fin de todo esto. La sangre vampiro es gruesa y casi dulce, pero cuando piensas acerca de lo que estás haciendo realmente y no estás sexualmente excitada, no es agradable en absoluto. Cuando pensé que había hecho lo suficiente, me alejé y reabotoné la camisa de Eric con manos poco firmes, pensando que este pequeño incidente estaba terminado y me podía esconder en alguna parte hasta que mi corazón dejase de golpear.

Y luego Quinn abrió la puerta y entró en el corredor.

“¿Qué diablos estás haciendo?,” rugió, y no estaba segura si él me quiso decir a mí, o Eric, o Andre.

“Obedecen órdenes,” Andre dijo agudamente.

“Mi mujer no tiene que recibir órdenes de ti,” Quinn dijo.

Abrí mi boca para protestar, pero bajo estas circunstancias, era difícil dar a Quinn la línea que podía cuidar de mí misma.

No había guía social para cubrir una calamidad como esta, y aun la regla multiuso de etiqueta de mi abuela (“Haz lo que hará a todo el mundo sentirse más cómodo”) no podía remotamente estirarse para abarcar mi situación. Me pregunté qué diría Querida Abby.

“Andre,” dije, tratando de sonar firme en lugar de acobardada y asustada, “Terminaré el trabajo que me comprometí a hacer para la reina aquí, porque me lancé a ello. Pero nunca trabajaré para ustedes dos otra vez. Eric, gracias por hacer esto tan agradable para mí como podías.” (Sin embargo agradable apenas era la palabra correcta.)

Eric había retrocedido un paso para apoyarse contra la pared. Él había permitido que la capa se abriese, y la mancha en sus pantalones era claramente visible. “Oh, no hay problema,” Eric dijo entre sueños.

Eso no ayudó. Sospeché que él lo estaba haciendo a propósito. Sentí calor levantarse en mis mejillas. “Quinn, hablaré contigo más tarde, como estuvimos de acuerdo,” chasqueé. Luego vacilé. “Es decir, si todavía estás dispuesto a hablar conmigo.” Pensé, pero no podía decirlo porque hubiese sido demasiado injusto, que habría sido más ayuda para mí si él hubiese venido diez minutos más temprano… o de ningún modo.

No viendo ni a la derecha ni la izquierda, me obligué a marcharme de ese vestíbulo, tomé la vuelta del ángulo recto, y pasé en medio de una puerta vaivén directamente en la cocina.

Esto claramente no era a donde quise ir, pero al menos estaba a distancia de los tres hombres en el vestíbulo.

“¿Dónde está el área de equipaje?” Le pregunté a la primera persona uniformada de planta fija que vi. Era un sirviente que llevaba jarras de sangre sintética encima de una bandeja redonda enorme, y ella no hizo una pausa en su tarea pero afirmó con la cabeza hacia una puerta en la pared de sur marcada SALIDA. Estaba tomando muchos de esos carteles esta tarde.

Esta puerta era más pesada y condujo por un tramo de escalera hasta un nivel inferior, el cuál creí estaba realmente bajo tierra. No tenemos sótanos donde vengo (la capa freática es demasiado alta), así es que me dio un pequeño momento escalofriante por estar debajo de nivel de la calle.

Caminaba como si algo me persiguiese, lo cual era una forma poco literal era absolutamente cierto, y pensaría acerca de la maldita maleta así es que no tendría que pensar acerca de cualquier otra cosa. Pero cuando alcancé el descanso, me paré por completo.

Ahora que estaba fuera de la vista y verdaderamente a solas, me tomé un momento para permanecer inmóvil, una mano descansando contra la pared. Me dejé reaccionar a lo que justamente había ocurrido. Empecé a sacudirme, y cuando toqué mi cuello, me percaté que el cuello se sentía raro. Tiré del material y e hice una clase de torcimiento lateral descendente para darle una mirada. El cuello estaba manchado con mi sangre. Las lágrimas empezaron a inundar mis ojos, y me hundí en cuclillas en el descanso de esa escalera desolada en una ciudad lejos de mi casa.

12

SIMPLEMENTE NO PODÍA PROCESAR LO QUE HABÍA OCURRIDO; no coincidía con imagen interior de mí misma o cómo me comportaba. Sólo podía pensar, tenías que estar allí. Y aun así eso no sonaba convincente.

De acuerdo, Sookie, me dije a mí misma. ¿Qué más podías hacer? No era el momento para hacer un recuento detallado, pero una tomografía rápida de mis opciones dio cero. No pude haber repelido a Andre o persuadirlo de dejarme sola. Eric pudo haberse opuesto a Andre, pero él escogió no hacerlo porque él quiso guardar su lugar en la jerarquía de Louisiana, y también porque él podría haber perdido. Aun si él hubiese ganado, la pena habría sido increíblemente pesada. Los vampiros no peleaban por humanos.

Asimismo, pude haber elegido morir en vez de sométame al intercambio de sangre, pero no estaba realmente segura de cómo habría logrado eso, y estaba realmente segura que no quería.

Simplemente no hubo nada que pudiese haber hecho, al menos nada que apareciese de pronto a mi mente mientras estaba en cuclillas allí en la beige escalera.

Me sacudí a mí misma, pasé por mi cara un pañuelo de mi bolsillo, y alisé mi pelo. Me puse de pie más derecha. Estaba en el camino correcto para recobrar mi autoimagen. Tenía que guardar el resto para más adelante.

Empujé la puerta de metal y me moví gradualmente hacia un área cavernosa hecha con cemento armado. Como había progresado más allá en el área de trabajo del hotel (a partir del primer corredor beige), la decoración se había reducido al mínimo. Esta área era absolutamente funcional.

Nadie me prestó la menor atención, así es que pegué una buena mirada alrededor. No es como si estaba ansiosa por volver rápidamente con la reina, correcto? A través del piso, había un elevador industrial enorme. Este hotel había sido diseñado con tan pocas aberturas encima del mundo exterior como era posible, para minimizar la oportunidad de intrusión, tanto de humanos como del enemigo sol. Pero el hotel tenía que tener al menos un muelle grande para cargar y descargar ataúdes y suministros. Éste era el elevador que sirvió ese muelle. Los ataúdes entraron aquí antes de que fueran llevados a sus cuartos llamados. Dos hombres uniformados armados con escopetas aguantaban de cara al elevador, pero tengo que decir que se vieron notablemente aburridos, en nada análogos a los perros guardianes alerta en el vestíbulo.

En un área por la pared lejana, a la izquierda del enorme elevador, algunas maletas fueron bajadas bruscamente en un tipo desamparado corral de maletas, un área delineado por esos postes que contienen tiras retractables que se usan para dirigir a los gentíos en aeropuertos. Nadie pareció encargarse de ellos, así es que caminé encima - y fue un largo paseo - y empecé a leer las etiquetas. Hubo ya otro lacayo como yo buscando entre el equipaje, un joven con gafas y traje de calle.

“¿Qué estás buscando?” Pregunté. “Si lo veo mientras estoy mirando, lo puedo sacar para ti.”

“Buena idea. Recepción llamó para decir que teníamos una maleta aquí que no la había hecho llegar al cuarto, por lo tanto aquí estoy. La etiqueta debería decir ' Phoebe Golden, Reina de Iowa ' o algo por el estilo. ¿Y tú?”

“Sophie-Anne Leclerq, Louisiana.”

“¿Wow, trabajas para ella? ¿Lo hizo ella?”

“Nope, y lo sé porque estaba allí,” dije, y su cara curiosa se puso aun más curiosa. Pero él podía decir que yo no iba a decir más acerca de eso, y él siguió buscando.

Me admiré del número de maletas en el corral.

“¿Por qué,” le pregunté al joven, “ justamente no los pueden subir y dejar en los cuartos? ¿Como el resto de equipaje?”

Él se encogió de hombros. “Me dijeron que es alguna clase de asunto de responsabilidad. Tenemos que identificar nuestras maletas personalmente, así pueden decir que fuimos los que las recogieron. "Oye, ésta es la que quiero,” él dijo después de un momento. “No puedo leer el nombre del dueño, pero dice Iowa, así es que le debe pertenecer a alguien en nuestro grupo. Pues bien, adiós, fue agradable hablar contigo.” Él se puso en camino enérgicamente con un bolso negro de ruedas.

Inmediatamente después de eso, le pego al equipaje. Una maleta azul de cuero etiquetada con “Sheriff, área” - pues bien, estaba ademasiado garrapateado para entenderlo. Los vampiros usaban toda clase de letras, a merced de la educación que habían tenido en la época en que nacieron. “Louisiana”: La etiqueta decía eso. Recogí la vieja maleta y la levanté sobre la barrera. La escritura no era más clara cerca de mis ojos. Como mi contraparte en Iowa, decidí que el mejor curso sería llevarlo al piso de arriba y mostrarlo hasta que alguien lo reclamase.

Uno de los guardas armados se había apartado a medias de su poste a revisar lo que estaba haciendo. “¿Dónde está usted yendo con eso, hermosa?” Él llamó.

“Trabajo para la Reina de Louisiana. Ella me envió abajo a buscarlo,” dije.

“¿Su nombre?”

“Sookie Stackhouse.”

“¡Oye, Joe!” Él llamó en voz alta un compañero de trabajo, un tipo pesado que estaba sentado detrás de un escritorio realmente feo en el cual se asentaba una computadora maltratada. “Revisa el nombre Stackhouse,”

“Seguro,” dijo Joe, torciendo su mirada fija del joven Iowan, el cuál era a duras penas visible del otro lado del cavernoso espacio. Joe me estimó con la misma curiosidad. Cuando él vio que lo había notado, él se vio culpable y tipeó en el teclado. Él atisbó la pantalla de la computadora como si le pudiese decir todo lo que él necesitaba saber, y para los propósitos de su trabajo, puede que estuviese en lo correcto.

“De acuerdo,” Joe llamó en voz alta en busca del guarda. “Ella está en la lista.” La de él fue la voz brusca que recordé de la conversación telefónica. Él siguió mirándome fijamente, y sin embargo todas las demás personas en el espacio cavernoso estaban teniendo pensamientos en blanco, neutrales, los de Joe no eran un espacio vacío. Estaban escudados. Nunca había encontrado cualquier cosa como eso. Alguien había puesto un casco metafísico en su cabeza. Traté de pasar a través de eso, alrededor, bajo eso, pero se quedó en su lugar. Mientras anduve a tientas, tratando de entrar en sus pensamientos, Joe me tenía a la vista con una expresión cruzada. No pienso que él supiese lo que estaba haciendo. Pienso que él era un cascarrabias.

“Excúseme,” pregunté, llamar así es que mi pregunta podría alcanzar las orejas de Joe. “¿Mi foto está con mi nombre en su lista?”

“No,” él dijo, bufando como si hubiese hecho una pregunta extraña. “Tenemos una lista de todos los invitados y a quién trajeron con ellos.”

“¿Entonces, cómo sabe usted que soy yo?”

“¿Huh?”

“¿Cómo sabe usted que soy Sookie Stackhouse?”

“¿No lo es usted?”

“Sí.”

“¿Entonces qué está ladrando? Váyase con la maldita maleta.” Joe miró hacia abajo en su computadora, y el guarda dio media vuelta para mirar hacia el elevador. Ésta debe ser la legendaria rudeza yanqui, pensé.

El bolso no tenía un mecanismo de rodillo; ningún relato de cuánto tiempo el dueño lo había tenido. Recogí y marché de regreso hacia la puerta para las escaleras. Había otro elevador cerca de la puerta, puse cuidado, pero no era ni la mitad tan grande como el enorme que tenía acceso al exterior. Podría llevar hacia arriba ataúdes, verdad, pero quizá sólo uno cada vez.

Ya había abierto la puerta de la escalera cuando me di cuenta que si avanzaba por ahí tendría que atravesar el corredor de servicio otra vez. ¿Qué si Eric, Andre, y Quinn estuviera todavía allí? ¿Qué si se habían desgarrado las gargantas entre ellos? Sin embargo justo en ese momento tal panorama no me habría devastado, decidí privarme de la oportunidad de un encuentro. Tomé el elevador. Okay, cobardemente, pero una mujer puede manipular sólo cierta cantidad de cosas en una noche.

Este elevador era definitivamente para los peones. Tenía almohadillas en las paredes para impedir que el cargamento se dañase. Servía sólo para los primeros cuatro pisos: El sótano, vestíbulo, entresuelo, piso humano. Después de eso, la forma de la pirámide dictaba que para elevarte, tenías que ir al centro para tomar uno de los elevadores que ivan hasta arriba. Esto hacía que llevar los ataúdes fuese un proceso lento, pensé. El personal de la Pirámide trabajaba duro por su dinero.

Decidí tomar la maleta directamente a la suite de la reina. No supe qué otra cosa hacer con ella.

Cuando di un paso en el piso de Sophie-Anne, el área del vestíbulo alrededor del elevador era silencioso y hueco. Probablemente todos los vampiros y sus asistentes estaban abajo en la velada. Alguien había dejado una lata de soda descartada yaciendo en una grande, atrevidamente labrada urna que sostenía alguna clase de árbol pequeño. La urna estaba situada contra la pared entre los dos elevadores. Pienso que el árbol era alguna clase de palmera pequeña, para mantener el tema egipcio. La estúpida lata de soda me molestó. Por supuesto, había personas de mantenimiento en el hotel cuyo trabajo debía ser mantener todo limpio, pero el hábito de recogida estaba incrustado en mí. No soy enferma de la limpieza, pero algo. Éste era un lugar bonito, y algún idiota esparcía basura. Me acerqué para recoger la maldita cosa con mi mano derecha libre, teniendo la intención de lanzarla en el primer cubo de basura disponible.

Pero era bastante más pesada de lo que debería haber sido.

Coloqué sobre el suelo la maleta para mirar la lata más de cerca, sosteniéndola con ambas manos. Los colores y el diseño del cilindro parecían como un Dr Pepper puede en casi cada aspecto, pero no lo era. Las puertas del elevador pasaron como un silbido claro otra vez, y Batanya dio un paso fuera, un arma de extraña apariencia en una mano, una espada en la otra. Mirando sobre el hombro de la guardaespaldas en el elevador, vi al Rey de Kentucky, quien volvió la mirada hacia mí curiosamente.

Batanya pareció un poco sorprendida de verme allí, encogida delante de la puerta. Ella escandió el área, luego apuntó su arma cuidadosamente al piso. La espada permaneció lista en su izquierda.

“¿Puedes dar un paso a mi izquierda?” Ella preguntó muy cortésmente. “El rey quiere hacer una visita a ese cuarto.” Su cabeza se inclinó la hacia uno de los cuartos a la derecha.

No me moví, no podía pensar qué decir.

Ella reparó en la manera en que estaba de pie y la expresión en mi cara. Ella dijo en una forma compasiva, “No sé por qué ustedes las personas beben esas cosas carbonadas. Me dan gas, también.”

“No es eso.”

“¿Está algo mal?”

“Ésta no es una lata vacía,” dije.

La cara de Batanya se congeló.

“¿Qué piensas que es?” Ella preguntó muy, muy serenamente. Esa era la voz de Gran Problema.

“Podría ser una cámara espía,” dije esperanzadoramente. “O, mira, pienso que podría ser una bomba. Porque no es una lata verdadera. Está llena de algo pesado, y esa pesadez no es fluida.” No sólo no estaba la parte superior de la etiqueta en la lata, sino que el interior no se derramaba.

“Entiendo,” Batanya dijo. Otra vez con calma. Ella presionó un panel pequeño en la armadura sobre su pecho, un área azul profundo acerca del tamaño de una tarjeta de crédito. “Clovache,” ella dijo. “Dispositivo desconocido en el cuatro. Estoy llevando al rey de vuelta abajo.”

La voz de Clovache dijo, “¿Qué tan grande es el dispositivo?” Su acento era algo como ruso, al menos para mis oídos poco viajeros. (“¿Que tan grrrande…?”)

“El tamaño de una de esas latas de jarabe endulzado,” Batanya contestó.

“Ah, las bebidas que eructan,” Clovache dijo. Buena memoria, Clovache, pensé.

“Sí. La chica Stackhouse lo notó, no yo,” Batanya dijo desagradablemente. “Y ahora ella la sostiene en su mano.”

“Dile que la ponga en el suelo,” informó la Clovache invisible con la simplicidad de uno que indica un hecho obvio.

Detrás de Batanya, el Rey de Kentucky comenzaba a verse muy nervioso. Batanya miró por encima de su hombro hacia él. “Envía un equipo anti-bomba aquí de la unidad local de policía,” Batanya dijo a Clovache. “Estoy llevando al rey de vuelta abajo.”

“El tigre está aquí, también,” Clovache dicho. “Ella es su mujer.”

Antes de que pudiese decir, “Por el Amor de Dios, no le mandes subir,” Batanya presionó el rectángulo otra vez, y se volvió oscuro.

“Tengo que proteger al rey,” Batanya dijo con una disculpa en su voz. Ella dio un paso atrás en el elevador, le dio puñetazos a un botón, y me dio una inclinación de cabeza.

Nada me había asustado tanto como esa inclinación de cabeza. Fue como un adiós. Y la puerta se deslizó cerrándose.

Allí me quedé, a solas en el silencioso piso del hotel, sujetando un instrumento de muerte. Tal vez.

Ninguno de los elevadores dio cualquier signo de vida. Nadie salió de las puertas en el cuarto piso, y nadie entró en ellas. La puerta de la escalera no se movió. Hubo un tiempo largo, muerto en el cual no hice nada sino mantenerme y sostener una lata falsa de Dr Pepper. Respiré un poco, también, pero nada demasiado violento.

Con una explosión de sonido que me sobresaltó tanto que casi solté la lata, Quinn irrumpió en el piso. Él había subido las escaleras con una prisa enorme si su respiración era una indicación. No podría escatimar la capacidad intelectual para averiguar lo que ocurría en su cabeza, pero su cara mostraba nada menos que la misma clase de máscara calmada que Batanya traía puesta. Todd Donati, el tipo de seguridad, estaba justo en los talones de Quinn. Se pararon en seco cerca de cuatro pies lejos de mí.

“La brigada anti-bomba ya viene,” dijo Donati, dando la pauta con las buenas noticias.

“Pónlo donde estaba, bebé,” Quinn dijo.

“Oh, bueno, quiero ponerlo donde estaba,” dije. “Tengo miedo de hacerlo.” No había movido un músculo en lo que pareció un millón de años, y me estaba cansado ya. Pero todavía seguía mirando hacia abajo a la lata que sujetaba con ambas manos. Me prometí a mí misma que nunca bebería otro Dr Pepper con tal que viviese, y había gustado realmente mucho antes de esta noche.

“Okay,” Quinn dijo, tendiendo su mano. “Dámelo.”

Nunca había querido hacer algo tanto en mi vida.

“No hasta que sepamos lo que es,” dije. “Tal vez es una cámara. Tal vez algún periódico sensacionalista está tratando de obtener tomas de la gran cima vampiro.” Traté de sonreír. “Tal vez es una computadora pequeña, contando a los vampiros y humanos que andan por aquí. Tal vez es una bomba que Jennifer Cater plantó antes de que ella estuviese fuera. Tal vez ella quiso eliminar a la reina.” Había tenido a un par de minutos para pensar acerca de esto.

“Y tal vez te sacará las mano,” él dijo. “Déjame tomarlo, bebé.”

“¿Seguro quieres hacer eso, después de esta noche?” Pregunté de manera deprimente.

“Podemos hablar después. No te preocupes por eso. Simplemente dame la maldita lata.”

Noté que Todd Donati no se ofrecía, y él ya tenía una enfermedad fatal. ¿No quería él salir como un héroe? ¿Qué estaba equivocado con él? Luego tuve vergüenza de mí misma por pensar eso. Él tenía una familia, y querría cada minuto con ellos.

Donati sudaba visiblemente, y estaba blanco como un vampiro. Hablaba al pequeño auricular que traía puesto, transmitiendo lo que veía a… alguien.

“No, Quinn. Alguien con uno de esos trajes especiales necesarios viene para tomarlo,” dije. “No me muevo. La lata no se mueve. Estamos bien. Hasta que un de esos tipos especiales venga. O tipa,” incluí en interés de la justicia. Me sentía un poco insensata. Las sacudidas múltiples de la noche cobraban su tarifa en mí, y comenzaba a temblar. Más, pensé que estaba chiflada por hacer esto; y todavía estaba aquí, haciéndolo. “¿Alguien tiene visión de rayos X?” Pregunté, tratando de sonreír. “¿Dónde está Superman cuando lo necesitas?”

"¿Estás tratando de ser un mártir por esas malditas cosas?” Quinn preguntó, y creí que las “malditas cosas” eran los vampiros.

“Ha,” dije. “Oh, ja, ja. Bravo, porque me aman. ¿Ves cuántos vampiros están aquí? Cero, ¿correcto?”

“Uno,” dijo Eric, saliéndo del hueco de la escalera. “Estamos atados un poco apretadamente para mi gusto, Sookie.” Él estaba visiblemente tenso; no podía recordar alguna vez que viese a Eric tan notablemente ansioso. “Estoy aquí para morir contigo, según parece.”

“Bien. Para hacer mi día absoluta y jodidamente completo, aquí está Eric otra vez,” dije, y si soné un poco sarcástica, bien, estaba en mi derecho. “¿Están todos ustedes completamente locos? ¡Váyanse al infierno de aquí!”

Con una voz enérgica, Todd Donati dijo, “Pues Bien, lo haré. Usted no dejará a alguien tomar la lata, usted no la pondrá en el suelo, y usted no ha puesto el grito en el cielo aún. Así es que pienso que bajaré la escalera para esperar a la brigada anti-bomba.”

No podía criticar su lógica. “Gracias por hacer venir a las tropas,” dije, y Donati tomó las escaleras, porque el elevador estaba demasiado cerca de mí. Podría leer su cabeza fácilmente, y él sintió realmente profunda vergüenza por no haberse ofrecido a ayudarme en forma más concreta. Él pensó bajar un piso donde nadie le podía ver y luego tomar el elevador para cuidar sus fuerzas. La puerta del hueco de la escalera se cerró detrás de él, y luego nosotros tres permanecimos parados por nosotros mismos en un cuadro triangular: Quinn, Eric, y yo. ¿Era ésto simbólico, o qué?

Mi cabeza se sentía ligera.

Eric comenzó a avanzar con lentitud y cuidadosamente - creo que así no estaría alarmada. En un momento, él estaba en mi codo. El cerebro de Quinn estaba palpitante y pulsando como una pelota de disco más allá de mi derecha. Él no supo cómo ayudarme, y por supuesto, estaba un poco asustado de qué podría ocurrir.

¿Quién sabía, con Eric? Además de poder localizarle y determinar cómo estaba él orientado hacia mí, no podía ver más.