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GAVIN conduisit sa femme jusqu’au canapé et lui tint la main d’un geste protecteur. « Je suis avec toi, murmura-t-il. Toujours. Quoi qu’il arrive. Si tu as peur de quelqu’un, je te protégerai. »

Nicole se mit à parler rapidement, les yeux fixés au loin : « Notre dispute concernait les Militants de Dieu. J’étais membre de l’Église depuis plusieurs mois et Susan y était opposée. Elle disait que c’étaient des escrocs, qu’ils utilisaient la religion pour soutirer leur argent aux gens. Elle disait qu’on me lavait le cerveau. Ma relation à Martin Collins n’arrangeait rien. Pour moi, c’était l’homme le plus généreux, le plus merveilleux au monde. Je me croyais amoureuse de lui, mais j’étais jeune et impressionnable. »

La sonnerie du portable de Laurie l’interrompit. Elle chercha dans son sac et consulta l’écran. C’était Dwight. Elle ne voulait pas interrompre Nicole, et elle rejeta l’appel. « Puisque tu étais déjà membre de l’Église, pourquoi vous êtes-vous disputées ?

– C’était à propos de l’ami de Susan, Keith. Je l’avais emmené à une réunion des nouveaux membres. Susan était furieuse, elle disait que j’essayais de le convertir. Notre querelle a été aussi violente qu’Alex l’a décrite tout à l’heure, même pire. Je me suis sentie attaquée. Je lui ai lancé un livre à la tête. Je ne peux pas croire que je la voyais pour la dernière fois. »

Elle se prit la tête dans les mains.

« Vous comprenez, Nicole, que cette histoire pourrait paraître invraisemblable aux yeux de certains. Si Susan menaçait de vous mettre à la porte…

– Non, elle n’aurait jamais fait une chose pareille. Ça a été une horrible dispute, mais sincèrement, je crois qu’elle s’en est prise à moi à cause d’une accumulation de choses : l’audition, le départ de son agent pour l’Arizona parce que sa mère avait eu une crise cardiaque… et puis elle était préoccupée, elle fouillait frénétiquement dans ses tiroirs à la recherche de son collier porte-bonheur. Quand je suis entrée dans la chambre, elle m’a aussitôt agressée, me reprochant d’avoir emmené Keith à cette réunion des MD. C’est sans doute la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Tout aurait fini par s’arranger. En tout cas, je n’aurais jamais été capable de faire du mal à Susan. »

Quelque chose gênait Laurie dans la version que Nicole donnait de la dispute. « Vous dites que vous vous êtes retrouvée chez O’Malley’s et que vous avez trop bu. Si votre querelle n’était pas si grave, pourquoi étiez-vous tellement bouleversée ?

– Quand Susan est partie, hors d’elle, j’ai voulu aller trouver Martin pour le mettre au courant. Dès que j’étais avec lui, il avait le don d’aplanir tous les problèmes. » Elle murmura à Gavin : Je regrette tellement de ne t’avoir jamais rien dit. Je t’en prie, pardonne-moi, avant de poursuivre. « Quand je suis arrivée chez lui, la lumière était allumée et sa voiture garée dans l’allée. Il n’a pas répondu quand j’ai frappé à la porte et je suis entrée, pensant qu’il ne m’avait pas entendue. En arrivant dans sa chambre… »

Sa voix se brisa et elle fut prise de tremblements. Gavin l’attira contre lui et tenta de la rassurer. « Ces secrets te torturent, Nicole.

– Quand je suis entrée dans sa chambre, il était avec une petite fille. Mon Dieu, elle n’avait probablement pas plus de dix ans. Ils étaient… au lit. Je suis sortie en courant de la maison, mais il m’a rattrapée dans l’allée. Il m’a dit que si je soufflais un mot de ce que j’avais vu, il me tuerait. Et pas seulement moi. La fille aussi. Il m’a menacée de tuer tous ceux que j’aimais – mes parents, mes amis. Il a dit qu’il saurait me retrouver dans quarante ans s’il le fallait et qu’il tuerait mes enfants et mes petits-enfants. Et je voyais bien qu’il ne plaisantait pas. Je pense qu’il m’aurait tuée sur-le-champ si cette petite fille n’avait pas été un témoin potentiel.

– Et vous n’en avez jamais parlé à personne ? » demanda Laurie.

Nicole fit un signe de dénégation puis baissa les yeux et se mit à sangloter, la tête dans les mains. « Vous n’imaginez pas le sentiment de culpabilité qui pesait sur moi. Chaque fois que je le vois à la télévision, j’ai la nausée, je me demande combien il a fait de victimes. J’ai eu si souvent envie de tout te dire, Gavin, mais j’avais honte. Et peur pour nous deux. J’ignorais qui était cette enfant et je n’avais aucune preuve. Martin est puissant. Au minimum, il aurait pu me faire passer pour folle auprès des membres de l’Église. Et je savais qu’il était capable de mettre ses menaces à exécution. C’est pourquoi j’ai toujours eu peur d’avoir des enfants, Gavin. Je ne voulais pas vivre dans l’angoisse de voir Martin s’attaquer à eux. »

Laurie connaissait cette peur que l’on éprouve en sachant que quelqu’un peut s’attaquer à votre enfant. « Pensez-vous que Martin a un rapport quelconque avec la mort de Susan ?

– Je suis certaine qu’il est capable de commettre un meurtre, dit Nicole. Mais il n’avait pas de raison de s’en prendre à Susan, et je l’ai vu de mes propres yeux chez lui ce soir-là.

– Mais si Martin a découvert que vous participiez à notre émission, dit Laurie, il pourrait craindre que vous finissiez par en dire trop sur le passé. »

Nicole essuya une larme. « Oui, c’est ainsi qu’il fonctionne. Il est coupé du monde extérieur et paranoïaque. C’est pourquoi je suis restée dans l’ombre pendant toutes ces années. La pensée que j’apparaisse à la télévision, que je parle de l’époque où j’étais étudiante à UCLA ? Il piquerait une crise. Cet homme sur la photo est probablement un de ses sbires qui a pour mission de faire capoter votre émission. »

Laurie avait du mal à intégrer cette nouvelle information. Elle était tellement persuadée qu’en identifiant l’individu qui avait agressé Lydia et Jerry ils trouveraient l’assassin de Susan. Et quelque chose continuait à la chiffonner dans la description que faisait Nicole de sa dispute avec Susan.

Alex avait délibérément laissé Nicole répondre aux questions de Laurie. Il finit par intervenir : « Parlons de Keith Ratner. Nous savons qu’il joue encore un rôle actif dans l’Église. Il connaissait l’identité des autres participants de l’émission. Il a probablement dit à Martin que Nicole avait accepté d’y apparaître. Martin a pu demander alors à Steve Roman de la surveiller, ce qui a pu conduire Roman dans le quartier de Rosemary Dempsey. Vous êtes restée en relation avec elle, n’est-ce pas ?

– Oui, répondit Nicole d’un ton agité, c’est ça ! Rosemary est venue me voir la veille du jour où Lydia a été tuée. Cet homme a dû la suivre jusque chez elle.

– Notre meilleure chance de découvrir quelque chose sur Martin est de passer par Keith Ratner », conclut Laurie.

Dwight Cook et Richard Hathaway étaient censés se présenter dans la matinée du lendemain pour les interviews, mais leurs interventions seraient courtes. Laurie sortit son téléphone de son sac. Ignorant le signal d’un nouveau message, elle écrivit un texto à l’intention de Keith qu’elle lut à voix haute pendant qu’elle le tapait avec ses pouces. Merci pour votre aide aujourd’hui. Désolée, mais un incident technique a endommagé une partie de la prise de vues. Pourrait-on re-tourner demain matin la séquence concernant votre alibi de la librairie ? Ça ne prendra pas longtemps. Laurie.

Elle pressa la touche ENVOI et soupira de soulagement quand il lui renvoya immédiatement le texto suivant : Aucun problème. Indiquez-moi seulement l’heure.

Parfait, merci. Assurez-vous de porter la même chemise.

« Ajoutez un smiley pour faire bonne mesure, suggéra Alex, qui lisait par-dessus son épaule.

– On l’a eu, dit-elle.

– Nous devrions demander à Leo de mettre la police de Los Angeles au courant de ce que nous avons appris, dit Alex. Nicole, ce que vous nous avez dit est confidentiel, du moins pour l’instant. Si la police le souhaite, un de leurs hommes pourra enregistrer l’interview de Keith en se faisant passer pour un membre de l’équipe de tournage.

– Rosemary avait peut-être raison depuis le début au sujet de Keith, dit Laurie. Il a pu envoyer un de ses copains de l’Église pour faire capoter l’émission.

– C’est vous qui êtes les experts, dit Nicole. Mais si quelque chose dans tout ça a un rapport avec les Militants de Dieu, moi, à votre place, je ne me soucierais pas de Keith Ratner. C’est Martin Collins qui est réellement dangereux. Si ce Steve Roman travaille pour lui, c’est sûrement le genre de personne prête à tout pour le satisfaire. Croyez-moi, je le sais. »

En se dirigeant vers leur voiture, Laurie se remémora la description faite par Nicole de Susan cherchant fébrilement son collier, angoissée à l’approche de l’audition, furieuse contre Nicole, lui reprochant d’avoir entraîné Keith dans son Église de fanatiques. Quelque chose dans cette scène lui échappait.

Ses pensées furent distraites par un bip de son portable, indiquant la réception d’un message. C’était Dwight Cook. Appelez-moi dès que possible. Il faut que je vous parle. Dwight devrait attendre jusqu’au lendemain matin. Auparavant, ils devaient trouver un inspecteur du LAPD qui accepte de les aider à piéger Keith Ratner.