C’est au XIVe siècle avant J -C. qu’Aménophis IV devient Pharaon, succédant à son père, Aménophis III, imposant son autorité avec l’aide de sa mère, l’Impératrice Tii.
Peu de temps après son avènement, il instaure le culte d’Aton, dieu du disque solaire, à l’exclusion de tout autre, et principalement d’Amon, dieu officiel de l’Égypte. Prenant alors le nom d’Akhénaton, il convertit sa jeune épouse Néfertiti (qui lui donnera six filles) à ce dieu dont il prétend être l’incarnation terrestre. Défiant les prêtres d’Amon, il fait bâtir une cité à la gloire d’Aton ; abandonnant Thèbes, il oblige toute la cour à s’y transporter afin de mieux l’adorer. Sombrant dans une sorte de folie destructrice, il ne réagit ni devant la révolte des tribus frontalières ni devant l’effroyable sécheresse qui accable l’Égypte.
Incapable de gouverner, et peu de temps avant sa mort, il est contraint de partager le pouvoir avec son frère Smenkhara. Puis après le court règne de Toutânkhamon, c’est un homme de guerre, le général Horemheb, ancien précepteur et confident d’Akhénaton, qui rétablira l’Égypte dans toute sa puissance.