PROLOGUE

Quand les hommes arrivèrent sur Rukbat, étoile de type G dans le secteur du Sagittaire, ils s’installèrent sur sa troisième planète qu’ils nommèrent Pern. Ils s’étaient exilés dans l’intention de créer un paradis idyllique, agricole et de basse technologie, pour oublier les ravages des Guerres Nathi. Ils accordèrent peu d’attention aux voisins de Pern, vu que tout le système solaire avait été exploré et déclaré sans danger pour la colonisation.

Moins de huit ans plus tard – ou Révolutions, ainsi que les Pernais commencèrent à nommer les années – la planète sœur erratique de Pern, l’Étoile Rouge, fonça sur eux des confins du système solaire.

Et les Fils commencèrent à pleuvoir du ciel. Ces minces filaments argentés n’avaient pas l’air dangereux – jusqu’au moment où ils touchaient la chair, les feuillages, ou quoi que ce fût de vivant, y compris la terre nue. Les Fils grandissaient, tirant leur nourriture de toute matière organique, transformant le sol en poussière stérile, calcinant les chairs et n’en laissant que des os carbonisés. Seuls le métal, la roche et l’eau – où les Fils se noyaient – étaient à l’abri de la destruction.

La première Chute de Fils, prenant les colons par surprise, fut dévastatrice. Il y eut des milliers de morts et de blessés, et d’innombrables troupeaux d’animaux importés furent perdus.

Pire encore, l’approche de l’Étoile Rouge non seulement apporta les Fils, mais atteignit les plaques tectoniques de Pern, provoquant des tremblements de terre, des tsunamis et l’apparition de volcans.

Les colons survivants se réorganisèrent. Ils abandonnèrent le Continent méridional, riche mais sismiquement actif, en faveur du Continent septentrional, plus stable. Ils y établirent un « fort » dans une falaise orientée à l’est.

C’était insuffisant. Leur technologie déclinant, ils ne pouvaient pas espérer débarrasser le sol des Fils assez longtemps pour récolter la nourriture nécessaire à leur survie. Il leur fallait une autre solution, un système originaire de Pern pour débarrasser le ciel des Fils.

Les biologistes de Pern, sous la direction de Kitti Ping, originaire d’Éridani, se tournèrent vers les lézards de feu indigènes, petites créatures volantes semblables à des dragons miniatures. Grâce à la génétique, ils transformèrent les lézards de feu en immenses « dragons » qui, en mastiquant une roche à base de phosphine, pouvaient cracher le feu sur les Fils, les calcinant en plein ciel avant qu’ils ne touchent le sol.

Ces dragons, unis télépathiquement à leurs maîtres, allaient devenir la principale défense des colons contre les Fils.

En ce qui fut considéré comme une erreur, la fille de Kitti Ping, Fleur du Vent, créa d’affreuses créatures plus petites, aux muscles énormes et aux gros yeux photosensibles. Appelés whers de garde, ils étaient inutiles pour combattre les Fils pendant le jour. Mais les astucieux Pernais découvrirent qu’ils étaient nyctalopes.

Le Fort de Fort devenant bientôt trop petit, les chevaliers-dragons s’établirent indépendamment dans un ancien bassin volcanique, qu’ils nommèrent le Weyr de Fort.

La population augmentait et les colons se dispersèrent sur tout le Continent septentrional.

Sous la direction des Seigneurs des Forts et des Chefs de Weyrs, une nouvelle société se développa, basée sur les dons et les capacités de chacun. Certaines spécialités, surtout celles exigeant des années de formation, furent reconnues comme Métiers séparés : Forgeron, Mineur, Fermier, Pêcheur, Guérisseur et Harpiste. Chaque niveau d’accomplissement dans un métier donné reçut le nom utilisé dans les anciennes guildes : Apprenti, Compagnon, et Maître. Un Maître élu présidait à toutes les affaires des Ateliers : Maître Forgeron, Maître Mineur, Maître Fermier, Maître Pêcheur, Maître Guérisseur et Maître Harpiste de Pern.

Étant donné la nature de la mécanique céleste, au bout de cinquante Révolutions, l’Étoile Rouge s’éloigna trop pour que les Fils puissent encore pleuvoir sur Pern et le danger s’éloigna ! pendant deux cents ans, époque à laquelle l’Étoile Rouge reprit son orbite autour de Pern, provoquant le début du second Passage.

De nouveau, les dragons et leurs maîtres s’envolèrent pour calciner les Fils en plein ciel. Et de nouveau, quand l’Étoile Rouge s’éloigna, cinquante ans plus tard, les colons retrouvèrent une vie plus facile et se dispersèrent pour exploiter les richesses de Pern.

Après un nouvel « Intervalle » de deux cents ans, le schéma se reproduisit et les Fils recommencèrent à tomber.

Vers la fin du Second Intervalle, seize ans seulement avant le retour de l’Étoile Rouge, des Fils et le début du Troisième Passage, un problème se posa aux mineurs. Le charbon était devenu indispensable aux colons. Sans charbon, et spécialement sans l’anthracite, les maîtres forgerons ne pouvaient pas fabriquer l’acier dont ils faisaient les socs des charrues, les jantes cerclant les roues des charrettes des marchands, et les éléments métalliques des harnais qu’utilisaient des chevaliers-dragons pour voler. Mais maintenant, le charbon d’accès facile, dans les mines à ciel ouvert, était pratiquement épuisé.

Le Maître Mineur de Pern, dans son Atelier de Crom, réalisa que pour aller chercher le charbon à l’intérieur des montagnes, ses mineurs devraient réapprendre l’ancien art de la construction de galeries et de puits de mines. Travaillant à partir d’anciennes cartes de survol, le Maître Mineur repéra quelques filons très prometteurs, sélectionna ses compagnons les plus doués, et leur assigna la tâche de fonder de nouvelles mines. Ceux qui réussiraient recevraient le grade de Maîtres, et leurs Camps deviendraient des Mines permanentes – avec le rang et la prospérité associés à un petit Seigneur.

Bien qu’il ne le reconnût devant personne, le Maître Mineur Britell fondait tous ses espoirs sur le Compagnon Natalon et le groupe de courageux mineurs qu’il avait convaincus de se joindre à lui.

Natalon avait manifesté des dons d’expérimentation, qui seraient requis pour maîtriser avec succès ce nouvel art de creusement de puits et de galeries.

Il avait réquisitionné des whers de garde, espérant utiliser leurs capacités de détecter les serpents de tunnel et l’air vicié – aussi bien les gaz explosifs que le mortel monoxyde de carbone qui pouvait asphyxier le mineur sans qu’il s’en rende compte.

D’après ce que Britell avait entendu dire, les whers de garde étaient une sorte de mystère – et leurs capacités largement ignorées.

Britell avait l’intention de surveiller étroitement ce Camp, gardant particulièrement l’œil sur le travail des whers de garde, et des maîtres-whers.