Chapitre Neuf

Le Héraut

Deux groupes d’Excoriators émergeaient de la pénombre et marchaient l’un vers l’autre devant l’Obélisque – le palais de l’ecclésiarque était tout autant le siège du pontifex que celui du gouverneur planétaire, car Erasmus Oliphant cumulait ces fonctions. Kersh était flanqué d’Ezrachi et de Micah. Le champion marchait en tête, bolter et bouclier de combat levés. Pour sa part, le chapelain Shadrath était accompagné par frère Toralech, le porte-étendard de compagnie, qui tenait sa bannière bien droite. Un peu en retrait, le sergent vétéran Ishmael et frère Levi, un guerrier de l’escouade Castigir, les suivaient. Les deux Excoriators étaient tête nue. Le mépris se lisait sur leurs visages.

— Je ne vous serre pas la main, frère, car je sais que vous refuserez, ce qui ne fera que nous couvrir tous les deux de honte, lança Kersh d’une voix agressive. Néanmoins, je vous sais gré de votre conduite en mon absence.

Shadrath s’arrêta. Son masque de mort fixait Kersh. Il ne répondit pas tout de suite.

— Je me suis conduit ainsi que Katafalque l’aurait fait, jeta-t-il enfin.

— Ni plus, ni moins, répliqua le Fléau.

— Quelle est la raison de notre présence ici ? s’enquit Ishmael d’un air peu amène.

— Nous accomplissons notre devoir, frère Ishmael. Et je ne compte pas en débattre. L’Adeptus Astartes n’est pas une démocratie participative, pas plus que l’Imperium de l’Empereur, ne l’oubliez pas. Vous et vos Excoriators ferez ce que je vous ordonnerai.

Ishmael et Levi échangèrent un regard sombre. Deux colonnes de gardes charnels traversèrent l’esplanade au pas de course, fusil laser en bandoulière, leurs longues robes traînant derrière eux. Un lieutenant les menait vers les portes du palais tout en enclenchant un chargeur dans son pistolet laser ouvragé.

— Qu’est ce qu’il se passe, lieutenant ? lui demanda le Fléau.

— Nous avons été appelés par le grand connétable, mon seigneur, expliqua-t-il sobrement.

— Allons-y, ordonna le capitaine-corpus à ses Excoriators, qui atteignirent sans peine les portes avant les humains.

Ishmael et Toralech se postèrent sur les flancs tandis que Micah et Levi ouvraient les battants à la volée et prenaient la tête de la colonne. Les space marines trouvèrent le haut connétable Colquhoun devant la salle de réception, à la verticale du grand beffroi. Il donnait des ordres à un groupe de gardes. Certains tambourinaient aux portes de bronze en appelant les occupants à l’intérieur, tandis que leurs camarades les couvraient avec leurs armes. D’autres s’étaient emparés d’une des statues du hall et se préparaient à l’utiliser comme un bélier.

— L’Empereur-dieu soit loué ! s’exclama Colquhoun en apercevant les guerriers de l’Adeptus Astartes.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Le pontifex est enfermé depuis des heures. Nous pensions qu’il était en train de prier. Mais comme les événements se précipitaient, j’ai essayé d’entrer.

— Il s’est enfermé ?

— Non, il n’y a pas de verrou. On a dû barricader les portes de l’intérieur.

— Qui est dedans, à part lui ?

— Son maître astropathe.

Le Fléau fronça les sourcils :

— Toralech, Ishmael !

Les gardes portant le bélier se poussèrent pour laisser passer le sergent vétéran et l’énorme vexillaire. Les space marines posèrent leurs épaulières contre le bronze et appuyèrent avec une force irrésistible. Les portes grincèrent, commencèrent à céder. Une fois les battants entrouverts, Ishmael jeta un coup d’œil à l’intérieur :

— Elles ont été bloquées par des gravats.

— Par quel miracle ? s’exclama le haut connétable.

Une odeur de soufre parvint à leurs narines.

— Vous sentez ça ? dit Kersh.

Il renifla encore. Il s’agissait bien de l’odeur d’ozone caractéristique de l’Immaterium, la même qui flottait sur le champ de bataille lorsque les sorciers du Librarius déchaînaient la puissance de leurs armes de force contre les ennemis de l’Empereur.

— La puanteur du Warp ! gronda Shadrath.

— Pontifex ! appela Ezrachi à travers les portes en bronze.

Il n’y eut aucune réponse. Le Fléau désigna le mur en pierre à Micah :

— Tire !

Le champion épaula son bolter et visa avec précision avant de lâcher une rafale. Lorsque la poussière se dissipa, le mur était en partie démoli. Des trous laissaient passer la lumière de l’autre côté.

Kersh se jeta l’épaule la première et défonça les restes de maçonnerie, traversant la paroi d’un seul élan. Il dégaina son épée tronçonneuse et se mit en garde, effectuant quelques moulinets avec l’arme vrombissante. La salle du trône était un capharnaüm indescriptible. Micah et Levi le suivaient de près. Ils se placèrent de part et d’autre de leur capitaine-corpus, bolters prêts à cracher la mort.

— Oliphant ! appela le Fléau sans baisser sa garde.

Shadrath et Ezrachi entrèrent à leur tour. Ishmael fermait la marche. Toralech attendait de l’autre côté et les couvrait.

— Dispersez-vous ! ordonna Kersh.

Les Excoriators avancèrent dans la salle mal éclairée.

— Kersh ! dit l’apothicaire pour attirer son attention vers de gros morceaux de maçonnerie qui s’étaient détachés du mur et du plafond.

Les space marines se frayèrent un chemin au milieu des gravats. Flanqué par Micah et Levi, le Fléau marchait en tête avec son épée tronçonneuse. Ils finirent par découvrir une forme affalée sur le trône, perdue dans ses vastes robes.

— Pontifex ?

La silhouette ne réagit pas.

— Ezrachi ! cria le capitaine-corpus.

L’apothicaire se plaça derrière lui et le groupe reprit sa progression vers le trône. Les autres, en retrait, se tenaient prêts à fournir un tir d’appui. Levi s’avança. Il tira en arrière la tête inerte et releva la capuche. Les orbites vides du maître astropathe du pontifex le dévisageaient. Ezrachi s’approcha.

— Il est inconscient, tout comme Melmoch, fit-il au bout d’un bref examen.

— Écoutez ! murmura Kersh en arrêtant le moteur de son arme.

Les Excoriators s’immobilisèrent, les oreilles aux aguets. Un faible gémissement résonnait.

— Ça vient de dehors, dit Ishmael.

Kersh le rejoignit sur le balcon derrière l’estrade et scruta la pénombre. Un parapet courait le long de l’Obélisque et sous la terrasse. Ils virent les phalanges blanchies de deux mains qui s’accrochaient désespérément au rebord et un visage terrifié.

— Oliphant !

Ishmael avait déjà sauté sur le parapet.

— Ezrachi ! ajouta le Fléau.

L’apothicaire laissa Levi près du psyker inconscient et escalada les marches.

— Il se réveille ! les prévint le space marine.

L’astropathe relevait la tête. Des flammes dansaient dans ses orbites et irradiaient une haine infinie. Momentanément déconcerté, Levi vit sans réagir des cornes jaillir du crâne du psyker possédé.

— Un démon… ! hurla-t-il avant que la tête de l’astropathe n’explose en une gerbe de cervelle et d’ossements.

Un crâne allongé sortait de son occiput, des griffes acérées ravageaient sa figure de l’intérieur qui prit l’apparence d’une créature infernale. Des membres ignobles surgirent de ses paumes. Le démon ne cessait de croître, réduisant le corps du psyker en lambeaux de chair qui le recouvraient tels des haillons sanglants. Les yeux de la bête brillaient d’une vitalité surnaturelle. D’un geste vif, elle s’empara de Levi par les épaulières et engloutit son crâne dans sa gueule béante. Le démon le décapita dans un claquement sec et écœurant avant d’avaler goulûment sa tête. Un geyser de sang jaillit du cou tranché du space marine.

Accaparé par le pontifex, Kersh tarda à réagir. Il ne comprit réellement le danger qu’en voyant ses Excoriators lever leurs armes vers lui et sentit une onde de rage surnaturelle submerger la pièce. Il aperçut le canon du pistolet bolter de Shadrath pointé dans sa direction, le chapelain prêt à faire feu. Micah dévia son bras d’un coup sec et s’exclama :

— Attention au capitaine-corpus !

Le démon dépassa le Fléau avec une rapidité foudroyante. D’un signe, celui-ci ordonna à Ishmael – qui venait de récupérer Oliphant épuisé – de ne pas approcher. La créature bondit, portée par une paire de jambes puissantes et agiles. Micah et Shadrath firent feu sur-le-champ. Les bolts dévastèrent le sol et réduisirent en miettes le magnifique trône sans atteindre leur cible. Kersh appuya lui aussi sur la détente, libérant une rafale de projectiles explosifs.

La monstruosité escalada le mur en direction du clocher qui coiffait la salle du trône. Ses griffes s’enfonçaient dans la pierre et elle grimpait à une vitesse ahurissante. Puis elle disparut dans le beffroi. Le raclement de ses griffes contre l’immense cloche était clairement audible. Le chapelain en profita pour recharger son arme tandis que Micah avançait lentement vers Kersh, l’arme pointée au plafond, lâchant de temps à autre une salve préventive. Le pistolet bolter de l’apothicaire et le bolter de Toralech donnèrent de la voix. Le porte-étendard avait été attiré par la fusillade. Il brandissait sa bannière à la façon d’une relique, comme s’il espérait repousser le mal par la seule force de sa foi.

— Cessez le feu ! ordonna le capitaine-corpus.

Ils percevaient encore le crissement des griffes du démon sur le bronze. Kersh comprit trop tard ce qu’il tramait et hurla :

— Reculez !

La cloche, d’une taille colossale, se détacha de son support. Elle s’abattit au milieu d’un nuage de poussière dans un épouvantable fracas. Horrifié, le Fléau vit Shadrath, Toralech et Micah disparaître dessous. Elle les emporta dans sa descente infernale à travers les planchers jusqu’au rez-de-chaussée, bien des étages plus bas. Il entrevit le démon juché sur la cloche tel un cavalier de l’apocalypse précipitant les trois space marines vers la mort.

Ezrachi eut la chance de ne pas être emporté. Mais le sol menaçait de se dérober sous ses pieds et il tenta de sauter vers le balcon. Hélas, sa jambe bionique n’était pas taillée pour ce genre d’acrobatie et le marbre se déroba tandis qu’il prenait son élan. Kersh lâcha son pistolet bolter et son épée tronçonneuse pour le rattraper. Le rebord s’effrita sous son poids, menaçant de céder, cependant il parvint à se retenir d’une main tout en tendant l’autre à l’apothicaire. Il saisit le reductor – l’instrument qui servait d’ordinaire à extraire les glandes progénoïdes des Excoriators tombés au combat – attaché au poignet d’Ezrachi. Suspendu au bras de son capitaine-corpus, l’apothicaire rengaina son pistolet bolter et agrippa l’épaulière en céramite de Kersh. Son visage était tendu sous l’effort, mais il réussit à prendre appui avec sa jambe bionique sur le rebord et à se hisser hors du gouffre.

Ils reprirent leur souffle, étendus sur le sol, la tête dépassant du rebord pour estimer les dommages que la cloche avait provoqués. Ils entendirent les gardes charnels de Colquhoun dévaler les escaliers vers le rez-de-chaussée.

— Il faut que je récupère leurs progénoïdes… balbutia Ezrachi en se relevant.

Le Fléau empoigna ses armes.

— Laisse-moi d’abord le tuer ! gronda-t-il en enclenchant son épée tronçonneuse. Préviens le Gauntlet et mettez le pontifex en sécurité.

Sans rien ajouter, Kersh sauta dans le trou béant, utilisant les vestiges des étages inférieurs pour descendre. Il aperçut la cloche qui reposait au cœur d’un nuage de poussière et comprit que le rez-de-chaussée était proche. Il avait du mal à dénicher des appuis stables à cause de la visibilité réduite. Son pied finit par glisser et il dévala lourdement les trois derniers étages. Son armure protesta lorsqu’il heurta le sol couvert de débris. Il se releva aussitôt et se mit en garde. Il devinait les contours de la cloche au milieu d’un amoncellement de cordes et de poulies. Celles-ci ressemblaient à des lianes au milieu d’une jungle de destruction.

— Shadrath… Micah… Toralech !

Seuls les parasites de la radio lui répondirent.

La créature fut sur lui en un instant. Elle sauta de derrière la cloche en poussant un hurlement terrifiant, brandissant un morceau de poutrelle tordue dans ses mains griffues. Une longue langue serpentine dardait de sa gueule. L’épée tronçonneuse de Kersh vrombit. Il suivit la trajectoire de la poutrelle et l’intercepta avec son épée. Il esquiva l’attaque suivante, destinée à lui défoncer le crâne. Deux autres suivirent, chacune manquant d’un fil de lui porter un coup terrible.

Le Fléau faisait de son mieux pour contrer les mouvements incroyablement rapides du démon qui feulait et grognait sa haine. Il virevolta pour esquiver un coup descendant. L’extrémité effilée de la poutrelle passa à un cheveu de sa gorge. Il roula sur le côté pour mettre de la distance entre la créature et lui. L’arme pulvérisa un pan de mur après l’avoir de nouveau raté. Il eut à peine le temps de se relever que l’épieu l’atteignait en plein dans le dos et l’envoyait valser contre une paroi. Kersh riposta. Les dents de son épée heurtèrent l’extrémité de la poutrelle.

Le démon saisit son arme comme une lance et chargea. D’un revers, l’Excoriator détourna l’épieu métallique qui se planta dans le mur. Le moteur de son épée tronçonneuse hurla et il trancha la poutrelle en deux puis exploita son avantage en se jetant sur le démon. Celui-ci contre-attaqua, libérant une volée de coups horizontaux, mais chacun se heurta à la lame acérée du Fléau. La longueur de la poutrelle se réduisait à vue d’œil. Bientôt, il n’en resta plus qu’un moignon misérable. La créature trouva refuge au sommet de la cloche. Kersh dégaina son pistolet bolter mais, avant qu’il ne puisse tirer, le monstre lâcha son arme et disparut derrière l’immense cloche.

Galvanisé par cette fuite, Kersh se lança à sa poursuite, mais une tempête de faisceaux de lumière le stoppa net. Les gardes charnels tenaient la créature en joue et la criblaient de leurs volées disciplinées. D’ailleurs, il entendait les ordres clairs et déterminés du haut connétable par-dessus le crépitement des fusils laser. Il remarqua le tissu déchiré de l’étendard de compagnie qui gisait au milieu des décombres. La main de Toralech était crispée sur la hampe. Sa dépouille n’était plus qu’un amas de céramite ensanglantée et d’os brisés à demi enfoui sous les gravats. Il maudit intérieurement le démon responsable de sa mort.

Un gantelet agrippa soudain sa botte. Le Fléau fit volte-face et aperçut une armure. Il jeta un coup d’œil en direction de la fusillade, hésita, finit par poser ses armes pour dégager le space marine. Il trouva le casque macabre de Shadrath. Le chapelain était presque entièrement enfoui sous les décombres. Le bord de la cloche le clouait au sol.

— Tenez bon ! l’encouragea-t-il.

Il s’adossa à la masse de bronze, passa ses doigts sous le rebord et poussa de toutes ses forces sur ses jambes.

Tout à coup, la fusillade cessa. Un concert de hurlements terrifiés s’éleva. Le Fléau redoubla d’efforts et parvint à soulever la cloche. Shadrath inspira une longue bouffée d’air. Les cris redoublèrent. Visiblement, les gardes charnels n’avaient pas réussi à abattre le démon qui se jetait sur eux et les démembrait sauvagement.

Le monstre ne tarda pas à revenir à la charge, se précipitant à quatre pattes vers les space marines tel un gorille démoniaque. Son corps fumait après avoir été criblé par les tirs de laser et ses griffes étaient maculées de sang. Kersh resta stoïque afin que le chapelain se dégage en rampant mais, au dernier instant, il fut forcé de relâcher l’énorme dôme en bronze qui retomba sur l’épaulière du blessé. À nouveau bloqué, Shadrath poussa un grognement de douleur. Le démon percuta la cloche de son crâne allongé. Ses cornes torsadées crissèrent contre le métal. Le capitaine-corpus dégaina son épée tronçonneuse. D’un geste fluide, il dessina un arc-de-cercle précis droit sur le bras noueux et le trancha net au niveau du coude.

Une telle blessure aurait mis hors de combat n’importe quel adversaire ordinaire. Toutefois, le démon contre-attaqua avec la même rage qu’auparavant. D’un coup violent – et inattendu – de son moignon, il désarma l’Excoriator puis sauta de la cloche droit sur lui en prenant un élan puissant avec ses pattes postérieures. Il heurta tête la première la cuirasse du space marine, le plaquant contre le mur opposé. Des gravats et de la poussière dégringolèrent sur eux tandis que la créature lançait une volée de coups qui envoyèrent le Fléau bouler contre le mur. Kersh tenta de saisir la seconde épée qui pendait à sa ceinture, cependant le monstre pressait son assaut et il fut forcé de saisir ses cornes pour atténuer la force des impacts.

Les vérins de son armure protestèrent lorsqu’il tordit une des cornes et réussit à la briser dans un craquement sec. Sans hésiter, il tenta de poignarder le démon en pleine face avec cette pointe dure comme du fer. La créature évita le coup et ouvrit une gueule distendue pour hurler sa haine. Kersh sentit l’haleine fétide l’envelopper et eut un haut-le-cœur. Il attrapa l’autre corne, cherchant à forcer la créature à détourner la tête. Une langue dégoulinante de bave darda de la gueule béante. Il eut à peine le temps de voir que son extrémité se terminait par une pointe osseuse. L’appendice jaillit vers son visage. Il l’esquiva in extremis. La langue fora un trou dans le mur avant de se rétracter aussitôt pour frapper encore. Le Fléau l’évita, cette fois sur la gauche. La pointe osseuse lui effleura la tempe et s’enfonça dans la maçonnerie.

L’aboiement familier d’un pistolet bolter résonna. La bête hurla de rage et se tortilla, puis elle finit par rouler sur le côté. Plusieurs bolts explosèrent dans la paroi autour du capitaine-corpus. Il s’accroupit pour se protéger et aperçut Shadrath – dont l’épaulière était toujours coincée sous la cloche – qui était parvenu à récupérer son pistolet bolter. Le démon fonça sur lui en zigzagant pendant que les projectiles le frôlaient sans l’atteindre. Le monstre sauta sur la cloche, pesant de tout son poids. Le chapelain poussa un cri de douleur et lâcha son arme. Glissant au bas de la cloche, la créature s’approcha, bloqua le poignet du space marine avec le pied et leva sa griffe pour le coup de grâce.

À cet instant, la salle s’emplit du vacarme d’un bolter. Frère Micah apparut, l’armure ruisselante de poussière. En dépit de ses blessures, il avançait d’un pas déterminé tout en libérant la rage de son arme. Le monstre poussa un cri inhumain lorsque les bolts frappèrent sa chair et il leva les bras pour se protéger de cette pluie mortelle. La main griffue de son membre valide explosa dans une gerbe d’ichor démoniaque et il battit en retraite.

Au moment où le chargeur de Micah éjectait sa dernière cartouche, la créature fit volte-face pour repartir à l’assaut. Mais Kersh la surplombait, juché sur la cloche, brandissant un gros bloc de pierre. Son visage était un masque de rage infinie. Il abattit le rocher droit sur la tête du démon qui chancela sous le coup avant de secouer la tête. Sans hésiter, le Fléau se jeta sur lui et enroula le bras autour de son cou tout en saisissant la langue démoniaque qui jaillit convulsivement de sa gueule. Il sentait l’esprit de la machine de son armure énergétique se révulser à cause de la proximité du démon, mais il n’en avait cure. Il arracha sauvagement la langue du monstre, la jeta au loin et roua le monstre de coups de poings.

La colère inondait toutes les fibres de son être. La haine des ennemis de l’Empereur, acquise par son entraînement et son patrimoine génétique, était décuplée par une émotion surnaturelle. Affronter cette monstruosité enfantée par le Warp éveillait en lui quelque chose d’indicible, quelque chose que même les guerriers de l’Adeptus Astartes ne pouvaient ressentir d’ordinaire malgré les frustrations de la guerre et leur rage de vaincre. La rage, l’indiscipline, l’anarchie. Une soif de sang incontrôlable. Il était devenu le réceptacle de toutes ces émotions. Elles débordaient en bouillonnements écarlates de la coupe pleine de son âme.

Le Fléau hurla des injures et des imprécations sans cesser de marteler le démon. Ses yeux vitreux fixaient sans les voir les décombres sur lesquels son adversaire et lui étaient emmêlés. Des images du passé, ressurgies de son inconscient, défilaient dans sa mémoire. Celle de la carte du tarot de l’Empereur se cristallisa. Le Magnus Occularis. L’œil unique dénué de paupière qui voyait tout. Il avait éveillé en lui un sentiment que l’entraînement des space marines était censé étouffer à jamais : la peur. Kersh se souvenait des Ténèbres. Le Don de Dorn, tout autant qu’une malédiction. La vision d’une galaxie en flammes, d’un futur funeste. Il ne voyait pas le spectre, toutefois il savait qu’il était là, tout comme il l’avait accompagné dans le cauchemar des Ténèbres. Son cœur se glaça. La sensation de vide qui s’ensuivit éteignit le feu de sa colère aussi sûrement qu’une flamme soufflée par le manque d’oxygène.

Kersh redevint lui-même. Sa rage avait cédé la place à sa détermination habituelle. Il réalisa qu’il était en train d’enserrer un démon à la gorge, comprit le danger et la nécessité d’agir. Le monstre était groggy. Il le traîna jusqu’au mécanisme qui avait retenu la cloche, l’attacha par les chevilles à une corde qui pendait du plafond, elle-même retenue par une poulie du beffroi, plusieurs étages plus haut. Au même instant, le monstre revint à lui et fit claquer ses mâchoires. Le Fléau tira fermement sur la corde. Le monstre décolla du sol et se retrouva suspendu comme une poupée de chiffons, sifflant et feulant son impuissance. Le capitaine-corpus l’observa non sans satisfaction.

— Kersh ! l’appela-t-on depuis les étages.

Il leva la tête et vit Ezrachi. Un grondement sourd emplissait l’air. À ne pas en douter, c’était le bruit des moteurs d’un Thunderhawk.

Deux silhouettes s’avancèrent à travers la poussière des gravats. D’une main, Micah gardait le démon en joue et, de l’autre, soutenait Shadrath. Apparemment, il avait aidé le chapelain à se dégager de la cloche. Celui-ci avait pris soin de récupérer l’étendard de la compagnie. Les space marines se postèrent aux côtés du capitaine-corpus, à la fois méfiants et intrigués par la créature qui se tortillait sous leurs yeux.

Micah laissa Shadrath s’appuyer sur la hampe de l’étendard afin d’épauler convenablement son bolter. Kersh lut la colère dans les yeux du champion tandis qu’il visait la tête du monstre.

— Soyons plus expéditif… dit le Fléau en faisant signe à Micah de baisser son arme.

Il posa ses doigts sur son oreillette pour l’activer :

— Gauntlet, ici Kersh.

Ce faisant, il hissa la créature vers les étages.

— Verrouillez la cible à l’intérieur du palais, au-dessus de notre position.

Les Excoriators regardèrent le démon disparaître derrière le rebord du plancher supérieur. Il continuait de cracher et de grogner en tentant de se libérer.

Une poignée de secondes plus tard, le rugissement de bolters lourds résonna dans tout le bâtiment et l’étage fut illuminé par d’innombrables explosions. Une forme mutilée retomba sur la cloche qui sonna un glas funeste. Ils examinèrent la carcasse fumante qui avait roulé au pied de l’immense masse de bronze. Elle ne bougeait plus. Le cadavre était en lambeaux, noir comme la suie, déchiqueté par les projectiles de gros calibre.

— Êtes-vous blessé ? demanda Micah à son capitaine.

— Non, mais toi, oui.

— Vous êtes sûr ?

— On ne peut plus sûr, l’assura Kersh en piétinant la dépouille afin de récupérer ses armes.

— Qu’est-ce qu’on fait de ça ? s’enquit Shadrath.

Kersh allait sortir de la pièce. Il se retourna, jeta un dernier regard au corps qui fumait encore. L’emprise de la créature sur la réalité s’atténuait déjà. Sa chair commençait à fondre et à s’évaporer en une petite brume rougeâtre. Néanmoins, il ne voulait pas courir de risque.

— Brûlez-le, fit-il avant de s’en aller.