Starter entendit Beylyssa s’approcher par-derrière. Il tourna sur son axe et donna un coup de coude dans le casque du célèbre chasseur de primes, puis activa le détonateur thermique qui était fixé à sa ceinture. Il la repoussa en direction du groupe de chasseurs de primes, espérant que l’explosion ne l’atteigne pas.

— La partie est finie, dit Boddu Bocck d’un ton sec. (Ilse trouvait à côté de lui, son arbalète pointée en direction de son torse. De l’autre côté de Starter se tenait Zardra, brandissant lui aussi un blaster a l’air particulièrement affreux.) T’es à moi, dit Bocck.

Starter plongea au sol tandis que Bocck décochait sa flèche-laser et que Zardra faisait cracher son blaster. Les deux chasseurs de primes s’effondrèrent sans vie.

Starter bondit sur Zuckuss, le frappant à la tête et le poussant hors de la plateforme. Bossk saisit Starter par-derrière, enroulant ses bras autour de lui pour le soulever au-dessus du sol. Starter transféra son poids vers l’avant jusqu’à ce que ses pieds se retrouvent de nouveau sur le sol, puis fit basculer le Trandoshan corpulent par-dessus son dos pour le faire suivre la même direction que Zuckuss – droit sur la Cité des Nuages.

Dengar tentait désespérément de désarmer le détonateur thermique de Beylyssa. Starter plongea à terre juste au moment où le dispositif explosait.

Il se releva lentement et frotta sa veste pour en retirer la poussière.

Pas très coriaces pour des chasseurs de primes, se dit-il.

Puis une grande forme surgit hors de la fumée, hurlant « Éliminer ! Éliminer ! ». IG-88 était en train de foncer droit sur lui.

Starter bondit sur le côté, laissant le droïde assassin s’écraser contre la coque de son Aile-X. Il attrapa le torse du droïde et le lança plusieurs fois contre la coque du vaisseau jusqu’à ce que la tête du droïde se mette à pendre mollement de son cou.

— Adieu, haleine de moteur, dit Starter tandis qu’il jetait le droïde par-dessus la plateforme d’atterrissage.

Il semblait si content de voir IG-88 plonger dans le vide qu’il n’entendit pas Boba Fett éteindre son jetpack avant de se poser derrière lui.

C’est beaucoup trop facile, pensa Fett tout en frappant Starter à la tête…

Dark Vador était agenouillé devant l’hologramme de l’Empereur Palpatine. Fett avait emmené le pilote rebelle sur l’Exécuteur et collecté sa prime, mais les agents de Vador éprouvaient des difficultés à faire parler le rebelle têtu.

— A-t-il révélé la localisation des plans volés, mon jeune ami ? demanda l’empereur d’une voix rauque.

— Non, maître. Nous essayons de briser sa détermination, mais en vain.

— Dans ce cas, vous devriez utiliser des méthodes plus convaincantes, suggéra l’empereur. Interrogez ce rebelle vous-même. Il ne pourra pas résister au pouvoir du côté obscur de la Force. Et s’il refuse de parler, alors vous l’amènerez devant moi.

— Oui, maître.

Vador se leva tandis que l’image de l’Empereur s’évanouissait. Il retourna à sa capsule de méditation, tentant de trouver à un moyen de pousser le rebelle à révéler la localisation des données qu’il avait dérobés.

La porte des quartiers de Vador s’ouvrit et l’amiral Ozzel entra.

— Seigneur Vador, dit-il. Nous avons tenté de faire craquer le rebelle en utilisant des méthodes conventionnelles, mais déjà cinq droïdes interrogateurs ont échoué. Les techniciens ont conclu qu’ils ont été victimes de ce qu’on appelle une “surcharge sensorielle”…

— Ce rebelle semble être invulnérable à nos monstruosités technologiques, amiral. Voyons s’il peut résister au pouvoir du côté obscur de la Force. Amenez-le-moi tout de suite.

— Il me semble évident que ton histoire a perdu tout semblant de réalité, déclara Tru’eb. As-tu planifié cette succession d’événements improbables, où est-ce que tu improvises au fur et à mesure ?

— C’est véridique, rétorqua Starter. Vous vous rappelez ? Je venais de dérober des données impériales secrètes.

— Si c’était aussi important, qu’est-ce qui était contenu dans ces données ? demanda Platt d’un air provocateur.

— Euh, je n’ai jamais eu l’occasion de faire de le vérifier complètement…

— Tu veux dire que tu n’as pas demandé à tes chers amis Vador et l’Empereur de te mettre au parfum ?

— Tu n’aurais peut-être pas dû tuer tous ces chasseurs de primes, suggéra Tru’eb. Ils auraient pu t’aider à décoder les données.

— Je vous assure que cette histoire est vraie, reprit Starter en geignant.

Harkness ronflait. Jai dormait également à poings fermés, la tête posée sur l’épaule de Dirk.

— Ouais, eh bien autant finir ton histoire, dit Platt d’un air moqueur. Tru’eb et moi on n’arrivera pas à dormir sans savoir comment tu as échappé à Vador.

La portion supérieure de la chambre de méditation de Dark Vador s’éleva dans un ronronnement mécanique menaçant tandis que Starter était conduit à l’intérieur de ses quartiers. Le soldat qui l’escortait se tint sur un côté, fixant nerveusement les yeux sur le sol. Starter sentit le regard du Seigneur Vador se lever pour se poser sur lui froidement.

— Qu’avez-vous fait des donnés volées ? demanda Vador d’une voix grave et tonitruante.

— Voyez-vous, je ne sais rien sur un quelconque vol d’informations, commença Starter, agitant les mains et haussant les épaules. J’étais en route vers Alderaan depuis Dantooine quand je me suis rappelé que vous l’aviez fait sauté, alors j’ai dû faire un petit détour mais vous voyez, j’ai fait grillé mon hyperdrive alors j’ai dû atterrir sur la Cité des Nuages pour effectuer des réparations et ensuite…

— Assez ! hurla Vador. Vous allez me dire où vous avez caché les plans secrets que vous avez dérobé.

Starter regarda le soldat à côté de lui – qui était probablement plus effrayé que Starter en présence du seigneur noir.

— Je suppose que je ferais mieux de faire ce que Vador m’a dit, dit-il au soldat.

Le soldat lança un regard nerveux vers Vador et Starter le frappa à la tête. Avant que le soldat n’ait eu le temps de tomber au sol, Starter attrapa son pistolet blaster et pivota pour le brandir droit sur Vador.

Plusieurs décharges d’énergie jaillirent du blaster, manquant complètement Vador, mais frappant la console de commandes située à l’intérieur de sa chambre de méditation. La moitié supérieure de la chambre tomba brusquement, enfermant Vador à l’intérieur avant que le seigneur noir n’ait eu le temps d’émettre le moindre son.