CHAPITRE XII

— Bon sang ! Impact dans trente-deux minutes !

— Ah… le signal automatique. Il est revenu ! jeta Bratt.

— Cet acrobate a fait vite !

Lowie imagina les huit vérins du C.T.M.-17 se soudant une nouvelle fois sur les embases magnétiques.

— Il a fait vite, mais on n’aura jamais le temps, lâcha Bratt.

Lowie s’assit près de lui et croisa en silence les regards pétrifiés de ceux qui restaient encore à leur poste, malades d’impatience.

— C’est probable…, répondit-il suffisamment bas pour n’être entendu de personne. Oui, c’est très probable, il n’aura jamais le temps. Sans compter que…

Une lumière qui clignotait devint fixe un instant, puis s’éteignit.

— Sas ouvert… Sans compter que quoi, commandant ?

— Que Bob Kemp ne tient pas à y laisser ses os lui aussi. Ses nerfs ne tiendront pas jusqu’au dernier transfert.

— Vous croyez ?

— Il rappellera son C.T.M. et fichera le camp à la première alerte. Je le connais, ce type n’a jamais eu les nerfs solides !

— Pourtant… Regardez, ils embarquent. Pourtant il a bien conduit son Andréa dans cet enfer.

— La gloire, second ! La gloire ! Ce type-là n’aime rien tant que la gloire, la célébrité… Faut dire qu’après l’Ursus, il en a bougrement besoin !

Le dos du dernier homme se voûta pour pénétrer dans le sas. Presque instantanément, le diaphragme se referma. Sur la console, la lumière rouge reprit son clignotement énervant.

— Ils font le vide, songea tout haut Lowie. Perdent pas de temps !

— Ici C.T.M.-17. Appelle commandant Phoenix !

La voix jaillit, si forte que dans l’état de surexcitation où ils se trouvaient, tous faillirent hurler.

— Ici Lowie.

— Le commandant Kemp demande que vous veniez maintenant à bord de l’Andréa.

— D’accord ! Prochain transfert.

— Compris. Attention décrochage !

Sur la console, le vilain petit œil rouge s’éteignit. Par réflexe, Lowie et Bratt reportèrent leur attention sur l’écran qui visualisait en permanence la plate-forme de catapultage. Mais lui non plus ne renvoyait plus rien qu’une tache lumineuse. Zébrée d’éclairs fulgurants.

— C’est ça qui le tient, voyez-vous, Bratt. Le fait que je ne sois pas à son bord ! Sinon il aurait déjà fait demi-tour. Allez-y, appelez-en cinq autres.

Bratt avait préparé une liste. Lowie y jeta un coup d’œil et pointa un nom.

— Mettez Tamara en cinquième. Trapp fera le transfert suivant.

— Mais… commandant…

— J’ai dit !

Bratt, d’une voix sourde, énonça cinq nouveaux noms. Ce fut une ruée folle.

— Mais… et vous ?

— Je vous ai dit : Kemp n’attend que moi pour tourner des talons ! Mais maintenant il est coincé ! ricana Lowie, le visage couvert de la sueur de l’angoisse. S’il fiche le camp maintenant, ceux qu’il a sauvés diront qu’il n’a pas attendu ! Il est coincé et il le sait.

Tamara, à l’appel de son nom, se dressa comme un ressort. Son premier réflexe fut de foncer vers l’entrée du tunnel de transfert. Elle se ravisa et revint vers Bratt.

— Va-t’en ! hurla celui-ci. Va-t’en !…

Elle fit volte-face et disparut. On entendit ses pas décroître, puis un choc sourd lorsqu’elle sauta sur la bande de défilement.

Lowie regarda autour de lui. Il ne restait presque personne derrière les consoles de télésurveillance. Un technicien qui trépignait et se mordait les poings et un autre, immobile, l’œil fixe, qui ressemblait à une statue.

— Vous ferez partie du prochain transfert, Bratt.

— Moi ? Mais…

— Après ceux-là. Et c’est un ordre !

— Mais vous ?

— Le dernier ! Simple question de pudeur… Et puis voyez-vous, je pense que personne ici ne tiendra nerveusement le coup beaucoup plus longtemps. La panique va se déclencher d’une seconde à l’autre. Et croyez-moi, celle-là, vous n’êtes pas près de l’enrayer ! Je vais tenter de mettre la main sur cet enfant de s… de Murdoch !

Lowie se leva. Au même instant, le voyant rouge s’illumina de nouveau. Le C.T.M.-17 était revenu.

Lowie se dirigea vers le tunnel avec l’impression de marcher au supplice. Sur le pont A, il se heurta à Trapp qui ressemblait à un dément avec ses longs cheveux ébouriffés et l’effrayant rictus qui lui tordait la bouche.

Lui était resté à son poste. Il y vivait un petit enfer, mais serrait les dents.

— Ça va être à vous, Trapp ! Bonne chance ! Où sont Murdoch et Koramar ?

— Je… je ne sais pas ! Le module va revenir encore une fois, commandant ?

Lowie, qui avait déjà tourné les talons, ne répondit pas. Ses pas pressés résonnaient, funèbres, dans la coursive déserte. Une écoutille verrouillée lui barra soudain le passage.

« Danger radiations »

Il tenta de l’ouvrir. En vain.

— Par Belpor ! Les sombres imbéciles ! Que croient-ils faire ?

— Attention ! Les informaticiens Tybur et Benson, l’ingénieur Trapp au poste d’évacuation ! tonna deux fois l’interphone général.

Cette fois, il n’y avait que quatre noms. Le cinquième, c’était Bratt. Il avait obéi.

Ils vivraient, lui et Tamara.

Lowie arracha le passe à ultrasons de sa ceinture et le braqua vers la membrane radio-sensible de l’écoutille. En vain. Les atomiciens s’étaient coupés du reste de l’hypernef.

— Nom d’un chien ! Mais qu’est-ce qu’ils cherchent à faire ? Ou alors… ils se sont tous suicidés là-dedans !

Si Lowie s’était trouvé dans l’astrodôme en cet instant, il eût été le témoin d’une vision d’épouvante. Surgi du plasma laiteux, maléfique, dans lequel le vaisseau de la mort s’enfonçait toujours plus profondément, un bloc de glace passant à la vitesse de l’éclair venait de désintégrer littéralement la corolle du photonique. L’YC-10 vibra comme un gong fou.

Lowie sentit son cœur s’arrêter de battre. Il savait maintenant sa fin imminente. Plus d’issue. Ils étaient trop près du noyau.

Lentement, il s’approcha du plus proche interphone.

— Y a-t-il encore quelqu’un dans la sphère ?

Pas de réponse.

— Ici le commandant ! Y a-t-il encore quelqu’un qui m’entende ?

Rien. Le silence. Lowie se faisait l’effet d’être un naufragé devenu fou hurlant seul dans les cales désertes d’un vaisseau en perdition.

— Ici le com…

L’écoutille bascula tout à coup, s’effaçant dans la cloison.

— Murdoch ! Salopard ! Est-ce qu’on n’a pas perdu assez de temps comme ça ? Qu’est-ce que vous foutez, espèce de lâche ?

— Fichez le camp, commandant, votre place n’est plus ici ! Allez-vous-en !

— Pourquoi vous êtes-vous enfermés ?

— Pour pouvoir travailler tranquilles, répliqua l’atomicien d’une voix unie.

Lowie, sidéré, scruta le visage de l’ingénieur. Il s’était totalement métamorphosé.

Dans le labo régnait un désordre indescriptible. À croire qu’un cyclone était passé là. Un curieux casque écouteur sur la tête, Koramar testait des circuits sur des écheveaux de câbles multicolores. Des consoles d’analyses, ouvertes ou démontées, bavaient leurs entrailles électroniques.

— Murdoch… Il faut filer maintenant.

— Sûrement pas.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— Vous nous faites perdre notre temps, commandant ! Allez-vous-en !

Un technicien surgit, le visage ravagé d’angoisse.

— Le détonateur alpha est testé ! La panne est sûrement dans le synchroniseur. Si on le shuntait carrément avec le primaire ?

Koramar, sans même lever la tête, fit signe que non et bougonna avec son inimitable accent :

— Pas question : c’est ailleurs qu’il faut chercher…

Lowie, dont l’attention s’était un moment détournée, entendit brusquement une énorme explosion. Sans doute au niveau de la sphère car le bruit parvint étouffé par le labyrinthe des coursives. Immédiatement suivi par le choc en cascade des cloisons étanches automatiquement abattues.

— On vient d’être percuté par…

— Oui ! le coupa Murdoch. Raison de plus pour dégager d’ici en vitesse.

— Mais… et vous ? Et les autres ?

— Il n’y en a pas d’autres. Nous restons trois ici. Les deux autres, vous les avez assassinés, non ?

— Murdoch ! Si vous croyez m’apitoyer par…

— La bombe ne fonctionne pas. Tout était étudié, conçu, réglé pour cent cinquante-cinq tonnes de plutonium. Vous savez très bien que nous n’avons pas eu le complément. Tout est à revoir, à recalculer. Le détonateur qui doit projeter les deux masses sous-critiques l’une contre l’autre est devenu beaucoup trop puissant.

— Trop puissant ?

— Il ne fera que pulvériser les cœurs radioactifs en les dispersant. Exactement ce qu’il faut éviter ! Sinon l’explosion ne se produira jamais !

— Mais… il y a une heure, vous vouliez…

— Ni moi ni aucun de mes hommes n’acceptions d’avoir été trompés, sacrifiés à notre insu. Est-ce que vous pouvez comprendre ça ?

Lowie ne répondit pas. L’YC-10 s’était mise à tournoyer d’une manière effrayante.

— Oui… nous pensions qu’on nous avait menti. Et que vous, et vous seul, saviez dès le départ que nous étions tous condamnés à mourir.

— Condamnés ?

— … Qu’il n’y avait jamais eu de vaisseau-recueil de prévu. Que cette Andréa n’était qu’une invention de vous pour nous rendre dociles !

— Pourtant l’Andréa…

— Je sais… mais seulement nous ne sommes pas prêts.

Le visage de Murdoch s’était considérablement altéré.

— … Alors, poursuivit Murdoch d’une voix unie, quittes à venir si loin, autant la faire sauter, cette foutue comète ! Tenez, regardez donc derrière vous.

Lowie tourna la tête. Il eut l’impression que le plafond lui tombait sur le crâne. Les coursives se déformèrent, se vrillèrent avant de devenir floues. Sa dernière sensation fut que le sol de métal montait furieusement à la rencontre de son visage.