Lectures d’Homère.

L’Iliade et l’Odyssée dressent en effet un tableau extrêmement détaillé, à partir du thème de la guerre de Troie et du retour incertain d’Ulysse dans son île d’Ithaque, d’une société située dans une période « héroïque », avec des rois dans leurs palais, des guerriers se livrant combat ; leurs chars, leurs armes, font l’objet de descriptions minutieuses, comme celle du bouclier d’Achille. Mais on a bien montré que ce tableau est plein de contradictions ; la liste des villes grecques dressée dans le Catalogue des Vaisseaux, au livre II de l’Iliade, qui mentionne les contingents envoyés à Troie par chacune d’entre elles, avec le nom de leur commandant et le nombre des navires, ne correspond pas à la géographie historique de la période censée être celle d’avant la guerre de Troie. Il s’agit d’une œuvre littéraire et non pas historique.

Les travaux de Milman Parry, sur la transmission de la poésie orale dans l’Europe contemporaine et notamment parmi les bardes serbo-croates, ont bien permis de comprendre la manière dont se sont constituées, par transmission orale au cours des siècles, ces épopées – l’Iliade et l’Odyssée ne sont pas les seules, mais d’autres, comme la Thébaïde, ne sont connues que par leur titre ou par quelques fragments. Fondées sur une stricte versification (les hexamètres dactyliques) et utilisant fréquemment dans ce cadre les expressions toutes faites d’un langage dit « formulaire », elles peuvent inclure des éléments empruntés aux diverses étapes de leur constitution. Il est vain d’y chercher le reflet précis d’une époque déterminée : elles ne dépeignent de façon exacte ni le monde mycénien, ni les siècles obscurs, ni même sans doute le moment, dans le courant du VIII^e siècle, où elles se sont figées et ont cessé d’évoluer avec l’utilisation de l’écriture, mais un monde héroïque imaginaire, dont le rapport avec la réalité de l’époque reste difficile à contrôler.

L’historien peut ainsi proposer une lecture « stratigraphique » d’Homère : déceler les éléments qui proviennent des diverses périodes traversées par cette tradition orale ; mais il n’est pas certain que l’on soit en droit de tenter de découper dans le texte homérique des strates successives homogènes. Des termes, comme ceux qui désignent les détenteurs du pouvoir (les basileis) ou des objets, comme l’épée plaquée d’argent, le bouclier d’Achille de l’Iliade, le casque à dents de sanglier de l’Odyssée, peuvent remonter à l’époque mycénienne : mais ces quelques éléments ne s’intègrent pas dans un tableau historique de la Grèce des palais. Les distorsions suggèrent que très peu du contenu poétique des textes homériques dérive directement de la période mycénienne.

Homère serait-il alors, comme on l’a dit, le poète des siècles obscurs ? Dans ce passé héroïque vers lequel l’aède entraîne ses auditeurs, l’on peut voir avant tout une image de la société du VIII^e siècle, telle qu’elle était et telle qu’elle aurait voulu être.

Les sources archéologiques.

La recherche archéologique récente a porté sur trois aspects principaux, complémentaires : l’exploration de sites stratifiés présentant une séquence ininterrompue de la fin de l’époque mycénienne jusqu’au VIII^e siècle ; la prospection des régions de Grèce les moins bien connues (celles qui déjà à l’époque des palais mycéniens restent relativement obscures) ; l’étude des céramiques, communes aussi bien que décorées, qui permettent d’assurer la chronologie de la période.

Des sites de plus en plus nombreux établissent un lien entre l’Age du Bronze et la période géométrique. En Crète, on constate cette continuité à Cnossos même ; les habitats nouveaux de la période submycénienne, comme Kavousi, dans la partie orientale de l’île, restent occupés jusqu’à la période géométrique. En Eubée, Lefkandi est sans doute l’exemple le meilleur d’un site utilisé de l’époque submycénienne jusque vers 700. En Phocide, celui de Kalapodi, sur l’emplacement du sanctuaire d’Artémis Élaphébolos d’Hyampolis, objet d’une lutte, au VI^e siècle, entre Phocidiens et Thessaliens, est un de ceux qui ont fourni une séquence stratigraphique continue depuis la fin du Bronze récent jusqu’à l’époque archaïque. Dans une autre région de Grèce, le site d’Assiros Toumba, sur un tell de Macédoine centrale, présente lui aussi une séquence ininterrompue qui couvre la fin de l’Age du Bronze et le début de l’Age du Fer, de 1300 à 750 ; la comparaison avec un autre site de Macédoine, celui de Kastanas, montre toutefois les difficultés des comparaisons et des généralisations : à Kastanas, le passage de l’Age du Bronze à l’Age du Fer s’accompagne cette fois de changements notables dans le plan du site ou celui des bâtiments, qui peuvent indiquer une situation troublée.

Les prospections archéologiques ont apporté des informations précieuses sur des régions par ailleurs mal connues. En Messénie, les découvertes de tombes et les trouvailles de surface suggèrent que la région était divisée en un petit nombre de zones d’habitat qui atteignent leur plus grande extension entre 925 et 850 ; dans le village de Nichoria, une grande maison centrale, qui contenait un petit autel et des réserves de denrées, était probablement la demeure d’un chef local. En Arcadie, une multiplicité de petits sanctuaires correspondent à des divisions territoriales qui annoncent celles des cités autonomes postérieures.

Le recours à l’ethnographie.

Dans la mesure où le manque de documentation archéologique semble correspondre à un développement, dans de nombreuses régions de Grèce, du pastoralisme, qui laisse peu de traces matérielles, on a pu faire appel à des comparaisons ethnographiques. En Épire, l’exemple des transhumances actuelles des bergers Sarakatsani a ainsi été utilisé en archéologie comme modèle à la fois pour les mouvements des chasseurs-collecteurs du Paléolithique et pour la société pastorale de la fin des siècles obscurs. On a tenté aussi, d’autre part, d’une manière plus contestable, de définir la société homérique – censée correspondre à celle des siècles obscurs – à l’aide de modèles ethnographiques ; la variété et la diversité de ses structures permettraient d’y retrouver une société de big men, de chefs locaux à pouvoir instable, analogue à celles que l’on peut connaître aujourd’hui en Mélanésie, ou l’image de communautés patriarcales voisines de celles du Nuristan actuel ; l’on essaie d’en trouver ensuite une confirmation dans les différents vestiges archéologiques de cette période.

Chronologie des siècles obscurs.

La chronologie de cette période est fluctuante selon les auteurs. Son extension maximale va de 1200 jusque vers 750 (ou même 700, mais la période 750-700 est celle du Géométrique récent mieux connu) ; cela correspond à peu près à la période d’interruption de l’écriture. Mais elle tend à se restreindre avec le progrès des connaissances. La période submycénienne forme une entité particulière ; la fin du « Submycénien », qui constitue bien une période chronologique, et non un simple aspect culturel propre à l’Argolide, est aujourd’hui abaissée, non plus jusque vers 1050 (date la plus fréquemment adoptée jusqu’ici), mais jusque vers 1015. La période protogéométrique-géométrique est elle aussi de mieux en mieux connue, et sa chronologie, fondée sur les phases de la céramique, de plus en plus précise. Le début du Protogéométrique, fixé conventionnellement à 1050, doit être abaissé, parallèlement, jusque vers 1015 : il n’y a, de toute façon, aucune lacune chronologique entre le Submycénien et le Protogéométrique. Dans ces conditions, la définition des siècles obscurs reste très variable selon les auteurs et leur conception de l’évolution de l’histoire grecque : pour Ian Morris, ils correspondent à la période de la Grèce géométrique (1050-750) ; pour Annie Schnapp, ils recouvrent essentiellement les XI^e et X^e siècles, c’est-à-dire effectivement les siècles pour lesquels l’obscurité reste la plus grande. Par commodité, parce que cela correspond à un critère objectif et net (l’absence d’utilisation de l’écriture), et parce que le terme de « siècles obscurs » est de toute manière conventionnel, nous garderons ici cette appellation dans un sens large (1180-750), mais en considérant cette période comme un ensemble complexe de phases multiples plus ou moins bien connues.

Il est difficile, en particulier, de séparer la fin de la période mycénienne (1180-1015) de la période du Protogéométrique, cette distinction, valable pour l’Argolide, la Corinthie ou l’Attique, l’étant beaucoup moins pour d’autres régions de Grèce comme la Messénie, l’Achaïe, la Laconie, Ithaque et la Grèce du Nord-Ouest ; dans ces régions, les appellations « submycénien » et « protogéométrique » ont d’ailleurs été abandonnées au profit de divisions spécifiques (Dark Ages I, II, III), dans la mesure où la poterie submycénienne y est inconnue. La diversité des évolutions régionales a ainsi conduit à une double périodisation : l’une qui concerne essentiellement l’Argolide, l’Attique, où la tradition mycénienne est clairement identifiable jusqu’au moment où apparaît la céramique protogéométrique puis géométrique ; l’autre qui concerne les régions « obscures » de la Grèce (ouest du Péloponnèse, Grèce du Nord et du Nord-Ouest) où des céramiques locales, sans lien direct avec les autres régions, évoluent selon un rythme propre. Par ailleurs, les successions stratigraphiques particulières à certains sites (comme celui de Lefkandi) ont pu conduire à la définition de phases locales d’occupation qui ne correspondent pas toujours exactement aux découpages de la chronologie générale.

LE MONDE MYCÉNIEN EN SURVIE (1180-1065)

La fin du système palatial a entraîné de fortes perturbations dans l’ensemble du monde mycénien, y compris dans les régions périphériques. L’impression de désagrégation donnée par la disparition des palais et de l’écriture, la diminution du nombre des sites, les diversités régionales croissantes, est toutefois contrebalancée par des efforts locaux de réorganisation qui sont notables dans certains centres principaux de la période précédente, ou par le développement de nouveaux centres, comme Lefkandi en Eubée, Pérati en Attique, ou Asiné en Argolide.

Le phénomène le plus marquant est la diminution du nombre des sites. En Messénie, la région de l’ancien royaume de Pylos, seuls quelques-uns, comme celui de Nichoria, semblent avoir survécu au désastre ; il en est de même en Laconie. Les causes peuvent en être diverses : dépopulation, dispersion des habitants dans des fermes ou hameaux isolés peu repérables par les archéologues, regroupement au contraire sur des sites plus sûrs ; il est certain en tout cas que des groupes de Mycéniens du Péloponnèse ont émigré vers des régions périphériques du monde mycénien, qu’il s’agisse de régions toutes proches comme l’Achaïe ou Corfou, la Grèce du Nord-Ouest ou du Nord, ou plus éloignées, comme les îles du Dodécanèse ou Chypre : les cartes de répartition de certains objets, comme les nouveaux types d’armes de cette période ou des objets de prestige comme les perles d’ambre, révèlent ces mouvements centrifuges.

L’apparition simultanée de sites nouveaux indique cependant que toutes les parties du monde mycénien ne sont pas également marquées par les conséquences de la fin du système palatial. A Pérati, sur la côte ouest de l’Attique, non loin des mines du Laurion, une vaste nécropole suppose un habitat florissant de la fin de l’Age du Bronze. En Argolide, Tirynthe ou Mycènes, solidement fortifiées, restent des sites importants. A Mycènes de nouveaux édifices sont construits (maison du Vase aux Guerriers, Grenier). A Tirynthe, la reconstruction de la partie inférieure de la citadelle est immédiate, et la ville basse connaît alors sa plus grande extension. La présence d’un grand tumulus avec des sépultures à incinération de l’Helladique récent III C (HR III C) découvert en 1984 au sud de Mycènes indique l’émergence de nouvelles structures sociales. Les premières phases de l’HR III C ne peuvent ainsi être considérées comme une période de repli ou de décadence généralisée, mais plutôt comme une phase de réorganisation très variable selon les régions.

Il y a tout au long de la période une continuité céramique étroite, marquée toutefois par des divergences régionales croissantes. On distingue en général trois phases, de 1180 jusque vers 1065, qui permettent de dater avec précision les différentes destructions de l’HR III C ; la deuxième est la mieux caractérisée par des styles originaux, le Style dense et le Style du Grenier à Mycènes, ou le Style du Poulpe en Crète et dans le Dodécanèse. Paradoxalement, dans les grands centres de la période précédente, c’est après la destruction des palais que les peintres de vases se montrent les plus inventifs, et notamment vers le milieu du XII^e siècle. C’est à cette date qu’il faut vraisemblablement placer le célèbre Vase aux Guerriers de Mycènes (vers 1150), qui trouve un parallèle contemporain sur une stèle funéraire peinte de Mycènes ; les guerriers, qui portent de nouveaux types de casques, des boucliers ronds échancrés et des cuirasses courtes, sont représentés en une file régulière qui évoque plus la phalange hoplitique que les duels des fresques mycéniennes précédentes ; leur tenue et leur armement dénotent de nouveaux modes de combat, que l’on a rapprochés de ceux des « Peuples de la Mer ». Le Vase aux Guerriers, comme d’autres fragments de Lefkandi, de Kalapodi et de nombreux vases de Tirynthe qui appartiennent à cette même phase, illustre la persistance d’un art figuratif.

Une nouveauté dans la céramique, qui a suscité des discussions abondantes dans la mesure où l’on a cru y déceler, encore une fois, l’intrusion d’éléments nouveaux de population, est constituée par la céramique dite « barbare ». Cette céramique, de couleur sombre, façonnée à la main et polie, avec parfois un décor plastique, est maintenant connue sur un nombre élevé de sites (Mycènes, Asiné, Tirynthe, Sparte, Korakou, Aigeira, Athènes, Pérati, Lefkandi, ainsi qu’en Crète) ; elle apparaît dès la fin de l’HR III B (à Aigeira, à Tirynthe) et est généralement associée à des niveaux du début de l’HR III C. En raison de ses différences avec la céramique mycénienne habituelle et de ressemblances avec la céramique de régions voisines (Troie, Balkans, Italie), on a voulu y voir la marque d’un groupe qui pourrait être à l’origine de la destruction des palais : aucun élément ne vient toutefois à l’appui d’une telle hypothèse. Même si son origine la plus vraisemblable est la Grèce du Nord-Ouest, rien, dans sa diffusion, n’implique l’invasion d’un groupe ethnique déterminé.

Dans la culture matérielle, les principaux changements apparaissent dans le domaine du mobilier métallique. Le fer n’est pas encore utilisé. Mais une grande partie de l’outillage de bronze (haches, faucilles, houes) semble avoir disparu avec la chute des économies palatiales. De longues épingles et des fibules en archet révèlent des modifications dans les usages vestimentaires. Dans l’armement surtout, aux types d’épée du XIII^e siècle, à lame courte et solide, s’ajoute au XII^e siècle dans tout le monde égéen un type conçu pour frapper d’estoc et de taille, à lame plus longue, dont l’usage se maintiendra pendant l’Age du Fer. Certaines de ces épées, à poignée parfois décorée d’or et d’ivoire, apparaissent dans de riches « tombes de guerrier » qui caractérisent encore cette période.

Il y a peu de véritables innovations dans les nécropoles : l’incinération, qui tend à se généraliser, existe déjà avant la fin de l’HR III B ; la préférence donnée sur certains sites, comme Salamine dans le golfe Saronique ou Lefkandi en Eubée, aux sépultures individuelles dans des cistes ou des puits, correspond aux résurgences de pratiques anciennes. La tombe à chambre reste la forme principale, et des formes dégénérées de tholoi se prolongent en Crète comme dans le Péloponnèse.

Les sanctuaires de cette période ne sont pas très nombreux ; c’est la Crète qui offre les meilleurs exemples, avec les sanctuaires de Karphi ou de Kavousi et leurs figurines aux bras levés, qui sont en usage jusqu’à la période protogéométrique. A Phylakopi, le sanctuaire établi vers 1380 continue son existence jusque vers 1120. A Tirynthe, de petits sanctuaires, avec des figurines humaines et animales, sont construits après les destructions de 1200 et se prolongent jusqu’au début du XI^e siècle. A Kéos, le « Temple aux statues » reste en usage lui aussi jusque vers la fin du XII^e siècle. La présence de figurines féminines, auxquelles s’ajoutent quelques rares exemples de représentations masculines inspirées de types orientaux, comme celle du « dieu frappeur » (smiting god) de Phylakopi, caractérise tous ces sanctuaires.

Les événements des environs de 1200, en Grèce comme en Orient, et en particulier la chute des sites hittites (la capitale, Bogazköy, est détruite vers 1191), ont certainement contribué à modifier les réseaux de relations en Méditerranée. Les troubles se poursuivent pendant l’HR III C, notamment dans les Cyclades, qui n’avaient pas connu, vers 1200, une situation comparable à celle du Continent ; la destruction de la citadelle de Paros, vers la fin de la première phase de l’HR III C, n’est suivie que d’une très faible réoccupation. A Mycènes, le bâtiment baptisé le Grenier est ravagé à la fin de la seconde phase. De nouvelles et graves destructions interviennent à la fin de l’HR III C : citadelles de Mycènes et d’Araxos en Achaïe, édifices de Lefkandi ; Tirynthe est abandonnée.

Malgré cela, les relations à l’intérieur du monde méditerranéen ne sont pas totalement interrompues. Des objets importés de Chypre ou d’Orient sont présents dans les tombes de Pérati ou à Tirynthe. La céramique dite du Grenier parvient jusqu’à Troie. Mais c’est surtout entre la Crète, le Dodécanèse et Chypre que des relations de type commercial semblent se maintenir. Des contacts sont attestés avec Rhodes (Ialysos), qui se développe, ou Cos, ainsi qu’avec la Cilicie. A Chypre, le style mycénien de l’HR III C1 prédomine, avec des vases importés de Grèce ou fabriqués localement ; les vases de ce style trouvés au Levant pourraient avoir été soit produits sur place par des potiers d’origine égéenne, soit (plutôt) importés de Chypre. La céramique dite philistine semble inspirée de types mycéniens de cette époque.

TRANSITION : LA PÉRIODE SUBMYCÉNIENNE (1065-1015)

Comme nous l’avons dit plus haut, l’on s’accorde aujourd’hui à voir dans la période dite « submycénienne » une véritable phase chronologique (et non pas seulement stylistique) ne se prolongeant guère d’ailleurs sur plus d’un demi-siècle, de 1065 à 1015. Elle correspond à une phase céramique distincte d’Attique, d’Eubée et d’Argolide, qui fait suite à la dernière céramique de l’HR III C et qui se rattache à la culture mycénienne dans la mesure où la totalité des formes décorées dérive de celles de la période précédente. Le Submycénien apparaît ainsi comme la culture mycénienne finissante, qui conserve des éléments typiques, comme la jarre à étrier ; la céramique de cette période en Grèce de l’Ouest comporte aussi des variétés de coupes et de bols issues de l’époque mycénienne.

Cette courte période est en fait l’une des plus difficiles à comprendre. Comme l’a montré le réexamen attentif de la céramique de quelques sites (nécropole du Pompéion au Céramique d’Athènes ou Cimetière de l’Arsenal de Salamine), les principales transformations de la culture matérielle appartiennent déjà au courant de l’HR III C et ne sont pas générales. Il n’est guère possible de raisonner que sur les nécropoles. Elles présentent des caractéristiques qui ont pu faire penser, encore, à l’arrivée de nouvelles populations : l’usage de tombes individuelles en cistes ou en fosses se généralise. Les habitants de communautés comme celle de Lefkandi sont-ils ou non des descendants des populations mycéniennes ? On croit deviner, en tout cas, mais sans preuves véritables, qu’il s’agit d’une période de changements rapides et d’idéologies instables, où l’ancien pouvoir mycénien a disparu au profit d’autres formes de pouvoir difficilement saisissables, et où le basileus des tablettes en linéaire B devient le basileus des textes postérieurs.

Le trait le plus marquant est sans doute la nouvelle utilisation du fer. En Crète, en particulier, cette période se caractérise par l’apparition de couteaux en fer à rivets de bronze : ce sont les premiers changements nets dans la culture matérielle. Il est possible que les communautés de cette période soient encore en relation avec Chypre, où elles ont pu acquérir la maîtrise de la technologie du fer (le minerai lui-même existe en Grèce, notamment en Eubée) ; mais ce n’est guère que la Crète qui maintient ces liens, dans une Méditerranée où le trafic vers l’Occident semble désormais interrompu. Cette rupture des relations, qui signifie sans doute l’arrêt d’un approvisionnement régulier en cuivre et en étain, semble le phénomène le plus caractéristique de la fin de l’Age du Bronze.

LA GRÈCE DU X^E SIÈCLE

A partir de 1015 environ commence le « Protogéométrique ». Le terme a été utilisé pour la première fois en 1910 dans la publication de tombes de la nécropole de Salamine, qui révélèrent un nouveau style de décor céramique, moins avancé que le style géométrique, déjà connu. Ce terme ne désigne donc pas une période particulière de l’histoire de la Grèce, mais un style (qui peut se prolonger bien au-delà de 900). Dans la mesure où des productions céramiques très variées y coexistent, il est sans doute préférable de parler ici de la Grèce du X^e siècle plutôt que d’une Grèce protogéométrique.

En Attique, comme en Eubée, la céramique protogéométrique couvre, en gros, la période 1015-900. On a, comme pour d’autres périodes, divisé par commodité ce Protogéométrique en trois phases, ancien, moyen et récent ; mais les deux premières phases, que l’abaissement récent de la chronologie rend encore plus courtes (entre 1015 et 950), peuvent difficilement être distinguées. L’intérêt principal de ces subdivisions est de permettre de dresser, à une même époque, un état comparatif des différentes régions de Grèce. L’Attique, bien que créatrice du style, ne paraît cependant pas exercer une domination culturelle sur les provinces voisines. La similitude des décors en Eubée, Béotie, Thessalie et Skyros a permis de supposer une certaine unité dans cet ensemble de régions ; cette koinè semble avoir inclus une grande partie de la Grèce centrale, et des vases eubéens du Protogéométrique moyen ont même été retrouvés jusqu’à Naxos dans les Cyclades ; des importations indiquent des contacts avec les régions côtières de Macédoine centrale et de Chalcidique.

Les changements qui se produisent dans la céramique, les plus facilement observables et définissables, ne doivent pas faire oublier que le passage à la culture protogéométrique est aussi le passage de l’Age du Bronze à l’Age du Fer. Les choses sont relativement complexes à cet égard. Les premiers objets en fer – essentiellement des couteaux – apparaissent comme nous l’avons vu dès la période submycénienne ; inversement, des ateliers de bronziers s’installent de nouveau à Lefkandi, en Eubée, dès la seconde moitié du X^e siècle. Mais il est certain que l’utilisation de ce métal, au X^e siècle, devient un trait beaucoup plus général ; des épées et des poignards sont désormais fabriqués, en plus des fibules, des épingles ou des bagues, indiquant l’apparition d’un véritable artisanat local et la maîtrise d’une technologie nouvelle.

L’on a cherché à interpréter ces changements et l’on a, encore une fois, tenté de les attribuer à l’installation de nouveaux éléments de population, en particulier à la transition entre le Submycénien et le Protogéométrique (Dark Ages I et Dark Ages II). Force est de reconnaître que si des mouvements de groupes restreints sont probables pendant cette période, les éléments matériels qui permettraient de les identifier n’existent pas, et que les nouveautés céramiques peuvent résulter tout simplement de nouvelles expérimentations des potiers. L’importance, en termes de société, de ce passage à l’Age du Fer, vers 1000, reste donc discutée. C’est dans le domaine des coutumes funéraires, de l’organisation socio-économique, moins directement saisie, et dans celui des échanges avec les autres régions du monde méditerranéen que les transformations les plus nettes apparaissent.

Le site de Lefkandi, près d’Érétrie en Eubée, est sans aucun doute, en l’état actuel des recherches archéologiques, le site le plus important qui permette d’apprécier l’originalité des changements du début de l’Age du Fer. Tout proche de la plaine Lélantine qui sera, selon la tradition, le lieu d’un conflit entre Chalcis et Érétrie vers la fin du VIII^e siècle, il présente une occupation depuis l’Age du Bronze ancien. Les tombes des siècles obscurs y commencent dès l’époque submycénienne, vers 1100, et se poursuivent jusqu’à l’époque géométrique vers 825, date à laquelle toutes les nécropoles cessent d’être utilisées ; l’habitat, sur la colline de Xéropolis, ne sera quant à lui abandonné que vers 700. Sur la colline occupée par la nécropole de Toumba, la plus riche, un bâtiment d’un intérêt particulier a été fouillé entre 1981 et 1984 ; constitué d’un porche d’entrée, de deux salles et d’une abside, il est bien daté de la première moitié du X^e siècle. Ce bâtiment à abside, de 50 mètres de long sur 14 mètres de large, est entouré d’une rangée de poteaux de bois formant véranda : c’est la plus ancienne apparition du système périptère qui sera plus tard associé au plan du temple grec et n’apparaîtra dans l’architecture religieuse qu’aux environs de 700. L’exemple de Lefkandi montre que cette caractéristique est sans doute associée, à l’origine, aux demeures « princières ». La possibilité qu’il se soit agi d’un temple est exclue dans le cas de ce bâtiment par la présence de deux fosses funéraires creusées dans le sol de la salle principale. Même si la fonction exacte de cet édifice reste débattue, l’alternative est entre une résidence princière dans laquelle le prince aurait été enterré à sa mort, ou un édifice funéraire construit en imitation d’une résidence princière. Plusieurs études récentes semblent préférer la première hypothèse, celle d’un bâtiment transformé ensuite en une sorte de mausolée du prince de Lefkandi. Le bâtiment ne semble avoir été en fonction que pendant un temps très court, puis abandonné après un tremblement de terre ; il fut ensuite entièrement enseveli sous un gigantesque tumulus.

Les deux fosses funéraires et leur matériel présentent un intérêt particulier. L’une contenait les squelettes de quatre chevaux, l’autre celui d’une jeune femme et une urne en bronze contenant les cendres d’un homme de trente à quarante-cinq ans. Le vase funéraire, une magnifique amphore de bronze avec, sur le col et les anses, un décor au repoussé de combats animaux et de scènes de chasse avec archers, fait partie d’une série de vases chypriotes trouvés habituellement dans des contextes du XI^e siècle et appartenant à une tradition de bronzes à décor figuré des environs du XII^e. Ce monument funéraire évoque ainsi, comme les tombes plus tardives de Salamine de Chypre (vers 700), les honneurs rendus dans l’épopée homérique aux héros de la guerre de Troie.

Cette découverte est exceptionnelle dans une période – la première moitié du X^e siècle – qui reste extrêmement obscure. Dans le domaine funéraire, les changements les plus marquants interviennent sans doute moins dans le domaine des pratiques funéraires que dans celui des conditions sociales de la sépulture, comme nous le verrons plus loin. Dans les nécropoles d’Attique, beaucoup mieux connues que les habitats, la crémation tend à remplacer l’inhumation ; mais celle-ci reste en usage en Argolide. La crémation, qui se développe donc inégalement selon les régions, ne fait pas soudainement son apparition au début de l’Age du Fer ; sans remonter au Néolithique, on peut noter qu’elle existe en Orient depuis 1600 environ dans les cimetières hittites et que son usage a pu s’étendre progressivement dans le monde égéen à partir de la fin de l’époque mycénienne.

Les changements les plus nets se placent en fait vers 950, au début du Protogéométrique récent. Ils se marquent à Lefkandi par des contacts nouveaux avec les régions proches, Attique (vases importés ou imités) ou Thessalie, des changements dans les coutumes funéraires, et des créations locales, comme une coupe à boire, le « skyphos à demi-cercles pendants », qui deviendra le témoignage archéologique principal de la présence eubéenne en Méditerranée pendant près de deux siècles. L’or réapparaît après une longue absence ; la fabrication de trépieds en bronze et la création d’un nouveau type de fibule eubéen montrent le développement de l’art du métal. L’explication proposée est un changement d’ordre social ou démographique dans une communauté essentiellement agricole : terres devenues insuffisantes, ou émergence d’une aristocratie terrienne, qui conduisent au développement du commerce. Des vases eubéens sont alors exportés à Vergina, en Macédoine du Sud, ainsi que dans les Cyclades, à Andros ou à Ténos, et même à Chypre. Cette période marque le début des entreprises maritimes eubéennes.

LA PÉRIODE DU GÉOMÉTRIQUE ANCIEN ET MOYEN (900-750 ENVIRON)

Le style céramique dit géométrique naît à Athènes vers 900. On le trouve d’abord dans les grands cimetières d’Athènes (Céramique, pente nord de l’Aréopage), pendant que des versions attardées du style protogéométrique persistent en d’autres régions, comme en Eubée, jusque dans la seconde moitié du IX^e siècle. Ce style géométrique, d’une excellente qualité technique et artistique, au décor sophistiqué qui abandonne les ornements circulaires au profit du méandre, permet d’étudier avec précision l’évolution du style et fournit à l’historien le meilleur cadre pour l’étude de cette période. Le changement aura gagné la presque totalité des centres égéens vers la fin du IX^e siècle ; deux zones principales émergent : celle constituée par l’Argolide, la Corinthie, la Béotie, qui s’inspirent rapidement de la céramique attique ; la zone qui va de la Thessalie aux Cyclades du Nord, centrée autour de l’Eubée, où subsiste plus longtemps un style protogéométrique. Le Dodécanèse et la Crète restent à part, ainsi que la Grèce de l’Ouest. Dans le Dodécanèse, des liens existent dans la période précédente avec l’Attique ou l’Argolide ; au IX^e siècle, la tradition protogéométrique reste forte. En Crète, un style protogéométrique local, ajoutant cercles concentriques et pieds coniques au répertoire subminoen, se continue jusqu’aux environs de 800 ; la jarre à étrier de tradition mycénienne y connaît alors ses derniers avatars. On ne sait pratiquement rien du Péloponnèse du Sud et de l’Ouest, des îles Ioniennes, de la Grèce du Nord-Ouest, qui semblent rester relativement isolés encore à cette époque.

Au Géométrique ancien (900-850), la diversité persistante des styles régionaux comme celle des coutumes funéraires ont fait interpréter cette période comme un moment de relatif isolement des différentes provinces et peut-être de déclin : les communications internes semblent s’être détériorées, et les relations avec l’extérieur sont rares. La richesse des tombes de Lefkandi, qui ont livré or et bijoux, reste l’exception ; ailleurs, les offrandes funéraires sont souvent plus pauvres qu’au X^e siècle. En Attique, la céramique de cette période n’est guère diffusée à l’extérieur ; la présence de « tombes de guerrier », caractérisées par la présence d’armes en fer (épées, pointes de lance), a pu être interprétée comme un symptôme de possible insécurité.

C’est le début du Géométrique moyen (850-750) qui semble marquer un tournant. Le style géométrique parvient alors à sa maturité, avec de nouveaux motifs et, vers 800, l’apparition du décor figuré (chevaux, oiseaux, guerriers). Surtout se manifeste un triple progrès, dans les communications entre les régions égéennes, dans les échanges avec le Proche-Orient, dans l’enrichissement des cités participant à ces échanges. Cette transformation est visible dans une série d’une douzaine de tombes de la période 850-830 à Athènes et à Lefkandi, qui montrent une richesse que l’on n’avait pas vue depuis les palais mycéniens. A Athènes, la plus remarquable est une tombe de femme de l’Aréopage, qui contenait 34 vases, dont un coffret (analogue à celui d’une tombe de Lefkandi juste avant 900) au couvercle orné de cinq greniers miniatures, symbole sans doute de la prospérité d’une classe sociale qui pourrait annoncer celle des « pentacosiomédimnes » de l’époque solonienne ; la femme était accompagnée de ses bijoux, bagues en or, boucles d’oreille avec granulation et filigrane. Au Céramique, quatre autres tombes masculines, groupées à l’extrémité est de la nécropole, montrent une richesse comparable. A Lefkandi, on trouve de nouveau des tombes très riches (diadèmes et bijoux en or), et les importations de vases attiques indiquent que les communications avec Athènes ont été renouées. Aucune autre cité grecque ne montre de tels signes de puissance : on peut supposer d’après les importations et l’imitation de techniques orientales que cela est dû au commerce avec l’Orient. Pour l’Attique, on a pu songer à l’argent des mines du Laurion qui aurait enrichi l’aristocratie athénienne ; mais cela supposerait que l’unification politique de l’Attique (le « synœcisme » attribué à Thésée) ait déjà existé. Il est certain que les découvertes du Géométrique moyen en Attique révèlent un changement dans l’occupation du sol ; quelques tombes importantes proviennent de nécropoles près de la côte, à Éleusis, Anavyssos (peu après 800), ou Marathon ; cette dispersion des nécropoles traduit la première réoccupation des zones côtières de l’Attique depuis la fin de l’époque mycénienne.

Le rétablissement des communications en Grèce se traduit en particulier par une large diffusion des vases attiques du Géométrique moyen. La poterie corinthienne, dont les exportations avaient été limitées au voisinage immédiat au IX^e siècle, parvient quant à elle de manière sporadique à Andros, Cnossos, Smyrne, à Ithaque et à Vitsa en Épire. Le développement des futures grandes cités grecques est illustré en même temps par la fondation vers 750 d’Érétrie, dont on ne sait exactement si elle prend en Eubée la place de Lefkandi, et par l’importance accrue d’Argos, célèbre dès cette époque par ses bronziers. En Crète, à Cnossos, l’abandon vers 850 d’anciennes nécropoles utilisées depuis l’époque minoenne est un signe de l’extension géographique de la cité ; de même à Athènes de nouvelles zones sont réservées aux morts, comme celle du Dipylon, célèbre par ses grands vases funéraires, située au nord-ouest de la ville au-delà de la « double porte » dont elle tire son nom. Le style du Dipylon, qui marque la transition du Géométrique moyen au Géométrique récent, se caractérise, sur de grands cratères et amphores, par des scènes figurées représentant l’exposition du mort ou son transport vers la tombe, des défilés de chars ou des scènes de bataille évoquant le rang social du défunt.

L’un des faits les plus marquants de la fin du IX^e siècle est le renouveau d’une activité commerciale en Méditerranée, dont le signe le plus clair est la présence de céramique grecque, à partir de 825 environ, sur le site araméen d’Al Mina, en Syrie du Nord, à l’embouchure de l’Oronte.

LA TRADITION ORALE : DU LINÉAIRE B AUX TEXTES HOMÉRIQUES

Comme nous l’avons dit, une des ruptures les plus nettes se place dans le domaine de l’écriture : il n’existe plus de document écrit en Grèce propre entre le début du XII^e et le milieu du VIII^e siècle. La date des tablettes en linéaire B conservées sur les différents sites a pu être discutée ; mais celles du palais de Pylos doivent bien être placées, conformément à la vue traditionnelle, vers 1200-1180. La date des documents de Thèbes, longtemps imprécise, est désormais fixée à la fin de l’HR III B grâce aux découvertes nouvelles (1993-1995) de la rue Pélopidou. A Mycènes, les tablettes de la Citadelle peuvent être placées à la fin du XIII^e siècle ; et les dernières tablettes inscrites en linéaire B de la ville basse de Tirynthe, qui montrent encore l’activité d’une administration dont les intérêts (listes de personnel, inventaires de roues, de produits divers : figues, peaux) étaient comparables à ceux des autres centres palatiaux de la phase précédente, sont de contexte HR III B 2 assuré (soit 1180 au plus tard). L’écriture syllabique n’est plus attestée ensuite en Grèce et n’est vraisemblablement plus utilisée : liée à l’administration et à l’économie palatiale, elle disparaît en même temps que les palais eux-mêmes. Elle ne survit ensuite, sous la forme de l’écriture dite chypro-minoenne (non déchiffrée), que dans le domaine chypriote jusque vers 1050. Les plus anciennes inscriptions grecques en écriture syllabique chypriote classique ne datent que du VIII^e siècle, même si l’une d’elles, provenant de Paphos, a pu être attribuée à une date antérieure.

C’est une autre écriture, alphabétique, sans aucun doute empruntée aux Phéniciens, qui fait son apparition dans la seconde moitié du VIII^e siècle sur quelques inscriptions : deux des plus anciennes figurent sur des vases (une œnochoé du Dipylon à Athènes et une coupe de Pithécusses, mentionnées au chapitre suivant) et sont constituées de vers. On a pu suggérer que la création de l’alphabet pourrait naturellement être plus ancienne que les premières inscriptions dues au hasard des découvertes : les contacts entre Grecs et Phéniciens remontent au moins au début du I^er millénaire, et la versification présente sur les premières inscriptions résulte déjà d’un usage avancé de l’écriture ; les nombreuses différences entre les alphabets locaux archaïques s’expliqueraient « par une évolution divergente de plusieurs siècles ». Mais, même dans une telle hypothèse, une longue interruption subsisterait dans l’usage de l’écriture en Grèce, et l’opinion la plus fréquente, aujourd’hui, attribue la création de l’alphabet grec, à partir de l’écriture phénicienne, à une date qui n’est pas antérieure à 800.

Le problème est plus complexe si l’on considère non plus l’écriture, mais la langue. Le dialecte spécifique (« proto-achéen ») des textes mycéniens survit en Arcadie et à Chypre (« arcado-chypriote »). C’est toutefois le dialecte dorien que l’on trouve en Argolide et en Messénie, sur les anciens territoires des palais mycéniens, de même qu’en Crète : il témoigne de mouvements de groupes de population qui se sont produits, probablement de manière limitée et sans doute à des dates différentes, au cours des siècles obscurs. D’autres mouvements, qui font partie de ce que l’on a appelé la « migration ionienne », ont conduit à l’installation d’autres groupes en Ionie et dans les îles voisines (Chios et Samos), tandis que les parlers éoliens (Béotie, Thessalie) apparaissent à Lesbos et en Asie Mineure.

La rupture chronologique dans l’usage de l’écriture comme la fragmentation géographique des dialectes sont en quelque sorte compensées par la continuité de la tradition orale qui se manifeste dans l’épopée. Née dans les centres mycéniens, la tradition épique a été apportée en Asie Mineure, vers le début du I^er millénaire, par des populations parlant un dialecte éolien (Béotiens ou Thessaliens), où elle aurait été empruntée par les Ioniens ; ce langage artificiel, qui utilise le dialecte des Ioniens d’Asie Mineure mais comporte aussi de nombreux éléments du dialecte éolien, conserve encore certains traits spécifiques du mycénien qui ne subsistent que dans l’arcado-chypriote. Les études linguistiques permettent ainsi de penser que la tradition épique est bien née dans les centres palatiaux mycéniens, ce qui ne signifie nullement, comme nous l’avons vu, que les textes homériques dressent un tableau historique de la société mycénienne. Mais la constitution des cycles épiques est sans doute l’un des faits importants de la période des siècles obscurs.

LA TRADITION ARTISTIQUE : DU SUBMYCÉNIEN AU GÉOMÉTRIQUE

La renaissance artistique du VIII^e siècle est-elle due à l’influence orientale, à un développement nouveau sans lien avec le passé, ou repose-t-elle en partie sur la survivance d’une tradition dont les jalons ont disparu pendant les siècles obscurs ?

Certaines continuités sont dépourvues de signification véritable. Celle qui existe dans le décor céramique, depuis les motifs de l’HR III C (poulpes, spirales, cercles concentriques) jusqu’à certains éléments de la céramique protogéométrique et géométrique (les demi-cercles suspendus à la lèvre des « skyphoi » eubéens), atteste seulement une permanence de la production céramique que les continuités d’habitat sur certains sites suffisent à indiquer. La réapparition dans l’art, au VIII^e siècle, de la gravure de sceaux, art qui avait disparu en Égée dès le XIV^e siècle, tient sans doute à la découverte fortuite de cachets minoens dont les artistes archaïques vont s’inspirer, plus qu’à une tradition dont les chaînons intermédiaires nous feraient défaut. Mais la question d’une véritable continuité, analogue à celle de la tradition épique, peut se poser dans le cas de la réapparition ponctuelle de thèmes insolites, pour lesquels on peut hésiter à imaginer une re-création totalement indépendante.

Le thème figuré du cheval, et du meneur de chevaux, dans les petits bronzes ou la céramique, est l’un de ceux qui ont laissé supposer une telle tradition invisible pendant les siècles obscurs. Des fragments de Mycènes illustrant ce thème sont connus encore vers le milieu de l’HR III C ; le thème de l’homme flanqué de deux chevaux réapparaît dans la peinture de vase argienne et attique du VIII^e siècle. On pourrait toutefois penser que c’est là une création nouvelle d’une époque où le cheval est le symbole d’un statut aristocratique et devient un sujet fréquent dans l’art. Mais on a noté aussi la présence dans les sanctuaires d’Arcadie au VIII^e siècle de figurines féminines assises en amazone sur un cheval, qui pourraient refléter le souvenir d’un type iconographique bien connu à l’Age du Bronze en Crète comme à Mycènes. Ces petits bronzes proviennent de quelques sanctuaires du Péloponnèse (à Tégée notamment), mais se retrouvent jusqu’à Olympie et Samos ; des exemplaires en argile plus nombreux existent à l’époque archaïque dans des sanctuaires de divinités féminines. Le type, représentant une déesse, existe à l’Age du Bronze : y a-t-il continuité, ou s’agit-il d’une réapparition indépendante ? Une réintroduction à partir de Chypre a été envisagée ; mais on a suggéré qu’en Arcadie un souvenir de ce thème aurait pu se poursuivre pendant les siècles obscurs. D’autres continuités se manifestent aussi dans le domaine de la peinture ; parmi les sarcophages des environs de 1300 trouvés près de Tanagra en Béotie, où survivent encore des thèmes d’origine minoenne, un sarcophage d’enfant présente une scène de mise au tombeau qui annonce le thème de la prothesis (l’exposition du mort) des vases géométriques ; cet art populaire établit un lien iconographique avec les grandes amphores funéraires du Dipylon.

LA TRADITION RELIGIEUSE : CONTINUITÉS ET RUPTURES

Qu’il y ait une continuité dans le domaine des croyances religieuses n’est guère contestable : les tablettes en linéaire B fournissent les noms de divinités du panthéon grec ; même si l’on peut dans certains cas hésiter à dire si tel nom est celui d’un dieu ou un simple anthroponyme, les contextes dans lesquels ils apparaissent sur les tablettes permettent d’affirmer que Dionysos, ou Héphaïstos, faisaient déjà partie du panthéon mycénien. Ce qui est en cause dans le débat, c’est de savoir si des formes institutionnalisées du culte se sont maintenues dans les mêmes lieux en Grèce de l’époque mycénienne à l’époque géométrique.

Les recherches récentes ont bien montré que d’une manière générale les sanctuaires de l’époque archaïque n’ont pas succédé à des sanctuaires mycéniens. Le sanctuaire de Phylakopi, dont l’existence se poursuit jusque vers 1120, ou celui de Tirynthe (jusque vers 1090) cessent alors définitivement. Ni à Delphes ni à Olympie n’ont pu être mis en évidence d’ancêtres mycéniens aux grands sanctuaires ; on a démontré que le Télestérion d’Éleusis consacré à Déméter n’avait pas remplacé un temple mycénien, mais vraisemblablement un édifice civil. A Kalapodi, en Phocide, l’activité religieuse ne se manifeste qu’à partir de l’HR III C ; l’ensemble cultuel primitif (bâtiment à fosse sacrificielle et autel extérieur) sera réorganisé dans la seconde moitié du IX^e siècle. L’un des rares exemples de lieu sacré où le culte continue sans interruption du Bronze moyen jusqu’au début de notre ère est le sanctuaire de nature de Katô Symi, sur la côte sud de la Crète. Utilisé depuis 1800 environ, consacré à l’époque archaïque à Hermès et Aphrodite, c’est un simple lieu de culte en aire ouverte, où s’introduisent, à une date indéterminée, de nouvelles divinités. Ailleurs, comme l’écrit Claude Rolley, « les exigences nouvelles de la religion de l’époque géométrique ont conduit à choisir des emplacements nouveaux ».

Dans le domaine des formes architecturales, il apparaît clairement que les premiers temples grecs à plan absidal, comme le Daphnéphorion d’Érétrie, ne reproduisent pas le plan de temples antérieurs : il n’y a pas de continuité formelle entre les édifices cultuels mycéniens et le temple grec archaïque. Les bâtiments à abside existent dès l’Helladique moyen et se sont maintenus durant toute l’époque mycénienne dans les régions périphériques du monde mycénien, supplantés sur les sites palatiaux par une architecture plus régulière ; cette forme resurgit aussitôt après l’écroulement de la civilisation mycénienne et disparaît après les siècles obscurs, dans le courant du VII^e siècle. Le bâtiment à plan absidal et péristyle de Lefkandi, adaptation à usage funéraire d’une résidence princière, daté de la première moitié du X^e siècle, présente ici un intérêt considérable. Son péristyle de poteaux en bois est le seul connu en Grèce avant le début du VII^e siècle ; seule une maison un peu plus tardive de Nichoria de Messénie (seconde moitié du IX^e siècle) comporte un système de poteaux adossés à l’intérieur et à l’extérieur des murs. Le type périptère, qui deviendra caractéristique des temples grecs à plan quadrangulaire, apparaît d’abord dans les maisons « princières » des siècles obscurs ; il sera adapté aux édifices cultuels quand ces résidences disparaîtront avec le changement des structures sociales.

A tous égards, le bâtiment de Lefkandi et les offrandes funéraires qu’il contenait sont sans doute la meilleure illustration de ce double aspect, continuité et rupture, des siècles obscurs : survivance d’objets qui se rattachent à une tradition submycénienne, annonce de formes architecturales nouvelles qui témoigneront de la rupture radicale de société qui se produit dans le courant de la période géométrique.