Capítulo 14

“La mayoría de la gente obedece las órdenes de un individuo que les está apuntando con una pistola”.

No podríamos haberlo frenado, incluso si no hubiéramos estado ardiendo por perseguir el mismo fin. Cada centímetro cuadrado del cuerpo delgado del muchacho se estremecía de frustración. Solo podía imaginar cuánto le había costado huir en lugar de apresurarse a ayudar a Ramsés. Un intento de rescate habría sido peor que inútil, pero la mayoría de los muchachos no habrían exhibido ese grado de auto-disciplina y sentido común.

Nuestra decisión fue unánime y prácticamente instantánea. Walter ni siquiera protestó cuando Evelyn declaró su intención de ir con nosotros. Nuestras fuerzas ya estaban peligrosamente divididas, teníamos que estar juntos de ahora en adelante.

Convencí a David de que comiera y bebiera algo mientras hacíamos los preparativos necesarios. El chico no había comido nada desde la noche anterior y había tenido miedo de arriesgarse con otro trago de la botella contaminada, pero se puso de pie, listo y esperando, cuando volví al salón y me senté a escribir una breve nota para Emerson y otra para Cyrus Vandergelt.

Había una serie de cuestiones que quería preguntarle al chico, pero podían esperar. Tendrían que esperar. Era obvio para todos nosotros que no nos atreveríamos a retrasarnos.

Una vez que Riccetti se enterara de la fuga de David podría verla como una violación de sus órdenes y si, como el muchacho dijo, nos podía guiar al lugar exacto en el que Ramsés había sido visto por última vez, el villano podría decidir trasladar a su cautivo a una localización más segura, antes o después de obtener el “recordatorio” que nos había prometido.

Walter había ido a decirle a Daoud que íbamos a cruzar a Luxor. Cuando se unió a nosotros para anunciar que todo estaba listo, su semblante firme me aseguró que podía contar con que no me fallara, pero ¡oh, cómo quería que fuera Emerson quien estuviera a mi lado!

Ocultar nuestra partida no habría sido posible. Ahora la velocidad era nuestra mayor esperanza. Podría haber deseado unas cuantas armas más, tenía mi pistola y mi cuchillo, pero debido a los prejuicios de Emerson contra las armas de fuego, ese era todo nuestro arsenal. Un armamento ínfimo con el que hacer frente a un hombre como Riccetti y sus matones a sueldo. Me recordé que la fortuna favorece a los valientes, y no al grupo con más rifles. El adagio me habría animado más si no hubiera sido capaz de pensar en tantos ejemplos que lo contradecían.

No fue hasta que Daoud corrió a nuestro encuentro y envolvió a su primo en un cálido abrazo, que me di cuenta que debería haber enviado una misiva a Abdullah. Sin embargo, su ansiedad debía prolongarse necesariamente, ya que no había tiempo de convocarlos a él y a nuestros hombres, ni siquiera para enviar un mensajero. Necesitábamos a Daoud.

Una vez que nos sentamos en el bote, le pedí a David que explicara algunos detalles que la urgencia le había obligado a omitir. Mi primera pregunta se refería a la ubicación del lugar donde había sido encarcelado. Me informó que no había estado en Gurneh, sino más al sur, cerca de la pequeña aldea de Medinet Habu.

—Bastante cerca —murmuré—. Evelyn, ¿podríamos haber estado equivocadas acerca de Abd el Hamed? Su odio hacia el hombre que le mutiló podría haber vencido al miedo o al deseo de ganar dinero. Debe haber sido la gente de Riccetti quienes atraparon a David... pero entonces, ¿quién le liberó?

David fue incapaz de satisfacer mi curiosidad sobre este punto. No se había quedado para examinar el exterior de la puerta, tan pronto como se aseguró de que nadie estaba acechándole, había corrido directamente a la dahabbiya. Sin embargo, él no tenía ninguna duda en cuanto a la identidad de su salvador.

—Ella —dijo, asintiendo con la cabeza en dirección a Bastet, situada en el banco junto a él.

—Vamos —exclamó Walter—. La puerta debe haber sido atornillada o cerrada con una barra. Incluso concediendo a la criatura la suficiente inteligencia como para comprender el mecanismo, no habría tenido fuerza.

—Hubiera sido más sensato de su parte venir a buscarnos y guiarnos a tu prisión —dije, dándole a la gata una mirada crítica. Ella bostezó.

—Él le dijo que se quedara conmigo —explicó David.

Walter meneó la cabeza con tanto énfasis que sus anteojos se le resbalaron. Se los colocó de nuevo.

—Cuando David golpeó la puerta debió haber aflojado la barra, esa es la única explicación posible. Eres tan supersticiosa como el niño, Amelia. Es solo una gata, ya lo sabes, no un ser sobrenatural.

—Ella —dije haciendo hincapié inconscientemente en el pronombre, como David había hecho—, tiene algunas cualidades más parecidas a las de un perro que a las de una gata. Espero que pueda captar el rastro de Ramsés.

—Ridículo —murmuró Walter.

No habría tenido que convencer a Emerson, quien sabía, como yo, que Bastet también podía ser útil en una pelea. Había dejado la espalda del pobre Mahmud llena de arañazos, y solo había estado ligeramente molesta con él. Me mordí el labio para contener una respuesta irritable. Walter estaba haciendo todo lo que podía, pero no podía evitar ser cómo era, yo habría dado una fortuna por que volviera a ser el hombre que una vez fue, el galante joven que había arriesgado su vida por la lealtad y el amor.

Evelyn fue la primera en romper el silencio que siguió.

—Estamos a mitad de camino. ¿No deberíamos disfrazarnos ahora y hacer los planes finales?

Los disfraces habían sido idea suya. Yo dudaba que fueran a ayudar mucho, pero había estado tan interesada en el plan que no discutí, ni pregunté dónde había adquirido el vestido negro y el velo para la cara. Yo tenía los míos, por supuesto. Siempre tengo un conjunto así en el armario. Una nunca sabe cuándo se puede presentar una emergencia.

Nos los pusimos y Walter se puso una galabbiya por la cabeza. No había mucho más que pudiéramos hacer. Nuestros planes, tal y como estaban, ya habían sido formulados. Cuando atracamos di las instrucciones finales a Daoud.

—Mantente a distancia, Daoud, y en las sombras. Mira por dónde vamos. Si entramos en una casa, cuenta hasta diez... Espera hasta haber contado hasta quinientos. Si no salimos para entonces, o si escuchas sonidos de disparos en el interior, vete y cuéntale al señor Vandergelt lo que ha sucedido.

Daoud era un hombre grande y tranquilo que me sujetaba con considerable asombro. Nunca se había opuesto a una orden mía. Se opuso a esta, acaloradamente. Me vi obligada a blandir mi sombrilla.

Anónimas con nuestras prendas de vestir negras, las mujeres caminábamos humildemente detrás de Walter y David. La mano de Walter estaba sobre el hombro del muchacho, un gesto aparentemente amistoso, pero yo sabía lo que Walter estaba pensando: que David podía llevarnos a una emboscada. Evelyn habría negado la posibilidad indignadamente, yo misma no lo creía, pero la creencia no es certeza. Era uno más de los riesgos que nos habíamos visto obligados a correr.

Luxor solo tiene doce mil habitantes, pero algunos de ellos viven hacinados en áreas oscuras y estrechas como las de los barrios pobres de una ciudad. No eran tan oscuras esa noche. El Festival Menor de Bairam, que sigue al ayuno del Ramadán, se celebraba con visitas de ceremonia y entrega de regalos. Pasamos delante de puertas abiertas hospitalariamente, y grupos de personas charlando, pero cuando David finalmente se detuvo, las voces se habían apagado y las casas de los alrededores estaban a oscuras.

—Aquí —susurró—. Fue aquí donde el hombre lo atrapó.

Instintivamente nos juntamos, con una pared a nuestras espaldas. Ahora era asunto de la gata y cuando hay tanto pendiente de sus supuestos talentos era difícil, incluso para mí tener mucha fe en ellos. Estaba a punto de hablar con ella cuando mis ojos, registrando lo que me rodeaba, cayeron en algo que reconocí.

—Esa es la casa —susurré, señalando.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Walter.

—Sería demasiado largo de explicar. —Estudié la fachada de la casa.

Al igual que las otras que lindaban a ambos lados, tenía varios pisos de altura, su superficie de estuco solo estaba rota por ventanas cerradas a ambos lados de la puerta y un balcón sobre la misma.

¿Era esta vivienda el cuartel de Riccetti en Luxor? Sin duda era la casa de la que había salido el hombre grande que, ahora me daba cuenta, trató de interceptarme. A medida que continuaba estudiándola, observé varias características interesantes. Por un lado, las persianas eran sólidas, y tan bien sujetas a los marcos que ni un solo rayo de luz escapaba. Los habitantes debían ser personas poco sociables que no animaban a los visitantes, ni siquiera durante los días del festival. Lo mismo podía decirse de las casas a ambos lados y las que había enfrente del camino angosto. Toda la zona estaba a oscuras y en un silencio poco común, me preguntaba si Riccetti poseía o controlaba todas las casas de la calle.

Si hubiera apostado un guardia estábamos acabados, pero pensé que no se tomaría la molestia. Las paredes sólidas y las ventanas cerradas convertían las casas en virtuales fortalezas. Decidí no perder el tiempo buscando una puerta trasera. Probablemente había una, pero podríamos no ser capaces de distinguirla de los demás, y si ofrecía una vía más fácil de entrada, sin duda estaría vigilada.

Me quité las prendas de vestir negras y las pateé.

—Levántame sobre tus hombros —le dije a Walter, indicando el balcón.

Era el único camino posible, él lo sabía también, pero se sintió obligado a afirmar su masculinidad.

—Tú no. Yo...

—Yo no puedo levantarte, idiota. —Me obligué a decir las palabras entre los dientes apretados—. Si discutes conmigo, Walter, yo, yo... me veré obligada a golpearte.

—Haz lo que ella dice —dijo Evelyn. Ella tenía su sombrilla en la mano. La había escondido debajo de su túnica.

Fue más bien un asunto complicado, ya que tenía prisa, e incluso de pie sobre los hombros de Walter no pude llegar al balcón. Si Emerson hubiera estado allí... me obligué a borrar la imagen seductora de mi mente y encontré una grieta lo suficientemente grande para la punta de mi bota. A partir de ahí, para ser honesta no sé cómo lo logré, pero lo hice porque tenía que hacerlo.

Las persianas allí no eran tan sólidas. No podía ver ninguna luz entre los listones de madera y esperaba que eso significase que la habitación estaba vacía. No pude evitar hacer algunos pequeños ruidos cuando pasé la hoja de mi cuchillo a lo largo de la abertura entre las persianas y forcé el perno interior. Las malditas bisagras chirriaron.

Había tenido que dejar mi sombrilla atrás, pero tenía mis herramientas habituales, y mientras dudaba en la oscura abertura, supe que debía arriesgarme a encender una cerilla.

La habitación era un dormitorio, insuficientemente equipada con catres, unas pocas mesas y una variedad de vasijas de cerámica. Se parecía al dormitorio de uno de los colegios de internos más baratos. Cuarto de matones, decidí, les servía bien. Era una suerte que hubiéramos llegado cuando lo hicimos, un par de horas después la habitación podría haber estado llena de hombres dormidos.

Me correspondía darme prisa, en caso de que uno de ellos decidiera acostarse temprano. Me detuve solo el tiempo necesario para encender mi linterna sorda. Luego me acerqué de puntillas a la puerta y la abrí despacio.

La habitación daba a un pasillo que rodeaba los cuatro lados de una escalera abierta. Desde abajo oí voces y vi el resplandor de una luz. La indecisión, que rara vez me aflige, me golpeó ahora. ¿Debería intentar abrir la puerta delantera, o debería continuar de inmediato con mi búsqueda de Ramsés?

De hecho, la decisión no fue difícil. Había gente abajo, llegar a la puerta sin ser vista y quitar los pernos, barras o cerraduras, sería difícil si no imposible.

Tenía otra razón para preferir la segunda alternativa. No necesito explicar la razón a ningún padre.

Me armé de valor para abandonar la seguridad ilusoria de la habitación cuando algo empujó contra mi tobillo y un sonido como el zumbido de un insecto gigante golpeó mis oídos. Me di la vuelta, con el cuchillo en alto y vi una forma oscura recortada contra la abertura de la ventana.

—Soy yo, Sitt, y la gata Bastet. ¡No me golpee!

Me tragué el corazón, al menos así fue como lo sentí, y conseguí hablar.

—¡David! ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Trepo. —Se acercó silencioso como una sombra, con los pies descalzos—. El señor Walter Emerson dice, abre la puerta. Si no, sube también.

Me sentí un poco mejor, por cobarde que fuera, al tener a ambos conmigo. Es muy solitario estar en una casa oscura llena de enemigos.

La gata seguía ronroneando. (Es un hecho bien conocido que los sonidos familiares no son fáciles de identificar en un ambiente desconocido.) Me agaché para acariciarle la cabeza.

—No creo que podamos llegar a la puerta —susurré—. Lo más importante es encontrar a Ramsés, si está aquí.

—Está aquí. Bastet lo sabe. Trepó a mi hombro. Ahora escuche, ronronea.

—Demasiado fuerte. Bastet, deja de ronronear.

Obedeció. Walter habría dicho que era una coincidencia.

—No debemos ser descubiertos, David. Si Ramsés no está en la casa, es mejor que Riccetti no sepa que estuvimos aquí. Y por amor de Dios, ¡habla árabe! El inglés te está saliendo muy bien, pero no es el momento de practicar una nueva lengua.

Sentí más que vi cómo asentía con la cabeza.

—Sitt, sostiene el cuchillo mal. Golpee hacia arriba, no hacia abajo.

Era un buen consejo práctico, dadas las circunstancias, aunque no lo que yo esperaba.

—Lo sé —dije tímidamente—. Se me olvidó.

—No lo olvide. Venga.

Maldito chico, estaba empezando a sonar como Ramsés, tratando de darme órdenes y tomar las riendas. También la gata (pero esa es la costumbre de los gatos). Ella nos precedió por el pasillo, balanceando la cola y guiándonos escaleras arriba.

Las puertas de este nivel estaban más cerca y el suelo estaba astillado y desgastado. Cada paso producía un chillido o un gemido que parecía resonar como un disparo de pistola. Utilicé mi linterna lo menos posible, cada vez que abría la pantalla sentía como si la luz fuera visible en toda la casa.

Bastet continuó adelante, pasando por puerta tras puerta cerrada. Parecía muy segura, pero eso, una vez más, era una característica de los gatos. Mi fe en ella empezó a vacilar. ¿Cómo podía saber a dónde iba? Este piso superior, desnudo y vacío como estaba, no era el lugar más lógico para encerrar a un prisionero. Habría esperado que los gustos de Riccetti viraran a algo más desagradable, una cueva húmeda y lúgubre a gran profundidad, con agua goteando de las paredes, con ratas y serpientes...

Tan terrible y omnipresente fue esa imagen mental que David tuvo que cogerme de la manga antes de que yo lo viera: un delgado rayo de luz se extendía a través de los tablones desgastados como un hilo de oro. La puerta por la que salía estaba cerrada, pero el lado de las bisagras estaba un poco deformado.

Bastet se sentó en frente de la puerta y me miró expectante. Cerré el obturador de la linterna y me acerqué a David.

—Creo que habrá un guardia.

—Aywa. Si está cerrada, déjeme hablar a mí. Si se abre, entraré primero.

No lo creo, hijo, pensé, buscando mi pistola. Esperaba no tener que disparar y dar la alarma a toda la casa, pero si Ramsés estaba allí haría todo lo que tenía que hacer para sacarlo. La visión de la pistola podría ser suficiente. La mayoría de la gente obedece las órdenes de un individuo que les está apuntando con una pistola.

David llegó a la puerta antes que yo. Empujó el pestillo y abrió la puerta en un solo movimiento.

Había un guardia. Era el hombre grande que había visto una vez.

Según he observado, es un error muy común cometido por los delincuentes contratar a un hombre muy grande en vez de a uno más pequeño y más rápido. Este hombre se levantó de su silla con la pesada deliberación de una montaña en movimiento.

—Alto —dije en voz baja, pero enfáticamente—. No haga ruido o dispararé.

El hombre se detuvo. David también se detuvo. Sostenía el cuchillo como me había sugerido y no dudé que lo habría usado.

—Túmbese en el suelo —fue mi siguiente orden—. ¡Rápido!

En lugar de obedecer, el tipo paseó la mirada de mí al muchacho. Frunció el ceño. Estaba pensando. Obviamente, era un proceso doloroso, pero por desgracia, pareció tener el suficiente sentido común como para sopesar sus opciones con precisión. Su curiosa mirada se movió a la gata, que estaba sentada a un lado, observando con la misma frialdad que un espectador un juego, y luego se volvió a mí, y una lenta sonrisa se extendió por su cara.

Lamenté mucho haber tenido que abandonar mi sombrilla; debió haber sido la vista de esa arma mágica lo que le había asustado antes. Ahora había decidido que un niño y una mujer privada de su magia no presentaban ninguna amenaza real. Cualquier sonido, un disparo de pistola o el sonido de una lucha, atraería a los demás. Parecíamos estar en una especie de callejón sin salida.

Con un sonido como un resoplido de disgusto, Bastet se agachó y saltó directamente a la cara del hombre. Este se tambaleó hacia atrás, su grito silenciado, primero por cuatro kilos de gato y luego por la silla que David estrelló sobre su cabeza. Cayó de lado sobre la cama y sobre los pies de Ramsés, que yacía en la cama.

Yo ya había visto a Ramsés, por supuesto, pero había estado demasiado concentrada en vigilar como para lanzarle más que una fugaz mirada. Tampoco ahora pude atenderle. Tuve que golpear al hombre varias veces con la culata de la pistola antes de que dejara de retorcerse. Como no quería matarlo (no mucho), hubo que atarlo y amordazarlo. No había sábana en el duro camastro, ni siquiera una manta. David tuvo que renunciar a su túnica, que rompió en tiras.

Supongo que todo el asunto duró solo unos minutos, pero pareció durar horas. Esperando oír pies en el pasillo de un momento a otro, frenética por asegurarme de que mi hijo aún vivía, preguntándome cómo diablos íbamos a sacarlo si no podía despertarle, bien, no fue un intervalo agradable. Cuando me giré hacia la cama, Ramsés no se había movido. La gata estaba sentada junto a él, lamiéndole la cabeza. Ella tuvo la amabilidad de no poner objeciones cuando la aparté y atraje a Ramsés a mis brazos.

Su cabeza cayó hacia atrás sobre mi hombro. No había ninguna duda de qué le pasaba, su cara sucia llena de moretones tenía un aspecto de absoluta felicidad. Ramsés siempre había querido experimentar con el opio, de un modo puramente científico, afirmó. Había conseguido su deseo.

—Drogado —jadeé—. Vamos a tener que llevarlo. Agarra sus pies.

Lamenté que Ramsés hubiera crecido tanto el año pasado. Era más pesado de lo que había esperado, gracias al cielo no era un peso muerto, pero estaba lo bastante cerca. Lograr bajarlo por las escaleras fue la parte más difícil. Mis brazos y hombros estaban muy cansados para entonces, y su trasero siguió golpeando los escalones.

Mi objetivo era la habitación por la que había entrado en la casa, y la imagen de esa habitación poco atractiva se cernía ante mis ojos tensos con toda la seducción del Paraíso. Si pudiéramos llegar antes de que nos interceptaran, estaríamos a salvo. Los sonidos de la planta baja habían aumentado en volumen y en jovialidad, los matones debían tener su fiesta privada. Sinceramente esperaba que se divirtieran. Si uno de ellos se cansaba de la fiesta y decidía ir a la cama... dirigí una breve oración a ese poder que rige nuestros destinos, pero me temo que sonó más como una orden:

—¡Mantenlos abajo!

Estábamos en el último tramo del corredor, con la puerta deseada a solo tres metros de distancia, cuando se abrió. Creo que habría gritado si hubiera tenido aliento suficiente. David, delante de mí, dejó caer los pies de Ramsés y cogió el cuchillo que había pegado a la cinturilla de los pantalones sueltos que eran la única prenda de vestir que le quedaba.

Había suficiente luz en la escalera para distinguir la piel de Walter. David podría no haber reconocido su rostro, pero las botas y los pantalones europeos le advirtieron a tiempo. Devolvió el cuchillo a la cintura y Walter cogió a Ramsés.

—Ya vienen —dijo—. Deprisa.

Nunca supimos qué fue lo que despertó las sospechas de los hombres de abajo, ¿el ruido sordo de los talones de Ramsés contra el suelo, o algún sonido desde fuera? Debió haber sido lo suficiente como para no alertarlos, porque se acercaron lentamente, y oí a uno hacer un comentario en broma sobre oír afreets.

Evelyn estaba esperando detrás de la puerta, la cerró tan pronto como estuvimos dentro.

—¿Cómo...? —comencé.

—Asegura la puerta —cortó Walter—. Ciérrala y empuja los muebles contra ella. —Llevando a Ramsés, salió al balcón.

Evelyn empujó el pestillo; era una cosa frágil, solo una tira de madera con bisagras, pero resistiría durante un tiempo. La dejé a ella y a David moviendo muebles y seguí a Walter.

Estaba apoyado sobre el borde del balcón, llegué a tiempo de verlo dejar caer a Ramsés a los brazos en alto de Daoud.

—Ahora, Sitt —gritó Daoud.

Me hubiera arriesgado si hubiera estado sola, pero no había tiempo para que todos saliéramos por ahí. Nuestros adversarios nos habían descubierto, estaban gritando y golpeando la puerta de la habitación. Tarde o temprano a alguno se le ocurriría que el balcón era nuestra única vía de escape.

Walter corrió hacia el interior y yo dije a Daoud:

—No, es demasiado tarde. Corre... pon a Ramsés a salvo y trae ayuda. Vete, antes de que salgan de la casa.

Incluso mientras hablaba, oí el ruido de cadenas y tornillos en el interior de la puerta delantera. Daoud me miró boquiabierto.

Le grité el peor nombre árabe que sabía. Entre Ramsés y Emerson, sabía bastantes. Él saltó como si le hubiera golpeado y corrió, con Ramsés sobre un hombro. Todavía estaban a la vista cuando, como yo había temido y esperado, se abrió la puerta delantera. Uno de los matones salió disparado, pistola en mano, y comenzó la persecución.

Le disparé por la espalda. No era algo deportivo, pero la alternativa habría sido menos aceptable. Cayó, dejando caer la pistola, pero yo sabía que no lo había matado porque gritaba mucho. Por fin alguien lo arrastró hacia el interior. Yo no quería perder más balas, así que fui a buscar una olla (con un olor fuerte de los restos de la cena de alguien), y cuando la puerta volvió a abrirse y apareció otra cabeza, le arrojé la olla encima.

—Eso debería retenerlos durante un tiempo —dije, volviendo con mis compañeros—. Pero me temo que la salida es ahora inútil. Nos pueden cubrir desde la puerta. ¿Cómo van las cosas?

Pude ver la respuesta por mí misma y era desalentadora. La puerta retumbó bajo los duros golpes, debían estar usando algún mueble pesado como ariete. Todas las camas y mesas habían sido apiladas contra la puerta, pero eran cosas frágiles y no podrían sostenerse mucho tiempo una vez que la puerta cediera, algo que sería pronto.

—¿Escaparon? —jadeó Evelyn.

Una respuesta sincera habría sido «Espero que sí», pero era seguro asumir que la moral de mis compañeros necesitaba de un poco de estímulo.

—Sí —dije con firmeza—. ¿Podemos contener a estos hombres hasta que llegue la ayuda?

—Oh, desde luego, si llega en los próximos cinco minutos —dijo Walter con un sarcasmo horrible—. Me parece recordar que le dijiste a Daoud que debía ir donde Vandergelt si no regresábamos.

Había tenido la esperanza de que no se acordara de eso, y esperaba aún más que Daoud no lo recordara. No había habido tiempo para darle instrucciones precisas.

—Tonterías —dije—. Él tiene más sentido que retrasarse tanto tiempo. Buscará la ayuda más a mano.

—Sin duda, uno de los vecinos llamará a la policía —dijo Evelyn.

Walter, que parecía estar en un estado de cierta exasperación, habría hecho otro comentario sarcástico si yo no le hubiera dado un pequeño empujón.

—Sí, por supuesto —respondí—. Pero nosotros debemos hacer un balance de nuestro armamento, por si... eh... por si acaso.

Uno de los catres de hierro cayó con estrépito. La puerta vibró con violencia.

—David tiene su cuchillo —grité—. Yo tengo un cuchillo y una pistola. Walter, mejor que tomes mi pistola.

—Yo también tengo un cuchillo —dijo Walter, sacándolo de la cintura—. Daoud me dio uno de los suyos.

—¡No lo sostengas de esa manera! —Le hice una demostración con el mío—. Es más probable que un golpe furtivo acierte un punto vital que... —Una de las bisagras cedió y la puerta se combó. Un grito de triunfo desde afuera me obligó a levantar la voz aún más—. No importa, Walter, hazlo lo mejor que puedas. Evelyn, ¿prefieres el cuchillo o la pistola?

—Lo que prefieras, Amelia —dijo Evelyn cortésmente.

—Toma la pistola, entonces —grité.

Y de repente la lucha se detuvo. La puerta, colgando de una bisagra, ya no se movió. Las voces del exterior se redujeron a un murmullo. Fuertes pisadas corrieron por el pasillo.

El siguiente sonido golpeó mis oídos desde el exterior de la casa. Un grito alto, ondulante e inhumano que habría erizado el pelo del cuello de un perro. Un grito así podría haber atravesado la noche cuando la Muerte cabalgaba sobre el viento y una banshee en las almenas anunciaba la caída de una casa antigua.

Conocía el sonido.

—¡Salvados! —grité y corrí hacia el balcón.

Uno de los hombres llevaba una antorcha. A su luz, la cabeza de Kevin parecía como si estuviera en llamas. Había dejado de gritar y estaba gritando mi nombre. Daoud estaba allí, y el Mirror, el Times sostenía la antorcha. No conocía a los otros, pero había al menos una docena, algunos con traje de noche, algunos con galabbiyas y turbantes.

—¡Salvados! —grité de nuevo—. ¡Vivan los O'Connell!

Kevin miró hacia arriba.

—¡Y los Peabody! ¿Va a bajar, señora E, o entramos? —Una bala silbó junto a él y se apresuró a añadir—: Lo último, creo. ¡Espere!

Nuestros rescatadores se pusieron a cubierto, y justo a tiempo; una ráfaga de disparos estalló desde la puerta. Oí al Times jurar y deduje que una bala le había rozado pero no lo suficiente como para afectar a su vocabulario.

Una mano me agarró y me llevó de vuelta a la habitación.

—Maldita sea, Amelia —mi cuñado de modales suaves rugió—. ¿No sabes que es mejor no quedarse charlando cuando la gente te está disparando?

—No hay necesidad de usar malas palabras, Walter —contesté—. Todo está bajo...

La puerta cayó con estrépito, derrumbando mesas astilladas y catres. Un hombre apareció en la abertura. Antes de que cualquiera de nosotros pudiera moverse, aferró con un brazo de hierro a la persona más cercana. La persona fue David.

Después del primer grito involuntario, el chico permaneció en silencio e inmóvil como una estatua, como creo que cualquiera hubiera hecho, cuando la hoja de un cuchillo se apoyó en su garganta.

Desde la puerta abierta, una voz dijo:

—Enhorabuena, señora Emerson. Parece que ha ganado esta escaramuza. La próxima victoria será mía.

Por primera vez desde que lo conocí, Riccetti estaba de pie sin apoyo. Su gran anchura llenaba la puerta, pero algo en su actitud me dio la sensación de que no era tan débil como había aparentado.

Por un momento no entendí por qué parecía estar admitiendo la derrota. Estábamos casi indefensos. Como yo, Walter estaba inmóvil, incapaz de atacar, mientras el cuchillo amenazara al joven.

Entonces vi que Evelyn apuntaba a Riccetti con la pistola. La sostenía con ambas manos, pero el arma no vaciló.

—No habrá otra escaramuza —dije, dejando escapar el aliento—. Ha perdido la guerra, Riccetti. Dígale a su hombre que suelte al chico o ella apretará el gatillo. Podrías hacer un disparo de advertencia, Evelyn... a unos cuantos centímetros por encima de su cabeza, tal vez.

Evelyn me lanzó una mirada rápida y angustiante, y Riccetti se rió.

—Dudo que vaya a hacer algo tan poco femenino. Sin embargo, en lugar de correr el riesgo, huiré y viviré para luchar otro día. Mis hombres se quedan hasta que yo esté fuera de la casa, así que no me sigan.

Se dio la vuelta. El hombre que sostenía a David era el hombre grande que habíamos dejado atado e inconsciente escaleras arriba. Al parecer, era del tipo que guardaba rencor. Sus ojos brillaron cuando preguntó:

—¿Qué haré con este?

Riccetti ni siquiera hizo una pausa.

—Córtale el cuello.

No creo que Evelyn tuviera la intención de disparar. El movimiento de su dedo en el gatillo fue involuntario, un reflejo de puro horror. Pese a que ni se acercó a su objetivo, tuvo el efecto de apresurar a Riccetti y, sobre todo, de distraer al hombre grande durante un segundo vital.

En ese instante Walter saltó. Asesino, víctima y rescatador cayeron al suelo en una maraña de miembros. Corrí hacia adelante, cuchillo en ristre, Evelyn estuvo allí antes que yo, pero ambas éramos incapaces de actuar. Fue todo lo que pudimos hacer para evitar los cuerpos que se agitaban y los brazos que se sacudían. Primero un hombre estaba arriba, luego el otro, David yacía hecho un ovillo, con los brazos sobre su cabeza mientras pies y puños arremetían contra él.

El agarre de Walter falló, su cuchillo cayó al suelo y cogió la muñeca derecha de su oponente con ambas manos, ejerciendo toda su fuerza para aflojar el cuchillo del otro hombre. Por un momento pareció como si fuera a prevalecer. Entonces, el hombre cambió su peso y Walter acabó sobre su espalda. Su cabeza golpeó el suelo lo bastante fuerte para aturdirlo momentáneamente. Su rival liberó el brazo de un tirón, se puso de rodillas y golpeó.

Con un grito casi tan penetrante como el aullido sobrenatural de O'Connell, Evelyn vació el cargador del repetidor. Saltando por encima de David, sacó a Walter de debajo del cadáver de su enemigo y le levantó la cabeza en sus brazos.

Rara vez me veo incapaz de actuar por puro asombro. Esta era esa ocasión. Sin embargo, parecía que la acción no era necesaria. La puerta de la planta baja había cedido y nuestros rescatadores estaban en la casa. David estaba sentándose, los ojos de Walter estaban abiertos, y el hombre grande, sin duda, muerto. Evelyn, ¡mi dulce Evelyn! le había disparado cuatro veces en pleno pecho.

Pies golpeando las escaleras y hombres congregándose en la habitación.

—Gracias a Dios y a todos los santos —exclamó Kevin—. Escuchamos disparos y nos temimos lo peor.

Enfundé mi cuchillo en su vaina.

—Como pueden ver, caballeros, tenemos la situación bajo control. De todos modos, estamos muy agradecidos por su ayuda.

—Querido —gritó Evelyn—. Le has salvado, está ileso. Pero, ¡oh, cielos, estás herido!

—No es nada —murmuró Walter—. Pero tú, querida mía, ¿estás herida?

—¡No, cariño!

—¡Cielo!

—Bien, bien —dijo una voz desde la puerta—. Parece que he llegado justo a tiempo para una de esas conversaciones asquerosamente sensibleras. ¿Qué has estado haciendo, Peabody?

—¡Emerson! —Me arrojé en sus brazos—. ¡Oh, Emerson, estás a salvo! Querido...

—Por favor, Peabody, ahórrame otro intercambio de sentimentalismo público. Por la rapidez con que te has movido, creo que puedo asumir que no estás herida. —Me puso suavemente a un lado y se arrodilló junto a su hermano.

—Es solo un rasguño —le aseguró Walter.

—Por Dios —dijo Emerson—, qué cosa más estúpida para decir. Has estado leyendo demasiadas novelas de suspense. —Le quitó la chaqueta—. Hum. No es grave. No te quedes ahí sentada canturreando, Evelyn, rompe alguna prenda de ropa superflua o de otra índole y véndale el brazo. —Cerró la mano sobre la de Walter e intercambiaron una larga mirada antes de que Emerson se pusiera en pie.

—Ramsés está a salvo, Emerson —dije.

—Lo sé. —Vaciló por un momento—. Lo siento, Peabody. Ni rastro de ella. No hay que preocuparse, apenas había comenzado mis preguntas y no creo que la situación sea tan desesperada como ésta. Lo que me recuerda, ¿fuiste tan descuidada como para permitir que ese bastardo de Riccetti escapara?

Sabía que la pequeña broma de Emerson era tan solo su manera de ocultar su propia ansiedad con el fin de disminuir la mía. Estaba a punto de responder de la misma manera cuando uno de los observadores interesados se aclaró la garganta.

—Disculpe, Profesor. ¿Le importaría ofrecernos una declaración ahora? —Kevin O'Connell se agachó detrás de Daoud, y Emerson se volvió gruñendo al Times.

* * *

—Fue un poco desconcertante —dijo Emerson—, entrar en el bar del hotel Luxor y encontrar a mi hijo siendo obligado a beber brandy por un holandés regordete con un fez rojo.

—No veo qué tiene que ver el fez con eso —comenté—. Yo no habría recomendado el brandy para contrarrestar los efectos del opio, pero parece haber sido efectivo.

Mis ojos se volvieron hacia Ramsés. Le había metido en la cama, lavado algo de la suciedad y sustituido la túnica sucia por una limpia, a excepción de su rostro magullado, se veía bastante normal. De todos modos, de alguna manera sentía la necesidad de seguir mirándolo.

Emerson también estaba mirando los golpes. La mayoría de ellos podrían haber sido hechos por una mano grande al taparle la boca. La mayoría, pero no todos.

—¿Fue Riccetti quien te golpeó, Ramsés? —preguntó Emerson.

—No, señor. El signor Riccetti —dijo Ramsés crítico—, no es una persona bien educada. Continuamente me interrumpía. Solo llevábamos hablando unos minutos, cuando perdió los estribos y le dijo al hombre muy grande que... si no recuerdo mal, sus palabras exactas fueron «enseña al mocoso cómo contener su lengua».

—¿Por lo tanto, fue el hombre de gran tamaño quien te golpeó? —Emerson me sonrió—. Me robaste el placer de devolverle el favor, Peabody. Supongo que ese fue el hombre al que mataste.

—Fue Evelyn quién le mató, no yo.

Emerson miró de reojo a su cuñada. Con una mano en la de Walter y la otra apoyada en la cabeza de David, que estaba sentado a sus pies, ella era la imagen de una dama inglesa de linaje impecable y buena crianza.

—Eso dices —murmuró Emerson—. Todavía no puedo creerlo. Bien, bien, la vida está llena de sorpresas.

Ciertamente me había sorprendido encontrar a Ramsés bebiendo brandy con un holandés en el bar Luxor. Todavía estaba en ello —y tratando, más bien incoherentemente, de convencer al amable caballero de que le permitiera seguir a los rescatadores— cuando nos detuvimos para recogerlo en nuestro camino hacia el bote. Cuando atracamos cerca del Amelia, el aire fresco le había reanimado, pero Emerson insistió en llevarlo a su habitación. Envié a Daoud a buscar a Abdullah de inmediato y el resto de nosotros nos reunimos alrededor de la cama de Ramsés, donde pronto se nos unió Cyrus Vandergelt. Yo había dejado la puerta abierta, ya que Emerson estaba fumando su pipa y Cyrus había encendido uno de sus puros favoritos.

Silencioso y sin avisar, vestido de blanco y envuelto en humo, Abdullah apareció en la puerta como una aparición fantasmal. David se puso lentamente de pie. Durante un largo momento nadie se movió. Entonces Abdullah extendió los brazos, y el muchacho corrió hacia ellos.

Después de que eso se resolviera, Abdullah y Daoud, que le había seguido, encontraron lugares donde sentarse en el suelo. La habitación estaba muy llena, pero había un lugar vacío en nuestros corazones, y nadie quería ser el primero en hablar de ello.

Ramsés se aclaró la garganta.

—Me gustaría decir dos cosas.

—¿Solo dos? —preguntó Kevin en voz baja.

Ramsés, que tenía los oídos de un gato, le dirigió una fría mirada.

—En primer lugar, estoy profundamente en deuda con todos ustedes. Arriesgaron sus vidas por salvarme.

—Och, no fue nada —dijo Kevin—. Disfruté bastante...

—En segundo lugar —dijo Ramsés—, pido disculpas por mi descuido y falta de previsión. No habrían tenido que correr esos riesgos si me hubiera comportado con más sensatez. Nunca volverá a suceder otra vez.

—Ja —respondió su padre—. No te preocupes, hijo, no fue culpa tuya. Eh... no del todo.

—Es mi culpa que Nefret esté ahora en peligro —añadió Ramsés—. Eso es un hecho, y nada de lo que pueda decir, padre, lo alterará. Puedo redimir mi error, pero... —convirtió la voz entrecortada en una tos y continuó con la misma voz fría—. Pero agradecería si empezaran a planificar cómo vamos a traerla de vuelta.

—¡Bien dicho, por Júpiter! —exclamó Cyrus. Estaba sentado en el suelo, ya que no había suficientes sillas, y se veía bastante ridículo con sus largas piernas dobladas y las rodillas al nivel de la barbilla, pero sus ojos eran fríos y calmados—. Por eso estoy aquí. Aprecio que ustedes, compañeros, me permitieran conocer las buenas noticias sobre Ramsés de inmediato. Tal vez no debería haber venido disparado hacia aquí a estas horas de la noche, pero no podía dormir pensando en esa pobre niña. Si juntamos nuestras cabezas deberíamos ser capaces de averiguar a dónde se la llevaron.

—Ese es el espíritu, Vandergelt —exclamó Emerson—. Os contaré lo que he averiguado esta noche. No es mucho, pero ¡qué diablos! Es un comienzo. Se las vio subir al ferry de la tarde y desembarcar en Luxor. Ninguno de los miembros de la tripulación pudo aventurar una conjetura sobre a dónde fueron tras eso, así que a continuación pregunté a los cocheros. Finalmente encontré uno que recordaba haber visto a Nefret y otra Sitt en un carruaje. Después de un debate animado y enloquecedoramente prolongado acordaron que era el carruaje de Mohammed Ali. Él se había ido con un grupo de turistas, nadie sabía dónde, así que tuve que esperar a que regresara. No necesito deciros —dijo Emerson en voz baja—, que pareció una eternidad. Fue, de hecho, más de una hora, pero no tuve más remedio que esperar. Él las recordó, Nefret es difícil de olvidar, y se ofreció a llevarme hasta el lugar donde las había conducido.

—¿El Luxor? —pregunté, cuando Emerson hizo una pausa para encender su pipa—. Eso fue muy audaz por parte de la maldita mujer. ¿Cómo podía esperar retener a Nefret allí?

—No creo que se quedaran en el hotel —respondió Emerson—. Pero antes de que pudiera continuar con mis investigaciones observé que un grupo de hombres salía disparado del bar hacia la calle. Reconocí a O'Connell, capté un breve vistazo de sus compañeros, pero esa galabbiya particular, y el turbante eran extrañamente familiares, por lo que fui al bar para preguntar qué había sucedido, y me quedé estupefacto, por decir algo, cuando vi a Ramsés. Estaba empezando a volver en sí, pero seguía estando inseguro sobre dónde estaba ni cómo había llegado allí. Afortunadamente, el caballero holandés hablaba inglés bastante bien, me contó la dramática aparición de Daoud con un cuchillo en una mano y el cuerpo inconsciente de Ramsés encima del hombro, se había abierto camino a la fuerza a través de porteadores, secretarios y porteros, y estaba exigiendo ayuda para Ramsés y rescate para Sitt Hakim a pleno pulmón.

—Fue muy inteligente ir al hotel —dije, con un gesto de aprobación hacia Daoud—. Era el lugar más cercano donde podía contar con encontrar ayuda.

—Le busqué —dijo Daoud con aire de suficiencia, señalando a Kevin—. Siempre está en la barra del Luxor.

—Una vil patraña —respondió Kevin con una amplia sonrisa, imperturbable—. Pero estoy agradecido de haber estado allí en esta ocasión, pero una vez que Daoud contó su historia, tuvo a todos los tipos del lugar listos para correr al rescate.

—Para resumir —interrumpió Emerson en voz alta.

—Disculpe, Profesor —contestó Kevin.

—Humm —dijo Emerson—. En resumen, me quedé con Ramsés hasta que estuve seguro que estaba bien. No tenía el menor recuerdo de cómo había llegado allí, pero fue capaz de darme alguna indicación sobre dónde había estado y empecé a juntar las piezas. O'Connell a la carga, Daoud en Luxor, Ramsés entregado, ¿quién más podría haber instigado un cuerpo a cuerpo así, excepto tú, Peabody?

—Gracias, querido —contesté, muy satisfecha.

—Y sabía que tenía razón —continuó Emerson—, cuando me acerqué al lugar y escuché disparos, gritos y gente golpeando puertas. Pido disculpas por haberme demorado, pero por suerte no me necesitabais, ¿verdad?

—No —dijo Evelyn—. Walter estaba allí. Pero creo que debería irse a la cama.

Walter trató de parecer modesto. Sus gafas se habían roto en la lucha, pero no era su ausencia lo que hacía que su rostro se viera tan cambiado. Un hombre no tiene que ser un héroe para ganar confianza en sí mismo, solo necesita una mujer que piense que lo es. En este caso, sin embargo, Walter se había ganado sus laureles.

—Estoy totalmente en forma, querida —dijo—. Y no puedo descansar hasta que hayamos explorado todas las pistas posibles. Radcliffe, ¿se te ha ocurrido que el viaje a Luxor puede haber sido una tapadera? Supongamos que regresaron a este lado del río

—Disfrazadas —añadió Ramsés—. Bien pensado, tío Walter.

—Gracias, Ramsés —dijo su tío.

—Sin embargo —continuó Ramsés—, en mi opinión intentar encontrar el rastro sería una pérdida de tiempo. No hay nadie más anónimo en esta tierra de mujeres con velo negro que otra mujer con velo negro. Más bien, deberíamos tratar de determinar la identidad de la persona que se la ha llevado. La señorita Marmaduke es una incauta o una subordinada. Otra persona le dio las órdenes.

—La carta lo demuestra —dije yo con impaciencia—. También demuestra que Riccetti no era responsable del secuestro de Nefret.

Ramsés tosió. (Me estaba empezando a disgustar esa tos).

—La fraseología de la carta deja abierta la posibilidad de que el escritor estuviera aliado con Riccetti. Sin embargo, otros indicios sugieren que tienes razón, madre. Si él estuviera reteniendo a Nefret, se habría burlado o te habría amenazado durante esa dramática confrontación que describen tan vívidamente.

—Pero no está fuera de la foto —murmuró Emerson, apretando los puños—. Volverá, más peligroso que nunca.

—No estoy tan seguro de eso —respondió Cyrus arrastrando las palabras—. Ustedes amigos no han tenido tiempo de sentarse y pensar, pero consideren lo sucedido. Antes Riccetti escapó con sus sucios trucos porque a nadie con autoridad le importaba lo que hacía a un grupo de pobres egipcios. Esta vez ha secuestrado a un niño inglés y ha intentado disparar a una multitud de extranjeros. El gobierno británico no va a tolerar ese tipo de cosas.

—Y tampoco lo hará la opinión pública británica —dijo Kevin con impaciencia—. No subestimen el poder de la prensa, señora E y caballeros. Mi historia y la de mis colegas harán que todo ciudadano británico aúlle exigiendo justicia.

—Humm. —Emerson se acarició el mentón—. ¿Quiere decir que puedo ser forzado a admitir que la maldita prensa es de alguna utilidad después de todo?

—Dios no lo quiera, señor —dijo Kevin piadosamente.

—Puede que tenga razón —admitió Emerson—. De todos modos, espero que no sea lo último que hemos visto de Riccetti. Me gustaría tratar con él personalmente. Mire, O'Connell, ¿comprende que no debe salir ninguna palabra sobre la desaparición de Nefret?

—Sí, señor, lo hago. —La cara de Kevin se volvió sombría—. No diré ni una palabra hasta que la pequeña esté a salvo en casa de nuevo. ¿No tienen ni idea de quién podría haber planeado su desaparición?

—Sabemos cómo fue atraída —dije—. Y por quién. Ese conocimiento no nos es de ninguna utilidad, ya que la señorita Marmaduke también ha desaparecido. En un momento creí que Abd el Hamed era miembro del mismo grupo, pero últimamente he empezado a cuestionármelo. Le vi, o a un hombre muy parecido, cerca de la casa de Riccetti hace unos días. Maldita sea, Abd el Hamed debe estar involucrado de alguna manera, en dos ocasiones envió a aspirantes a asesinos a este barco. No se arriesgaría a menos que pudiera perder algo vital para sus intereses o los de la persona que lo contrató.

Todas las miradas se volvieron hacia David. Él permaneció inmóvil, con la cabeza gacha, y el silencio se alargó.

—Somos hermanos —dijo por último Ramsés—. Me lo diría si lo supiera.

David levantó la cabeza. Miró, no a Ramsés, ni a Evelyn, cuya mano le había acariciado el pelo, ni a Walter, que le había salvado la vida esa noche, ni a su abuelo, ni a mí. Su mirada se clavó en Emerson, ojos azules contra intensos negros.

—He pensado hasta que mi cabeza estuvo vacía —susurró—. He dicho todo lo que sé. Espiaba a Abd el Hamed, sí. ¡Le odiaba! A menudo por la noche cuando no podía dormir por el hambre o los moretones, me arrastraba y escuchaba, con la esperanza de aprender algo que le hiciera daño. Muchos iban a verle en secreto, ladrones con sus bienes robados de las tumbas, los distribuidores de Luxor, el Inglizi que compraba las antigüedades. Ningún hombre extraño llegó en secreto. Ningún hombre que fuera...

—Un momento —dijo Emerson, su voz tensa y dura—. ¿Ningún hombre, dices? ¿Ningún ser humano extraño? —Usó la palabra nas, que significa “gente”.

Una gran luz pareció a punto de estallar en mi cerebro.

—¡Por Dios! —grité.

Los ojos de David se abrieron de par en par.

—Ellos dijeron hombre. —Él usó la palabra inglesa—. Yo pensé...

—No te culpo —interrumpió Emerson—. ¿Entonces, había una mujer? ¿Una mujer extraña?

—Las mujeres no van donde Abd el Hamed. Él iba a ellas. Pero... una noche, no hace mucho tiempo...

—¿Qué aspecto tenía? —La voz de Emerson era amable y alentadora. Se abstuvo cuidadosamente de mirarme. Me gustó eso.

—Llevaba el traje negro y el velo, pero no era egipcia. ¡No!, no puedo decir cómo lo supe, hablaron en voz baja y aparte, no oí ninguna palabra, pero no hablaron en árabe, hay una diferencia en la forma en que las palabras suben y bajan. Y caminaba como un hombre. —Jadeaba de emoción ahora, con los ojos brillantes—. ¿Ayuda? ¿La conoce? ¿Ella es la única?

—Ayuda —dijo Emerson—. Puede ser la clave que necesitábamos. Gracias, hijo.

* * *

—Podría haber sabido que habría una mujer en esto —comenté en algún momento más tarde, tras el agotamiento que finalmente nos había obligado a dispersarnos.

—Eso —dijo Emerson, dejando caer su camisa al suelo—, ha sido decididamente un comentario fuera de lugar, Peabody. Después de evitar señalar educadamente que tú, de todas las personas, deberías haberte dado cuenta...

—Sí, querido, y te agradezco tu paciencia. De todos modos, no puedes negar que siempre hay alguna mujer en tu cercanía. Esta es la tercera vez, ¿o es la cuarta? Parece que no puedo librarme de...

Chapoteando en el lavabo, Emerson no se dio cuenta de mi fracaso para completar la frase. Cuando se volvió (después de dejar caer la toalla al suelo), su rostro era serio.

—Esto ayuda, pero no lo suficiente. Sabemos que la misteriosa mujer no era Marmaduke; estuvo con nosotros en el barco. ¿Quién diablos puede ser? Y no sugieras que sir Edward es una mujer disfrazada...

—No, no puede haber ninguna duda de su masculinidad. —Emerson entrecerró los ojos y continué deprisa—. Ella debe ser una turista o fingir ser una. Investigaremos mañana.

—Deseo a Dios que ya sea de noche. —Se sentó en el lado de la cama y se tapó la cara con las manos—. Perdóname, Peabody, debería tratar de poner buena cara, estás tan preocupada como yo, lo sé... pero la idea de esa niña encarcelada, amenazada, con miedo... Bien puedo ir a Luxor. No voy a poder dormir.

Me senté a su lado y le rodeé los hombros con mis brazos.

—No puedes hacer nada esta noche, Emerson, los gerentes de los hoteles no permitirán que despiertes a todas las mujeres y las saques de la cama para poder rugirles. Debes descansar, querido o no le serás de ninguna utilidad a Nefret. Ven, acuéstate.

—No voy a dormir —murmuró Emerson.

Sin embargo, yo sabía que lo haría. Le había deslizado unas pocas gotas de láudano en el café.

Yo no había tomado nada. Me acosté a su lado, pero mucho después de que su respiración profunda me asegurara que estaba dormido, permanecí con los ojos abiertos en la oscuridad tratando de pensar, no en Nefret, porque no podía soportarlo, sino en alguna manera de encontrarla.

Las piezas fueron cayendo en su lugar. La fuga de David, el significado de la diosa hipopótamo, el extraño comportamiento de Gertrude Marmaduke... no se lo había contado a Emerson, hubiera sido cruel aumentar esperanzas que podrían ser en vano. Y además, él me habría informado que «esta teoría, Peabody, es aún más fantástica que tus teorías habituales, y ¡eso es mucho decir!».

Él habría estado en lo cierto. Por otra parte, no había garantía de que mi sospecha siguiera jugando su papel. Ella ya podría haber pasado a la clandestinidad con su cautiva y su cómplice.

No esperaba dormir, pero lo hice. Cuando desperté, la luz fría del amanecer asomaba por la ventana, y el primer objeto que mis ojos somnolientos vieron fue la forma de una niña de cabellos dorados con las piernas cruzadas en el suelo junto a la cama.