El horno de hierro

EN aquellos tiempos en que aún solían realizarse los deseos, una vieja hechicera encantó a un príncipe, condenándolo a vivir en un bosque metido en un gran horno de hierro.

Pasó en él muchos años, sin que nadie pudiese redimirlo, cuando he aquí que un día se extravió una princesa en aquel bosque, de tal modo que no lograba salir de él y encontrar el camino de vuelta al reino de su padre.

Al cabo de nueve días de andar vagando por la selva, llegó ante la gran caja de hierro, y oyó que salía de ella una voz que le preguntaba:

—¿De dónde vienes y adónde vas?

Respondió la princesa:

—He perdido el camino que conduce al reino de mi padre, y no puedo volver a casa.

Dijo entonces el horno de hierro:

—Te ayudaré a regresar a tu casa en muy breve tiempo, si te comprometes, por escrito, a hacer lo que le pida. Soy hijo de un rey más poderoso que tu padre, y me casaré contigo.

Espantóse ella, pensando: «¡Dios del cielo! ¿Qué haría yo con un horno?». Pero como tenía grandes deseos de regresar al lado de los suyos, suscribió la promesa.

Díjole él:

—Debes volver con un cuchillo, y abrir con él un agujero en el hierro.

Diole luego un guía, que la acompañó sin pronunciar una sola palabra, y a las dos horas se hallaba en su casa.

La vuelta de la princesa causó gran regocijo en palacio. El viejo rey la abrazó y besó cariñosamente. Ella, empero, con semblante triste y desolado, le dijo:

—Padre mío, ¡lo que me ha ocurrido! No habría logrado salir del inmenso bosque salvaje, de no haberme topado con un horno de hierro, al cual he debido prometer por escrito que volvería para redimirlo y casarme con él.

Asustóse el Rey hasta tal punto, que por poco cae desmayado, pues era su única hija. Tras deliberar, convinieron en que, en su lugar, enviarían a la hija del molinero, que era una muchacha lindísima.

Condujéronla hasta el horno y, dándole un cuchillo, ordenáronle que raspase el hierro hasta agujerearlo. Estuvo la moza trabajando por espacio de veinticuatro horas, sin conseguir hacer la menor mella en el hierro.

Al clarear el alba, una voz surgida del interior del horno dijo:

—Me parece que empieza a ser de día.

—También a mí me lo parece —respondió la muchacha—. Creo que oigo el ruido del molino de mi padre.

—Entonces tú eres le hija del molinero. Márchate, y di a la princesa que venga.

Fue la muchacha a comunicar al anciano rey que el del bosque no la quería a ella, sino a la princesa. Al oírlo asustóse el Rey, y su hija se echó a llorar. Pero les quedaba todavía la hija de un porquerizo, que era aún más hermosa que la molinera, y resolvieron ofrecerle una cantidad de dinero para que sustituyese a la princesa y fuese en su lugar al horno del bosque.

Acompañáronla hasta allí, y la muchacha se pasó también veinticuatro horas raspando, sin obtener resultado alguno.

Al amanecer volvió a sonar la voz que salía del horno:

—Me parece que empieza a ser de día.

—También a mí me lo parece —respondió ella—. Creo que oigo sonar el cuerno de mi padre.

—Entonces tú eres la hija del porquerizo. Vete inmediatamente a decir a la princesa que venga, y recuérdale que le ocurrirá lo que le prometí, y que si no viene, todo el reino caerá en ruinas y no quedará piedra sobre piedra.

Al oír estas palabras, la princesa prorrumpió a llorar. Pero no había otro remedio; había que cumplir lo prometido. Despidióse de su padre y se encaminó al bosque, provista de un cuchillo. Llegado que hubo al lugar púsose a rascar, y el hierro cedió fácilmente, de modo que al cabo de dos horas había abierto ya un pequeño orificio en la plancha.

Mirando por él, vio en el interior a un joven tan hermoso y tan brillante de oro y piedras preciosas, que su alma quedó prendada en el acto. Siguió raspando sin parar, hasta que el agujero fue ya lo bastante grande para que el príncipe pudiese salir por él.

Díjole entonces el doncel:

—Eres mía, y yo soy tuyo; eres mi prometida y me has redimido.

Y quiso llevársela directamente a su reino; pero ella le rogó que le permitiese ir a despedirse de su padre. Avínose él, con la condición de que no hablase con su padre más de tres palabras, regresando acto seguido.

Se fue la princesa y habló más de lo convenido. Y en el mismo instante desapareció el horno, siendo transportado a un lugar remotísimo, sobre montañas de cristal y cortantes espadas. Sin embargo, el hijo del Rey estaba desencantado.

Despidióse la princesa de su padre y, llevándose algo de dinero, volvió al inmenso bosque. Mas, por mucho que buscó el horno, no lo encontró en ninguna parte.

Al cabo de nueve días de vagar por aquellos lugares, su hambre era tan grande que la muchacha sentíase desfallecer por momentos. Al llegar el crepúsculo encaramóse a un pequeño árbol con intención de pasar en él la noche, pues temía a las fieras de la selva.

A media noche descubrió a lo lejos una lucecita, y pensó: «Seguramente, allí estaría a salvo». Bajó del árbol y se dirigió al lugar donde viera la luz, y durante el camino iba rezando.

Llegó a una casita rodeada de abundante hierba y que tenía delante un montoncito de leña. «¡Ay! —pensó—, ¿dónde habré venido a parar?». Miró por la ventana, y vio en el interior sapos grandes y chicos y una mesa magníficamente preparada, con vino y asados; y las copas eran de plata. Cobrando ánimos, dio unos golpecitos en los cristales.

Inmediatamente gritó el sapo gordote:

Salió a abrir un sapo pequeñito. Al entrar la princesa, diéronle todos la bienvenida y la invitaron a sentarse, preguntándole:

—¿De dónde venís y adónde vais?

Contóle ella todo lo que le había sucedido y cómo, por haber faltado a la prohibición de hablar más de tres palabras, no encontraba ahora el horno con el príncipe. Díjoles también que su propósito era buscarlo por montes y valles hasta encontrarlo.

Habló entonces el sapo gordo:

Fue el pequeño a saltitos, y volvió en seguida con la caja.

Sirviéronle luego la cena y, cuando ya hubo comido y bebido, la acompañaron a una cama primorosamente hecha, toda de seda y terciopelo, en la que se acostó y durmió toda la noche en santa paz.

Al llegar el nuevo día, levantóse y el viejo sapo le dio tres agujas que sacó de la gran caja, diciéndole que se las llevase que las necesitaría, pues debería atravesar una alta montaña de cristal, tres cortantes espadas y un gran río; si lograba salvar aquellos obstáculos, recuperaría a su amado. Diole además otros objetos, recomendándole los guardase con gran cuidado: una rueda de arado y tres nueces.

Con todo ello se marchó la doncella y, al llegar a la montaña de cristal, tan lisa y resbaladiza, metióse las tres agujas, primero, detrás de los pies y luego delante, y así pudo pasar. Y una vez hubo pasado, guardólas en un lugar que procuró grabarse en la memoria. Al encontrarse después frente a las cortantes espadas, púsose sobre la rueda del arado y pasó rodando por encima de ellas.

Finalmente, llegó a un caudaloso río y, cuando lo hubo cruzado, a un vasto y hermoso palacio. Entró en él y pidió empleo, presentándose como una pobre muchacha que deseaba servir; pero bien sabía que allí habitaba el príncipe a quien redimiera del horno en el bosque. Fue admitida como ayudante de cocina, por un reducido salario.

Era el caso que el príncipe tenía ya a otra prometida, con quien iba a casarse, pues creía que la primera había muerto ya.

Al ir a lavarse y arreglarse la doncella, al anochecer, encontró en el bolsillo las tres nueces que le diera el viejo sapo y, cascando una con los dientes para extraer su contenido, he aquí que salió un primoroso vestido, digno de una princesa.

Al enterarse de ello la novia, acudió a examinar la prenda y, deseosa de comprarla, dijo:

—Éste no es un vestido propio para una criada.

Contestóle la otra que no quería venderlo, pero que se lo regalaría a cambio de una cosa: que le permitiese dormir una noche en la habitación de su novio. Avínose la prometida, pues el vestido era precioso, y ella no tenía ninguno igual.

Al llegar la noche, dijo a su novio:

—Esa estúpida quiere dormir en tu aposento.

—Si estás conforme, yo también lo estoy —replicó el príncipe.

Pero ella le dio a beber un vaso de vino que contenía un narcótico. Quedaron, pues, los dos en la misma habitación, pero sumido él en un sueño tan profundo, que no hubo medio de despertarlo.

La doncella se pasó la noche entre llanto y exclamaciones:

—Te libré del bosque salvaje y del horno de hierro. Para llegar hasta ti hube de salvar una montaña de cristal, pasar por encima de afiladas espadas y a través de un caudaloso río. ¡Y ahora te niegas a escucharme!

Los criados, de guardia ante la puerta, la oyeron llorar y lamentarse, y a la mañana siguiente se lo dijeron a su señor.

A la tarde siguiente rompió la segunda nuez, encontrando en ella un vestido más bello aún; y la novia también quiso comprarlo. Pero la muchacha no admitió dinero; en cambio, cedió la prenda a condición de poder pasar una segunda noche en la alcoba de su amado. La novia volvió a suministrarle un somnífero, quedándose él dormido como un tronco, incapaz de enterarse de nada.

La muchacha se pasó también aquella noche llorando y repitiendo sus lamentaciones:

—Te libré del bosque salvaje y del horno de hierro. Para llegar hasta ti hube de salvar una montaña de cristal, pasar por encima de cortantes espadas y atravesar un gran río. ¡Y sigues sin querer escucharme!

Los criados, desde el otro lado de la puerta, oyeron sus lamentos, y por la mañana volvieron a decirlo a su señor. Y a la tercera tarde, después de lavarse y asearse, abrió la nuez que le quedaba, y apareció un vestido aún más hermoso, centelleante de oro puro. Quiso la novia quedarse con él, y de nuevo la muchacha se lo cedió a cambio de la autorización de dormir en el aposento del príncipe.

Éste, empero, vertió el narcótico en vez de bebérselo, y cuando la doncella empezó a llorar y exclamarse:

—Tesoro mío, yo te salvé del bosque salvaje y terrible y del horno de hierro.

Incorporándose el príncipe bruscamente, le dijo:

—Tú eres mi verdadera prometida. ¡Tú eres mía y yo soy tuyo!

Y aquella misma noche subió con ella a una carroza, después de haber quitado las ropas a la otra, por lo cual no pudo levantarse.

Al llegar al anchuroso río lo cruzaron en una barca; luego atravesaron las tres cortantes espadas sobre la rueda del arado y se sirvieron de las agujas para salvar la montaña de cristal. Finalmente, fueron a parar a la vieja casita, y al entrar en ella se transformó en un gran palacio. Los sapos quedaron desencantados, recuperando su primitiva condición de príncipes, y hubo inmenso regocijo.

Celebróse la boda, y la pareja se quedó en el palacio, que era mucho más espacioso que el del padre de ella. Pero como el viejo se quejaba de su soledad, fueron en su busca y se lo trajeron con ellos y, así, tuvieron dos reinos y vivieron en la mayor felicidad.

«Y un ratoncito llegó,
y el cuento se acabó.»