CAPÍTULO VI

NOTICIAS

El pequeño kraal se extendía al pie de una colina boscosa, y no era otra cosa que un grupo de chozas apiñadas sin orden ni concierto en las cercanías de un riachuelo. El sol caía a plomo sobre la diminuta aldea que se achicharraba en el fondo del valle.

El safari se aproximó al kraal descendiendo por la suave colina. A su paso alzaban el vuelo docenas de mariposas de diversos colores y alguna serpiente, que permanecía inmóvil tostándose al sol, huía hacia las altas hierbas con un movimiento sinuoso.

Los habitantes de la aldea recibieron a los expedicionarios con cierta curiosidad. Los hombres, sentados a las puertas de sus chozas, dejaban de machacar las puntas de sus flechas para verles llegar. Los perros mestizos corrían junto a ellos ladrando furiosamente y algún buey blanco y giboso tenía que ser apartado para que no les obstruyera el paso. Las mujeres machacaban el maíz en unos recipientes de madera, sin hacer caso de la nube de moscas que volaba a su alrededor.

Hacia los recién llegados avanzó un negro alto y flaco envuelto en una túnica blanca y seguido de dos personajes más. Alex comprendió que se trataba del jefe del kraal y dio la orden de alto.

El, Nathan y Rudolf salieron al encuentro de aquellos individuos y saludaron levantando el brazo derecho.

—Yambo, Gran Jefe.

El individuo alto y flaco contestó al saludo.

—Yambo, bwana.

Alex entregó al jefe unos espejos y unos collares de cuentas de cristal: Era la «honga», el tributo que debían pagar para pasar por su territorio.

—Alex es tu amigo —dijo — y no se olvida de traerte regalos.

El jefe asintió y con un ademán indicó que le siguieran. Rudolf se unió a los cazadores y los tres marcharon tras el jefe, que les guió hasta su choza. Con mucha solemnidad se sentó en una especie de banqueta formada por tres ramas unidas por la mitad. Hizo ocupar a sus huéspedes asientos «Añilares.

A cierta distancia, se agrupaban un buen número de habitantes del kraal que contemplaban a los recién llegados con curiosidad. A lo lejos se oía el batir persistente de un balele, el tambor africano, que anunciaba el regreso a la aldea de un grupo de cazadores.

—Nosotros vamos hacia el norte —dijo Alex en lengua nativa—. Yo he querido pasar por tu kraal porque sé que eres buen amigo y nos ayudarás.

El jefe asintió.

—Tus regalos prueban que eres mi amigo.

Alex cambió una mirada de inteligencia con Nathan y exclamó con fingida naturalidad:

—Queremos que nos digas dónde están los Tick-Tick.

El rostro del jefe cambió bruscamente de expresión. Un brillo de alarma apareció en sus redondas pupilas. Rudolf, que a pesar de hablar su lengua con deficiencia la comprendía perfectamente, se inclinó hacia adelante esperando con ansiedad la respuesta.

—Sabemos que han pasado por aquí — intervino Nathan—. Incendiaron una factoría que está al sur de tu kraal,

El jefe se revolvió nervioso en su rústica banqueta y al fin miró a Alex. En los ojos del cazador vio una expresión dura, acerada, y comprendió que era mejor hablar con toda franqueza. Conocía muy bien a Saunders y sabía que era imposible engañarle. Sus agudas pupilas parecían verlo todo, incluso los pensamientos, y sólo un loco se arriesgaría a decirle una mentira.

—Pasaron cerca de mi kraal — dijo con voz cavernosa—, No nos atacaron. Llevaban prisa. Eran muchos y todos iban armados con arcos y cerbatanas.

—¿Iba con ellos algún hombre blanco? — preguntó Rudolf con dificultad.

El jefe parpadeó varias veces y guardó silencio durante unos instantes. Al fin repuso:

—Dos hombres blancos iban con ellos. Uno tenía los cabellos negros como la noche y el otro era un gigante y tenía el pelo del color de la hierba cuando se seca. Parecía más fuerte que un búfalo.

—¿Dónde han levantado su kraal? —preguntó Alex.

El jefe sacudió la cabeza.

—No lo sé. Los que vienen del norte hablan de que los han visto por las selvas de Arusha. Pero nadie se atreve a acercarse, Tienen miedo.

—¿Por qué? —preguntó Alex.

El jefe miró asustado a su alrededor y bajó la voz.

—Los bajeles han hecho correr la noticia de que los Tick-Tick llevan un diablo blanco con cabellos de fuego, que no necesita andar para ir de un sitio a otro.

—¿Qué más dicen los que lo han visto? —preguntó Nathan.

El jefe sacudió la cabeza,

—Nada. Dicen que es un diablo terrible y que los Tick-Tick le obedecen. Pero nadie se acerca. Todos tienen miedo.

Alex comprendió que el jefe había dicho todo cuanto sabía. Nada más conseguirían averiguar de él. Por el momento habían descubierto que debían dirigirse hacia las selvas de Arusha. El dato era suficiente para encontrar a los pigmeos.

Se despidieron del jefe y poco después salían del kraal seguidos por la hilera de portadores. Se encaminaron hacia el norte a través de una zona esteparia poblada por la alta hierba de los elefantes, Unos pájaros de vivos colores alzaron el vuelo y ofrecieron una estampa policroma al recibir en su plumaje los luminosos rayos del sol.

Un grupo de cebras, que pacían bajo unos manzanillos, contemplaron durante unos instantes a los expedicionarios, moviendo las orejas en gestos nerviosos y resoplando con fuerza. De repente, les acometió el miedo y emprendieron una carrera loca, desenfrenada, devorando las millas con pasmosa rapidez. Era un espectáculo magnífico el de aquellos veloces animales galopando por la estepa en una huida vertiginosa. Sus ágiles cuerpos rayados se perdían en la distancia mientras el acelerado golpear de sus pezuñas se hacía cada vez más débil,

Rudolf, que caminaba pensativo junto a Alex, preguntó de repente:

—¿Qué opina usted de ese diablo blanco cabellos de fuego, que se traslada de un sitio a otro sin caminar?

—Es difícil saber lo que hay de verdad y de. fantasía en lo que dice un negro —repuso el cazador—. Ya se irá usted acostumbrando a creer tan solo que vean sus ojos.

—Pero, ¿qué quiso decir el jefe con sus palabras? — insistió el joven.

—Esto lo sabremos el día que encontremos a los Tick-Tick — repuso Nathan, que había escuchado la conversación.

—No dijo si los pigmeos llevaban consigo a una mujer blanca — murmuró Rudolf con acento preocupado..

—No podía saberlo. Ellos les vieron a distancia. Pocos negros se atreven a acercarse a los Tick-Tick. Son muy belicosos y les tienen miedo. Sin embargo, cada vez estoy más seguro de que Inge Arnim es prisionera de los pigmeos — observó Alex con absoluta confianza.

Las palabras del cazador tranquilizaron un tanto el Joven oficial, que dirigió la mirada hacia el lejano horizonte, evocando las facciones de la muchacha a quien amaba con todas sus fuerzas.

A lo lejos, en algún lugar de la estepa, resonaba el cavernoso rugido de un león.